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que huit autres Girafes de guerre soient traînées ici!... Qu'on attelle deux cents zébus!... C'est par ici seulement que ce troupeau maudit peut pénétrer dans la ville!...

Et, se penchant au dehors, il suivait le ressac grandissant de cette mer de toisons fangeuses que les gueules criblaient de trous blancs hérissés de langues crémeuses. Car les bêtes s'entr'égorgeaient de fureur, avec des bonds effrayants de singes et des acharnements tétaniques, autour de leurs bergers sinistres. C'étaient de grands nègres entièrement revêtus d'épaisses peaux marron, de la tête couronnée de plumes écarlates jusqu'aux pieds larges comme ceux des chameaux.

Les uns étaient campés sur de grands chevaux, dont les pattes emmaillotées de cuirs pataugeaient péniblement dans la poix du terrain. Semblables à des chênes foudroyés, ils oscillaient sur leurs montures comme sur des

96 MAFA.RKA. LE FUTURISTE

racines monstrueuses et vivantes. Des mousses vertes semblaient croître sur ces étranges cavaliers aux formes végétales, et ce n'étaient que des mixtures huileuses, dont l'humidité puante repoussait les chiens enragés.

Mafarka se retourna vers la ville. Par la rampe escarpée, une Girafe de guerre s'avançait en tanguant douloureusement derrière ses grands zébus qui tiraient sur les longes métalliques, parmi le vol tournoyant des fouets, oiseaux rapaces.

Les bosses des zébus étaient rondes et poilues comme des têtes humaines, et leurs cornes énormément élargies s'entre-choquaient, comme les coupes d'un banquet, sous la Girafe de guerre qui oscillait, balourde et ivre de soleil. Le crissement déchirant des roues et le grincement des "tendons métalliques vrillaient l'air ardent, avec une monotonie lugTibre coupée de temps en temps par le fracas de la tête à ressorts qui se déclanchait. Puis, un tonnerre effroyable au bas de la muraille... Le bloc énorme cataractait sur les saillies de l'éperon et précipitait dans la houle énorme des bêtes aplaties, liquéfiées. Des bouillonnements de bave rebondissaient parfois avec des élans de jet d'eau jusqu'à la hauteur du rempart.

Soudain Mafarka frissonna au passage d'une idée : il avait calculé le grossissement continu de cette armée de chiens qui s'acharnait à grimper par les fentes de la muraille déclive.

Aurait-il la chance de pouvoir ranger toutes ses Girafes de guerre sur l'esplanade avant l'as-

saut des chiens?... Qui sait?... Et son exaspération grandissait à écouter les ordres vociférés par Mag-amal, dont le fouet zigzaguait dans l'air fauve sillonné par les volantes paraboles des pierres. Que ces buffles étaient lents!...

Tout à coup, comme une haleine glacée et torride à la fois lui mordait les reins nus, Mafarka se retourna et vit, entre deux créneaux, un chien à la gueule éclatée, soufflant jaune toute sa bave, les pattes rephées dans un effort suprême pour bondir.

Mafarka lui plongea droit son cimeterre dans la gorge, jusqu'au fond. Il sentit la chaleur du ventre de la bête monter par l'acier et lui envahir mortellement le bras!... Pas moyen de dégager la lame et de repousser la bête... Il lança le tout dans l'abîme ! Malédiction ! Il avait perdu son cimeterre victorieux ! Etait-ce un présage sinistre?...

Il ne s'attarda pas à cette idée funeste et, s'inclinant au dehors, il constata, en respirant de la joie à pleins poumons, que les chiens n'avaient conquis que les premières assises de la muraille, où ils s'entassaient.

Puis il traversa la houle bouillonnante des soldats surveillant la manœuvre des machines de guerre, contrôlant le poids des projectiles et donnant des ordres précis, d'après un froncement de ses sourcils. Brusquement, il s'arrêta, et levant les bras :

— Assez ! cria-t-il ; ils sont trop près de nous ! Il faut les écraser maintenant à coups de pier-

res!... Que chacun empoigne des blocs de granit!... Arrêtez les Girafes de guerre!... Elles ne peuvent servir ! . . . Venez ! . . . Venez ! . . . et faites comme moi !

Tous ses capitaines s'étaient emparés de grosses pierres qu'ils se passaient l'un à l'autre, en faisant la chaîne... D'autres étaient montés près de Mafarka, qui marchait à grands pas, bondissant de créneau en créneau en tenant dans ses bras des blocs énormes.

Il visa droit dans l'écheveau rugissant des chiens jaunes tachetés de noir, lustrés de bave blanche que le soleil blondissait. On entendit aussitôt les aboiements lugubres et les bruyantes dégringolades des survenants qui retombaient les quatre pattes en l'air. Les uns restaient embrochés, versant hors de leur ventre béant les amas de sable, de cailloux et de gravats qu'ils avaient dévorés au hasard des routes. Les autres, écrabouillés, collés aux saillies par la pâte étalée des entrailles, mangeaient les pattes de leurs voisins, qui, fous de rage, faisaient des bonds très hauts, comme pour happer au vol des morceaux de viande.

Et Mafarka contemplait, entre les filets dorés du soleil ces énormes gouttes jaunes, tombant l'une après l'autre dans les gueules ouvertes, filamenteuses et pressées qui hurlaient à la mort au bas des murailles. La fluctuation des croupes et le hérissement des toisons évoquait les broussailles carbonisées et visqueuses d'un jardin incendié qu'on éteint en ouvrant une écluse. Les

assises de la forteresse étaient toutes éclaboussées de bêtes mortes ou blessées. Les vivantes, s'accrochant aux cadavres suspendus, s'aplatissant dans les anfractuosités, s'appuyant l'une à l'autre avec des lenteurs prévoyantes, couvraient peu à peu les murailles de lierres monstrueux et de lèpres immondes qui voulaient manger les yeux de la ville, là-haut, resplendissants au soleil.

Tout à coup Mafarka recula baissant la tête sous la volante cabriole d'un chien noirâtre, qui tomba à plat sur la terrasse.

Il était énorme. Tous s'écartèrent en cercle, par un sursaut instantané, formant une couronne de terreur autour de la bête immobile, accroupie sur le levier de ses pattes.

— Il est à moi ! Il est à moi ! cria Magamal, qui montait par le sentier en tirant par les cornes un buffle attelé avec vingt autres à la Girafe de guerre dont l'ossature émergeait des poussières envolées sur la ville.

Il fit tournoyer immensément son fouet dont la lanière cingla le chien en plein ventre.

La bête, étranglée, pirouetta en l'air et s'abattit pesamment, mais elle traîna son agonie sursautante jusqu'aux pieds de son meurtrier qui se trémoussait de joie.

— Ecarte-toi ! cria Mafarka.

Trop tard, car le chien, en mourant, avait appuyé doucement ses dents baveuses sur la cheville de l'enfant.

— Oh ! ce n'est rien, frère ! Il ne m'a pas mordu !

— Couche-toi là, dit Mafarka, et montre-moi ta blessure.

— Ce n'est pas une blessure! dit Magamal, assis par terre, en tendant son pied à son frère agenouillé près de lui.

Et son visage souriait, rose du plaisir de la victoire, sous de lentes larmes involontaires dont le cristal se dorait au soleil.

Mafarka, en penchant son visage assombri, lentement creusa la meurtrissure avec la pointe de son poignard, puis il tira de sa poitrine ses amulettes de mendiant et les appliqua sur la plaie.

— En avant, maintenant ! cria-t-il en se relevant. — Vite, Magamal ! car il n'y a pas de temps à perdre!... Il faut ranger et mettre en branle toutes les Girafes de guerre ! Commande aux soldats de tirer sans relâche, sans répit, en précipitant les mouvements. Il faut que l'avalanche ne cesse pas un instant, comprends-tu ? Il faut que tous les soldats travaillent à perdre haleine! Où sont les chariots?...

— Ils montent, chargés de blocs de granit.

— C'est bien... Et vous, que faites-vous ?... cria Mafarka aux autres capitaines. — Formez donc une longue chaîne pour passer les pierres à ceux qui doivent les lancer !... Des pierres ! Donnez-moi des pierres ! Encore ! Encore !

Et, debout devant une meurtrière, il piétinait d'impatience, tendant les mains comme un mendiant affamé. Par instants il grimpait sur un monceau de projectiles pour explorer l'horizon

et il tournait entre les rayons du soleil comme un fauve dans une cage d'or. Enfin il se décida, et serrant un créneau entre ses bras musclés — comme on étouffe un ennemi, comme on déracine un arbre centenaire — il le secoua de toute sa force pour le détacher.

Puis le soulevant dans ses poings passionnés, comme on soulève un enfant, il marcha agilement avec des souplesses d'équilibriste, bondissant par-dessus les amas de pierres, et, debout, agrandi de toute la hauteur de la masse soulevée, il visa droit le moutonnement des toisons et des gueules qui s'entassaient pêle-mêle, avec un enchevêtrement de pattes ensanglantées sur la sailhe, six coudées plus bas.

Il cria : « Mafarka ! Allah!... » et l'enthousiasme de sa force victorieuse et de son courage téméraire fit tonner sa voix dans ses vastes poumons !... Au loin, des échos de bronze, accroupis tels des chats colossaux, en ronronnèrent de joie à l'infini.

Lentement, il plia les jarrets pour ne pas être entraîné en avant et après avoir basculé trois fois le créneau sur sa tête, il le lança sous lui.

— En arrière ! En arrière ! cria Magamal en voyant Mafarka dégringoler agilement sans tomber dans le recul.

Et les deux frères se trouvèrent embrassés, tandis qu'au dehors mille pattes et mille gueules griffaient et mordaient les parois vitreuses des murailles en croulant dans le gouffre.

Puis Mafarka se prit à bondir sur la pointe

des créneaux, au dédain de toutes les prudences, donnant des ordres et demandant des projectiles.

On reforma la chaîne et les blocs roulèrent de mains en mains, jusqu'à celles de Mafarka.

Tout révélait en lui une possession sereine de ses forces : la clarté sonore de ses commandements, l'audace enjouée de sa démarche, la variété élégante et la sûreté de ses gestes. Ils répercutaient exactement le rythme turbulent et ordonné de son cœur, avec une ponctualité et une précision qui ravissaient le regard.

C'était bien le mâle arabe dont le sang coulait en des membres harmonieux aux mouvements infaillibles et gouvernés par la plus savante économie des efforts.

En effet, la respiration puissante de la bataille était en ce moment scandée par l'automatisme désinvolte et net de Mafarka, qui attrapait au vol de grands blocs de pierre et les lançait violemment contre la marée des toisons.

Certes, au moment où il ordonna le branle des Girafes, l'armée entière des Arabes était convaincue qu'un dieu la conduisait à la victoire. A leurs yeux, c'était Mafarka, qui par la perfection de son organisme presque surnaturel dominait et bridait la fortune.

Son bras droit, au déclanchement logique et sain, ne semblait-il pas tenir en laisse le soleil, ce lion bondissant?...

C'est alors que les Girafes de guerre, toutes rangées sur la plate-forme, recommencèrent à

ravager le ciel avec leurs cous énormes tout musclés de cordages.

Magamal était debout sur la muraille pour diriger la manœuvre. Il dansait de joie, auréolé de courage, et les blocs énormes bondissaient l'un après l'autre, deux à deux, trois à trois, par rangées, décrivant des paraboles pulvérulentes, comme des planètes, autour de la face radieuse de ce soleil vivant. Et il battait des mains tout en les suivant d un regard narquois dans leur chute pesante, là-bas aux profondeurs, quand ils crevaient en bouillies de douleur rugissante. Et il narguait les sanglots qui se prolongeaient au loin, jusqu'à l'horizon gonflé d'aboiements interminables aux saccades pressées d'angoisse.

Avez-vous admiré l'élan désinvolte de ce jeune guerrier qui évite le vol d'une pierre rasant ses épaules, et tour à tour se glisse entre les servants des Girafes de guerre avec des sauts gracieux de chat?... La brise semblait lui prêter des tremplins de velours.

— Holà! mes frères!... Courage et en avant!... De l'eau sur cette courroie, là, à gauche!... Choisissez les blocs, et vite!... En avant, bonne Girafe! Encore un effort! Tu es fatiguée?... Je le devine au ronflement catarrheux de tes poumons ! Bravo ! Je te loue de piler ainsi ce bon hachis de chiens, parfumé de miel et de laurier, qui cuira à merveille dans la poêle du soleil!... Bravo, les cuisinières infatigables!...

Tout à coup, un bruit strident de ferraille fit lever toutes les têtes.

— Ce sont des chiens qu'ils nous lancent avec leurs frondes de bambou! Maudite invention! Garez-vous ! Garez-vous ! . . .

Un vacarme effroyable s'écrasa sur l'esplanade avec une informe masse ficelée de cordes, formée d'une centaine de bêtes tressées et criantes. Projectile effroyable, dont les bords de chair mâchée et sanguinolente avaient sauvé le noyau central... Il éclata comme un œuf, laissant ruisseler des chiens hurlants.

Mouktar fut le premier à se ruer, à coups de cimeterre, contre ce bouillonnement de croupes.

Il hachait violemment dans le tas comme un boucher affairé. Mais son dernier coup faillit, et le chien dont il n'avait tranché que les pattes lui rebondit, gueule ouverte, en plein visage. D'un grand bond en avant, Mouktar s'en débarrassa, et jetant négligemment un regard à la bête agonisante à ses pieds, il se retourna vers Mafarka :

— Mon destin est accomph, maître!... Permets-moi de descendre là-bas, avant de mourir, pour tuer le chef noir qui mène le grand troupeau des chiens !...

— Tout est permis aux braves comme toi!... Va, Mouktar !

Alors, le géant s'agenouilla et levant les bras au ciel il fit sa prière. Puis il salua Mafarka et enjamba le rempart. Tous se penchèrent au dehors, entre les baies des créneaux.

Une épouvante rousse coulait en torrents de lave par les flancs du soleil inondant l'esplanade.

Et les soldats la sentaient glisser sur leur dos en ruisseaux de glace.

— Frère ! frère ! cria Magamal, dont les doigts crochus s'ensanglantaient sur la pierre.

— Qu'as-tu, Magamal?... Parle!... Pourquoi trembles-tu ainsi ?...

— Mafarka ! je veux suivre cet homme !

— Non ! tu dois rester ici, près de moi !

— Mafarka! Mes ongles brûlent de déchirer les joues de ces nègres!... Il faut, il faut que je descende! Je veux y aller!... Toutes mes entrailles m'entraînent là-bas ! Mon cœur vide d'amour s'emplit jusqu'aux bords d'une farouche témérité !

— Non ! non, mon frère ! Tu es en proie au délire ! II faut centupler la portée de ton courage, en le bridant par de sages calculs ! Ton heure n'est pas sonnée... Laisse partir cet homme, qui n'a plus que quelques jours à vivre. Il se hâte vers sa mort.

— Mais, vois-tu, Mafarka... je suis celui que tu étais autrefois ! Oh! dis!... n'as-tu trouvé rien que de décevant dans l'amour du danger?... Les morts seuls peuvent donc accomplir des actions glorieuses ?

Cependant la terreur inclinait tous les torses par-dessus les remparts. Ils voulaient tous voir Mouktar. Mais les saiiUes de la muraille le cachaient encore. Et tous trépignaient d'angoisse, suffoqués par une anxiété terrible. Enfin il apparut, fatal et nu, plus imposant que la dernière colonne d'un temple croulé, parmi la foule

tourbillonnante des flammes et des fumées!... Rocher battu parla vague écumante des chiens!...

Tout à coup, il s'avança vers le chef nègre qui l'attendait figé sur son grand cheval caparaçonné de peaux vertes et puantes. Sa démarche était fière et noblement cadencée. La tête haute, les yeux fixés sur l'aveuglant soleil, il secouait avec indifférence un chien grisâtre collé sur son dos comme un énorme colimaçon.

Un caniche noir était accroché à son bras droit en guise de bouclier. Par moment les sursauts de cette bête immonde lui donnaient des airs de fauconnier.

L'effroi et l'exaltation agitaient de plus en plus les torses des guerriers arabes penchés sur les remparts, à mesure que la distance diminuait entre les deux formidables adversaires.

Quand Mouktar eut atteint l'ombre du grand cheval, il secoua d'un coup de reins les chiens qu'il portait sur lui, se plia sur ses jarrets et s'élança d'un bond à la tête du chef nègre. L'élan fut si brusque que celui-ci fut précipité de sa monture, sous le poids de Mouktar. Et ils disparurent tous les deux sous une nouvelle marée de bêtes aboyantes.

A ce moment, Mafarka leva son bras droit en criant :

— Magamal !... Arrête, Magamal !... La victoire est à nous !

Quand la dernière tête de Girafe se fut repliée, en vibrant de tous ses muscles, il n'y avait plus au pied de la forteresse qu'un grand lac jau-

nàtre et bourbeux d'où émergeaient des museaux convulsifs.

Au loin, un aboiement continu, dans un nuage de poussière...

Debout sur les créneaux, Mafarka, nu jusqu'à la ceinture, haletait de joie triomphale, entre les géantes Girafes de guerre, comme un amiral entre les hautes mâtures de sa flotte. En contemplant nostalgiquement au delà du port la splendeur du couchant, il rêvait de s'assoupir dans les nuages somptueux, coussins de pourpre entassés sur le tapis de la mer.

Et il tendait son bras pour soupeser dans sa main puissante le merveilleux soleil d'or massif qu'un invisible dieu lui offrait, là-bas, comme un prix de la victoire.

Puis, haussant la voix, il chanta sa prière :

— Tu es là près de moi, j'en suis sûr!... Tu me protèges, ô Dieu volant. Dieu de vitesse et de spasme effréné! Dieu de sueur, de râle et d'agonie ! Dieu en forme d'X ! Foudroyante toupie qui bourdonne sur la cime du Temps ! Prunelle voilée! Bouche enfantine qui balbutie très loin de pâles vérités ! Chariot sanglant de guerre, entraîné sur les pentes par ton poids qui broie la croupe de tes cavales bleues! Dieu au berceau sanglant que suffoquent de puantes mamelles nourricières!... Je sens, je sens ta main paternelle de plomb qui se fond de bonté sur mon épaule! C'est toi qui m'as donné la victoire !... Je te rends grâces !

«: Allah I Voici !... Je m'agenouille et j'embrasse

tes pieds! Où sont-ils? Partout! Ils sont partout sur la courbe du monde! J'enfouis ma face dans la poussière et je lèche ces créneaux, car tes pieds s'y posent sans doute en ce moment!...

« Je te supplie d'agréer l'odeur chaude et mielleuse qui monte de tous ces cadavres!... Caresse et couve avec tes vastes mains d'or leurs ventres pourrissants, pour hâter l'éclosion de leur àme ! Hume la sueur fumante de ces chairs vermineuses qui se sont ouvertes aux baisers drus de la Mort, pour réjouir les yeux blancs de la Patrie! C'est leur dernière prière brûlante et rauque et leur dernier râle enragé de désespoir héroïque, qui montent à toi!

« Et vous, guerriers aux bras tatoués de lézards, pardonnez-moi de vous survivre, en recueillant comme un miroir tous les rayons de votre gloire ! 0 morts ignorés, pardonnez-moi de m'enrichir ainsi de tous vos efforts, en fortifiant mes poumons avec votre grand souffle téméraire ! . . .

« Oh ! ne m'en voulez pas d'être ainsi l'indigne héritier de toute la lumière divine dont vos gestes acharnés ont tissé l'avenir! C'est dans mon cœur que je vous ai tous ensevehs... tous, les grands, les illustres et les humbles... tous, pour qu'à jamsus ma mémoire aux cent bras, aux mille bouches, vous acclame, vous chante et vous bénisse ! . . . Allah ! Allah ! Allah ! »

Le Prix de la Victoire.

Le Prix de la Victoire.

Et cependant le bruit de la victoire avait couru avec la brise du soir, éventant de fraîcheur exquise les bronches empouacrés et les entrailles beuglantes de la ville.

De toutes parts, par les sentiers et les rues montantes, le peuple, ivre de joie, éperdu, secoué d'espoirs fous, se répandait en bavardages heureux, tout en se poussant vers les remparts, pour acclamer le défenseur de Tell-el-Kibir.

Mafarka attendait les citoyens, debout près de son frère Magamal, sur la terrasse inférieure de la citadelle, à l'heure où le soleil se penche pour boire aux sources fraîches de la mer.

La lumière rose du soir avait la lourde et molle transparence d'une huile parfumée que la brise étalait de ses mains féminines sur le grand corps couché de la ville, ce lutteur fourbu.

Soir mélodieux, soir de lassitude et de tendresse

charnelle, qui lentement apaisait la musculature formidable des forteresses, encore toutes contractées de violence, et l'ossature sursautante des remparts.

Tous les habitants, grisés par la richesse de leurs vêtements de fête, s'étaient rassemblés dans la place de Fayoum, pour offrir solennellement la couronne royale au vainqueur.

Dans cette marée d'enthousiasme submergeant, on avait statué que toutes les jeunes filles de la ville devaient ce soir même se présenter à Mafarka à la tête du cortège et se livrer à son désir, ne fût-ce que pour le caprice d'un moment.

Elles s'avançaient déjà, vêtues de robes jaune serin, bien ajustées à la taille, qui laissaient le cou dégagé. Elles portaient des branches de hlas en fleurs, mais c'était plutôt leurs voix qui enivraient l'atmosphère d'une mélopée suave, où tous les oiseaux chanteurs semblaient avoir fondu leurs vocalises pour ravir d'extase la tiédeur exaltante et di^dne de ce couchant d'été.

Les plus riches d'entre elles s'avançaient au trot spirituel et sautillant de leurs ânes parés de housses noires aux longues tresses multicolores et de colhers en perles bleues. Et leurs pères, longue barbe annelée et turban de gaze bleue, les contemplaient de loin, juchés sur des chameaux caparaçonnés de soieries vertes toutes brodées de coquillages. On eût dit des rochers couverts d'algues dans la joie ruisselante de l'aurore.

Et Mafarka contemplait au loin cette vague chargée de pétales, qui ondoyait entre les murs