CHAPITRE II
1789. Pensées à La Peyrouse. — Encore madame de Polignac. — Explication avec le roi. — Le comte de Provence met les rieurs de son côté. — Le comte d'Artois se déclare contre la convocation des états-généraux. — Brochure de l'abbé Sieyès. — Proposition faite à Monsieur. — Monsieur croit avoir fait un pas de clerc. — MM. de Montesquiou et Modène. — On accuse Monsieur d'envier le rôle des Guises. — Sa justification. — Explication avec la reine. — Excuses de M. de Polignac. ■ — Décision du conseil. — Incendie de la manufacture de Réveillon.
Le jour de Fan 1 789 fut triste à Versailles quoi que l'usage le consacrât à la joie; une inquiétude vague agitait la cour. Les états-généraux allaient s'assembler, et avec eux recommenceraient des investigations plus à craindre encore que celles qu'avaient mises enjeu les notables de 1787. On savait que la réunion solennelle des ordres delà
nation n'avait jamais prêté la main aux dilapidations ; qu'à chaque époque où on l'avait appelé, elle ne s'était jamais prêtée aux fantaisies des favoris , des courtisans et des maîtresses. A cette certitude se joignait encore celle que M. Necker , peu disposé à soutenir certains désordres, fournirait au comité de finance, nommé dans l'assemblée, les lumières dont il aurait besoin pour voir clair dans l'emploi des deniers publics.
Ces pensées n'étaient donc guère faites pour rassurer l'avidité des courtisans. J'appris que, malgré la décision du roi , on se flattait que la convocation n'aurait pas lieu. Voulant me convaincre de la vérité , je résolus d'avoir une explication avec le roi , et le soir même j'allai chez lui. Mon frère était seul dans son cabinet; je le trouvai occupé à suivre sur une carte marine la route présumée qu'avait prise La Peyrouse , dont le silence commençait à l'inquiéter. Dès qu'il me vit il quitta son bureau puis venant à moi :
— Y a-t-il du nouveau? me demanda-t-il.
— Je viens , sire , répliquai-je , savoir de Votre Majesté ce que je dois penser d'un bruit qu'on fait courir.
— Quelque impertinence sans doute?
— C'est le mot , sire : on assure que nous n'aurons pas les états-généraux.
— Et pourquoi?
— Parce qu'on prétend qu'on décidera Votre Majesté à ne pas les convoquer.
— Et qui fait courir cette sotte fable?
— Un homme d'esprit , à qui on ne cache rien , M. de Vaudreuil.
— Il s'abuse comme les autres ; j'ai promis les états-généraux, le jour de leur ouverture est ûxé, et ils auront lieu , je vous l'assure.
Le roi se tut , réfléchit quelque temps , puis il ajouta :
— Madame de Polignac ne veut donc pas de cette assemblée ?
— En vérité, sire, à sa place j'aimerais autant qu'on y renonçât. Ces provinciaux n'ont pas une très vive affection pour nos amis ; il prétendent qu'ils leur coûtent trop cher.
— L'ordre dans les finances doit a voir pour résultat, non-seulement de réparer les dilapidations passées , mais encore de couper court à toutes les funestes prodigalités sur lesquelles les courtisans ont toujours vécu. Je sais que les états-généraux alarment bien des gens , parce qu'ils leur rogneront les ongles. Quant à moi, qui n'ai aucuns reproches à me faire, je ne les crains pas , les économies me conviennent , et je me flatte de m'entendre toujours avec mes sujets; ils savent combien je les aime, et que leur avantage est le but unique de mes travaux et de mes méditations.
Je dis au roi que je pensais comme lui, puis j'ajoutai en riant :
— Au demeurant , sire , attendu que les précautions ne nuisent jamais, je vous conseille demul-
tiplier les actes qui manifesteront votre volonté relativement à cette assemblée.
— Ainsi ferai-je. On publiera , dans la Gazette de France, le résultat du conseil d'Etat du 27 décembre dernier.
En quittant le roi il me prit fantaisie d'aller chez madame de Polignac. Le cercle était nombreux; on chuchotait entre soi , on se méfiait de la comtesse de Provence et de moi ; mais je ne devinais pas moins le sujet de ces entretiens mystérieux. La duchesse de Polignac s'approchant enfin de nous me demanda tout à coup ce que je pensais des états-généraux.
— Je pense , madame , répondis-je que les lois du royaume doivent s'exécuter ; or , on ne peut imposer légalement les taxes et charges que de la volonté des trois ordres convoqués.
— Et la puissance royale , mon frère ? dit la reine.
— Ne brille jamais d'un plus bel éclat, ma sœur, que lorsqu'elle se règle sur la constitution de l'État.
Je m'exprimai d'un ton ferme , car le moment était venu de montrer ce qu'on voulait être. Madame de Grammont, toujours à demi mourante, dit alors, de ce ton langoureux qu'elle savait si bien prendre et qui était si singulier dans une discussion politique :
— Est-ce que la volonté du roi n'est pas la constitution elle-même ?
Je sentis le piège , et voulant l'éviter :
— Ah, madame! répondis-je avec ironie, que vous avez un profil délicieux !
Ceci mit la reine de mon côté et changea l'entretien dont on commença à comprendre l'inconvenance. Quelques instans après, le comte d'Artois m'emmenant dans l'embrasure d'une croisée me dit :
— Savez- vous que , toute réflexion faite , je suis contre les états-généraux? Cette assemblée sera pire que celle des notables ; si vous et moi faisions bien, nous dissuaderions le roi de la convoquer. Allons, donnez un bon coup de collier, je vous seconderai de tout mon pouvoir; la reine joindra ses efforts aux nôtres , et nous aurons en arbalète le prince de Gondé.
— Lui aussi? repartis-je.
— Sans doute, et M. de Gonti à la suite. Les états-généraux feront un tort immense à la monarchie ; serez-vous donc le seul à ne pas vous en apercevoir?
— Je suis le très humble serviteur de la cabale qui vous fait agir; cependant, je dois vous dire que j'aime mieux encore les états-généraux que de voir piller sans pitié le trésor de l'État , du moins ils réformeront les abus , régleront les recettes et les dépenses , et feront cesser un désordre qui doit affliger tout homme qui préfère le bonheur de la France à son intérêt personnel.
— Vous vous abusez, mon frère, en pensant qu'ils borneront là leurs droits. Croyez-moi, ils
iront plus loin : nous seront forcés de monter à cheval , et Dieu sait où cela nous conduira.
Le comte d'Artois disait vrai, et j'avoue que je ne me figurais guère alors que sa prédiction devait se réaliser. Reste à savoir où nous eût menés le prétendu courage d'éluder cette convocation , si solennellement promise , si universellement demandée.
Ainsi que le roi me l'avait dit, la Gazette de France du 6 janvier, journal officiel de l'époque, inséra la détermination du conseil d'État, portant que les députés seraient au moins au nombre de mille, que ceux du tiers-état seraient le double des deux autres , et qu'on établirait cette proportion par les lettres de convocation.
Un long rapport suivit; il était du contrôleur général des finances, et réglait la convenance du doublement du tiers-état. Cette décision fut reçue avec enthousiasme dans tout le royaume , même ' par les deux premiers ordres qui ne s'en formalisèrent pas. Chacun attendait des merveilles de cette assemblée réparatrice. Il pleuvait des brochures : il en parut une de l'abbé Sieyès , qui produisit un effet surprenant. Elle portait pour titre : Qu'est-ce que le tiers? Tout, disait l'auteur dans son ouvrage; qu'a-t-il été jusqu'à ce jour? Rien, ajoutait-il. Cet écrit renfermait des principes de révolte , quelque chose de menaçant qui ne me plut guère.
Mais quelle expérience avions-nous ? aucune.
Elevés dans la conviction de notre grandeur, rien ne pouvait nous éclairer sur nos vrais intérêts. J'appuie sur ce reproche, que je m'adresse -afin de ne plus y revenir.
Mes amis , qui ne manquaient pas d'habileté , me demandèrent pourquoi je ne me faisais pas élire député aux états généraux.
— Moi! m'écriai-je.
— Oui , monseigneur , vous : n'avez-vous pas dit que vous étiez le premier gentilhomme du royaume ?
— Le premier après le roi , s'il vous plaît.
— La noblesse vous verrait avec plaisir à sa tète.
— C'est possible ; mais je n'aurai pas le conditionnel. Je ne saurais briguer des suffrages; car, en cas de refus , ma position deviendrait fort embarrassante.
La personne qui me parlait prétendit que si je devenais membre des états-généraux j'acquerrais une immense popularité , que je serais nécessairement président-né de la noblesse , et que par suite mon avis prévaudrait dans l'assemblée. Bref, le malin menquinauda : je réfléchis sérieusement à sa proposition , et lorsque je l'eus examinée sous toutes ses faces , je trouvai que le rôle qu'on me proposait était aussi honorable qu'avantageux.
Mais ma décision ne suffisait pas , il fallait le consentement du roi , et je craignais de lui parler moi-même de ce projet. J'en causai avec Montesquieu qui , vivant au mieux avec tous les Necker.
m'offrit d'en parler en mon nom au contrôleur général , afin que lui-même en causât avec le roi. J'acceptai cette offre ; seulement j'y mis pour condition que Monte quiou ne ferait point connaître mon désir au ministre, et qu'il lui communiquerait le fait comme venant de lui.
M. Necker accueillit fort bien cette idée; il trouva très-convenable que je me confondisse avec les élus de la nation , et allant plus loin que nous ne l'espérions , il se fit fort de me faire donner l'ordre du roi de me présenter dans une des sénéchaussées de mon apanage. Le ministre alla donc trouver immédiatement le monarque , auquel il expliqua le projet en question. Louis XVI éluda une réponse positive , et M. Necker le quitta fort surpris d'une hésitation quil ne comprenait pas. Ce furent les propres expressions dont il se servit envers Montesquiou qui attendait chez lui son retour.
Mon premier écuyer vint me rapporter ce qui s'était passé.
— J'ai fait une école , dis je en hochant la tète : tout est manqué. Je vais avoir à dos le parti de la reine, les amis du comte d'Artois, et certes je m'estimerai heureux si on ne tourne pas la chose en belle et bonne trahison ; car , comme dit M. Patelin , quand on prend du galon on n'en saurait trop prendre.
— Vous prenez trop vite l'alarme, monseigneur, me répondit Montesquiou ; d'ailleurs, de quelque
façon que se termine cette affaire , on ignorera
toujours que vous en étiez instruit.
— Etes-vous assez novice, mon très cher, dans la sphère où nous vivons pour ne pas savoir comment on y traite ceux qu'on n'aime pas : il ne sera bruit que démon intrigue pour parvenir à dominer les états-généraux; et Dieu sait ce qu'on ajoutera à ce premier chef d'accusation ! Le roi en refusant de répondre a voulu consulter la reine; S. M. à son tour prendra l'avis de l'abbé de Vermont et de la duchesse , c'est-à-dire des dirigeans de la cabale Polignac; et alors il ne me restera plus qu'à tendre les épaules pour être fustigé sans miséricorde.
Je ne me trompai pas : dès le lendemain le comte de Modène , qui était fort bien avec la cabale, arriva pour faire son service , tout en émoi. Je me doutais de quelque chose à sa mine effarée ; aussi dès que nous fûmes seuls , je lui dis :
— Eh bien ! quel méchant coup as-tu fait ? car dans notre intimité je le tutoyais parfois, ainsi que d'Avaray.
— Plût à Dieu que le complot qu'on ourdit contre Votre Altesse Royale ne vint que de moi ! répliqua-t-il d'un to;i chagrin.
— Encore quelque immense commérage sorti de l'appartement de la favorite.
— C'est pire, monseigneur ; la reine est furieuse contre vous ; elle prétend que vous ne voulez être élu aux états-généraux que pour nuire à son administration ; que vous jouerez le rôle des Guises;
et qu'enfin si le roi tient à conserver sa couronne, il doit arrêter l'essor de certaines ambitions.
— Savez -vous ce que vous dites , Modène? repartis -je presque sévèrement.
— Hélas ! monseigneur , je sais trop que je répète les propres expressions qui ont retenti si douloureusement à mon oreille. On n'a parlé hier soir chez la duchesse que d'une proposition faite en votre nom au roi par M. Necker , pour obtenir de S. M. que vous devinssiez membre de l'assemblée prochaine. La reine , ayant été instruite de ce projet , a dissuadé le roi d'y donner son consentement , en lui faisant entendre que c'était peut-être un piège qu'on lui tendait. Je sens , monseigneur, combien ce récit doit être pénible à Votre Altesse Royale ; mais mon attachement pour elle me fait un devoir de ne lui rien déguiser.
— Ce n'est pas à toi que j'en veux , répondis-je, mais à ces langues de vipère qui ne peuvent prononcer mon nom sans y joindre quelque épithète outrageante, à ceux qui perdent la famille royale, en y jetant sans cesse la division.
Je compris que je devais faire face à l'orage, et je ne balançai pas à passer chez le roi. Il était avec la reine : je crus deviner qu'ils parlaient de moi; car à ma vue ils s'arrêtèrent tout à coup.
— Sire, dis-je tout d'abord, je viens m'expliquer avec Votre Majesté, d'une perfidie qu'on me prête , celle d'aspirer à faire partie des états-généraux pour bouleverser le royaume. Je connais mes
accusateurs ; car hier soir chez madame de Polignac cette question a été longuement traitée. Je désire donc , sire , savoir de vous si je dois être sans cesse en hutte à la méchanceté de mes ennemis, et jusqu'à quel point mes actions peuvent autoriser une conduite si indigne.
J'ai toujours remarqué qu'une récrimination franche , positive et directe produisait un grand effet : aussi dans cette circonstance eus-je tout l'honneur de la victoire. La reine ne s'attendait pas à m'entendre attaquer devant elle avec une telle vigueur sa favorite et sa société ; elle essaya de défendre madame de Polignac , en prétendant qu'elle ni ses amis n'avaient rien dit de ce dont je les accusais ; qu'il se pouvait qu'on eût parlé par hasard de l'entrée des princes aux états-généraux, et même qu'on l'eût désapprouvée comme peu convenable; quanta cela, ajouta Marie- Antoinette , c'est mon avis ; et vous, monsieur , est-ce le vôtre?
— Non , madame , répondis-je aussitôt ; je crois au contraire fort utile aux intérêts du roi que ses frères et les princes du sang prennent part aux délibérations de l'assemblée , afin de s'interposer entre les malveillans et le trône; mais je déclare qu'à moins d'un commandement exprès du roi , je ne ferai aucune démarche dans ce but , vous laissant, madame, ainsi qu'à lui, le soin de décider dans votre sagesse ce que je dois et puis faire.
Je savais bien , en parlant ainsi , embarrasser beaucoup la reine, qui cherchait à cacher autant
que possible l'ascendant qu'elle avait sur son mari. Aussi elle me répondit avec quelque aigreur qu'elle ne se mêlait point de mes affaires , que j'étais libre d'agir à ma fantaisie et de me faire nommer si je le voulais , ou du moins si le roi y consentait , car c'était à lui uniquement qu'appartenait le droit d'en décider.
Louis XVI alors prenant la parole dit, sans s'adresser plus à l'un qu'à l'autre :
— Je présume que cette affaire, touchant aux affaires d'Etat , c'est à moi de la régler avec l'avis de mon conseil. En attendant j'espère qu'on cessera des discussions qui ne peuvent que causer mon déplaisir.
— Je me flatte, sire, dis-je à mon tour, que vous imposerez également silence aux calomnies dont je suis l'objet.
— En vérité , mon frère , reprit le roi , si vous prenez au sérieux des tracasseries féminines , je vous préviens que vous aurez fort à faire.
Cette plaisanterie , tout à-fait dans le goût de celles que Louis XVI aimait à se permettre envers la reine , blessa Marie-Antoinette ; quant à moi , dont le but était rempli, je me pris à rire, puis j'ajoutai qu'ayant manifesté mon opinion devant Sa Majesté, j'espérais qu'elle ne me rendrait pas responsable de ce qui adviendrait dans l'avenir.
La querelle, commencée avec brusquerie, se termina par des mots de conciliation ; et quittant le monarque et la reine , j'allai chez moi conter
à Madame le succès de ma démarche ; elle m'approuva dans tout ce que j'avais fait, et se plaignit amèrement de la cabale Polignac dont il fallait , dit-elle , à tout prix , faire cesser les manœuvres.
— Ne nous en mêlons pas , répondis-je , les états-généraux prendront pour nous cette peine.
Ce même jour, à l'heure du diner, on m'annonça le duc de Polignac , et le comte de Vaudreuil. Je devinais le but de leur visite, et j'ordonnai de les faire entrer. Le premier me dit qu'il venait , accompagné de son ami , s'excuser auprès de moi de ce qui avait été dit la veille chez lui ; mais qu'on avait mal saisi le sens de la discussion en faisant d'une thèse générale un cas particulier. Le comte de Vaudreuil me certifia , de son côté , qu'on n'avait nullement songé à m'attaquer personnellement ; que Mme de Polignac et sa société étaient au désespoir de ma colère , et me priaient de leur pardonner , si dans la chaleur de la conversation il était échappé quelques mots dont je pusse me plaindre , bien qu'on n'eût rien dit avec l'intention de m'offenser.
Mon projet n'était pas d'en venir à une rupture ouverte avec des gens dont j'espérais bientôt le départ : aussi me décidai- je à accueillir les excuses. Je répliquai qu'en effet je croyais avoir à me plaindre de propos tenus sur mon compte ; mais que n'y attachant aucune importancej'étais tout disposé à les oublier dès qu'on me témoignait du regret de cette offense ; puis voulant éviter
une réplique , je changeai brusquement la conversation. Le duc de Polignac parut ne pas demander mieux ; l'orgueil superbe du comte de Yaudreuil ne s'en accommoda pas aussi bien ; néanmoins je le contraignis par mon maintien sévère à garder un silence respectueux, et nous nous séparâmes peu satisfaits l'un de l'autre.
Je restai plusieurs jours sans aller chez madame de Polignac ; quelques personnes influentes , et entre autres le comte et la comtesse d'Artois , s'interposèrent pour me décider à mettre de côté toute rancune-, je cédai enfin malgré moi, et retournai chez la duchesse.
Cependant on soumit au conseil la question qui devait décider si les princes avaient le droit de se faire nommer aux états-généraux. Le conseil, entièrement soumis à la faction dominante, se prononça pour la négative. Chacun de nous eut la visite du ministre de la maison du roi qui vint nous dire de la part de Sa Majesté qu'elle ne trouvait pas utile à ses intérêts que nous fissions partie de cette assemblée , et qu'en conséquence il fallait nous abstenir de toute démarche à cet égard. Ma réponse fut conforme à la volonté royale ; les autres princes imitèrent mon exemple à l'exception du duc d'Orléans qui fit une réponse évasive.
Quant au comte d'Artois , il fut fort étonné lorsque du fond de la Guienne son nom sortit de l'urne de la sénéchaussée de ïartas 5 les gentils-
