Mâemoires

Quelques réflexions. — Coup d'œilsurle passé. — Privilèges des provinces. — Magistrature. — Prodigalités. — Inégalités des impôts. — Puissance des gens de lettres. — Rêves de l'âge d'or. — Causes de perturbation. '—Orléans- Egalité. — Son portrait. — Son but. — Ënumération des démences révolutionnaires. — Rois de l'Europe. — Justification.

J'approche de la péripétie de notre histoire , c'est maintenant que vont se succéder les malheurs que j'ai été appelé par la Providence à terminer ; époque de sang et de gloire , de misères et de grandeurs, où tout fut détruit , confondu , bouleversé ; où chacun, je voudrais bien le croire, arriva avec ^des idées pures , peut-être , et sortit avec une conscience plus ou moins chargée de reproches. Dans tous les cas il n'appartient point à l'homme de trancher certaines questions; les fermentations

MÉMOIRES politiques ont toutes pour effet d'élever les acteurs de l'histoire à la taille de leur rôle , en exagérant les vertus comme les vices. On doit donc étudier avec calme cette suite d'événemens si extraordinaires , et mettre de côté toute exaltation afin de les juger avec impartialité. Quoique juge et partie dans cette cause de la vieille monarchie et de la révolution , je tâcherai de me dépouiller de mes préventions personnelles , de m'élever au dessus des préjugés de mon rang , de me dégager de l'influence de mes affections privées ; je m'efforcerai d'oublier les accusations dont on m'a noirci, les défiances dont j'ai été l'objet. Je ne récriminerai point, mais je me maintiendrai dans la ligne impartiale que je me suis tracée dès le début de ces Mémoires ; j'attaquerai sans colère , je défendrai sans tiédeur , je dirai tout avec sincérité ; et si quelques réticences viennent suspendre ma plume, elles seront toujours à l'avantage des infortunés, et étrangères à mon intérêt personnel.

Mais avant de poursuivre le récit des faits auxquels j'ai pris une part active , je crois nécessaire à l'intelligence des événemens que je vais rapporter de jeter un coup d'œil sur le passé.

On peut dire que le principe révolutionnaire date des accroissemensde pouvoir qui semblaient appuyer la monarchie sur des bases plus solides et plus étendues. Richelieu et Louis XIV avaient usurpé tous les droits de la nation ; mais dès que la royauté se trouva seule et sans intermédiaire

devant le peuple , elle succomba sous le poids de sa propre force. Elle lutta contre la féodalité; mais quand la féodalité eut été dévorée , la voracité de ce nouveau Saturne se tourna contre ses propres auxiliaires. Le système provincial et municipal fut le premier absorbé. Les privilèges d'états et de communes importunèrent les ministres, car ce n'est jamais le roi qui désire tout envahir. Il a toujours assez de pouvoir ; mais ce sont ses subordonnés , ses favoris , ses maitresses et ses courtisans.

Les villes de provinces privées de leurs privilèges, franchises et immunités, il resta la magistrature. Celle-ci , tout en résistant au trône , était encore sa base la plus ferme. Je pensais autrement dans ma jeunesse, et je fais humblement ici l'aveu de ma faute ; car si les parlemens s'opposaient quelquefois au roi, ils finissaient toujours, même dans leur révolte apparente , à s'interposer entre le monarque et le véritable séditieux en faveur du premier.

Il convenait donc de supporter les inconvéniens d'une institution si essentiellement monarchique, de reconnaître que sa résistance , toute passive , valait cent fois mieux que l'isolement où l'on tendait sans pouvoir s'y maintenir. Louis XV et Louis XVI, qui ne virent ni l'un ni l'autre cet avantage, attaquèrent la magistrature sans relâche, la fatiguèrent par de nombreuses secousses, et lorsque , revenant à elle , on voulut l'opposer aux malintentionnés , on la trouva faible, incapa-

ble de servir plus long-temps , et elle expira peu

avant la monarchie elle-même.

Ces deux grandes fautes commises sciemment sous quatre règnes, et dont on s'applaudissait chaque jour, épuisèrent la royauté, la minèrent sourdement, bien qu'elle conservât toute l'apparence de la force. A cette cause de ruine s'en joignit une autre non moins funeste, celle de puiser sans relâche dans le trésor public, soit pour des dépenses ruineuses , dont la nation ne profitait pas, soit pour satisfaire des fantaisies encore plus condamnables. Tous les services demeurèrent en souffrance depuis la mort de Louis XIII jusqu'en 1789. 11 fallait qu'une foule de gens s'enrichissent , ou plutôt se ruinassent aux dépens de l'État. Aucuns palliatifs ne pouvaient porter remède à cette plaie mortelle; la route en était si bien tracée, que sous le règne de Louis XVI, le plus économe des rois , les dilapidations allèrent en augmentant; on aurait dit qu'elles avaient été érigées en droit.

Ce désordre aurait seul suffi pour amener la ruine de l'Etat , et on avait recours à la révolution non pour y remédier , mais afin de se procurer les moyens de l'étendre. Il existait un projet qui avait séduit la cour, celui de s'emparer de la moitié des biens du clergé , tant pour couvrir le déficit que pour enrichir les amis et amies. Ce projet , connu dans la société Polignac , et présenté à la reine , devait recevoir son exécution à l'aide des états généraux. Ce fut le leurre secret qui empêcha cette

cabale influente de s'opposer trop vivement à rassemblée nationale.

La cour ne s'arrêtait point là. Elle voulait encore soumettre à l'impôt la noblesse de province , sachant bien qu'elle s'affranchirait ou se récupérerait par d'autres moyens des charges qui pèseraient en apparence sur elle. Je puis affirmer ces faits, car j'ai eu en main les Mémoires qui les traitaient : j'ajouterai avec franchise que la mesure me semblait bonne. Louis XVI y répugnait par un principe de conscience ; mais ses alentours finirent par triompher de ses scrupules.

La royauté en outre , en se privant du concours de la magistrature et des communes , ne sut pas se procurer celui des gens de lettres qui devenaient une puissance ; cette puissance s'explique facilement par cette raison que dans le* monde moral comme dans le monde physique il est un équilibre qui s'établit forcément , et que si celui de la loi vient à manquer , il est remplacé par celui de l'opinion. Ce nouvel équilibre se fonda sur les écrits des philosophes du dix-huitième siècle , sur des chansons satiriques , des pamphlets et des brochures , armes légères en apparence , mais puissantes en réalité. Ceux qui n'observent point sont encore à s'apercevoir que depuis la régence le pouvoir , de fait , est passé aux écrivains. Ils forment ce contre-poids fondé auparavant sur des masses plus imposantes , mais moins à craindre : ce sont eux qui ont décrédité le clergé, la noblesse

et la monarchie ; qui ont battu en brèche la cour de Louis XVI , la convention nationale , le directoire , Bonaparte ; et qui , si la restauration faillit encore, seront les auteurs de sa chute.

Ce pouvoir opposé aurait pu être rallié à la monarchie lorsqu'il y avait encore chez la plupart des gens de lettres des traditions de domesticité qui devaient les rendre courtisans par nature ; mais mon aïeul détestait la littérature. Louis XVI et la reine ne l'aimaient pas non plus. Aucun homme de lettres , pendant l'espace de soixante-quinze ans, ne fut appelé à Versailles ; Voltaire, qui avait îa manie de s'y produire , en fut repoussé. Rien n'était plus impolitique que cette conduite : lorsque la plume devenait une arme aussi terrible que ï'épée , il fallait se servir à la fois de la plume et de Ï'épée pour se défendre ; avoir des soldats littéraires, comme des gardes du corps. Louis XV mourut sans comprendre ce qu'il aurait gagné à changer de système ; Louis XVI n'y songea même pas.

Il en advint que la littérature , ainsi repoussée , se vengea par des écrits en vers et en prose tendant à déconsidérer la royauté et la religion ; car on ne peut attaquer l'autel sans attaquer le trône , ni le trône sans l'autel, tant leur connexion est intime : le souverain qui les sépare assure sa perte.

On riait au château des déclamations philosophiques ; la déconsidération qu'elles jetaient sur le clergé, au lieu d'inspirer de justes craintes , était

un objet d'amusement pour les courtisans. Combien de fois j'avais moi-même partagé cet égarement sans réfléchir au péril qui en surgirait ! On ne s'inquiétait point des principes d'égalité qui se propageaient de tous côtés, de l'abolition des privilèges nobiliaires ; on voulait à tout prix être esprit fort. Aussi, hors le roi de France, tous les princes de son sang, la plupart des grands seigneurs , s'attachèrent un beau matin au char hérissé de faux qui devaient les moissonner en passant. La littérature riait sous cape de cette bonhomie dont elle profita pour augmenter la violence de ses attaques ; bientôt elle ne respecta plus rien , ébranla l'ancien système , pervertit les cœurs , sema partout la résistance. Le désir du changement montra l'âge d'or dans une révolution dont personne n'appréciait les actes , et dans un bouleversement universel que chacun croyait voir arriver sans qu'il écrasât nul de ceux qui le demandaient.

La noblesse , en masse , ne possédait aucune vertu réelle; elle n'était ni citoyenne ni militaire. Le haut clergé s'était laissé corrompre par ses richesses ; cette corruption avait gagné les classes inférieures , et l'esprit d'innovation se propageait partout; on voulait s'affranchir du joug des corporations , des maîtrises , faire incursion dans les grades de l'armée et de la magistrature , qui , par une mesure impolitique , venaient tout récemment d'être fermés à la roture. On commençait à comprendre la force populaire , à la mettre en contact

avec l'autre , et de cette comparaison devait résulter un bouleversement de toute chose. Les petits prétendaient se faire grands , tandis que les grands descendaient à la taille des petits par leurs turpitudes et leur aveuglement. Plus on avançait et plus l'impulsion donnée à la masse gagnait de force et d'étendue. Encore quelque temps et une étincelle allait amener une explosion dans toutes les parties du royaume.

La cour put se reprocher d'avoir. hâté la catastrophe. La soif de l'or lui fit fermer les yeux sur le danger de s'en procurer par des voies illégales. Elle appela tour à tourNecker, Galonné, Brienne, puis Necker encore ; enfin, on lui promit des présens , en faisant des saignées au clergé et à la noblesse. Ce fut dans l'espoir de puiser à cette mine féconde qu'elle accéda à sa perte et consentit à la convocation des états-généraux.

Mais à ces causes de perturbation il faut en joindre une plus directe, plus active, et qui, à elle seule , aurait suffi pour amener de grands désordres ; ce fat la conspiration de Louis-Philippe d'Orléans , dit Egalité. Je suis ici sur mon terrain, et je ne saurais m'imposer la loi de me taire. Les ménagemens ne sont point obligatoires envers un homme qui a versé le sang de mon frère , de ma sœur et de Marie- Antoinette. Je ne lai dois que l'impartialité de l'historien, et je ne m'en écarterai pas.

Le duc d'Orléans était riche, et devait l'être en-

core plus ; il possédait toutes les mauvaises inclinations qui mènent au crime. Poltron, débauché, avare, prodigue , ambitieux , méprisant la vertu , étranger aux arts, il connaissait ses défauts sans s'en corriger, et tâchait de les déguiser sous le masque de l'hypocrisie. Ce prince se crut propre à porter la couronne , parce qu'il était déterminé à tout tenter pour la saisir. Mais il ne la demanda pas à la nation par des vertus , par ce brillant assemblage qui séduit et entraîne les cœurs ; il espéra l'obtenir en s'enfonçant dans des intrigues ténébreuses , en s'associant , suivant ces belles expressions de Corneille :

A ces hommes perdus de dettes et de crimes , Que poursuivent des lois les rigueurs légitimes , Qui, si tout n'est perdu, ne sauraient exister ; ,.

en soulevant les passions les plus basses , les plus serviles , et en se servant de la canaille pour accabler les honnêtes gens. Je ne tarderai pas à montrer ce Catilina de la monarchie , cherchant des complices , soldant les avidités subalternes et secouant sa parcimonie afin de répandre à pleines mains l'or corrupteur parmi la multitude.

Que voulait-il d'abord? Il l'ignorait lui-même; il voyait confusément la fuite de la famille royale hors du royaume , lesenfans de Louis XVI exceptés , puis une régence dont il tiendrait les rênes , et enfin un trône plutôt escamoté que conquis. Car ilne fallait pas attendre de lui une attaque à force

ouverte , il craignait trop le péril pour répandre

du moins un vernis de gloire sur l'usurpation qu'il

méditait.

Ainsi il se flattait de se rendre maître des affaires, et surtout de s'enrichir, car c'était là son unique but ; il lui fallait une royau té étincelante d'or. Il avait toute sa vie voué un culte assidu à Plutus; il se lança dans la carrière du crime en homme avide et trembleur, il s'exposa enfin assez pour se déshonorer, et trop peu pour atteindre son but.

Ses complices commencèrent par le pressurer en faisant acte de service; mais lorsqu'ils le connurent bien, ils le devancèrent, puis le traînèrent à la remorque , et , plus tard , le firent conduire à l'échafaud. On s'étayade son nom et de sa fortune pour nous porter les premiers coups ; on arriva jusqu'au roi sous* l'égide du duc d'Orléans , qui dut se rendre responsable des forfaits de ses satellites, et fut toujours dupe de ceux qu'il payait. Je ne lui connais d'autre vertu que celle de n'avoir pas succombé sous le poids du mépris dont on l'accablait , et d'être monté sur l'échafaud sans demander grâce.

J'ai cru devoir faire connaître un des principaux acteurs de la grande tragédie à laquelle nous prîmes tous part.

La révolution , préparée par les causes diverses que je viens de rapporter, n'aurait peut-être pas éclaté sitôt , sans l'impulsion que lui donna ce prince ; elle eût été moins terrible si des haines

particulières ne l'eussent envenimée. La reine était l'objet de celle du duc d'Orléans. Il l'accusait d'avoir engagé, dans le principe, l'archevêque Maximilien à lui refuser une visite , de s'être opposée à ce que Louis XVI lui accordât la charge de grand amiral de France ; enfin il lui reprochait des railleries au sujet des constructions du Palais-Royal, railleries d'autant plus piquantes que la vérité est insupportable , même à celui qui brave le plus effrontément l'opinion publique.

Ainsi , absence de contre- poids à la volonté royale , annulation complète de la municipalité'', dégradation delà magistrature, avidité de la cour, privilèges extravagans accordés à une noblesse dégénérée, dilapidation des deniers publics, abus de la philosophie et des idées libérales , impiété prêchée publiquement, inconduite du clergé, pusillanimité des grands , faiblesse du roi , division dans la famille royale , guerre ouverte de la littérature à la monarchie , désir de renverser tout ce qui séparait les classes de la société , impatience du tiers-état de monter aux premières places. Yoilà en peu de mots les causes intérieures qui amenèrent la révolution française.

Les causes extérieures ne manquèrent pas non plus : l'Angleterre, irritée des secours décisifs que nous avions fournis aux insurgés d'Amérique , s'était promis d'exercer de cruelles représailles, en nous humiliant par où nous avions triomphé. Elle sema l'anarchie en France en employant mille

moyens divers , soldant les révolutionnaires , les agens provocateurs, les chefs des émeutes ; enfin elle répandit des sommes énormes pour causer un bouleversement total. Ce furent ses ministres et le prince de Galles à leur tète qui encouragèrent le duc d'Orléans dans ses intrigues, et qui aidèrent ses amis à renverser la monarchie. Cette puissance avait en outre un intérêt positif à agir ainsi; la ruine de notre marine , qui maintenait dans de sages limites l'extension de la sienne, et celle de nos manufactures disparaisaient nécessairement au milieu des discordes publiques.

Quels hommes apercevait-on sur les autres trônes de l'Europe ? Hélas ! des rois incapables de s'opposer au principe désorganisateur qui menaçait de tout envahir. Qu'espérer du roi de Danemark, frappé d'imbécilité ; du roi de Suède ayant à lutter contre le mécontentement de sa noblesse, qui devait éclater par un assassinat; du roi de Prusse, pâle reflet de Frédéric-le-Grand ; de Catherine de Russie , tout occupée de l'abaissement du Turc et du partage de la Pologne ; de l'égoïste Joseph Ier, singeant le grand homme, philosophe, despote, et ne voyant dans notre révolution que l'avantage qui lui en reviendrait. L'Italie étaitnulle, le Piémont effrayé; Charles IV commençait un règne sans gloire, et le Portugal dégénéré ne comptait plus parmi les couronnes que par le passé. Quant à l'Allemagne , hydre féodal à mille têtes, chacune embarrassée d'intérêts divers , elle ne

saurait ni attaquer à propos , ni poser les armes à temps voulu.

Rien donc au dehors comme au dedans ne pouvait opposer une barrière à cette frénésie prête a éclater. Un seul de ces monarques voudrait-il sacrifier sa personne à l'avantage commun ? s'entendraient-ils pour former une ligue forte, généreuse et durable ? Non, sans doute , et pour les amener à cette détermination il fallait plus de vingt années de malheurs , de revers et de désastres de tous genres, le renversement de certains trônes, l'ébranlement de tous, et enfin la terreur panique de rois, eausée par l'ambition insatiable de Bonaparte.

Mais en 1789 et dans les années suivantes , les idées n'étaient point encore arrivées là. Tout souverain tressaillait de joie à chaque convulsiorude la France ; il calculait combien de temps elle pèserait encore dans la balance politique de l'Europe ! Il examinait sur la carte quelle province , quelle portion de territoire il pourrait en détacher pour arrondir ses États ; il ne songeait ni à la contagion prête à s'étendre, ni à l'exemple donné à tous les peuples, ni à la perturbation générale qui suivrait nos agitations intérieures. C'était pour lui un incendie local qui devait finir faute d'alimens, ou qu'on éteindrait d'un souffle s'il devenait incommode.

C'est ainsi que pensaient les souverains, tandis que Louis XVI luttait seul pour une cause {qui leur était commune. Tous assistèrent à sa catas-

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trophe, et ce ne fat que lorsque sa tète tomba qu'ils commencèrent à reconnaître leur faute d'avoir laissé impunément tomber sa couronne ; mais pour songer à la réparer , il leur fallait de nouveaux revers. Ainsi donc le roi de France n'était soutenu, ni au dehors, ni au dedans, car la noblesse faisait cause à part; chacun agissait et pensait pour soi, et les factieux n'ayant rien à craindre pouvaient tout oser.

De quelque faveur populaire que M. Necker fût jadis parvenu à s'entourer , ce n'était plus malheureusement le ministre qu'il fallait pour faire face à cette crise difficile. Trop infatué de son mérite, il voyait l'orage se former sans effroi, persuadé qu'il avait en lui les moyens de le conjurer , et il n'aperçut le gouffre qui était sous ses yeux que lorsqu'il fut précipité au fond.

Que resta-t-il au roi après lui? rien, entouré d'hommes sans mérite fuyant les conseils de ceux qui auraient pu l'éclairer , il ne devait faire et ne fit que des fautes ; il compromit sa dignité , sa puissance , et enfin sa monarchie ; céda toujours sans combattre et ne disputa pas plus sa vie que sa couronne ; sublime dans sa résignation , grand dans sa captivité , après avoir tenu le sceptre d'une main si faible , il rendit impossible le retour des saines idées et mourut, parce qu'il ne put se résoudre à être roi quand il fut question de verser quelques gouttes de sang pour préserver la France d'en être inondé.

J'ai voulu faire précéder mon récit par des considérations générales , pour éviter de continuelles digressions. J'ai indiqué la source de nos malheurs ; il faut maintenant que je développe la série de ces malheurs mêmes. Ici , j'aurai une tâche pénible à remplir : je serai souvent forcé d'imposer silence à une indignation légitime, car j'ai été calomnié sans pitié par tous les meneurs , n'importe sous quel drapeau ils se sont rangés , et cela par les seules raisons que tout à mon devoir de sujet et de frère , je n'ai eu en vue que l'intérêt du trône et non celui des favoris de tel ou tel ordre de l'État. Le clergé , la noblesse , la cour , la roture , m'ont accablé , je le sais ; et le louable désir de me présenter à la postérité sous mes couleurs véritables est le motif principal qui mVfait prendre la plume et rédiger mes Mémoires. J'espère parvenir a établir ma justification qui ne peut être incomplète qu'aux yeux de la malignité ou de l'esprit de parti.