PREFACE XI

Au nom de VOrgueil humain que nous adorons, je vous annonce que l'heure est proche où des hommes aux tempes larges et au menton d'acier enfanteront prodigieusement, d'un seul effort de leur volonté exorbitée, des géants aux gestes infaillibles... Je vous annonce que l'esprit de l'homme est un ovaire inexercé... C'est nous qui le fécondons pour la première fois !

F.-T. MARINETTl.

lie Viol des Hég^esses.

Le Viol des Négresses.

— Fils de chien ! Vil scorpion ! Vipère cornue!... Lâche donc cette négresse !... Je te défends de toucher à un seul de ses cheveux

Mais où donc est allé mon premier capitaine?... Abdalla ! Abdalla ! Abdalla ! . . .

On entendait un gémissement de femme blessée et, tour à tour, le bruit, d'une lutte violente dans un bosquet de figuiers, à vingt coudées sous les créneaux de la forteresse, du haut de laquelle Mafarka-el-Bar, roi de Tell-el-Kibir, surveillait le dénombrement de ses prisonniers nègres en criant des ordres à ses officiers :

— Abdalla, ajouta-t-il, c'est là, au bord du talus... Vite, empoigne ce soldat à la gorge et culbute-le dans le fossé !

Un grand cri déchirant, et quelques instants après le choc sourd et lointain d'une masse tombant de très haut sur les pierres...

— Maître, tu es obéi !

Le gémissement traîna encore plus faiblement

dans le bosquet de figuiers et s'éteignit à mesure que grandissaient le tintement des chaînes et le clapotis des pieds nus dans la poussière.

— Combien de prisonniers avons-nous?

— Six mille nègres et quatre mille négresses. Mais ce n'est pas tout... car voici une deuxième colonne qui s'avance.

— Quel est notre butin?

— Trois mitrailleuses, deux cents fusils, cinquante barils de rhum et cinq cent mille boîtes de conserves... Nous avons capturé trois cents taureaux, deux mille bœufs, trois mille chameaux et mille dromadaires... Il y a en outre plus de quarante mille cages à poules.

Et cependant les voûtes des casernes sous les remparts se gonflaient d'un piaillement de volailles, de femmes et d'enfants, coupé par les jurons et les crachats sonores des officiers en colère, qui comptaient au passage, interminablement, mâles et femelles, trois par trois, en les chassant à grands coups de fouet.

Les hennissements des chevaux, les beuglements des vaches, le bruit des chaînes, le cri des nègres sous les clous des lanières, scandaient le ruissellement monotone de ce grand troupeau invisible, dont on pouvait suivre la marche, à la poussière qui montait lentement du fond des rues, comme entre des murs en démolition.

L'atmosphère en était gonflée, une atmosphère incandescente et ocreuse, où la voix des sentinelles semblait creuser des trous noirs.

Parfois la brise cotonneuse du désert se levait

péniblement, comme sous l'effort d'un bras exténué, et des rafales de puanteur passaient alors sur la ville ; une puanteur acide et mielleuse qui sucrait et griffait les narines.

Mafarka-el-Bar dilatait les siennes, encore bouchées par le sable rouge de la bataille, s'efforçant de respirer cette haleine phosphoreuse qui évoquait d'innombrables cadavres noirs jonchant les plaines et rissolant au soleil, tout autour de la ville.

Elle venait de tous les points de l'horizon, cette sinistre odeur de charnier; mais sa virulence aigre et musquée s'exagérait effroyablement vers l'ouest, là-bas, sur le pont tragique de Balambala, où l'on traînait en ce moment les fameuses Girafes de guerre, monstres bizarres de bois et de fer, dont le cou bariolé s'allongeait démesurément et qui s'avançaient d'une allure trépidante et rétive.

Longtemps le chef suprême écouta leur ballottement saccadé qui résonnait jusque dans les entrailles de la ville, comme un ressac de lave aux profondeurs des grottes volcaniques; puis il se pencha de nouveau pour interroger son premier capitaine :

— Où est Mouktar ?

— Il est là, lui aussi, sur le pont de Balambala... Ne vois-tu pas sa galabieh cramoisie? Il fait remettre à neuf par ses cordiers les ventres crevés des trois grandes Girafes de guerre.

— Avec quoi l'ont-ils ça?

— Avec l'écorce des dattiers..., bien plus

solide que le cuir fourni par ce satané Sabattan ! Sa ladrerie de marchand frauduleux nous a retardé la victoire ce matin.

— Qu'as-tu fait de ce traître ?

— Je l'ai fait enchaîner durant le combat.

— Ce n'était vraiment pas nécessaire, car cette malebête ne m'effraie guère... Tu le remet" tras en liberté quand toutes les portes de la ville seront closes... Que celle de Balambala reste ouverte aux fellahs ! Tu veilleras en personne sur ce passage, ainsi que sur la prison de Gogorrou. A propos, comment va l'appétit de notre cher prisonnier?...

— Votre oncle Boubassa a mangé ce matin deux platées de hallahoua et un rouleau de karamendin.

— Tant mieux pour lui ! Abdalla, va dire à mon frère Magamal qu'il lance aussitôt ses éclaireurs vers tous les points de l'horizon et qu'il revienne dans une heure avec des nouvelles précises î

Mais comme le cadran solaire de la tour de Gogorrou indiquait le milieu du jour, Mafarka-el- Bar monta sur la terrasse de la citadelle, dont la masse crayeuse et torride semblait voguer en plein ciel tel un nuage, sur la cime ondoyante des dattiers, dans le roucoulement suave des tourterelles heureuses.

D'un geste agile il dégagea de sa tunique d'écorce ses épaules cuivrées et, nu jusqu'à la ceinture, il leva ses bras tatoués d'oiseaux, en chantant de sa grande voix bleue :

— Allah! Allah! Allah!...

Il avait l'aisance et la carrure d'un jeune athlète invincible, armé pour mordre, étrangler et terrasser. Son corps trop compact, trop vivant et presque frénétique sous un duvet fauve et des marbrures de serpent, semblait peint aux couleurs de la chance et de la victoire, comme la coque d'un beau navire. Et la lumière l'adorait sans doute éperdument, car elle ne se lassait point de caresser ses pectoraux noués de racines impatientes, ses biceps de chêne et la musculature inquiétante de ses jambes, que la sueur soulignait de lueurs explosives.

Son franc visage aux mâchoires carrées avait le teint des belles terres cuites; la bouche grande et sensuelle ; le nez fin et coupé un peu court, le regard prenant. Ses yeux de réglisse dorée flambaient violemment au soleil, trop rapprochés comme ceux des bètes de proie; mais ils se liquéfiaient naturellement sous la frange des cils, exagérant la pâleur mate d'un front doux que des cheveux drus, courts et plantés bas couronnaient de volonté inébranlable.

— Allah ! Allah ! chanla-t-il encore de sa voix aux sonorités transparentes et glauques qui semblait avoir traversé la mer.

Et c'était bien de continent à continent que sa voix volait à tire-d'aile, surpassant cette houle bariolée de dômes et de coupoles, ces places bouillonnantes de foule et ces majestueux ressacs de verdure, enfermés dans la digue crayeuse

8 MA.FARKA LE FUTURISTE

des remparts que des tours couleur d'ocre jalonnaient, de distance en distance, répercutant jusqu'aux limites du désert l'écho bleu :

— Allah! Allah! Allah!...

C'était le signal du repos donné par le chef suprême à la grande armée arabe exténuée par la bataille du matin et qui ronflait dans les ruelles étroites de la ville énorme, comme une eau souterraine et menaçante.

On ne la voyait presque pas, mais sa sueur fumante et son haleine tragique montaient globuleusement — comme par les fenêtres d'une étuve — vers le ciel, où la bataille continuait encore.

Là-haut, averse de flèches vertes, hérissement de lances noires, écroulement de blocs incandescents contre la poitrine en fusion du Soleil, qui debout et tout nu sur le Zénith se détendait encore victorieusement, en faisant tournoyer sur sa tête un terrible cimeterre blanc, roue fantastique. Sa face en était le moyeu furibond, roulant à toute vitesse, parmi la danse guerrière des rayons alcoolisés, la rixe des cymbales et le claquement des drapeaux enthousiastes que la Folie avait plantés droit sur les cimes lointaines et sur les divans moelleux des coteaux... et là-bas, plus loin, sur les îlots têtus cassant des flots de saphir, partout, partout, plus loin, toujours plus loin, les voyez- vous?... dans l'éventail illimité de l'horizon, qui rabat sur la terre l'haleine immense, aventureuse, absurde de l'Eiernel!...

— Allah ! Allah ! ... lui répondit le fourmillement grisâtre des soldats sur les remparts, dont les murailles hautes de cent coudées aveuglaient comme autant de miroirs [:éants, sous leurs créneaux pointus en forme de bournous.

Et cependant les plaines sablonneuses du Zénith frémissaient sous le galop du Soleil, qui montait à cru son indomptable cavale noire, convulsée de vitesse : en voici l'écume éblouissante, et voilà sa giflante crinière!... Renversez donc la tête et vous verrez ses sabots d'or massif qui piaffent dans la braise... Mais gare à ses fientes de chaleur suffocante qui tombent pesamment de très haut, assommant les hommes et les bêtes!...

— Allah! Allah! répondit enfin la foule des galabiehs bleues grouillant aux profondeurs du marché et sur les terrasses surchargées de métaux reflétants, de tapis animés et de cages d'oiseaux bavards.

La ville de Tell-el-Kibir avait pris, depuis deux jours, un aspect insolite : on ne pouvait guère circuler dans ses rues engorgées de monde, où passaient parfois des chars bondés d'hommes debout, tous cramponnés les uns aux autres, et sursautant comme d'énormes paquets mal ficelés. Mais les bousculades de la foule empêtraient les chevaux à tout moment ; et ces lamentables véhicules, immobiles sous leurs cochers furieux, ressemblaient alors à des îlots démarrés et flottants dans la coulée d'un torrent dévastateur. Des rixes y formaient continuellement des remous

de bras et de bâtons levés, dont s'amusaient bruyamment les femmes et les enfants qui débordaient aux balconnades ajourées des mosquées.

Elles avaient été envahies aussi, comme tous les autres édifices, par les habitants du désert qui fuyaient devant les inondantes armées de Brafane-el-Kibir.

Par les portes de la ville, des peuplades entières s'étaient engouffrées en poussant devant elles leurs richesses entassées sur des chariots attelés de buffles, interminablement, comme autant de ruisseaux coulant dans une unique citerne.

Mais, tout à coup, une nouvelle triomphale avait couru de terrasse en terrasse, en faisant claquer de joie tous les cœurs, comme un vent impétueux fait claquer les vantaux des portes.

On disait partout que Mafarka-el-Bar venait de détrôner son oncle Boubassa par un coup de main audacieux, en prenant aussitôt la défense de la ville et le commandement suprême de l'armée .

Ce soir-là, les lances des sentinelles sur les remparts avaient soudain relui d'un espoir victorieux qui ne fut point déçu.

En effet, la poitrine de Mafarka, plus forte qu'une digue, avait refoulé l'océan de bitume qui ourlait les colhnes fauves, à Thorizon, sous le glissement soyeux des grands nuages zébrés et palmés de turquoises.

Ne venaient-ils pas à sa rencontre pour lui rendre les hommages suprêmes, ces radieux cétacés aériens aux nageoires resplendissantes, dont

la désinvolture élastique ravissait le regard, et qui naviguaient voluptueusement en plein ciel, vers la ville de Tell-el-Kibir ?

Et le vent les halait en douceur; un vent torride et nu, au corps mélodieux tout ruisselant de sel marin comme un plongeur, un vent équilibriste qui bondissait en passant sur la citadelle et jetait aux pieds de Mafarka des arômes violets, d'aigres puanteurs et des cris rouges de matelots.

Car la flotte tout entière saluait en lui son amiral, de tous ses drapeaux clairs glissant le long des cordages comme les flammèches d'un incendie mourant.

Et Mafarka se penchait au dehors pour contempler, à trois cents coudées sous ses pieds, les soieries frissonnantes et dorées de la mer, que les fils de la lumière pleuvant d'entre l'écheveau des nuages, tissaient immensément sur les mâtures enchevêtrées, en un va-et-vient de métier gigantesque.

Mafarka fit lentement le tour de la terrasse en s'accoudant parfois au parapet, où montaient tour à tour le claquement des voilures, le cri rauque des poulies, le coï-coï rouillé des cochons et le mauve beuglement des bœufs qui se plaignent aux profondeurs sous-marines des métairies.

Brusquement, Mafarka se retourna comme au frôlement d'un oiseau nocturne. C'était Kaïm- Friza, le grand chef des agriculteurs, qui se courbait derrière lui.

Adossé à la balustrade, Mafarka eut un mou-

vement de dégoût en voyant ce misérable petit nain, haletant dans sa galabieh rousse et boueuse, et qui tirait par instants hors des épaules une petite tête ratatinée de tortue.

Le roi n'avait jamais pu vaincre le sentiment de répulsion que lui inspirait cet être chétif et sournois, malgré les services énormes que lui procuraient sa science et son autorité sur les fellahs.

— Tiens-toi à distance, mon ami, car tu sens le crottin! Et, vrai, j'ai les narines singulièrement délicates, ce matin, après tous les parfums de cadavres dont Dieu m'a gratifié. Ah! ah! mes farces t'ennuient, je le sais... Eh bien, qu'est-ce que tu viens m'apprendre?... Je sais... je sais! Tu viens me supplier d'arrêter la guerre pour ne pas affamer le peuple... La misère des campagnes! Je sais tout ça! Et je m'en fiche !

Puis, le prenant par le bras :

— Viens donc! dit-il. Ah! ah! as-tu jamais contemplé un pays plus fertile? Regarde cette belle campagne vibrante sous les yeux calculateurs et précis du Soleil... Oh! le Soleil est bien notre premier laboureur, le plus grand et le plus important laboureur africain ! Il a lâché tantôt sa cavale de guerre, et tu verras, ah ! ah ! comme il sait bâcler à lui seul la tâche de tout un peuple de fellahs !

En effet, sous son énorme turban d'or massif, l'Astre avide était nu de la tête aux pieds et tout en nage ; sa taille immense ruisselait d'une sueur soufrée, et sa vaste poitrine de chaleur

blanche haletait sur la terre, tandis qu'il travaillait sans cesse, omniprésent.

— Eh ! eh! Sa Majesté a bien le droit de plaisanter !

— Bien sûr, Kaim... bien sûr! Je veux plaisanter et j'en ai le droit !... Crois-tu que cet entassement de morts puisse assombrir mon ivresse?... Tes discours m'embêtent... Ah! ah! tu te mets à trembler!... Tu as peur !... Allons! Allons! je n'ai pas de haine contre toi!... C'est que je suis très content du butin!... Magnifique, tu sais... Un butin magnifique! Deux cents fusils, six mille nègres, quatre mille négresses, trois cents taureaux!... Quoi! Ça ne te dit rien?... En effet, tu n'y comprends goutte !

« D'ailleurs, de quoi te plains-tu? La bataille de ce matin vient d'accumuler des engrais imprévus ! Tous ces monceaux de cadavres noirs, lustrés, fumants et presque liquéfiés sur la verdeur poudreuse des prairies, ne vont-ils pas se transformer bientôt en des flaques de purin aux riches reflets d'ébéne, pour réjouir les yeux ladres du Soleil propriétaire... et les tiens, mon premier ministre !

— Mafarka! Mafarka! mon roi! Sonqe combien serait avantageuse la paix, pour la construction des canaux d'irrigation que j'entrepris l'an dernier!...

— Ah ! bah ! je me fiche pas mal de tes canaux! J'aime la guerre, moi... Comprends-tu? Et mon peuple l'aime autant que moi!... Quant aux hommes de la campagne, qu'ils se nourrissent

de fumier... Ils en sont dignes!... D'ailleurs, le Soleil suffit bien à travailler la terre... Mais regarde donc, imbécile! Ses doigts de rayons interminables plongent bien avant dans le sillon fécondé, pour cuire d'une caresse vive les germes impatients... Laisse donc ses doigts méticuleux soigner nos salades futures dans les entrailles pourries des nègres ! Aie confiance en ce bon Soleil agricole qui embrasse tous ses domaines d'un regard brûlant et paternel.

— Je ne vois devant moi que l'immense tableau géométrique de la mort, avec ses lignes d'arbres, fous de vent, d'oiseaux et de nuages, mais tous enchaînés ou podagreux...

— Non ! Il n'y a que toi d'enchaîné et de podagreux!... Je contemple partout de belles prairies de force écarlate...

— Prends garde, Mafarka, à ces triangles d'aigre ambition verte!

Et le nain ajouta, comme en rêve, les yeux perdus au loin :

— Nous périrons tous dans ces buissons d'envie épineuse et sur ces pentes de désespoir escarpé!... Je sens que mon intelligence s'égare parmi des parfums troublants qui se dressent comme autant de problèmes terrifiants... Autrefois les ruisseaux se tordaient amoureusement, tels des bras de fraîcheur, pour presser sur le cœur de la ville toute la verdure des prairies lustrée par les brosses d'une lumière bien ordonnée... Hélas ! nos campagnes sont vides aujour-

d'hui, toutes livrées au galop noir des innombrables chiflres inconnus qui se tassent dans les monotones algèbres du désert !

Ces dernières paroles furent scandées par le bruit d'une sakieh qui geignait en tirant des sanglots et des larmes de la poitrine du monde.

Et Kaïm conclut :

— Souviens-toi, Mafarka, que malgré tes conquêtes tu rouleras toujours autour de cet implacable Moi, qui arrose ton corps d'un peu de volonté sanguine et nerveuse...

Mafarka ne l'écoutait pas, tout occupé à regarder, à pic, à travers le maigre feuillage d'un iiguier, l'àne aux yeux bandés qui faisait tourner sa roue, la scintillation des seaux, qui reflétaient un instant la face du soleil méridien et se vidaient en redescendant aux puits intarissables de la terre.

— Ah! non! non!... Cette rêverie est stupide !... Tais-toi et hume plutôt cette bonne odeur de pain chaud et de terre labourée. On y devine aussi la lavande et le thym, et surtout le sang caillé... Une volupté nostalgique picote mon corps durci par les voyages et les guerres, et mes lèvres boucanées, qui ont désappris la griserie des baisers, cherchent dans la brise le relent moite d'une vierge!... Je veux une vierge ardente, élastique et vaporeuse comme ces voiles qui, là-bas, dans les soieries de la mer, ont l'air de marcher sur les genoux, tant elles sont épuisées de chaleur, tant elles ont joui sur les coussins de l'alcôve marine !...

A ces mots, Kaïm s'approcha de Mafarka, en munïiurant cauteleusement :

— Mon roi, veux-tu que je te conduise ici Biblah, la belle esclave de Boubassa ?

Mais Mafarka le repoussa d'un geste dur.

— Ah ! ah ! ricana-t-il, j'avais oublié l'un de tes innombrables métiers !... Non, va-t'en !

Et le roi ne daigna même pas d'un léger salut le petit nain, qui s'esquiva par le sentier des remparts.

Presque aussitôt une voix étincelante retentissait sous la balustrade :

— Mafarka ! Mafarka !

Et le roi se pencha, la face toute rosée par une joie intense.

C'était bien Magamal, son frère adoré, qui courait à sa rencontre. C'était bien le guerrier adolescent dont le corps de caoutchouc bondissait à la fois impétueux, vif et caressant dans la flamme volante de la poussière soulevée.

Il était presque nu, ayant rejeté en arrière sa peau d'onagre qu'une ceinture de cuivre serrait sur la minceur de sa taille. Une volonté fiévreuse faisait vibrer tous ses membres effilés qui avaient tour à tour des grâces féminines et des sursauts de fauve aux aguets.

^ — Eh bien, Magamal, les éclaireurs sont-ils revenus ? Les ss-tu questionnés ? lui dit Mafarka en l'embrassant.

— Veux-tu les interroger toi-même ? i épliqua le jeune homme en baissant lentement ses longs cils sur ses grands yeux de lama, noyés dans des

cernes bleuâtres. — Ils nous attendent à la porte de Gogorrou. Efrit et Asfour sont là...

Et il montrait du doigt deux admirables chevaux qu'un esclave nègre menait par la bride.

Efrit, le plus grand, était d'une blancheur éclatante, le ventre sanglé par une selle de soie verte aux grands étriers d'or, le poitrail large et puissant, l'encolure très musclée, courbée en harpon, la tête mignonne illuminée par de grands yeux de gomme noire et transparente sous le toupet folâtre, les naseaux larges humant le feu du désert. Il portait la queue seigneurialement en dehors, arrondie comme l'anse d'un beau vase précieux, et ses flancs, incessamment sculptés par la palpitation des veines, évoquaient en elTet des bonds extravagants de pelote et des galops-suicides sur un champ de bataille illimité. C'était le cheval de guerre de Mafarka-el-Bar.

N'eût été sa toison tavelée et son harnais bleu, Asfour ressemblait à Efrit comme un frère, mais avec des joliesses imprévues dans les mouvements des pattes et une langueur timide dans .les prunelles.

Mafarka lui flattait amoureusement le poitrail, tout en répondant à son frère :

— Non, tu dois en savoir assez. Qu'ont-ils vu? Ont-ils pu dénombrer les forces des nègres ?

— Frère ! dit Magamal angoissé, les mains tendues en avant; frère ! nous sommes perdus, car ils sont innombrables.

A ces mots, Mafarka eut un violent soubre-

saut, ouvrit les bras, et haussant sa taille comme on brandit une torche pour écarter des ténèbres pleines d'embûches, il cria :

— Eh bien, tant mieux! Je ne les crains pas !... ]\Iagamal ! Magamal ! ajouta-t-il en prenant son frère par la taille et le serrant dans ses bras ; gare à toi, si tu trembles jamais devant le danger !

— Frère, je ne tremble pas !

— Oh ! je connais bien ton courage, mais j'ai horreur de cette ridicule sensiblerie féminine qui te lance tour à tour dans de folles exaltations et t'accable l'instant d'après sous des faiblesses enfantines... Écoule-moi bien : ces gaîtés imprévues et ces tristesses inexplicables, il faut les abolir aujourd'hui!... 0 mon frère bien-aimé, je sens bien que tu n'as pas mes muscles de catapulte, pour étouffer un ennemi en feignant de l'embrasser. Malgré tous les efforts de ta volonté, ton corps est rest^ moelleux et fragile comme le corps juteux des jeunes filles. Tes yeux, faits pour les baisers, ne sont pas, comme les miens, des épouvantails pour les oiseaux de malheur ; mais il faut les durcir, tes yeux, et les armer de crocs, comme les miens ! Regarde !

Il marchait à grands pas espacés sur la terrasse de la citadelle, en creusant violemment d'un geste glouton la profondeur jaune de l'horizon gonllé de menaces et d'impossible ; et, tour à tour, il se retournait vers son frère et lui prenant doucement la tète entre ses larges mains il le regardait au fond des yeux, avec la tendresse abreuvante d'une m.ère.

Brusquement il cria :

— Les armées de Brafane-el-Kibir nous emprisonnent de toutes parts. Je le sais!.. J'ai tout deviné, même ce que tu n'as pas osé me dire. Les cortèges infinis de leurs chariots qui viennent de tous les coins de l'Afrique, comme des milliers de torrents vers les fleuves ! Et ces fleuves grossissent et se multiplient pour gonfler la mer ! Que dis-je, la mer ? C'est un océan ténébreux qu'il nous faut refouler. Que m'importe ? Je crache sur eux tout mon dédain et je les brave tous, eux, leur cavalerie, et Gogorrou ellemême, la noire déesse des batailles, qui les guide contre nous! Ils ne pourront résister aux foudres ponctuelles de ma volonté. Qu'en dis-tu, Magamal ?

— Je crois en ta puissance, frère !

— Crois plutôt dans la tienne et n'obéis qu'à ton âme, qui brûle de dompter ton destin. Sois le fils dévoué de ton ambition ! Elle est là dans tes yeux, l'idée unique qui flambe toujours quand tout dort en ton âme ! Je la vois ! Elle s'appelle / Domination ! -^

Alors Mafarka empoigna son frère à la taille, d'un geste aisé, et le hissa debout entre deux créneaux, en disant :

— Regarde, Magamal, regarde au loin, aux confins des sables !... Ne vois-tu pas des tours rougeâtres et fumeuses ? C'est le royaume de Faras-Magalla... Il est à toi! Je te le donnerai dés que la muraille des armées ennemies sera défoncée !

Aussitôt Magamal se dégagea des mains de son frère avec la souplesse d'une couleuvre et se prit à courir sur la terrasse, dansant et chantant. Sa voix était hachée par une angoisse enivrante, et ses gestes à la débandade semblaient l'éparpiller à tous les vents du ciel :

— Mafarka, tu vaincras, j'en suis sûr! Nous romprons, nous romprons ce cercle d'ébène puante et de suiel... Merci, merci, mon frère! ïu as promis ! Souviens-toi que tu as promis de me donner une couronne !

Et il battait des mains, le corps secoué de joie, comme un écolier lâché dans la campagne.

— Oh ! je respire, criait-il, je respire avec une intense volupté votre haleine d'huile puante, ô vous, mes nègres bien-aimés, mes futurs sujets !... Je vous sens tous dans ma bouche et vous mâche avec déhces, comme de belles figues mûres... Je vous avalerai bientôt, sans cracher l'écorce!... Ah! Ah!...

Mais son frère l'interrompit d'un geste grave :

— Ce soir, dit-il, la bataille reprendra plus terrible que ce matin. N'oubhe pas, si la chance tourne contre nous, n'oublie pas de te raidir contre les frissons du désespoir ! Mords ta langue et tes lèvres aussi, furieusement, trois fois... et bois ton sang comme une liqueur exquise. Car nous avons, nous aussi, une bosse comme les dromadaires, pour étancher notre soif. Tu l'as dans ta poitrine et tu peux y boire à volonté ! C'est le secret de ma bonne humeur inaltérable quand la mort me fait des crocs-en-jambe !

Puis Mafarka s'assombrit et baissa la tête. Magamal vit qu'il mâchait des mots incompréhensibles en gesticulant nerveusement. Par instants, il se frottait les cheveux, le front et les joues avec rage, comme pour trouver la solution difficile d'un problème.

Tout à coup, il se jeta à plat ventre dans la poussière et, se relevant aussitôt d'un bond, il tendit les mains et les yeux au soleil, en chantant :

— Soleil ! ô bouche de volcan, me voici devant toi! Approche!... Que je sente ton baiser large et torride sur ma poitrine ! Verse ta lave dans mon cœur ! Intarissable source de courage, inonde-moi !... Sceau de Dieu, cacheté à jamais le parchemin racorni de mon passé misérable, pour que je déchire le voile de mon futur ! J'attends de toi l'éclatante inspiration. Il me faut à tout prix fendre et repousser l'immense marée noire de mes ennemis avec les éperons tranchants de ces murailles sculptées, pour que ma ville, bombant ses coupoles telles des voiles, flotte encore dans l'azur infini, sous ses fiers minarets rosés et balancés par l'ivresse des victoires, dans le grand cri ultramarin des muezzins. Que me demandes-tu comme rançon de mon triomphe?... Mon sang, mon nom, et le sang de mon peuple, et celui de mon frère?... Qu'exiges-tu? Je dois vaincre à tout prix! Gomment faire? Que me conseilles-tu?

A ces mots, le Soleil fit cabrer sa cavale noire à la crinière incandescente ; puis, d'un rude coup

de reins, il se rua au galop contre un entassement de nuages suifïeux.

Mafarka, la face au ciel, criait de joie en appelant son frère :

— Magamal! Magamal!... lève donc les yeux au ciel!... As-tu vu comme moi le symbole des volontés solaires?.. . As-tu vu comme moi la cavale noire se cabrer et bondir sous le Soleil qui l'éperonne?

— Oui, mon frère. Je vois le Soleil qui galope... Son turban d'or massif se dérobe derrière un rideau de nuages!... N'est-ce pas là un conseil d'astuce qu'il nous donne ?

Alors Mafarka poussa très haut des hurlements de joie perçants et rouges comme les dernières flèches qu'une armée victorieuse lance contre les murs d'une ville affamée, avant d'en forcer les portes.

— J'ai compris, j'ai compris, ô Soleil! Tu me révèles ainsi les desseins de l'ennemi et tu m'annonces que demain les nègres pousseront toutes leurs cavaleries contre les collines de Gogorrou et sur les flancs désarmés de ma ville!... Avant eux, j'y serai avant eux !... Ta face lumineuse qui se voile me conseille de les tromper par un stratagème, afm qu'ils s'entre-déchirent tous avec leurs propres armes ! Je te rends grâces, ô Dieu!...

Puis se tournant vers son frère :

— A cheval !... à cheval ! cria-t-il. — Magamal, viens avec moi !

Mafarka bondit en selle, et, debout sur la

barre des étriers, il haussa sa taille, la main en abat-jour sur ses yeux pour explorer les sables lointains ; puis il éperonna durement sa belle bête.

Asfour suivit Efrit, courant vélocement tous deux avec des bonds de chèvre, des agilités d'anguille et des adresses de singe sur les escarpements du chemin de ronde, qui dévalait en pente raide vers les remparts.

Des zigzags et des coudes rapides les poussaient à chaque instant sur des monceaux de gravats, des pans de murs écroulés et des pelotes monstrueuses de cadavres écorchés et boueux, qui cuisaient au soleil leur viande violette dans l'huile bourdonnante des mouches acharnées.

Ils longeaient maintenant de grandes haies de cactus mêlés de coquelicots, semblables à de furieux entrelacements de lulteurs nègres éclaboussés de sang.

Magamal s'eiïorçait vainement de retenir Asfour, dont les reins secoués par des fièvres soudaines variaient continuellement d'allure. Il avait de longs élans de léopard et, tour à tour, des rampements agiles de faux éclopé à quatre pattes. Mais la chaleur suffocante l'énervant de plus en plus, il se ruait férocement contre les entassements de pourriture, pour abreuver ses narines de leur aigre puanteur vermeille.

Comme ils eurent atteint les remparts, Mafarka el Magamal ne se soucièrent plus des embûches du chemin raboteux. Ils chevauchaient mainte-

nant la tête haute, les yeux fixés là-bas sur le déploiement de la ville, qui, ceinturonnée par ses murailles de tuf jaunâtre, flanquée de ses innombrables tours carrées, dominée par une forêt de minarets de toutes formes, s étendait à perte de vue dans un labyrinthe de prairies et de parcs en fleurs.

Un grand souffle de bonheur gonflait les poumons de Mafarka tandis qu'il dénombrait au passage les légions de ses soldats, encore poudreux et fumants, mais tous rangés, le cœur debout et droit comme leur lance en feu sous le soleil.

C'était bien grâce à leur courage obéissant qu'il avait pu, la veille, détrôner son oncle Boubassa, l'hydropique imbécile dont l'idiotie cruelle avait permis l'approche de tant d'ennemis redoutables.

Son regard clair fouillait les rangs pour y chercher ses généraux les plus âgés, qui s'inclinaient tous devant lui avec des contournements de bêtes hostiles et venimeuses.

— A bientôt la trahison, Magamal!... dit-il en souriant. Voilà encore des partisans de mon oncle 1

Puis, après un silence, il ajouta :

— Il faudra s'en débarrasser au plus vite! Je t'en charge.

Tout à coup, un grand cri d'une tristesse déchirante et suave monta dans l'atmosphère étoffée de flammes. C'était une voix féminine qui semblait jaillir d'une blessure morteUe; on eût dit

une fontaine de sang, inconsolable d'être ignorée et sans espoir.

Efrit et Asfour s'arrêtèrent du même coup, leurs huit sabots rivés au sol, tout en hochant fiévreusement leurs têtes.

— Qu'as-tu donc, Magamal? cria Mafarka à son frère, dont le visage avait la pâleur des murailles foudroyées de soleil. — Allons, c'est par ici !

Il éperonna violemment Efrit, qui se déclancha comme un ressort, s'engoufïrant dans une poterne ténébreuse. Magamal le suivit et, tournant à droite, puis à gauche, ils s'élancèrent à bride abattue par un chemin couvert qui perçait obliquement l'épaisseur des remparts. Le sol, défoncé comme le lit d'un torrent, était çà et là noyé d'ombre, encombré de chaux fumante et creusé d'ornières profondes. Le fracas du galop, répercuté par les voûtes sonores, s'acharnait derrière eux, tumultueusement. Parfois, aux carrefours des galeries, les lointains échos des souterrains semblaient cracher sur eux, brusquement, de grands blocs de granit.

Les pattes des chevaux devenaient frénétiques, pilant, mâchant le sol pierreux, dont les lézardes avaient des rictus démoniaques.

Ils débouchèrent enfin dans un abîme incandescent, étranglé par des murailles démesurées. Le soleil leur parut à une hauteur incalculable, si loin de la terre; et, néanmoins, sa lumière massacrante tombait à pic, de tout son poids lugubre. La réverbération aveuglante des pierres

était telle qu'ils se courbaient instinctivement comme sous une avalanche de plomb fondu et de braise, que des fossoyeurs leur lançaient peut-être par pelletées du haut des meurtrières invisibles.

La folie leur montait dans le cerveau comme un vin rouge qui fermente. Mourir ainsi, ensevelis vivants dans cette fournaise?.. Non, non! Et l'épouvante leur épuisait la gorge, quand pour la seconde fois le grand cri suave et triste déchira le silence funèbre.

Alors, Magamal, les yeux exorbités, poussa un hurlement de hyène et lança sa bête à fond de train.

Le coup de vent lut tel qu'Efrit se cabra, lit un tour de toupie et partit d'un trait, lui aussi, bondissant comme une pelote, balayé par sa propre crinière.

Le chemin dévalait, et c'était comme un gouffre où les deux bêtes coulèrent absorbées par le courant vertigineux d'une vitesse grandissante.

Mafarka et Magamal entendaient au loin, très loin, les jurons irrités des échos somnolents râler et mourir en bavant comme un torrent sous les pierres d'un éboulement.

Mais comme ils débouchaient hors d'un couloir sinistre, dans l'éclat explosif du soleil, un ouragan de cris et de rugissements les frappa en plein visage si violemment qu'ils s'arrêtèrent net, sabots figés sur le terrain herbu.

Dans le ravin crayeux, aveuglant et sonore comme une carrière abandonnée, une forêt de bras se tordait confusément sous les fouets acharnés de mille voix discordantes, que les murailles titaniques et les rochers environnants répercutaient avec le rythme saccadé et la monotonie d'une vague éternelle.

Des milliers de matelots s'entassaient là, tous débraillés, ivres-morts, le torse nu et le visage boueux, les bras barbouillés de vin et de sang.

Beaucoup s'étaient rangés en colonne et ils marchaient l'un derrière l'autre, à la queue leu leu, chacun poussant de ses deux bras tendus les épaules du précédent, tous, la face au foudroyant soleil, frappant en cadence la terre de leurs talons unis, avec un long tremblement qui déferlait de la tète aux orteils.

Et le troupeau fumant grossissait de minute en minute, roulant sur lui-même avec une précipitation grandissante de clameurs et de gestes; les bouches entr'ouvertes laissaient échapper des gémissements aigus en formant une mélopée nostalgique, coupée d'instant en instant par des « hou ! hou ! » lugubres, dont la monotonie abrutissait et grisait à la fois.

Trois fois Mafarka-el-Bar essaya de vaincre la poussée giratoire de cette masse fumante et criarde, pour distinguer le centre mystérieux autour duquel elle tourbillonnait fatidiquement.

Enfin, se levant sur la barre des étriers, il vit que l'étrange cyclone humain tournoyait autour d'un étang dallé de pourritures vertes que trou-

28 MAFA.RKA LE FUTURISTE

blaient des centaines de baigneurs en délire et d'où montait une puanteur acre et pestilentielle de chanvre, d'urine, de graisse et de sueur.

C'était un fantastique pressoir de corps jaunâtres entassés par pyramides, qui croulaient en exsudant leur jus, telles des olives monstrueuses, sous les dents embrasées de la pesante roue solaire. Elle précipitait son mouvement atroce en triturant toutes ces têtes humaines comme d'énormes graines crissantes et douloureuses ; et l'étang semblait s'être formé peu à peu avec l'huile fétide de cette pâte expumante et verdâtre.

Le vacarme et la poussière soulevée étaient si intenses que la horde ne s'aperçut guère de la présence de Mafarka. Tout en éperonnant Efrit pour fendre la cohue, il penchait en avant son torse irrité; et sa vaste poitrine haletait dans l'elïort de réprimer une colère débordante.

Tout ce qu'il avait prévu avec angoisse durant la bataille du matin venait de s'accomplir.

Les équipages de sa flotte en révolte ! La trahison des généraux dévoués à son oncle Boubassa!...

Pour mieux pousser les soldats et les marins à la rébellion, ils les avaient gorgés de victuailles et de boissons fortes ; et maintenant ils leur livraient toutes les femmes enlevées à l'armée ennemie !

C'était bien sur le corps des jeunes négresses étalées sur le dos au bord de cet étang immonde que des centaines de guerriers nus s'acharnaient

fougueusement, tandis que les autres faisaient la queue, en attendant leur tour.

Des capitaines, tanguant et chancelant d'ivresse, se poussaient à droite, à gauche, avec des mouvements grotesques et têtus, en s'efforçant d'imposer le silence et de rétablir l'ordre dans ce tohu-bohu infernal, où leurs gestes naufrageaient comme des ailes cassées de mouettes. Mais les rixes éclataient quand même et partout, avec la rapidité sournoise d'un incendie.

Gomme Efrit, à grands coups de poitrail, était pénétré plus avant dans cette masse houleuse, deux hommes entièrement nus s'empoignèrent férocement de leurs deux bras gauches à la taille, en brandissant chacun un coutelas dans la main droite. Longtemps ils s'etforcèrent de se terrasser. Mais l'on était si serré, les joues collées aux joues, tous entre-choquant leurs nez, leurs poignards et leurs sexes coriaces, respirant chacun la haine et l'haleine du voisin, que la Mort affamée attendait!... Les deux lutteurs, suants, emboîtés comme des fromages, ondoyaient dans la bousculade énorme, et leurs deux coutelas ne pouvant s'abaisser, ils s'entre-mangèrent goulûment les lèvres, à belles dents.

A cette vue, Mafarka-el-Bar ne put contenir sa rage longtemps réprimée, et gonflant la poitrine, il poussa son grand cri de guerre : « Mafarka- Allah ! :» d'une voix si tonnante qu'il fit tourner vers lui tous les visages et toutes les prunelles de cette foule, comme le soleil qui point sur l'ho-

rizon de la mer attire brusquement à soi les regards de toutes les vagues.

Mais les deux hommes ne se séparaient pas. Alors le roi se leva debout tout grand dans ses étriers et donna un grand coup de cimeterre, en plein entre les deux visages, comme on fend le tronc d'un arbre. Deux nez et deux bras tombèrent, sanguinolents. A leurs tatouages, Mafarka reconnut deux de ses meilleurs capitaines.

Et cependant l'implacable viol continuait au fond de ce ravin maudit.

Des soldats s'étaient assis en formant un grand cercle tout autour de l'étang. Accroupis, jambes croisées, ils balançaient leur torse, d'avant en arrière, en tapant dans le creux de leurs mains aussi dures que des cliquets de bois, pour rythmer le mouvement cadencé de leurs frères en rut.

Ceux-ci avaient couché dans la vase toutes les négresses frétillantes et meurtries, et ils pointaient des verges noires et boucanées, plus tortueuses que des racines.

On voyait les ventres hsses et luisants des jeunes femmes et leurs petites mamelles couleur de café brûlé se tordre de douleur sous les poings lourds des mâles, dont les reins de bronze se levaient et s'abaissaient infatigablement parmi le flic-flac dansant des pourritures vertes.

Les uns chantaient des mélopées funèbres ; d'autres mordaient dans la tignasse de leurs maîtresses avec furie, puis ils s'arrêtaient, la bouche pleine de cheveux sanglants, et de-

meuraient longtemps à genoux en fixant ces lamentables yeux révulsés de douleur, d'épouvante et de luxure.

Car elles sursautaient parfois d'une jouissance d'autant plus âpre qu'elle était involontaire, sous le contre-coup d'un spasme forcé. Leurs jambes agiles et noires, aux chevilles délicates, battaient l'air d'un mouvement convulsit, tels des tronçons de serpents, et se nouaient tour à tour, avec un claquement de fouet, sur le dos du mâle.

La plus jeune d'entre elles, d'une beauté élégante, flexible et maladive, s'appelait Biba. Sa taille était mince et ses hanches vernies et sucrées, couleur de belle vanille, attiraient les narines autant que les lèvres. Tout son corps tordu d'hystérie se collait au corps de son amant comme une étoffe mouillée et répondait par de vifs soubresauts aux coups profonds que lui assénait la verge d'instant en instant...

Biba fermait chaque fois ses paupières sur ses longs yeux noirs qui semblaient nager dans une liqueur d'or ; et chaque fois elle poussait des cris de joie douloureuse, si aigres et si déchirants qu'ils perçaient et dominaient le vacarme du ravin sonore.

Sa voix rauque et violette implorait lugubrement la caresse :

— Mahmoud, ya Mahmoud, tue-moi, tue-moi ainsi. Oh ! tu me bourres d'un plaisir chaud ! Tu remplis de sucre et de hallaouha la bouche de ma petite chatte. Elle est heureuse d'être ainsi gorgée de friandises ! Ses lèvres sucent mainte-

nant un gros morceau de sucre brûlant qui va fondre tout à coup...

Mais presque toutes se taisaient, étouffant leurs cris et suivant d'un regard stupide, vacillant et craintif le remous de leur ventre creusé par la force du mâle comme l'eau de la mer sous le coup de la rame.

Leurs amants leur parlaient quand même précipitamment, énervés par ce mutisme tragique, qu'ils déclaraient absurde et otïensant. Ils accéléraient le va-et-vient de leurs croupes, en s'excitant l'un l'autre par des plaisanteries gouailleuses, des bonds de gymnastes et des rires crépitants.

Parfois, ils se soulevaient très haut sur le corps de leur victime et lançaient très loin la parabole glorieuse d'un grand jet de salive; puis ils retombaient pesamment à plat ventre, en écrasant leur bouche dans le creux de la vulve qu'ils lappaient bruyamment comme des chiens, tout en faisant gigoter leurs jambes dans la boue, pour éclabousser, sur la rive, les spectateurs accroupis, dont la gaieté redoublait.

L'un de ces derniers, déjà frappé par le haschich, eut un coup de toux retentissant, puis, renversant la tête pour prolonger le crissement catarrheux de sa gorge, il fit éclater enfin sa voix de bois, par saccades claquantes qui s'abattaient Tune sur l'autre comme des quilles.

Le jeu traditionnel fut imité aussitôt par tous les assistants, qui, se renversant sur le dos, les

yeux au ciel et la bouche ouverte, firent crépiter leur gorge interminablement.

Les applaudissements des spectateurs, le han des acteurs essoutflés, le cliquetis des mâchoires et les clapotements des pieds dans la boue se mêlaient au râle des poitrines qui agonisaient en jouissant.

A ce moment, un géant dégingandé souleva son mufle et son énorme poitrine cuivreuse hors de la vase où sa maîtresse était presque enfouie, et demanda à grands cris qu'on le laissât parler.

Il avait, paraît-il, un divertissement extraordinaire à proposer ; mais le vacarme était eflroyable et il lui fallait un silence absolu. Pour l'obtenir, il dansait drôlatiquement sur ses genoux en agitant ses bras démesurés que le poids de ses mains énormes semblait entraîner de-ci de-là, telles des branches chargées de gros fruits.

Peu à peu, tous se penchèrent sur les berges de l'étang pour l'écouter. On l'avait surnommé Zeb-el Kibir, à cause de sa verge gigantesque, et son intarissable puissance génitale lui avait acquis de la célébrité.

Enfin, d'une voix de caveau humide, il parla :

— Nous devons nous embarquer tous sur le corps des négresses, et naviguer ainsi !... C'est bien sur les flots de la mer que nous nous trouvons en ce moment. Il faut faire des régates !... Que chacun monte à bord de sa maîtresse. J'ai déjà la mienne sous mon ventre, et je vogue très bien ; mon aviron est solide... Oh!

comme on file ! Regardez ! ma barque noire va sombrer... Elle est presque invisible... C'est à cause de sa terrible vitesse... Tenez, je vogue plus vite et elle s'enfonce toujours davantage dans les flots... Oui, oui, voguons tous ! Nul ne saura me dépasser ! L'on donnera un prix à celui qui aura tué son canot avant tous les autres ! Allah ! le mien ne bouge plus !... Tant pis ! il doit marcher encore!... Voilà : il ghsse, il glisse!...

Et le massacre devint épouvantable, sur les eaux fangeuses et sur les rives, car les imaginations de ces matelots en délire voyaient sans doute, là-bas, tout au bout de l'étang, à travers le nuage bouillonnant de leurs haleines, le sinistre Soleil, dans sa galabieh de chaux vive, accroupi lui aussi sur la poupe tanguante d'une barque, et le pied sur la barre du gourvernail, ainsi qu'un vieux pilote arabe commandant la manœuvre.

Mais jusqu'à quand devait-il diriger ces régates sanglantes, en balançant sa barbe de vapeur blanche et courroucée, pour activer la rage de ces rameurs en rut ?

Mafarka-el-Bar fut le seufà se poser ce problème redoutable, et pour mieux le résoudre, il plongea trois !ois ses éperons dans les flancs d'Efrit, qui fit un bond géant et tomba sur ses pattes raidies, en plein dans le vaste ressac des croupes obscènes.

Longtemps l'odeur rance et fétide de la sève et du sang enivrèrent ce terrible cheval de guerre qui piaiïait rageusement au hasard dans cet amas

de groins sanieux et de crinières cramoisies. Avec son allure dansante, hilare et désinvolte, il semblait s'amuser au craquement des poitrines qui miaulaient et ronflaient, sous ses sabots de fer, ainsi que des benjohs.

Mais, sous l'énergique ébrillade de son cavalier, la bête se cabra enfin, pirouetta sur elle-même comme une voile à la saute du vent, et s'immobilisa dans la fange criminelle.

Alors, se dressant tout grand sur la selle, Mafarka-el-JBar brandit son cimeterre, fulgurant et courbe, sur sa tète comme une auréole, et cracha très loin partout, sur cette puante marée humaine, sa rage baveuse, sa nausée et son dégoût épais :

— Chiens galeux ! rosses pustuleuses ! cœurs de lièvres ! oreilles de lapins ! race de scorpions 1 vile fiente de poule !... Vous n'avez donc qu'un cancer fétide au lieu du cerveau, sous votre front buté, pour dégorger ainsi hors de votre bouche et par les fentes pourries de vos yeux tant de pus vénéneux ! . . .

« Des vulves de femmes enchaînées, voilà donc les ennemis que vous aimez combattre !... Vous Les avez battues, éventrées, déchirées ? Ah ! Ah ! il y a vraiment là de quoi être fiers, allez !...

Puis il tendit son poing férocement crispé vers un groupe de vieillards perdus parmi le grouillement énorme des soldats ameutés, et il ajouta en haussant la voix :

— Et c'est vous les directeurs de ce noble spectacle... Je vous reconnais tous, illustres gêné-

raux de Boubassa, et plus que jamais dignes de lui!... En vérité, c'est bien là ce que je m'attendais de vos esprits plus entortillés et crottés que la queue des porcs ! Je me trouve donc sur le champ de bataille où vous avez remporté votre plus belle victoire!... Je veux bien donner un nom mémorable à cet étang, un nom déjà frotté de gloire... Tenez, appelons-le « l'étang Boubassa » ! Car il vous approuverait bien s'il était là... Et il s'amuserait autant et plus que vous, peut-être, à voir des femmes écartelées et broyées par un rut sanguinaire!... Celui de vos soldats, pas le vôtre, bien entendu!... Car votre impuissance peut seule égaler votre couardise! Vous êtes tous dignes les uns des autres, soldats et capitaines, du moment que vous avez fait de votre sexe votre épée favorite, la seule épée que vous maniez avec art!... Maniez-la donc encore, pour engendrer des fils de putains et des chiens lécheurs de vulve, tels que vous!...

« Mais si je ne me trompe, c'est pour payer votre trahison que les capitaines vous ont livré des femmes! Ils veulent ainsi vous pousser contre moi ! Le contrat est bien clair, et c'est à vous maintenant, soldats, de tenir vos promesses... Attaquez-moi donc, si vous en avez le courage!... Tuez-moi bien vite, du moment que je suis presque seul parmi vous!... Venez donc!... Seulement... je ne suis pas aussi facile à culbuter qu'une négresse, et vous tremblez tous, comme des vitres au fracas de ma voix!... Oh! je ne crains pas vos mâchoires d'ivrognes, ébréchées et

vineuses comme les pots des tavernes!... Quant à vos jambes fondues par la luxure, elles pourraient à peine vous servir de vadrouilles pour nettoyer le pont sali de mes vaisseaux. Répondezmoi ! Attaquez-moi! Vous n'osez pas?... Tant pis pour vous! Obéissez-moi donc, et filez!... Je ne veux plus gâcher la force de mes poumons ! Mes crachats suffisent... Pouah!... Filez!... Hors d'ici, et rentrez!... Fuyez devant moi. Allez donc couvrir vous-mêmes vos mains et vos pieds de chaînes, et reposer vos reins pourris, esclaves de lupanar ! . . .

A ces derniers mots criblants, un vacarme infernal éclata dans le ravin sonore, un mugissant llux et reflux de croupes et de têtes beuglantes qui se ruaient contre les murailles granitiques en cherchant une issue, de-ci de-là, avec l'efiarement tragique d'un incendie nocturne.

La buée des haleines et les tourbillons de poussière montaient lentement vers le ciel, en dépassant le faîte des remparts, où les rayons obliques du soleil les rosaient de tristesse ineffable.

Mafarka-el-Bar, la tète haute et le cimeterre brandi, s'élança aux trousses des fuyards, en poussant au galop Efrit, dont les pattes antérieures tombaient et retombaient sans cesse, comme deux marteaux sur les dos arrondis et sur les pieds levés de cette cohue ruisselante. Il la talonna ainsi, de fossé en fossé, de galerie en galerie, sous les voussoirs retentissants du grand

38 MAPARKA LE FLTURISTE

chemin couvert, dont la profondeur eut des borborygmes irrités et lugubres...

Alors Mafarka ralentit son allure et, tout en écoutant au loin s'affaiblir sous les voûtes ce fracas de tremblement de terre, il s'esclafTait de larges rires avec Magamal.

Oh! la cohue des révoltés n'était plus dangereuse, car en suivant sa pente naturelle, comme les eaux d'une inondation, elle ruisselait fatalement par les brèches des casemates et les couloirs souterrains, pour s'emprisonner dans les cours immenses des casernes.

En efïet, quand le dernier fuyard eut dépassé le seuil de la poterne de Gogorrou, Mafarka leva la main et poussa un grand cri pour héler au sommet de la tour le guetteur immobile, allumé comme une torche par le soleil couchant. Aussitôt les deux vantaux d'airain se refermèrent et les deux cavaliers tournèrent bride pour entrer dans les quartiers bas de la ville.

Tout en galopant, ils devaient souvent baisser la tète pour ne pas se heurter aux balconnets ventrus des maisonnettes toutes embellies de moucharabis et d'arabesques rieurs.

Mais Efrit et Asfour connaissaient si bien ce dédale inextricable de ruelles tortueuses qu'ils purent dépasser bien vite d'interminables files de chameaux, dont les bosses chargées de sel, d"asphalte ou d'herbages avaieiit l'ondoiement monotone des longues branches feuillues sous la brise. Leurs têtes ruminantes nageaient presque

au ras des fenêtres, bien loin des petits chameliers encapuchonnés de laine brune.

Ceux-ci ne daignèrent pas d'un regard Mafarka et Magamal, qui furent brusquement obligés de mettre leurs montures au pas, sous une voûte basse aux pénombres fumeuses où s'agitaient conlusément des faces masquées de croûtes grises et des mains rongées d'écaillés blanches.

C'étaient des mendiants, lépreux et galeux presque tous, dormant à tout-touche avec les chiens errants cloués de fatigue et couverts de mouches ainsi que des charognes ; mais leur odeur abominable aboyait pour eux, mieux qu'eux, en sautant au visage «les passants.

Et cette puanteur enragée, grenue, rauque et chaude à la fois, où triomphaient le suint et l'urine, berçait la luxure gluante de leurs rêves brûlés de soleil et de poussière.

— Frère, dit Mafarka tout à coup, il me faut ce soir même des haillons boueux de mendiant... Au fait, une \ieille galabieh mal rafistolée me suffit : je compléterai moi-même le déguisement.

— Mafarka, répondit Magamal, tu l'auras ce soir même.

Mais ils se turent aux gi^ands coups de reins d'Efrit et d'Asfour, qui les emportaient vélocement, par des rampes en zigzags, vers l'esplanade des forts.

Comme ils s'avançaient le long des créneaux, la ville de Tell-el-Kibir se déploya immensément

40 MAFAHKA LE FUTURISTE

SOUS leurs yeux, avec ses milliers de minarets naviguant dans l'azur.

Par delà les remparts, le soleil dégagea sa tête rouge de l'horrible suaire de nuages sanglants qui l'enveloppait et plongea à l'occident.

La mer, enfin soulagée, en soupira d'aise, voluptueusement, sous son grand éventail de rayons jaunes, cependant que débordait dans l'atmosphère fouettée d'or une masse énorme et ténébreuse de longs cheveux désordonnés, les cheveux criants et crépitants, les cheveux étrangleurs et lascifs de la nuit africaine.

Mafarka fit un geste pour les chasser loin de ses yeux et dit :

— Magamal, c'est bien cette nuit qu'il te faut rejoindre sous son toit la divine OuarabelH- Charchar, dont tu n'as pas encore daigné ouvrir la couche nuptiale !

— Oh ! le bonheur peut bien m'attendre jusqu'à demain, sur ses lèvres... Je ne veux pas qu'on se batte sans moi sur les remparts, et je préfère veiller cette nuit, couché sur mon dos, au sommet de la tour de Gogorrou, ce terrible guêpier d'étoiles qui piqueraient d'ambition les morts eux-mêmes!...

— Frère, je te loue de parler ainsi au soir d'une bataille victorieuse... Je vois que tu sais autant que moi tenir à la chaîne ton sexe puissant, tel un dogue qu'on lâche seulement les nuits d'orage, pour défendre des voleurs la porte de l'épouse !

Et les yeux puissants de Mafarka contemplaient

avec envie les coupoles vertes des mosquées qui se lustraient de lueurs changeantes, dans leurs illusoires pirouettes, tels des derviches tourneurs vêtus de vent, sous leur chapeau haut pointu qui chante.

Brusquement, un minaret bondit prodigieusement sur leur tête, comme un gymnaste ambitieux, en décochant très loin, dans le ciel blanc du crépuscule, le cri violet du muezzin.

lie Stratagème de jVîaîapka-el-SaF

Le stratagème de Mafarka-el-Bar

Malgré le poids de ses haillons pourris, Mafarka-el-Bar franchit les deux tiers du chemin au pas de course. Mais il s'arrêtait brusquement pour changer d'alkire, dès qu'il apercevait devant lui les masses confuses des métairies emmitouflées de bananiers. Aussitôt vieilli de quarante ans, l'échiné brisée et la face masquée de boue, comme un mendiant centenaire, il traversait en clopinant des villages éteints qui semblaient retenir leur souflle sous les étoiles incalculablement lointaines...

Les chiens eux-mêmes avaient peur d'aboyer quand ce chemineau étrange rajeunissait à miracle, redressant sa taille et reprenant son pas véloce devant les dernières habitations. Car le débordement des liordes noires avait gonflé d'épouvante les ténèbres africaines, où le vent, seul, vivait encore, tout occupé à ratisser le sable,

46 MAFAHKA LE TUTURISTE

soigneusement, comme s'il n'y avait plus la moindre probabilité de voir un passant sur les routes vides du désert.

Mais ce souci tatillon d'ordre universel et de morne régularité énervait de plus en plus Mafarka, qui se mit à danser allègrement dans sa marche, tout réjoui de se découvrir des adresses surprenantes de mime et de gymnaste.

Et il se demandait :

— Y a-t-il un seul des comédiens de Boubassa qui sache aussi bien que moi se déguiser en un instant, sans le secours des poudres et des fards?,.. Qui d'entre eux pourrait reconnaître Mafarka-el- Bar en ce triste mendiant que je suis devenu,... le plus lamentable et le plus éclopé des mendiants do la terre?...

Ces derniers mots, prononcés à haute voix, lui donnèrent un léger frisson de crainte superstitieuse ; il releva la tête et ouvrit tout grands ses bras, pour que son poitrail d'étalon pût respirer avec plénitude l'immensurable haleine fraîche du désert.

— Oh! combien ce silence est maternel!... soupirait-il ; je le sens sur mes jambes, sur mon ventre et sur ma bouche, comme le drap moelleux de ma couche enfantine!... Oh! c'est bien toi, Langourama, ô ma mère adorée, c'est bien toi qui tournes autour de ma couche en la bordant d'une main soigneuse et légère!... Je reconnais ta main !... Oh! permets-moi de veiller cette nuit, petite mère !... Il le faut!... N'emporte pas ta lampe!... Embrasse-moi, puis couche-toi

sur ton lit de nuages !... Et dors bien! Ne m'attends pas! Que la nuit te soit douce!...

Et Mafarka-el-Bar bondit en avant, à grands pas élastiques, glissant sur les ressorts voluptueux du vent, et roulant — comme une parole de victoire — dans la bouche même de Dieu.

Tout en courant, il crispait son poing comme sur la barre du gouvernail, quand la barque, voile bombée, lile sur le flanc en dépassant ses compagnes.

Et il allait, éparpillant ses cris d'ivresse gouailleuse dans les ténèbres, comme un riche vigneron jette à flots l'excès d'une vendange surabondante aux vieux mendiants lassés dont le poids fait plier la claie de la vigne :

— 0 Brafane-el-Kibir, mon ennemi, tu dors encore là-bas, très loin, par delà les limites extrêmes de l'horizon brumeux!... Et tu ne m'entends pas venir!... Je t'apporte un présent magnifique et redoutable : je t'apporte ma tête fermée comme un coffre!... Mais prends garde... Ah! ah! prends garde à ce qu'il y a dedans!... Je serai dès l'aurore dans ton camp, car j'ai hâte d'admirer ta stature géante et l'àpre gonflement de tes poumons guerriers que tu nourris, jour et nuit, avec ce vent capiteux du désert. Ton regard désabusé doit savoir, mieux que le mien, mesurer les événements de la terre à la hauteur des étoiles... Et je te crois indiflérent au chétif plaisir d'une victoire, qui ne pourra guère distraire ton insondable mélancoHe !... Tu n'y tiens pas, dis?... Tu es trop sage pour cela!... Alors,

sois gentil, mon Brafane-el-Kibir, et laisse-toi vaincre par moi!... C'est un caprice... une manie d'enfant!... Et j'en deviens malade!... Je n'ai plus qu'un désir... celui de piétiner tes grands châteaux de sable, roi du désert!... Il me faut aujourd'hui tes royaumes! Je les veux! Je les veux! Pour m'amuser avec, tout simplement!... Quelle joie de pouvoir vautrer tout du long mon âme immense dans cet immense désert, Ut fastueux et profond du So'eil, en défonçant ees matelas de sable ! . .

« Qu'est-ce que c'est qu'une plaine?... Je ne le comprends plus!... Je suis, je suis, je suis, sur la courbe du monde, debout comme un clou dans la jante d'une roue... debout comme une flèche sur un grand arc bandé!... Mais qui donc me décoche?... Et contre qui?... Et contre qui?...

Il s'arrêta un instant, hors d'haleine, puis il reprit sa course dansante sous les étoiles...

Et il chantait à gorge déployée :

— Je suis ici, la bouche au ciel, comme une petite tasse de porcelaine sous cette chaude inondation de café noir, dûment sucré d'astres!... Mais on le verse de trop haut, et le jet est trop lourd, décidément!... Mon potier a bien évasé mes bords, et néanmoins je ne pourrai jamais contenir tout ce ruissellement parfumé de ténèbres excitantes... Je ne suis peut-être pas la tasse qui t'est réservée, ô délicieux moka nocturne ! C'est étrange tout de même, car la conception de l'univers infmi tient parfaitement dans

LE STRATAGÈME DE MAFAnKA-KL-BAf. A9

le creux de ma tète... comme de très larges parfums, qui pourraient à eux seuls griser toute une ville, sont contenus dans une pastille imperceptible... Hélas! ma porcelaine se lézarde... Tout agonise en moi, autour de moi ! Vous vieillissez, soleils lointains qui tournoyez à toute vitesse comme des roues véhémentes dont les planètes sont les volantes éclaboussures !... Et toi, notre Soleil à nous, tu es bien long, ce matin, à te hisser sur l'horizon... Vrai, tu commences à vieillir aussi. Quelques siècles suffiront à rendre crayeuse ta face d'or jaune. C'est ta façon de grisonner!... Tu bleuiras ensuite par excès de chaleur. Puis, te comprimant peu à peu, tu te refroidiras en te hquéfiant... Enfin, ta croûte se durcira de nouveau. C'est ta façon de mourir!... Et je te vois, en rêve, opaque et noir telle une momie!... Tes satehites profiteront de ta décrépitude pour se précipiter sur toi, et tu auras beau les manger d'une bouchée : cela n'empêchera pas tes rayons mous de se refroidir comme les jambes d'un paralytique. Et toi, ma Terre bien-aimée, tu te comprimes !... Excès de gymnastique sidérale, sans doute!... Le fait est que tu maigris. C'est pourquoi tu resserres la ceinture de ton équateur sur ta bedaine tropicale!

« Cela te donne des borborygmes peu rassurants!... Tu as tort de refroidir ainsi de plus en plus tes œillades à la Lune!... EUe finira par bondir de rage et de désir dans tes bras, pour boire enfin un baiser total, après tant d'amour

50 MAFARK.V LE l'UTUniSTE

platonique!... Pitié de nous, pauvres puces égarées dans le remous furieux de ce grand lit ter^ restre!...

« Aldébaran ! Bételgenze ! vous ne vous traînerez pas longtemps sur vos rayons tremblants telles des béquilles!... Rigel... et toi Alfa du Cygne, vous faiblissez aussi!... Alors, je ne veux plus aimer que vos grands regards vivaces, ô mes frères, Sirius, Vega, Alfa de la Grande Ourse ! car vous avez le feu de la prime jeunesse dans les yeux !...

Tout en chantant, Mafarka-el-Bar courut encore, entraîné, comme un léger bouchon, par la poussée invisible de sa volonté, sur l'océan ténébreux du désert, parmi les ondoyantes escarpolettes des sables soulevés.

Mais comme l'aurore ingénue émerveillait en souriant les nuages cabrés du zénith, il se mit à ramper, avec des lenteurs sournoises de voleur, entre les croupes des collines fauves, qui fuyaient à la débandade vers tous les points de l'horizon.

De l'orient Burchantïé montaient de larges reilets d'extase jaune qui se penchaient amoureusement sur la terre, tandis qu'à l'occident les villages blancs se teignaient de rose, sous un ciel légèrement violet.

La crue de la lumière et de la chaleur précipita la vitesse de ses jambes parmi tant de corolles illusoires qui fleurissaient le sable, çà et là.

Subitement ]\Iafarka sentit les morsures lancinantes de la faim, qui le guidait malgré lui vers l'haleine rouge du soleil invisible... Il sortit

LK STRATAGÈME DE MAFÂRKA-EL-BAP. 51

très loin, là-bas, de la bouche fumante des nuages comme un grand pain appétissant et chaud dont la croûte dorée crépitait savoui eusement.

Au même instant, une rafale porta jusqu'à Mafarka des entrechocs de voix, des fracas stridents de roues et des hennissements hilares de chevaux.

Aussitôt, Mafarka se coucha par terre à plat ventre, pour mieux souiller de poussière sa barbe et ses joues; puis il s'assit, jambes croisées, et tira de dessous ses haillons une longue échappe jaune et sale qu'il disposa soigneusement comme un bandage autour de son genou droit. Enfin, se trouvant satisfait, il se remit en marche, a,vee l'allure d'un mendiant éclopé, et son dos trem^blotait au gré de sa jambe rephée qui boitait admirablement.

Gomme il gravissait ainsi une colline, il vit, à travers une échancrure de la route, se déployer en contre-bas une redoutable armée couvrant des plaines sans bornes, qu'environnaient les solitudes jaunes des sables et que dominaient au loin, sur la droite, les montagnes chaotiques de Bab-el-Foutouk.

Leurs larges et hautes croupes fuyaient comme d'immenses vagues d'ocre, les unes derrière les autres, tantôt s'avançant comme des promontoires dans le désert, tantôt s'ouvrant comme des golfes profonds où le désert s'engouffrait avec ses vertes oasis et ses villages terreux, hérissés de cactus. A gauche, la plaine était plus évasée, et ce n'était qu'à une dislance de quinze à vingt

52 MAFA.RKA LE FUTURISTE

lieues qu'on voyait sourire les dents brillantes et bleues de la mer.

C'est dans cet horizon grandiose formé par la ligne fascinante du rivage et la houle pompeuse des montagnes que les hordes innombrables de Brafane-el-Kibir apparurent au regard de Mafarka.

Elles se composaient presque entièrement de cavalerie, se déroulant à l'infini, sur l'ondulation des terrains, comme un énorme boa que la couleur des chevaux tachetait de blanc et de noir.

La brume du matin veloutait les rouges hérissements de lances, les monceaux clairs de boucliers, les broussailles neigeuses des crinières, et partout, semées au hasard, les tentes brunes, semblables à des vampires cloués au sol par leurs ailes membraneuses.

La formidable armée semblait s'abriter sous de géantes fumées grises qui s'élevaient de distance en distance et dont le torse se dilatait en formant des mamelles monstrueuses et des bras de cariatides pour soutenir le fronton du Zénith déjà crayeux. Elles se détachaient paresseusement de sept énormes chaudières dont le ventre de cuivre écrasait des flammes rampantes, écorchées et violettes, qui gémissaient comme des victimes.

Des négresses vêtues de laine cramoisie dansaient autour des feux, en vociférant avec une précipitation assourdissante. Elles étaient presque toutes armées d'une longue fourche de bois qu'elles plongeaint de temps en temps dans la chaudière verte et gluante, pour modérer la

cuisson. Le clapotis de la mixture et la crépitation des bûches se mêlaient à la ferraille bruissante des voix, sous les contorsions de l'énorme fumée qui s'abattait contre terre en cachant la ronde diabolique. Il en sortit soudainement un guerrier colossal qui s'avança à grands pas vers Mafarka, en disant :

— Que veux-tu donc ici, mendiant pouilleux, devin du passé, conteur muet?... Quel simoun a poussé ton immonde carcasse dans le camp de Brafane-el-Kibir ?

Aux plumes vermillonnes qui flambaient dans sa tignasse agitée et aux innombrables coquillages chquetant sur son corps de charbon tatoué de lunes bleues, Mafarka reconnut aussitôt l'un des généraux de l'armée des nègres.

Aussi exagéra-t-il le catarrhe de sa gorge en balbutiant une réponse incompréhensible.

— Parle plus haut! cria le chef. Et, d'abord, commence par courber ton front jusqu'à terre, en bénissant trois fois mon nom!... Tu ne connais pas mon nom?... Ah! vil agriculteur! je te ferai donner cent coups de trique sur la plante des pieds si tu ne prononces pas mon nom sur-lechamp... Allons! dépêche-toi!... Que fais-tu donc là, tremblant et ahuri, avec ton mufle boueux et tes petits yeux chassieux et stupides?... Mais j'ai pitié de ta faiblesse, et je veux bien t'apprendre moi-même qui je suis. Je m'appelle Moullah et je commande l'une de nos quatre armées! Sache que l'on m'admire et l'on me craint d'un bout à l'autre du désert !

A ces mots, Mafarka s'abattit la face contre terre, puis tout en restant couché à plat ventre, il souleva timidement la tète pour balbutier :

— Oh! qu'Allah bénisse mille fois ton nom... Je viens de la mer Jaune et j'ai marché trois jours durant, sans avaler qu'une maigre tranche de héron et beaucoup de sable. Je meurs de faim et de soif... Mais je puis bien payer un peu de nourriture par de belles histoires merveilleuses, car je suis devin et conteur de mon métier.

— Lève-toi!.... dit Moullah, et viens avec moi. Je te conduirai en la présence de notre chef suprême Brafane-el-Kibir, qui voudra bien te recevoir sous sa tente de soie brodée de perles et d'or.

Ceci dit, le chet nègre tourna les talons et s'en alla, suivi de Mafarka, sur le front de bandière de l'armée des nègres. Il bondissait sur le sable déjà cuisant, par longues enjambées souples et cadencées, se faufilant entre les chaudières dont la rangée fumante bordait le campement.

Et Mafarka haletait à ses trousses, traînant son corps : il tanguait plutôt qu'il ne marchait, en feignant de tomber à tout moment sur ses jarrets brisés de fatigue. Parfois il passait douloureusement la paume de sa main sur ses yeux brûlés de poussière, qu'il tenait mi-clos pour feindre une douloureuse purulence des paupières.

Une forte odeur de poivre, d'urine, d'encens et de cannelle venait sur les lentes bouffées de vent, qui soulevaient leurs manteaux de sable

et les repliaient en se couchant, de distance en distance, comme les pèlerins dans le temple de la Mecque.

Mafarka avait fait deux cents pas environ, quand une énorme tente mi-partie écarlate et noire se dressa devant lui, tout enflammée par la réverbération des sables.

La géométrie irritée et fourchue de cette tente royale déchiquetait Vvzvw incandescent du ciel, et ses volants marron, surchargés de verroteries verdàtres et bombés par le vent du désert, ressemblaient par moments à de vieilles carènes plantées d'algues et de mousse. Sur le seuil, un nègre colossal, complètement nu, des pieds larges à la tète massive. Sa tignasse balançait gracieusement un jardin multicolore de plumes d'autruche et de paon, et il y avait dans son regard et dans ses poses un air d'élégance désinvolte, à la fois seigneuriale et nomade qui charmait immédiatement.

Les lobes de ses oreilles étaient piqués d'une rondelle de bois de senteur.

C'était le chef suprême Brafane-el-Kibir, surveillant en personne le travail d'une vingtaine de soldats accroupis qui enduisaient soigneusement de poisons jaunes le fer des lances.

Moullah croisa ses bras sur la poitrine et plia l'échiné devant lui. Après avoir échangé quelques mots à voix basse, les deux chefs firent signe à Mafarka d'avancer et disparurent sous la tente.

Il se faufda derrière eux par l'ouverture trian^

giilaire et se trouva dans une pénombre rougeâlre et chaude, où se mouvaient confusément, au ras de terre, des silhouettes de guerriers.

Une deuxième porte ouverte au fond enfilait directement l'allée centrale de l'immense campement qui touchait très loin, là-bas, aux montagnes ocreuses de Bab-el-Foutouk. Cette grande route était battue à droite et à gauche par un océan de croupes blanches et noires, dont l'écume volante, les crinières farouches, l'énorme odeur sucrée et les hennissements enthousiastes semblaient gonfler la toile de la tente.

Sur un ordre de Brafane-el-Kibir, on pratiqua d'autres ouvertures triangulaires, si bien que Mafarka put distinguer les généraux nègres tous accroupis, jambes croisées sur les nattes, en cercle autour de lui.

Ils ressemblaient tous à Moullah par leur visage luisant sous la tignasse, comme un métal encore à moitié enfoui dans sa gangue ; mais leurs corps étalaient une étrange variété de noirs. Il y avait des poitrines d'une noirceur huileuse et puante, toutes feutrées de gros poils ; des mains de poivre dur grisaille et sec, des épaules de café, des biceps boursouflés comme des patates, des pieds semblables à de grosses pommes de terre écrasées, des pieds squameux, écaillés, tordus comme des racines, et de larges orteils minéralisés.

Ils étaient occupés à nettoyer leurs armes. Aussi, ]\Iafarka, assis près de Brafane-el-Kibir, put à loisir étudier, sans en avoir Fair, tous

les effrayants coutelas des nègres de Balolo, les lances des Igou et les javelines de bois dont se servent les chasseurs de Bangala, Mais ses regards furent soudainement attirés par un outil étrange et compliqué dont Moullah expliquait le maniement avec solennité. C'était un javelot long de deux coudées, qui avait la forme d'une branche aplatie, dont les Heurs larges étaient pétalisées de lames tranchantes, et les bourgeons crochus comme des becs d'aigle. Il fallait l'empoigner par un petit manche recouvert de cuir et le lancer horizontalement à la manière des enfants qui font ricocher les pierres plates siu" les vagues de la mer.

Avec force gesticulations pittoresques, Moullah décrivit ensuite les ravages de cette arme terrible, qui, devenue tout à coup vivante sous l'impulsion du bras, allait partout, mordant à droite, à gauche, bondissant hors des ventres déchirés, pour s'accrocher à d'autres ventres ou à d'autres visages, arrachant les yeux, les oreilles et les doigts, dans son vol tournoyant et hilare, accéléré automatiquement par un jeu de pattes élastiques : guêpe irritée et rancunière, oiseau rapace ivre de sang, qui s'affole dans un charnier.

Brafane-el-Kibir ne l'écoutait pas trop, préoccupé par un grand javelot en forme de homard dont il remplissait soigneusement le ventre évidé, en y coulant le contenu verdàtre d'un petit flacon de grès. Puis il constata avec plaisir que les pinces, toutes percées d'un petit canal capil-

58 MAKARKA LE FUTURISTE

laire, n'étaient pas bouchées, du moment que leurs pointes se fleurissaient d'une goutte verte quand il secouait cette arme sinistre. EtMafarka reconnut alors le poison des chaudières, qui devait ainsi ruisseler dans les blessures et y produire la décomposition immédiate.

D autres javelots en forme de scorpions et des casse-têtes semblables à des tortues à la carapace tranchante l'intéressaient aussi ; mais ayant aperçu brusquement le regard scrutateur et féroce de Brafane-el-Kibir lixé sur lui, il murmura d'une voix nasillarde et plaintive :

— Veux-tu, grand chef des nègres, combler de bonheur ton misérable serviteur en lui donnant un peu d'eau pure pour laver ses yeux ? Car leur brûlure est devenue insupportable !

Brafane-el-Kibir se tourna vers le fond de la tente :

— Jacoub, regarde donc les yeux de ce mendiant.

Un vieillard nègre emmitouflé de peaux rougeàtres s'avança. Après avoir fourré son nez crochu de vautour décrépit dans les yeux de Mafarka, il grommela :

— Le simoun a mangé tes yeux. Tu n'auras pas longtemps encore la joie de regarder le soleil 1 Mais je te donnerai quelques gouttes de Rahan qui allégeront ta douleur.

Puis il disparut dans un coin ténébreux et reparut quelques instants après en montrant une fiole jaunâtre.

— Il y a de très bonnes choses là-dedans,

dit-il ; de l'eau de roses, de l'eau de laitue, de l'essence d'iris et du plantain.

Puis Mafarka s'étant agenouillé, la tête renversée en arrière, Jacoub lui fit lentement couler un mince filet d'eau blanchâtre dans le coin de l'œil droit.

Mais avant qu'il ne fût touché par le liquide, le patient se tordit et sursauta en poussant un cri si déchirant, que tous les chefs nègres bondirent sur pied, en le huant et Faccablant d'injures ironiques.

— Allons ! linis de crier, vieille charogne, et dépêche ton histoire, si tu veux que Brafane-el- Kibir te donne à manger!

Alors Mafarka se releva lentement et vint s'asseoir près de Moullah ; puis il dodelina son torse deux fois, d'avant en arrière, en disant :

— Veux-tu, grand roi des nègres, que je te raconte l'histoire amusante du maquignon, du poisson farci et du diable?...

— Je veux bien, répondit Brafane-el-Kibir, en faisant un signe vers le fond de la tente.

Des serviteurs vinrent aussitôt déposer au milieu du cercle un brasier de terre où brûlaient des bâtonnets d'encens et un grand plateau contenant des pipes fumantes, fixées chacune dans son lit de métal. Brafane prit la plus grande, qui avait un long tuyau de bambou et un petit fourneau en cuivre ourlé de jade, et après avoir aspiré deux longues bouftées, il bougonna :

— Commence ! . . .

— C'est de ]Mafarka-el-Bar qu'il s'agit ! . . . reprit

alors le conteur d'une voix qui semblait brisée par l'asthme et voilée par un catarrhe de vieillesse. — Car vous ignorez peut-être que le roi de Tell-el-Kibir n'était autrefois qu'un simple maquignon à la foire de Rimlabour. En vérité, il était très riche -et très estimé entre tous les maquignons, étant donnés le nombre et la beauté des chevaux qui piaffaient autour de lui, tandis qu'il marchandait, le ctdam à la main, assis sur sa natte, dans sa belle galabieh de soie mauve. Un démon déguisé en riche commerçant s'étant faufilé dans le tohu-bohu de la foire s'arrêta aussitôt, lige d'admiration devant l'un des chevaux de Mafarka, qui attirait tous les regards par ses couleurs vraiment extraordinaires... C'était un superbe étalon tout noir, sauf la crinière et la queue, rouges comme deux torches...

— Et son zeb, comment était-il ? gargouilla Brafane-el-Kibir, en mordant le long bambou de sa pipe.

Tous les nègres s'esclaifèrent de rire bruyamment et les sursauts de leurs corps couchés faisaient cliqueter leurs sexes rugueux et secs contre les verroteries et les gaines de cuir qu'ils portaient à la ceinture.

— Le zeb..., ajouta le conteur en souriant, le zeb de ce cheval était couleur de pourpre!... Mais il avait la pointe incrustée de saphirs... comme celui que les jeunes filles de Tell-el-Kibir rêvent à la veille de leur mariage ! . . .

A ces mots, un ressac énorme de gai té fit s'entre-choquer les voix des nègres comme les galets

sur la plage ; et cette hilarité se propagea hors de la tente, gagnant tous les chevaux de guerre, qui hennirent fougueusement de joie, dans l'éclat débraillé du soleil.

— Or donc, reprit le faux mendiant en haussant la voix, le démon paya, sans marchander, trois mille piastres, puis il bondit en selle et s'élança hors de la ville. Il s'aperçut bien vite avec effroi que la crinière et la queue de sa bête s'allumaient au frottement du vent, de sorte qu'elle répandait partout l'incendie en passant dans les ruelles des villages dont les maisons font ventre en se touchant par leurs moucharabis... Alors il voulut franchir des fleuves à la nage, mais son étalon ne s'éteignait pas malgré l'eau profonde!... Dans les forêts qu'il traversait au grand galop, il creusait un trou ardent comme la gueule d'une fournaise !... C'était le mois d'avril... quand les bêtes ont besoin de copuler ensemble... Et cet étalon maudit ne rencontrait pas de jument qu'il ne voulût couvrir. Tout grisé par l'odeur de la vulve humide, il agitait sa crinière fouettante contre les lianes de la femelle, qui sursautait à la brûlure en déchaînant des ruades terribles. Trois fois le démon fut ainsi désarçonné, bien qu'il fût excellent cavaher... A la troisième, il se cassa un bras !

« Furieux d'être si mal réduit par une monture aussi coûteuse, le démon retourna à Rimlabour et courut inviter à dîner Malarka-el-Bar. Puis ayant coupé le zeb de l'étalon, il le fit cuire savamment et ordonna qu'on le servît à table,

le soir fixé, dans la salle de son palais, dont les fenêtres aspiraient l'haleine verte et la fraîcheur salée de la mer.

a Les cuisiniers farcirent le zeb avec du lait caillé, en l'assaisonnant si bien de violette et de cannelle qu'une exquise odeur chaude et sucrée grisa voluptueusement toute la maison. Et le soir les jeunes servantes émoustillées furetaient aux portes de la salle du banquet, faisant clapper leurs langues et frottant leurs seins pour vaincre un prurit trop doux...

« — Voici un poisson admirable! dit le démon à Mafarka, en croisant les jambes devant la natte sur laquelle resplendissait le zeb transfiguré, dans son plateau d'or ciselé. — Voici un poisson d'une forme inconnue et d'un goût sublime !... Tu peux le manger tout entier, car j'en ai savouré un semblable ce matin et je ne veux pas gâter ce plaisir en le répétant !

« Mafarka ne se fit pas prier, et ayant pris à deux mains le prétendu poisson, il commença à le pousser lentement dans sa bouche énorme, en le tranchant avec ses dents, comme on mange une banane. Dès qu'il l'eut ingurgité tout entier en roulant des yeux ivres de bonheur, il se prit à souffler bruyamment de tous ses poumons... Il fallait ouvrir toutes les fenêtres ! — Trop chaud!... Encore trop chaud!... Il n'y a pas d'air dans la ville, ce soir!... Pas d'air sur la mer!... Ce golfe est trop étroit!... Nous serions mieux tout nus! Déshabille-toi! — dit-il au démon, qui obéit aussitôt. Puis Mafarka empoigna les

jeunes servantes en train de desservir et les culbuta sur les coussins, l'une après l'autre, en riant comme un fou. Elles riaient aussi et criaient tour à tour : — Aïe !..., mon beau cheval, enfonce seulement ta tête dans ma petite mangeoire ! Aïe!... seulement la tête.,. Oui!... Aïe!... —

« Et la violence de Mafarka croissait toujours, à mesure qu'il passait de l'une à l'autre... Tout à coup, il bondit furieusement sur le démon en hurlant : — Ton palais m'appartient!... Va-t'en !... Si tu ne files pas, je te fendrai les fesses!... — Sa verge s'était si bizarrement allongée dans son élan agressif, que le démon épouvanté s'enfuit de son palais et n'osa plus y rentrer!... »

Ces derniers mots furent étouffés par d'innombrables éclats de rire : on eût dit une avalanche de pierres dans la cavité sonore d'une carrière.

Brafane-el-Kibir, couché sur le ventre, les coudes pointés sur la natte, poulïait de joie, la bouche fendue d'oreille en oreille, sous le jardin multicolore de sa tignasse agitée; et son menton sursautait dans le creux de ses mains à chaque esclalTement qui secouait son dos puissant d'énorme lézard noir.

Mais il se releva tout à coup, d'un bond, aux aguets, tendant l'oreille...

Tous se turent pour écouter aussi. Une rumeur "confuse venait de l'extrémité opposée du campement.

Presque aussitôt la silhouette dansante d'un cavalier galopant apparut au bout de la route,

SOUS les montagnes de Bab-el-Foutouk, dont les tlancs ocreux se couvraient d'un fourmillement noirâtre.

— C'est bien l'armée de Faras-Magalla? demanda Brafane-el-Kibir.

— Oui ! répondit Moullah, je vois son premier capitaine Gakor qui court vers nous, à bride abattue... Il a un bon cheval!...

On se hâta de lui ouvrir un passage devant le seuil de la tente, entre les chariots.

Des hennissements fusèrent dans un tourbillon de poussière ensoleillée, sur l'entrechoc des étriers et le fracas sourd des ruades contre le cuir des boucliers... Ce brouhaha venait à peine de cesser quand le corps athlétique de Gakor se dessina à contre-jour dans l'ouverture triangulaire. Sa poitrine haletait et ses épaules noires et ruisselantes de sueur luisaient au soleil.

— Grand chef des nègres, dit-il, Faras-Magalla te salue et te demande des ordres.

— Tu diras à Faras-Magalla que le grand chef des nègres le salue et lui commande de se tenir immobile avec son armée devant le village de Bab-el-Foutouk!

Après avoir dit ces mots, Brafane-el-Kibir se retourna vers le conteur, qui reprit :

— Après avoir assouvi une vingtaine de servantes et presque autant de jolies esclaves, Mafarka-el-Bar, se sentant fourbu, voulut dormir au frais de la mer, et il fit disposer une couche moelleuse sur la terrasse qui surplombait le môle du port. Les voiliers, qui étaient amarrés là,

LK STRATAGÈME DE MAFARKA-EL-BAIÎ 65

touchaient presque la muraille du palais, et leurs beauprés, dépassant la balustrade, formaient ainsi un toit pittoresque de toiles colorées et de bois odorant sur le lit improvisé. Mafarka y allongea son corps voluptueusement; mais son sexe interminable qui mesurait onze coudées était trop encombrant!... Aussi pensa-t-il de le rouler soigneusement, comme un câble, aux pieds de sa couche : ceci fait, il s'endormit profondément. Or il advint qu'au lendemain matin un matelot dont les yeux étaient encore brouillés de sommeil se trompa, en prenant ce membre pour un cordage et l'attacha solidement à la toile d'un foc. Puis il lança le tout, par-dessus le parapet, aux marins qui étaient sur la proue du voilier. Ceux-ci commencèrent à tirer en cadence, en criant : — Hissa-hoo!... Hissa-hoo ! — pour carguer. Aussitôt, le zeb démesuré de se durcir, en soulevant très haut et déployant le foc qui se rempHssait de vent en clapotant. Et Mafarka, dormant toujours, fut ainsi emporté d'un vol léger, naviguant sur les Ilots de la mer avec son sexe raidi comme un mât vibrant, sous la voile gonflée de brise favorable. On prétend qu'il aborda bien vite à Tell-el-Kibir, où le roi Boubassa, aguiché par ces aventures merveilleuses, voulut expérimenter personnellement les vertus d'un zeb aussi miraculeux. Mafarkael-Bar s'empressa, dit-on, de satisfaire le roi, et profitant de la posture soumise qu'avait prise ce dernier, il le bâillonna, l'enchaîna et lui ravit le sceptre!... y>

66 MAFARKA LE b'UTURISTE

— Qu'est devenu le cheval du démon? interrompit Brafane-el-Kibir.

— Il galope dans le désert, à la recherche de son zeb... Oh! vous l'avez sans doute déjà vu, à la tombée du soir, bondir sur l'arc de l'horizon, agitant sa crinière en llammes et inondant les vallées avec la fontaine de sang qui jaillit de son ventre 1... Le cheval du démon semble particulièrement attiré par les grands campements de cavalerie, dont il s'efforce de faire le tour, au grand galop, en traçant un immense cercle rouge avec le flot intarissable de son sang, qui produit pai'tout la pestilence et la mort!...

« Méfie-toi, grand chef des nègres, car cette bête enragée par la plus déchirante des douleurs ne connaît pas d'obstacles à son élan forcené!,.. On a vu des armées entières agoniser et périr, hommes et bêtes, quelques heures après que le terrible cheval au ventre béant était passé sur le front de bandière... Vous le contemplerez peut-être bientôt, là-bas, sur la ligne sinueuse du rivage. »

A ces mots, tous les guerriers nègres s'élancèrent en grand tumulte, poussant leurs têtes crépues hors de l'ouverture triangulaire de la tente. Mais ils ne virent que le soleil flamboyant et penché sur le tressaillement doré de la mer.

— Oh! ce n'est pas encore l'heure! dit aussitôt Mafarka. Et, d'aifleurs, je connais un moyen très sûr pour écarter ses maléflces!... Il faut danser et chanter bruyamment, en buvant force

LE STRATAGÉMK DE MAFARKA-EL-BAB 67

boissons enivrantes, car il a peur du tam-tam et l'odeur de l'alcool le met en fuite !...

Alors, Brafane-el-Kibir, levant les bras au ciel, cria :

— Oh ! je saurai bien, moi, rompre son charme mortel!... Moullah, fais venir ici toutes les danseuses sacrées!... Puis va dire à Toulam qu'il choisisse dans ses troupeaux un bouc noir, à longue barbe, un bouc magnifique entre tous les boucs! Son cou doit être orné de verroteries bleues et vertes !... Il faut le promener ainsi d'un bout à l'autre du campement pour que tous les démons qui sont cachés sous les tentes se jettent dans son corps... Quand il en sera remph, nous regorgerons!... En attendant, qu'on apporte à ce mendiant de quoi s'assouvir!...

Moullah sortit aussitôt de la tente en distribuant des ordres. Des serviteurs s'empressèrent autour de Mafarka. Brafane leur cria :

— Allez me chercher vingt jarres pleines de rhum!... Que d'autres en soient distribuées aux soldats, pour qu'ils boivent et copulent ensuite avec leurs femmes, Hbrement, jusqu'au soir !...

Une grande clameur se propagea sur l'immensurable océan de croupes, parmi la bondissante hilarité des crinières. Et cependant Mafarka-el- Bar, accroupi parmi des écuelles de couleur, dévora, sans lever la tète, une platée de pilau, un grand morceau de hallahoua et une tranche de coco frais.

La lumière commençait à diminuer sous la tente quand les danseuses entrèrent lentement

avec un triste et monotone bruissement de coquillages. Toutes vêtues d'une robe bise à broderies écarlates, elles s'avançaient, traînant les pieds sous la molle saccade de leur torse languissant, en suivant pas à pas une vieille négresse qui présidait, une canne d'ivoire à la main, extatique et solennelle. Elle dirigeait les mouvements de ce serpent humain, dont elle était la tête capricieuse et qui formait des oves, des arabesques et de grands ronds élastiques.

Les jupes des danseuses éventaient le visage des guerriers qui buvaient accroupis en se passant l'un à l'autre les grands brocs pleins de rhum. Parfois des nègres se levaient pour se mêler aux danseuses. On les voyait voltiger et circuler dans les rangs du cortège, avec des bonds convulsifs, tout en secouant leurs hanches embreloquées de coquilles. Et le mouvement général était scandé par les sons d'une viole à deux cordes et à long manche qu'un nain recroquevillé dans un coin torturait infatigablement. C'était un instrument bizarre dont la caisse d'harmonie était formée d'une carapace de tortue vidée et bruissante. On eût dit le bourdonnement sinistre d'innombrables mouches vertes pondant leurs œufs dans le ventre d'une charogne flottante.

Puis les tam-tam, les cymbales, les derboukas et les benjohs éclatèrent bruyamment, et la solennité d'une danse morne et traînante, toute de bras et de poignets, imposa sa terreur, ralentissant peu à peu ses cadences, à mesure que s'enra-

geait la rixe des instruments rancuniers et vindicatifs, bondissant tous contre le toit de la tente, pour le trouer à coups de dents et monter jusqu'au ciel... Une averse tambourinante de mains dures réveilla le rythme de la danse, qui s'accélérait avec angoisse. Un rythme impair, liaché, piétiné de syncopes sutrocantes, qui arrachait brutalement la respiration... Des cris jaunes sciaient les lèvres, des sons âpres tiraillaient les gorges et des sanglots profonds imprimaient des remous aux ventres. Alors, sous une véhémente rafale d'épouvante, toutes les femmes déchaînèrent leurs membres en cherchant la folie ! . . . Elles voulaient sans doute arracher de leurs seins les derniers lambeaux de conscience et de volonté. D'un seul coup, toutes ensemble, elles tombèrent à genoux, la croupe battant de droite à gauche, d'avant en arrière, comme un balancier diabolique.

Et le métal s'acharnait toujours en des morsures d'insectes implacables; les éclats irrités du bois hurlaient comme de la chair vive. Celaient bien tous les scorpions et toutes les vipères cornues du désert qui faisaient éclater les rochers dans la plus torride et aveuglante des lumières musicales.

De l'extrémité opposée du campement venaient de temps à autre des houhous interminables de pleureuses funèbres, que coupaient les aboiements des chiens et les hoquets jaillissants des ivrognes. Car une buée de terreur rampait avec la fumée chaude de l'alcool sur ce tourbillon infernal.

La danse piétinée déroulait maintenant, en un désordre violent, une figuration de la pêche à la baleine, depuis le départ joyeux des barques d'écorce jusqu'au dépeçage de la bête énorme sur les galets de la plage.

Mais les plus forcenées des danseuses étaient sorties de la ronde, en déchirant avec furie leurs vêtements, d'où leurs seins fumants débordaient sur des tailles de bambou, fines et musclées. Les unes étalaient des croupes chevalines luisantes de sueur et des mamelles de marbre. D'autres négresses, graciles et huileuses, jaillirent élastiquement de cette presse humaine, comme un morceau de savon glisse entre les mains.

Leurs voix glapissaient en un lugubre et monotone arrachement de gorge qui berçait les corps tassés dans les coins sombres, pêle-mêle, assoupis ou déjà tués raides d'alcool.

Et, cependant, la musique acariâtre bondissait de-ci de-là, fouettant les silhouettes chavirantes des guerriers noirs-bleus dans la pénombre, où tloltait un relent uigre, rance et sucré de sexes moites. Ils respiraient tous Tàme odorante et farouche du bouc maudit que l'on égorgeait sans doute en ce moment dans quelque fosse lointaine, et dont les râles d'agonie s'étouflaient sous la rumeur géante qui couvrait les quatre grandes armées.

Alors Mafarka-el-Bar sentit autour de lui l'imminence d'un rut ellroyablc, et jugeant que l'instant était venu d'exécuter son stratagème, il rampa sournoisement jusqu'aux pieds de Brafane-

LE STnATAGÈME DE MAFARKA-EL-BAR li

el-Kibir, qui chancelait d'ivresse dans l'ouverture de la tente.

— Brafane, ô grand Brafane, dit-il, regarde donc là-bas sur la mer !... Voilà !... voilà le terrible cheval au ventre béant !... C'est lui !... C'est le cheval du démon!...

A ces mots, tous les nègres se ruèrent hors de la tente, bousculant et piétinant Mafarka, qui se cramponnait à la taille de Brafane.

— Oui ! Oui ! Je le reconnais ! c'est le cheval du démon qui galope sur la mer !... Tu vois bien Brafane, sa crinière de flammes!... Ses entrailles écarlates inondent le ciel !... Vite, hàte-toi !... Lance donc contre lui tes cavaleries !... En vérité, je le jure!... l'empire du monde appartient à celui qui saura l'atteindre et l'empoigner par la crinière ! . . .

Mais Brafane-el-Kibir ne comprenait pas, et brandissant d'une main un casse-téte et de l'autre une sagaie, il se trémoussait de mille façons grotesques, en fixant sur Mafarka ses yeux stupides.

Les nègres soûls titubaient çà et là comme sur le pont d'un navire et s'accrochaient à leur chef comme à un mât; mais il les repoussait rageusement, vociférant des ordres explosifs aux guerriers debout sur le front de bandière tout hérissé de lances, qui se déroulait à l'infini, comme un boa géant transpercé de flèches innombrables.

Les quatre grandes armées se déployaient dans l'exultante folie du couchant : fauve incendie de crinières et de queues sur une marée de croupes

qui allait battre très loin les escarpements de Bab-el-Foutouk.

Ces montagnes se dessinaient sur l'orient, dans une atmosphère d'or bleuâtre et transi, semblables à des monstrueuses gemmes de glace violette, avec des gorges et des vallons de saphir au bleu profond et pensif.

— Ah! Brafane! ajouta plaintivement Mafarka, si j'étais encore robuste et agile comme autrefois, au temps de ma jeunesse, je te demanderais de me prêter un étalon de guerre pour donner la chasse au cheval du démon !... Mais, hélas ! la vieillesse m'a brisé, et je ne sais plus me tenir en selle !

— Non ! non ! cria Brafane-el-Kibir, en s'esclaffant de rire bruyamment. Tu dois essayer quand même!... Voyons! oui! C'est une excellente idée ! . . . Toulam ! . . . MouUah ! . . . Venez ici !.. . Vous allez voir quelque chose de très amusant!... 0 mendiant bien-aimé entre tous les mendiants du désert, je veux te concéder un honneur inouï, en te permettant... ah! ah! de monter Nebid, mon grand cheval de guerre !... Ah ! Ah !... Ah !... Oui !... Tu vas le monter !...

Tous les nègres, trébuchant dans les entraves de l'ivresse, se précipitèrent tumultueusement autour de Brafane-el-Kibir, qui avait empoigné Mafarka à bras-le-corps.

Mais il fallait seller Nebid sur-le-champ !... Où étaient donc les valets d'écurie?... Tous les nègres ameutés trépignaient de joie en voyant le men-

diant lamentable se tordre d'épouvante aux pieds de Brafane-el-Kibir.

De mois effluves d'oranger venaient, par bouffées lentes, d'un point là-bas sur la côte embrasée, dont l'évasement formait une rade abritée et fertile. Et ces vastes nappes de senteurs fraîches étaient traversées par l'àcreté mordante des algues pourries.

Brafane s'en abreuvait les narines voluptueusement, en hurlant à l'oreille de Mafarka des quolibets grossiers et puérils, qui réjouissaient extraordinairement cette meute de nègres en délire. Enfin Nebid parut. C'était un étalon noir au poitrail démesuré ; son garrot frémissant semblait avoir de grandes ailes palpitantes et invisibles qui devaient l'emporter en plein ciel à tout moment.

Il bondissait fougueusement, en s'avançant à coups de reins malgré le double effort de deux nègres athlétiques, qui étaient obligés de courir en le tenant par les gourmettes, des deux côtés. Ils tâchaient d'abaisser son encolure formidable, mais on les voyait à tout moment se suspendre de tout leur poids pour n'être pas soulevés par la bête.

Nul n'ignorait dans le camp qu'un seul hennissement de Nebid suffisait à entraîner à la bataille tous les chevaux des quatre armées. Aussi une grande foule de guerriers se pressait pour assister au spectacle imminent. Des danseuses s'étaient assises toutes serrées comme des hirondelles devant le seuil de la tente royale, sous laquelle

74 MAKARKA LE FUTURISTE

haletait la ronde, avec la vibration des fléaux sur une aire nocturne.

— Allons!... cria Brafane-el-Kibir. — Vite !... Tu nous as trop parlé de chevaux aujourd'hui!... Vite, à cheval!... Il faut que tu ressuscites ton ancienne maîtrise I... Allons, courage!...

Et Mafarka pleurait à chaudes larmes et tremblait de tous ses membres en suppliant les nègres de lui épargner une mort certaine.

Mais, en le bourrant de coups de pied et d'injures, ils l'avaient déjà soulevé à pleins bras et mis en selle. Mafarka s'y accroupit en embrassant l'encolure de Nebid avec des mains crochues de terreur... Ce ne fut qu'un instant, car ses pieds cherchaient déjà les étriers et ses mains empoignaient sournoisement les brides. Tout à coup, il mordit le cou du cheval, qui eut le bond d'une vague énorme escaladant un rocher. Aussitôt, d'un brusque mouvement, Mafarka-el-Bar se délivra de ses haillons pesants, et serrant entre ses jarrets nus les lianes nerveux de la bête, il la lança comme un trait.

Brafane-el-Kibir en fut cloué sur place de stupeur et d'effroi, bras et sexe ballants, les yeux saisis par l'élan prodigieux de cette fuite inattendue. Puis la douleur lui ouvrant brutalement l'esprit, il poussa un rugissement terrible. Tous les chefs lui répondirent par des hurlements de fureur, en agitant leurs têtes floconneuses et leurs bras de moulins à vent. Et la clameur grossit, se propagea, gagna de proche en proche tout le campement, en soulevant une poussière

de cris et secouant le vaste hérissement de lances, sous les fumées des chaudières, qui se tordirent comme d'énormes serpents écorchés vifs. Car le soleil couchant les criblait de ses longues flèches, exagérant le désarroi des guerriers qui couraient de-ci de-là à la recherche des montures.

Brafane-el-Kibir, enfin dégrisé, avait empoigné par les brides, au hasard, un cheval saure; il l'enfourcha d'un bond, et, penché en avant, il gonflait le caisson de sa vaste poitrine en faisant tonner sa voix :

— A cheval ! ... A cheval ! . . . Faites chanter les tambours, les crotales, les derboukalis et les benjohs!... Rangez- vous !... Rangez-vous sur une ligne droite!... La lance au bras!... Serrez- vous l'un à l'autre comme des frères!... Tenez fortement votre bête entre vos jambes, comme une femme tient l'époux qui la féconde !... Nous allons traquer de toutes parts le cheval au ventre béant, le maudit cheval du Démon, avant qu'il ne fasse le tour du campement!... Je lai vu!... Je l'ai vu!... Et le Démon aussi!... Le Démon est passé sous malente!... Il était déguisé en mendiant ! . . . C'est lui qui m'a volé Nebid ! . . . Le voilà!... là-bas!... Ce tourbillon d'or sur la mer, c'est son haleine !,..

« Moullah!... Rouzoum !... Toulam !... Donnez le boute-selle !... Disposez sur trois rangs pressés vos trois armées pour qu'elles forment un front de cavalerie énorme qui touche des deux côtés à l'horizon!... Sachez que l'empire du monde est à

celui qui saura empoigner cette bête maléfique par la crinière !... y>

On voyait les chefs emplumés de feu galoper sur le front de bandière, en vociférant des ordres rauques avec de sinistres crépitations de gorge; ils s'eftbrçaient de se faire entendre malgré la houle bruissante des armes et les fougueux hennissements des chevaux piaffant d'impatience colérique entre les genoux des nègres, qui, eux aussi, se contenaient à peine de bondir en avant.

Alors les musiques guerrières firent une irruption sauvage. Les tam-tams, les tambours oblongs, les vases sonores dont le fond est tendu d'une peau d'âne, les violons au ventre et aux nerfs de bambou, les fifres et les crotales entamèrent la chaleur massive et granulée de poussière.

Enfin, Brafane-el-Kibir, debout dans ses étriers, leva très haut sa lance droite vers l'immense rose fraîche du zénith et ouvrit sa bouche énorme, en poussant un vaste rauquement de hon : i

— En avant !... En avant !...

Alors le front des trois armées jointes bout à bout s'ébranla sur toute sa longueur de cent mille coudées, avec ses cris, ses lances et ses épées debout en dents de scie, sur le piaillement des poules, des enfants et des femmes.

Le trot se changea vite en galop.

L'aile droite, commandée par Moullah, était formée de chevaux blancs, minces comme des antilopes et tout ruisselants sous leurs crinières

et leurs queues en cascade. Elle s'élança en avant comme un grand jet d'eau horizontal.

L'aile gauche, commandée par Rouzoum et toute formée de chevaux noirs, bouillonna dans son premier élan comme une colossale fumée bitumeuse, dont les croupes et les encolures arrondies formaient les globes roulants et pressés.

Après avoir franchi mille coudées, Mafarka-el- Bar avait plié sur la droite, s'approchant ainsi, peu à peu, du front des cavaleries.

Nebid, reconnaissant tout à coup les crinières de ses amis, se prit à hennir formidablement.

Gomme tous les chevaux de Brafane, de Rouzoum et de Toulam répondaient à cet appel par des saluts véhéments et fiévreux, Mafarka-el-Bar tourna bride de nouveau et poussa Nebid vers le promontoire de Foulgam, où il espérait entraîner les trois armées.

Mais il changea de but en voyant derrière lui les deux ailes redoubler tellement de vitesse qu'elles commençaient à tourbillonner en se repliant sur leur centre. L'escadron qui s'y trouvait dut ralentir son galop et tourna sur place comme le pivot d'un éventail qui se ferme à petits coups.

Mafarka pensa que ces deux masses de guerriers pouvaient tout simplement s'entr'égorger. Aussi continua-t-il à galoper devant le centre, tout en accélérant l'allure de son étalon qui s'affolait au crépitement des herbes sèches. Nebid avait des soubresauts et des élans de panthère,

décrivant des paraphes et des arabesques jaunes avec la poussière soulevée.

Mafarka devait souvent fermer les yeux pour ne pas être aveuglé, et, penché sur le garrot, il écoutait alors le froissement monotone et vitreux des broussailles piétinées et, très loin, le fracas d'éboulement que faisaient les coteaux de sable en s'efïritant sous la charge.

Parfois, se retournant à droite ou à gauche, il voyait s'agiter le profil de cette chevauchée fantastique, comme le faîte ondoyant d'une forêt mi-submergée dans un océan de sables d'or.

Puis le front des cavaleries des nègres dévala sur la pente d'un vallonnement ; les deux ailes semblèrent alors piétiner sur place, pareilles aux brise-lames d'un port tranquille sous l'acharnement des vagues du large.

Mais on devinait leur vitesse grandissante au vacarme qui emphssait l'horizon. L'ouragan des haleines, l'égosillement des chefs, l'entrechoc des bouchers et le chquetis des lances se mêlaient au grondement de la terre, qui râlait comme à un éventrement tragique.

Les pur-sang emportaient avec eux les rosses efflanquées et rétives, car tous, hommes et bêtes, sentaient sur eux l'ombre funèbre de Gogorrou, la noire déesse des batailles, qui s'avançait par longues enjambées, en foulant les montagnes violettes de Bab-el-Foutouk.

Et les cavaliers nègres, dans leurs trajectoires d'éclairs perdus tournaient furtivement les yeux pour voir très loin derrière eux monter son torse

jaune et droit d'obélisque fantôme, sous l'énorme cube charbonneux de la tête.

Gomme elle ne pouvait courber son dos ni son cou rigide, elle filait de toutes ses jambes démesurées sur ses jarrets plies, en laissant flotter autour d'elle ses mamelles nombreuses, telles des courges colossales, sur le ruissellement cramoisi des nuages.

C'était Gogorrou, qui les coudes aux flancs, les bras ouverts, faisait baller mollement ses lourdes mains de sable, en cadence sur l'agilité isochrone de ses genoux rocailleux !

Mafarka-el-Bar ne s'en souciait guère, tout occupé à calculer l'angle formé par les deux ailes de la terrifiante chevauchée. Get angle était obtus, mais il devenait de plus en plus droit. Il se disait que quand cet angle serait enfin aigu, il pourrait bien rester emprisonné dans le piège que son astuce venait de construire.

Alors il souffla une bourrasque de cris discordants dans l'oreille de Nebid et lui entama le cou à belles dents ; puis il plongea la main dans la blessure saignante et frotta de sang les ganaches.

La belle bête, grisée, se déclancha comme un ressort, si violemment qu'elle piqua un plongeon dans le sol vaseux d'une fondrière, où ses pattes de devant s'enfoncèrent profondément.

Mafarka dégagea aussitôt ses pieds des étriers et entreprit de soulever Nebid, dont il flattait le cou palpitant. Puis il jeta des poignées de sable

au vent qui s'en empara pour Jes gonfler et les faire tourbillonner drôlatiquement au loin, comme des toupies géantes.

En tournoyant, elles couraient vers les rangs des nègres qui absorbaient tout dans leur course efïrénée. Longtemps Mafarka avait vu les généraux noirs, empanachés de feu, galoper sur le contour de la multitude. Puis ils disparurent dans les volutes de la chevauchée qui les dévora par le bouillonnement glouton de la vitesse, avec le geste rafleur et circulaire des cyclones.

Mafarka put enfin se remettre en selle et pousser au galop Nebid, qu'il éperonnait atrocement. Mais c'était trop tard : il se sentit perdu !...

En etîet, les deux ailes, la blanche et la noire, qui se ruaient maintenant l'une contre l'autre, avec une impulsion irrésistible, n'étaient plus séparées que par un millier de coudées.

Les nègres de Rouzoum, tout à coup hallucinés, hurlèrent : — El Bar!... El Bar!... La mer !... La mer !... — car ils prenaient les nègres de Moullah, montés sur leurs chevaux neigeux, pour des rochers noirs émergeant sur une mer écumante, dont l'odeur imaginée enivrait déjà cavaliers et montures.

Puis les deux masses véhémentes chargèrent en rêve, se précipitant chacune comme un colosse aveugle sur le tohu-bohu de cris qu'elle sentait venir de loin. Les guerriers étaient couchés sur l'encolure, tout le corps entraîné en avant, par le vomissement de la voix, sur la tête de la bête

que la folie tirait par les naseaux vers un fatal abattoir.

Les deux colonnes de cavalerie roulaient ainsi, comme des monstrueuses épaves, sur un océan de poussière, avec leurs sinistres hérissements de lances, semblables à des mâtures cassées.

Mafarka entendait autour de lui les voix claquer et se déchirer comme des voilures dans un naufrage. Pourtant, une chance lui restait encore. Il s'en empara.

La rangée des escadrons de droite s'étant éparpillée dans l'élan giratoire, pour dépasser la crête d'une colline mamelonnée, Mafarka vit, par delà un pli de terrain, un espace de cent coudées, planté de broussailles, où ne couraient que trois cavaliers.

Alors, tournant Nebid vers ce point, il le décocha comme une flèche, dans une grêle de terre et de caiUoux soulevés.

Il n'y avait pas un instant à perdre pour passer entre eux ! . . .

Malheureusement, vingt pas plus loin, ce dernier espoir s'envola en un grand cri de rage, car les trois cavaliers s'étaient instinctivement resserrés.

Par où passer?... Mafarka pencha son torse en avant, enfouit la tête dans la crinière de son cheval, dont il courbait l'encolure par de rudes ébrillades, et se rua contre le ventre du plus grand des trois nègres. La lance horizontale de celui-ci passa sur le dos de Mafarka, qui le désarçonna en le prenant à la taille, dansl'étau de son bras droit.

82 MAFARICA LE FUTURISTE

Le cavalier nègre tomba comme un gros sac de pierres, avec fracas.

Délivrance et victoire !...

Mafarka-el-Bar arrêta net Nebid, cent coudées pins loin, et le força à pirouetter sur place.

C'est alors que son cœur se cabra d'ivresse triomphale, avec le superbe étalon noir qui, debout, pattes au ciel, humait déjà la chaude frénésie de l'imminent carnage.

Les instants qui précédèrent le formidable choc parurent interminables et suffocants à Mafarka, qui, enfin, enfin!... respira à pleins poumons. Ses yeux, gonflés de larmes joyeuses, jouissaient voluptueusement de cette tragédie aux cent mille personnages.

L'une contre l'autre, les deux ailes de l'innombrable cavalerie s'emboîtèrent avec un vacarme étourdissant.

Ce fut d'abord le ballottement d'un océan nocturne, où des îles volcaniques naissaient à miracle parmi les cahots et les rugissements des ressacs. On voyait çà et là bouillonner des monceaux de croupes sursautantes sous le flottement sinistre des cavaliers décapités, les bras tendus, qui nasceaient sur leurs montures en remous.

Puis il se forma un monstrueux échafaudage de pattes et de crinières, qui se débattit longtemps dans un inextricable embarras de lances et s'effondra tout à coup de lassitude, comme une grande construction lacustre dans un lac de poix.

Mais, comme la nuit africaine rabattait sur le

désert ses ailes de terreur grise, les Vents, fossoyeurs géants et aveugles, au visage de suie, s'élancèrent au pas de course de tous les points de l'horizon.

Leurs manteaux de laine humide et jaune claquaient lugubrement, tandis qu'ils couraient tous sur le contour de l'effroyable hécatombe, en vomissant des injures et des crachats sur les moribonds. Parfois, comme pour un sinistre rappel, ils agitaient convulsivement leurs mentons et leurs barbes de fer : alors, par pelletées énormes ils soulevaient le sable rouge du dernier crépuscule et le lançaient sur le dégonflement de cette incommensurable charogne.

Cependant que là-bas, très loin, devant les sombres montagnes de Bab-el-Foutouk, les fumées des chaudières à poisons se tordaient, toutes roses, comme des serpents fabuleux, ouvrant très haut leurs yeux d'étoiles ingénues.

lies Chiens du Soleil.

Les Chiens du Soleil.

Le lendemain, à midi, Mafarka et son frère Magamal causaient sur la terrasse inférieure de la citadelle, allongés tous les deux à plat ventre sur des coussins de pourpre et accoudés le menton dans le creux de leurs mains ouvertes. Leurs regards semblaient, à pic, sur les soieries de la mer, où des voiliers inclinés sur le flanc, toute leur toile au vent, semblaient immobiles sur les vagues fleuries, tels des papillons qui pompent le pollen de la lumière.

— Nous sommes pareils à ces voiliers, dont rien ne révèle le mouvement impétueux, si ce n'est ce peu d'écume que leur proue écarte doucement. Je devrais être satisfait de moi-même et fier de ma puissance qui a détruit, en un seul jour, les deux grandes armées de Brafane-el-Kibir et de Toulam... Mais, hélas! le Soleil voit-il les hordes en poussière que soulèvent nos pas, et les villes

88 M.VFARK.V LE FUTUUISTE

balayées par le revers de nos mains?... Et nous oublions l'amour et les lèvres bénies des femmes ! Nous oublions les festins rafraîchis de sourires Calmes, pour l'ivresse rauque de dominer. Que restera-t-il de nous quand le soleil nous aura absorbés comme des flaques de pluie ?

— Oh ! rien, frère ; mais je trouve que rien n'égale la joie de fendre le cœur de nos ennemis comme une grenade mûre et d'en savourer les grains un à un ! Le baiser des femmes est bien fade...

— Tu as raison! Mais n'auras-tu jamais la nostalgie d'une jeunesse paisible, coulée sous l'éventail des musiques et des parfums?.., Regarde! Là, dans cette cour, tu vois cette négresse accroupie qui pèle une orange... Comme l'écorce est rouge entre ses mains!... Là, là, près de cette eau miroitante qui sautille dans ces petits canaux dallés de faïences bleues parmi les iris mauves ! , . . Ce sont des iris, oui, et des amandiers sauvages ! Mes narines en imaginent le parfum aigre, rose et pur!...

Comme il eut dit ces mots, du bout de la ville un vacarme effroyable s'éleva, gagnant de proche en proche tous les remparts et soulevant mille bras avec la confuse agitation des linges sur les séchoirs, quand le vent souffle et tord une poussière de voix...

Les buccins des guetteurs prolongeaient interminablement leurs grands cris tubulaires, qui foraient l'atmosphère de cendre incandescente.

— C'est l'armée survivante, celle de Faras-

Magalla!... dit Magamal, qui, la main en abatjour, explorait l'horizon jaune par delà la géométrie fumante et sybilline de la campagne.

— Oui, j'ai vu,... dit Mafarka, en grimpant comme un singe jusqu'à la terrasse suprême.

Debout et les bras au ciel, il cria de sa voix bleue :

— Mafarka, Allah!...

Aussitôt les buccins répondirent d'une voix caverneuse et humide. Et cependant la blancheur crayeuse des remparts commençait à se noircir d'un fourmillement noirâtre d'où montaient, de distance en distance, des hurlements guerriers répercutant pcœtout le signal de ralliement.

La ville était prête au combat, et l'orgueil de la dominer comme on domine le corps apprivoisé d'une maîtresse éclatait dans les yeux de Mafarka, tandis qu'il descendait avec son frère, à grands pas, jusqu'aux remparts.

A droite et à gauche, il vit dans la cour des casernes la foule des soldats s'agiter confusément et ruisseler sur les terrasses des tours, en poussant des cris, comme l'eau d'une cuve saute et s'écoule, en claquant, par-dessus les bords.

— Mafarka ! Mafarka ! regarde donc ! dit Magamal en se penchant entre les créneaux. — Regarde là-bas ! Ce sont des troupeaux de chèvres qui s'avancent !

— Ah! bah ! des chèvres? Pas possible !

— Oui, ce sont des bêtes, cette vague immense dont les bords ondoient et s'élargissent comme une tache d'huile !

Mais ils durent se coucher à plat ventre, car une rafale de simoun passa sur leur tète, rebroussant au loin le poil de la mer, qui commençait à arquer son dos.

La ville tout entière se drapa dans les plis tumultueux d'un grand manteau de sable soulevé, dont les pans frappaient violemment les portes d'airain vibrantes sur leurs gonds.

Courbant le dos, et la tête basse, ils s'avançaient en fermant les yeux, se cramponnant aux créneaux, rampant sur les genoux et, tour à tour, se jetant la face contre terre sous la galopade du simoun qui redoublait de violence.

On eût dit, par instants, une forêt flambante et déracinée que l'ouragan roulait en plein ciel, pêle-mêle avec des hordes de démons cabriolant et jonglant avec des tisons rouges.

Le simoun multipliait ses apparences fantastiques qui se succédaient sans cesse. C'est ainsi qu'un troupeau de nuages, cornus comme des taureaux, culbuta les démons en déroute. On voyait frétiller leurs corps braisillants embrochés sur les cornes luisantes comme sur des croissants de lune. Et rien ne résistait à l'acharnement de ces nuages impétueux qui feuilletaient les toits comme des livres, en froissant les murs comme du papier.

Un sursaut, et les voilà tourbillonnant en plein ciel! Seules, les Girafes de guerre demeuraient inébranlables, rangées sur les remparts, debout sur leurs pattes de plomb, arquant leurs dos de chêne et leurs longues têtes tendues en arrière

avec, entre les dents crochues, des blocs de granit.

Menaçantes et terribles, elles surnageaient sur le ballottement de cet océan de feu, attendant l'ordre de bomber leurs reins, en déclanchant les muscles formidables de leurs cous.

Magnifique était leur exemple d'héroïsme et de force, tandis qu'elles résistaient aux avalanches de sable et aux ruades des licornes célestes.

Comme le simoun était passé, Mafarka et Magamal, en relevant la tête, se trouvèrent noyés dans un brouhaha parmi le flux et le reflux de mille corps surchauffés et gesticulants.

C'était à la pointe la plus avancée des remparts, sur l'esplanade de la forteresse de Niki- Alofa, dont les murailles, hautes de deux cents coudées, avaient une épaisseur de trois hauteurs d'homme et plongeaient dans la campagne en formant un éperon aux assises de granit. Tous les capitaines de l'armée de Tell-el-Kibir étaient là, réunis, discutant violemment avec les guetteurs, qui prétendaient avoir distingué, durant les pauses du simoun, un innombrable troupeau de chiens galopant vers la ville. La nouvelle semblait aussi improbable qu'absurde.

Mafarka les écouta un instant, puis les quitta brusquement pour s'approcher des Girafes de guerre qui se dressaient devant lui rangées en bataille.

Et son pas s'amplifia orgueilleusement, avec

une cadence impérieuse, à mesure qu'il s'avançait.

C'était la fière ivresse d'un inventeur qui rayonnait dans ses yeux, tandis qu'il inspectait soigneusement ces grandes machines aux formes animales grossièrement sculptées.

Il fit jouer leurs leviers, pour mettre en branle leurs têtes pivotantes qui devaient lancer très loin, à la manière des frondes, de grandes poches de cuir pleines d'eau ou de poix bouillante.

Mais elles n'étaient pas toutes chargées : Mafarka appela aussitôt un des servants des machines, pour s'informer de la quantité des munitions. Puis il examina lentement les ressorts des sacs-projectiles munis d'ailes automatiques.

Un instant, il fronça les sourcils en découvrant un moyeu qui n'engrenait pas souplement, par défaut de graisse.

— Tu sais bien, imbécile, que les ailes doivent s'ouvrir automatiquement sous la pression de l'air pour que les sacs-projectiles planent comme des oiseaux, en filant très loin.

Il passa aussitôt à une autre Girafe qui avait des pattes à ressorts lui permettant de plier sans se briser sous les chocs violents de l'ennemi.

— Allons ! vite ! Mettez en mouvement les têtes à ressorts !

Le branle-bas fut rapide. Et l'on vit presque aussitôt les Girafes se balancer lentement sur place, moyennant un système de moulinets et de ressorts.

On les remontait avec des câbles tirés par les

buffles mêmes qui les avaient charriées du fond des casernes.

Pour mieux les observer, Mafarka s'était hissé sur les créneaux et, debout, les bras croisés, il contemplait la marche des buffles, qui descendaient la rampe en tirant sur des longes métalliques.

A un moment donné, on coupait les longes, qui se retiraient violemment en faisant tourner à toute vitesse le grand cou belliqueux. La tète pivotait comme une fronde jusqu'au déclic du museau, qui lâchait entin le projectile.

Tout à coup, un bruit étrange attira l'attention de Mafarka vers la campagne. Un grand sursaut souleva sa taille et, presque aussitôt, sans mot dire, il s'élança entre les Girafes de guerre, dont il arrêta le mouvement d'un geste brusque.

A grands pas il rejoignit ses capitaines qui se disputaient bruyamment en bousculant les guetteurs. Une brèche s'ouvrit dans le rassemblement, et tous s'inclinèrent sous la voix dure et irritée du chef suprême :

— Oui ! oui ! C'est vrai!... Les guetteurs ne se sont pas trompés !... Ce sont des chiens que nous allons combattre!... Faras-Magalla pousse contre la ville tous les chiens affamés du désert!... Regardez donc ce moutonnement jaunâtre et noir!... Ce ne sont pas des hommes!... Là, là, plus loin, voilà des nègres à cheval, armés de piques, qui les aiguillonnent... Vous avez donc peur de ces caniches ?. . . Vous les croyez tous enragés ? Peutêtre!... En tout cas, la sécheresse qui dure depuis

94 MAFA.BKA LE FUTURISTE

deux mois doit avoir creusé leur estomac, et leurs langues s'allongent sans doute plus que leurs queues, en léchant la terre ! Regardez derrière eux ce sillage blanchâtre! C'est leur bave, qui luit comme celle des limaces sur le sable ! Je suis sûr qu'ils sont tous enragés!... En effet, leurs têtes au ras du sol et leurs queues repliées sous leur ventre, et leur aboiement trop faible... Car ils sont innombrables!... On meurt inévitablement de leur morsure ! Et c'est l'enfer dans la mort!... Eh bien! Ces mots vous font pâlir?... Vous doutez donc qu'il nous soit possible de les massacrer tous?... Holà, les capitaines! écoutezmoi bien... Ne changez pas la position des Girafes de guerre. Elles sont bien placées. Sachez que les chiens enragés marchent toujours en droite ligne, guidés par un instinct mystérieux. Mais ils n'y voient guère, car leurs yeux sont paralysés...

Comme il avait parlé avec la précipitation d'une avalanche de pierres, il dut reprendre haleine. Puis, levant au ciel ses prunelles aimantées par la gloire, il chanta :

— Je jure par Allah de lancer par-dessus les remparts tous ceux qui reculeront!... En avant la première Girafe de guerre !

Tous s'élancèrent pour empoigner les leviers du cabestan, dont le pivot commença à crisser avec des râles de bête agonisante, tandis que s'abaissait douloureusement le grand cou de la machine géante, jusqu'au ras de terre. Un bloc énorme roula dans la gueule, vaste de trois coudées.

LES CHIENS DU SOLEIL 9b

— C'est SOUS des pans de montagne que nous enterrerons vos caniches! cria Magamal, qui dirigeait la manœuvre.

Le bloc bondit par-dessus les têtes, comme s'il avait été vomi par un volcan, et tomba dans la plaine. Tous se penchèrent au dehors pour suivre sa parabole. Ce fut un broiement terrible, un gouffre énorme creusé dans la marée inondante des bêtes jaunes, où s'élargirent des remous circulaires et des ronds concentriques qui rejaillissaient sur l'éperon de la forteresse.

— Magamal ! Mafiramal ! cria Mafarka , ordonne