LB PRIX DE LA VICTOIRE

Ils ressemblaient à de géants iris bleus effleurant les nuages de leur chenille dorée, qui chante son parfum aigrelet de sueur amoureuse et de chasteté torride.

— Nous venons à toi sans savoir ni vouloir, par caprice et folie. Nos joues sont roses d'effroi, car nous naurions jamais osé venir en ta présence... Oh ! ce n'est pas l'amour qui nous mène, ni la curiosité ! Mais la brise du soir nous pousse l'une contre l'autre à tes pieds, comme les vaguettes sur la plage... Ne nous gronde pas, car ce sont nos parents qui nous l'imposent, et nous sommes obéissantes!...

En vérité, leur geste languissant opérait des miracles, car, çà et là dans le ciel bleu, les pointes fuselées des minarets verts se couvraient de corolles vivantes et mélodieuses, et les coupoles des mosquées tachées de pourpre semblaient fendues comme de fraîches pastèques.

— Nous avons des fruits cueillis pour toi et des fleurs en tas pour égayer tes narines brûlées par le vent des batailles, car c'est bien toi qui as déhvré la ville. Tu sais vaincre mieux que tout autre guerrier, ta force est effrayante, ta poitrine plus sohde que les remparts!... Nous ne le savons pas.... On nous Ta dit... Nous ne t'avions jamais vu... Tu étais toujours sur les plus hautes tours!... Certes, tu nous méprises d'être si fragiles, inutiles et craintives !... Tes grands yeux nous font peur !... Mais si tu veux nous prendre en're tes bras, toutes, les unes après les autres, et nous approcher de

tes lèvres comme des roses, nous te laisserons faire... Et cela fera plaisir à nos parents et à nous aussi, un peu...

Au loin, la foule bleue des galabiehs agitait ses flots innombrables et pressés autour des maisons, qui semblaient tanguer sous leur poussée avec leurs terrasses surchargées de monde, comme les dahabiehs aux fêtes du Nil. Çà et là, les grands minarets, portant très haut sur leur balconnet circulaire des grappes de fruits vivants, oscillaient comme des mâts, et près d'eux les coupoles des mosquées se gonflaient de roseurs comme des voiles, parmi les derniers rayons tendus comme des câbles rouges que tirait là-bas le grand Soleil haleur.

Et toute la ville semblait glisser ainsi en douceur dans un grand Nil paradisiaque, sous l'azur imbibé de fraîcheurs violettes... Oh! splendeur d'un soir émerveillé d'être si beau et condamné à mourir!...

Mafarka sentait délicieusement cette viUe, flottante au gré de la fantaisie de la lumière, entrer dans son cœur avec des roulis de berceau, des coassements plaintifs de gouvernail et des gémissements de poulie.

Très haut, en plein ciel, des voix battaient des ailes avec le détachement envolé des hérons feu et la souplesse des pigeons volants, une rose au bec.

Tout à coup, Mafarka souffrit profondément de sentir trembler sous sa main le visage de son frère.

LE PlilX DK LA VIGTOIRK H?

— Magamal, qu'as-tu ?... Pourquoi frissonnes-tu?

— Frère, ne t'en soucie pas... C'est le vent du soir qui glace mes reins. Mais le chant de ces femmes me fait plaisir.

— Pourquoi as-tu donc pâli ainsi?... Magamal, mon Magamal bien-aimé, l'heure de ta joie vient de sonner... Va rejoindre ton épouse et repose-toi longtemps sur son cœur ! Voici le baiser augurai que te donne Mafarka au nom d'Allah !

Magamal se laissa embrasser sans répondre. Il appuya ses lèvres avec lenteur sur la joue de son frère. Mafarka frissonna à la brûlure de ce baiser et suivit d'un regard triste l'enfant bienaimé, qui s'éloignait, tôt pâli et tôt évanoui comme une ombre légère.

Puis les yeux du roi s'attardèrent sur les croupes monstrueuses des Girafes de guerre se détachant sur le cuivre du couchant qui prenait peu à peu la teinte du bronze.

Le zénith apparaissait dur et bombé comme un énorme bouclier d'airain, tandis qu'à l'orient, à la limite extrême des sables, les montagnes se drapaient dans une pulvérulence lumineuse : âme volante et belhqueuse du désert.

Mafarka fixait devant lui toutes ses ambitions, dessinées avec précision comme ces cimes couleur de sienne brûlée qui tranchaient sur la pâleur du ciel occidental. Peu à peu le ciel s'amollissait sur tous les points, passant de la teinte du laiton à la moiteur jaune des bananes, dont les lourds

régimes se balançaient sur sa tête, encensoirs où brûlait un sucre exquis.

Alors le désir sensuel du soir, touchant tour à tour ses narines et ses lèvres, lui rappela les friandes jeunes filles. D'un geste doux il les pria d'avancer ; mais elles chantaient à cœur joie, oublieusement, la tête renversée en arrière, les yeux mi-clos pour mieux boire l'odeur sauvage de ce mâle triomphant et dominateur.

— Approchez-vous et venez dans mes bras, que je puisse savourer votre odorante virginité!...

A cet instant, selon la magie des soirs africains, le ciel s'alluma de nouveau, comme si le soleil faisait semblant de revenir. Une recoioration furtive, rose et bleutée, imagea le paysage qui cria de joie naïve.

Les jeunes filles se turent aussitôt, pour écouter la voix de la lumière, en offrant leurs dents blanches et menues comme des pignons.

Alors Mafarka parla d'une voix insinuante et veloutée que semblait tremper encore l'idéale douceur du lait maternel.

A ses lèvres rudes, la brise volante arrachait parfois comme des pétales mélodieux. Autour de lui, les jeunes filles, se penchant toutes à la lois, pressant leurs corps sveltes et arqués, et les dernières s'efforçant de pousser leur tête pardessus le premier rang, apparurent suspendues, telles des bananes, à la tige savoureuse de sa voix .

— Oh ! je vous prends toutes !... Oui ! Et je veux bien caresser d'innombrables manières

LE Pinx DE LA VICTOIRE 119

savantes et gentilles vos corps, après les avoir délivrés de leurs écorces soyeuses. Je les devine brûlants, juteux et moulés pour les adresses et les rixes violentes de l'amour. Et moi aussi, malgré tant de coups d'épée donnés et reçus, malgré tant de nuits écrasées, plutôt que dormies sur la pierre, je sais, je sais comment on apprivoise et cajole la petite chatte sournoise qui niche entre vos cuisses, avec son museau rose et son poil velouté, et son ronron sous la caresse...

Il marchait tout en parlant. La cadence ample et souple de ses pas enchantait les jeunes filles, qui gloussaient de plaisir en suivant les gestes Imaginatifs dont il précisait le contour de ses idées. C'était bien un ineffable paradis qu'elles voyaient fleurir sur les lèvres du roi, parmi l'embrasement de ses regards : elles rêvaient de s'allonger sous les ombrages attirants de ses longs cils.

— Je sais ce qu'il faut pour vous faire tordre de plaisir en vous chatouillant partout, partout... sous les pieds et dans les touffes odorantes de vos aisselles, qui crient l'amour tels des chiens à la lune d'avril!... Et les farces aussi! J'en connais des tas!... Et des histoires cocasses, à vous faire renverser la tête en arrière sur les coussins!... Oui! Oui ! quand je vous les raconterai, vous tiendrez à deux mains votre joli ventre rond, en ouvrant les jambes qui s'agitent comme pour les adieux du départ et se referment sur leur proie comme les pinces d'un crabe... Au mois d'août.

120 MAFARKA LK FUTURISTE

quand par les fenêtres entrent la couleur jaune et l'odeur acide de l'ennui ; quand la chaleur vous bourdonne dans l'oreille, avec sa voix de mouche : — C'est peu, c'est peu de chose qu'être nues ! 11 faut vous débarrasser aussi de la soie brûlante et de la laine que vous portez dans vos seins rembourrés de prurits ! — oh ! je sais bien alors me mettre à l'œuvre, frottant bien fort entre les cuisses des femmes et frappant dans leur trou joli, pour tuer à grands coups de ma verge la chatte irritée qui s'étire, miaule, bâille, se lèche le poil et brûle de son haleine tous les alentours !

(c Comme vous voyez, je ne vous méprise pas du tout... Je vous aime et je vous comprends de toute la soif intelligente de ma chair, qui est creu«ée de puits profonds, desséchés et noirs... Mais vous serez malheureuses après ! Car ce que je goûte le plus en vous c'est le désir de vous tuer ! Que pouvez-vous demander à un poignard vivant tel que je suis?... Ah! vous perdre avant la première caresse, après le premier abandon de vos prunelles liquéfiées de passion ! . . . Ah ! vous perdre aujourd'hui, telles que vous êtes, toutes enfermées dans votre écorce de pudeur! Mais je songe, hélas ! au plaisir inévitable de vous l'arracher bientôt par longues bandes, comme on déshabille un grand fruit tropical...

« S'arrêter là : voilà l'ivresse cuisante ! Voilà le miel de mon désir ! Mais c'est écrit que vous serez déchirées par la rudesse de ma force, écorehées et défoncées comme autant d'or-

LE PRIX nE LA VICTOIRE -121

niéres par la roue dentée de feu de ma luxure égoïsie et râpa ce!...

« Je vous veux toutes, o filles juteuses de ma victoire ! Vierges aux yeux de moisson heureuse ! Vierges aux yeux de bataille gagnée ! Prix du sang répandu ! Don magnifique de ma ville bien-aimée !... »

A ce moment, un vieillard balourd s'avança péniblement dans le remous bruyant de la foule qui s'écartait sur son passage. Il avait l'allure des grands mammifères. Son nez surmonté d'une corne violacée et son ample robe marron toute surchargée ùe pierreries le faisaient ressembler à un rhinocéros.

Sans frissonner, Mafarka reconnut aussitôt Biobûudana, le cheik suprême et le sinistre conseiller de Boubassa. Que pouvait-il craindre d'un courtisan aussi lâche et rampant?

C'est aussi à grands pas veloutés de jaguar que Mafarka s'avança parmi l'éclosion enivrante des vierges, et s'inclinant avec une élégance désinvolte, il prit en silence le sceptre que le vieillard lui tendait en tremblant.

Alors, debout sur la terrasse, il croisa sur sa poitrine nue ses bras puissants, dont la pression lit saillir ses pectoraux, boucliers sonores.

— Allah! Allah! Allah! chanta-t-il. Je rends grâces au grand peuple de Tell-el-Kibir pour le sceptre qu'il vient de m'oiTrir et pour ses fleurs vivantes et parfumées !... La gloire du soleil qui meurt renaît dans mon aurore triomphale. Vous serez les ombres projetées par ma volonté

de bronze dressée devant la face incandescente du Soleil!... Vous m'obéirez désormais sans frémir, comme les ombres obéissent au soleil ! Au nom d'Allah, j'invite tous les grands de la ville au festin du couronnement, dans le Ventre de la Baleine!... Tout le peuple mangera, ce soir, à ma table, qui se prolongera hors de la salle où je présiderai, sur les remparts et partout dans les rues de la ville !

Les maisons blanches se teignaient de mauve sous un ciel de rose thé, où les muezzins se turent en laissant des trous bleus. Et cependant les dattiers, à demi trempés dans la pénombre des cours, balançaient très haut leurs plumets éblouis qui nageaient dans du bonheur.

Ite Ventre de la Baleine.

Le Ventre de la Baleine.

Le soir tombait quand Mafarka atteignit au galop la ruelle qui court en zigzag sur le dos du promontoire, jusqu'à la forteresse de Gazr-el- Housan, dont la masse crayeuse grandissait làbas sur les rougeoiements du crépuscule comme un colimaçon gigantesque portant très haut la tète du phare avec ses cornes agiles de lumière.

Les derniers rayons du soleil s'étaient réfugiés au ciel et sur la mer, qui avaient la profondeur humide et sonore d'un immense coquillage, car un nègre, couché là-bas, jouait de la ilùte pour bercer et distraire la rêverie des échos épars.

Il semblait souffler hors de son tuyau des larmes gonflées d'air, qui se détacViaient une à une et montaient tout irisées, comme des bulles de savon dans l'espace. Et la mélodie plaintive flânait ainsi dans l'azur, en se couchant parfois sur des lits de chaleur, ou se balançant sur les

126 MAFAP.KA LE FUTUfilSTE

escarpolettes de la brise. Mais la suavité du soir ne pouvait dénouer le cœur de Mafarka, qui, tout droit en selle, accélérait à coups d'éperon le galop de son cheval. Le pavé était si gluant et boueux qu'il devait forcément tenir la bride haute pour éviter des glissades à sa bête entre les coudes bourrus des maisonnettes cubiques.

Elles s'appuyaient l'une à l'autre, les pieds dans la vague écumante, s'arc-boutant comme des pêcheurs qui tirent leur filet hors de l'eau. La ruelle noirâtre semblait vibrer en dansant comme un câble tendu sous leurs corps tumultueux.

Et l'effort des maisonnettes était infatigable, car elles sentaient peut-être au bout de leur corde quelque chose d'aussi pesant, d'aussi vaste et d'aussi riche que la mer.

Mafarka s'avançait parmi l'attente angoissée de tant de portes misérables, dont le han redoublait avec le frétillement des premières étoiles reflétées, qui donnaient l'illusion d'une pêche merveilleuse.

Et cependant, du bas des murs, les ombres se détachaient en rampant vers lui comme des tortues sournoises sur lesquelles Efrit faillit trébucher plusieurs fois, tant leurs carapaces étaient visqueuses, engluées de poissons, d'écaillés et d'algues pourries.

La puanteur aigre et mielleuse se mêlait affreusement, dans ses narines, à la brise idéale qui venait de la mer. C'est ainsi que le souffle catarrheuxd'un vieillard impuissant corrompt l'haleine d'une viercre en fleur.

Une inquiétude mystérieuse le gagnait peu à peu, à mesure qu'il entrait dans l'ombre vénérable de la forteresse de Gazr-el-Housan, œuvre de son père, Ras-el-Kibir, roi des rois africains.

Les assises formidables des murailles narguaient la mer d'un esclaffement éternel d'écume, sous la volonté souveraine du phare nocturne, qui déchirait les ténèbres lointaines, de ses ciseaux lumineux, en témoignant à jamais du génie de son constructeur.

Et Mafarka sentit frémir ses entrailles en reconnaissant l'empreinte terrestre de ce demidieu qui l'avait enfanté jadis, le soir peut-être de sa victoire sur les rois alliés du désert.

C'était son père qui avait conçu le plan de ces souterrains prodigieux creusés à même le granit au bas du promontoire. Il avait dirigé lui-même la construction de ce fantastique Ventre de la Baleine, pour y donner rendez-vous à tous ses vassaux et leur offrir en spectacle l'agonie de ses ennemis sous la dent des poissons affamés.

Férocité radieuse d'une intelligence dominatrice, qui dosait sa volonté foudroyante avec la précision égale du soleil fécondateur.

Quant à lui, son fils, ne pourrait-il pas un jour rénover sur l'Afrique l'équilibre de cette àme puissante? Quels présages lisait-il dans la forme des nuages naviguant là-bas sur la mer?

Mais il ne s'attarda pas dans cette recherche, et laissant à sa droite la route en spirale qui montait vers le phare, et sans attendre son escorte de porteurs de torches, il s'élança à gauche

128 MAFÂPvKA LE FUTURISTE

dans le chemin couvert qui dégringolait vers le souterrain.

Mafarka et son cheval se sentirent absorbés par la bouche gloutonne d'une fournaise. Les crépitations d'un incendie invisible le guidèrent longtemps, par des couloirs plus enchevêtrés que les veines du corps humain, vers un entonnoir obscur où tout à coup son cheval s'arrêta, les pattes empêtrées. Il ne put rien distinguer dans la pénombre fumeuse. Mais des bras puissants s'emparèrent de ses brides et il dut quitter la selle.

Le sol respirait et pliait moelleusement sous ses pieds. On avait donc préparé au triomphateur un tapis royalement improvisé avec les corps pressés des prisonniers nègres? Une grande joie gonflait sa poitrine tandis qu'il passait sous les stalactites aiguisées de la voûte aussi menaçantes que la triple rangée de dents d'une baleine. Et il entra parmi l'éloquence flamboyante des torches gesticulant très haut comme des orateurs en plein vent.

Il se sentait plus léger qu'une feuille sur la vague respirante des corps enchaînés. Tous les convives l'attendaient debout, les bras au ciel et la face tournée vers l'entrée. A son apparition sur le seuil ils plièrent tous ensemble leur échine avec là molle élégance d'une forêt d'algues courbée par un courant.

N'était-ce pas sur le sable lisse des abîmes marins qu'il marchait? Une force violente et suave entraînait Mafarka en avant, avec la souplesse

d'une barque légère. Il sentait son corps flotter dans le frémissement verdàtre de cette atmosphère chaude et presque liquide. Il imagina les masses d'eau énormes se dorlotant flasquement sur sa tête. Et l'impression eût été hallucinante sans le déchirement des harpes, les cris des fifres inconsolables, les gambades des tambourins et les miaulements des benjohs.

Le vacarme était centuplé par les voûtes qui arrondissaient leurs côtes marmoréennes en formant le squelette puissant d'un cétacé monstrueux.

Cà et là, des amas de drapeaux rangés se gonflaient comme des branchies colossales. A droite et à gauche, les parois courbes de la salle étaient formées de glaces de cristal, dont la transparence limpide donnait sur un aquarium colossal qui communiquait avec les profondeurs de la mer par des trappes ingénieuses. Ce bassin étrange était tout rempli de grands poissons qui s'étaient laissé prendre aux appâts, en côtoyant le promontoire, et on les voyait s'agiter furieusement, tout affamés depuis la veille.

La plupart des Grands réunis dans la salle regardaient le merveilleux aquarium qui projetait sur les tables de sinistres reflets de cuirasses, de lances et de lutteurs huilés au soleil.

On voyait d'instant en instant les appâts sanguinolents glisser sur les tringles devant chacune des ouvertures, et des meutes de poissons énormes se ruer vers les viandes alléchantes, pour les happer et les poursuivre ingénument jusque

dans l'intérieur de l'aquarium. Aussitôt, des esclaves cachés fermaient brusquement les trappes du bassin et emprisonnaient ces monstres aquatiques.

Mafarka cria :

— Je veux de la musique ! Vite ! Vous dormiez donc? Holà ! joueurs de flûte, de luth et de cythare!... Qu'on remplisse de résine les cages de fer ! ajouta-t-il en se creusant à coups de coudes un passage dans l'ondoiement de la foule entassée, dont les robes somptueuses et surchargées de pierreries avaient le crissement du maïs sous la meule.

Et comme les musiciens invisibles commençaient à peloter et à pincer les cuisses et les seins mélodieux des harpes, qui se tordaient de rire ou pleuraient, sous leurs robes flottantes d'accords, Mafarka se dressa, debout sur un monceau de coussins. Il souriait, les mains ouvertes comme pour répandre des dons autour de lui, en disant avec des moues gracieuses :

— Je vous invite, mes fils bien-aimés, à vous asseoir autour de laquarium, pour admirer la variété surprenante de mes poissons vénéneux !

Il indiquait avec force gestes solennels les ortagorisques, les melettes, les énormes plettognates et les squales, dont le foie est chargé de poison.

— Tenez, voilà le tetrodonte. Faut pas copuler avec ! ajouta-t-il en ricanant, car il décharge son poison par ses organes de reproduction. Voilà la femelle... Pas jolie, n'est-ce pas?.,. Tant mieux,

car ses baisers sont plus dangereux que ceux du mâle.

A ce moment il y eut dans l'aquarium un grand remous jaune, d'où se dégagèrent des murènes longues de deux mètres. Leur peau lisse était bariolée et couverte d'un mucus visqueux.

Derrière elles s'avançaient, menaçants et sinistres, des poissons à l'aspect répugnant qui ressemblaient à d'énormes ciseaux noirâtres.

— Ce sont les sinancea, les grands rats de la mer Roua"e.

La bande des sinancea avait plongé dans les profondeurs de l'aquarium, où les plus gros s'efforçaient de creuser le sable. Lentement ils disparurent un à un et ne laissèrent émerger que leurs aiguillons.

— Vous pouvez suivre le jeu de ces gredins. Ils n'attaquent jamais, malgré la force de leurs piquants. Il faut une pression extérieure pour que le poison soit lancé dans le canal de l'aiguillon. Les pêcheurs qui s'y blessent en les piétinant éprouvent aussitôt une douleur terrible qui gagne tout le corps et donne des convulsions délirantes. J'en ai vu un qui s'écrasait la tête contre les écueils de la plage, en suppliant les passants de lui couper le membre empoisonné.

L'on vit passer une variété extraordinaire de scorpœna. Tous avaient la tète grosse, légèrement aplatie, hérissée de pointes, avec des aiguillons sur le dos et autour de l'anus.

Les convives saluèrent par des cris d'admira-

132 MAl'ARKA LE FUTURISTE

tion le cortège des scorpœna, qui s'entassèrent au fond de raquarium, en un monceau trépidant. Peu à peu, leur inquiétude grandit : ils enchevêtrèrent leurs nageoires et leurs aiguillons en forme de leviers, de ficelles et de courroies, avec une agitation frénétique qui les faisait ressembler aux rouages d'une horloge énorme ou aux engrenages d'une catapulte.

Mais comme un énorme artémate de l'océan Pacifique s'avança d'une allure imposante en pointant ses nageoires armées d'aiguillons démesurés, les scorpœna s'enfouirent tous dans le sable.

— Ce poisson ressemble à une galère. Il a des mâts sur le dos et des rames sur les flancs. Tenez, voici la femelle!... Elle agite autour de son ventre de longues nageoires. On dirait une danseuse aux molles jupes de gaze dans feau.

Un grognement se fit entendre. Des esclaves harponnaient des bathracus grunneus des Antilles. On voyait le frétillement de leurs nageoires roses claquant contre leurs pectoraux sombres, sur leur dos brun et sur leurs flancs jaunes marbrés de noir.

— Mais je vois à vos mines que votre appétit commence à vous distraire! dit Mafarka. Vous aurez plus tard de quoi réjouir encore vos regards. Puisque cette assemblée de poissons vous intéresse, attendez donc! Vous les verrez bientôt à l'œuvre ! Je vous offre maintenant de quoi amuser votre palais et bomTer votre ventre...

Tout en marchant à grands pas, le regard

fv»»

riche et le geste prodigue, Mafarka dénombrait les mets admirables que l'on avait rangés au milieu de la salle.

— Ce n'est pas tout. 11 y a du pilau exquis, dont la cuisson a été particulièrement surveillée ; des sorbets à la pistache et à la vanille, dont la neige a été longtemps conservée parmi les roses. II y a des gâteaux de farine de riz et de miel, de la hallahoiia, des sirops, du karamendin, des vins d'Espagne et de France, du cognac et du rhum dans des buires aux embouchures gemmées!.,. Le tout vous sera servi à volonté et sans ordre, pour que chacun puisse suivre le caprice de son estomac.

Tous s'accroupirent, jambes croisées, en cercle autour des nappes jonchées de narcisses et de cassies. Ils mangeaient goulûment, avec un dodelinement langoureux qu'ils scandaient de rares paroles et de ronflements de plaisir.

Par instants, leurs mains aux ongles rougis plongeaient toutes à la fois dans le plateau, comme des poules picorant dans la même écuelle.

Puis ils se renversaient, de temps en temps, cour laisser couler la musique suave et sucrée dans leur gorge, arrosant les bouchées avec des soupirs sucés et des simagrées de béatitude qui voulaient faire rire Mafarka.

Celui-ci, en souriant, dit à voix haute :

— Mes chers convives, je vous dispense de louer mon festin par les rots traditionnels, car on finirait par suflbquer dans cette salle sans fenêtres.

Puis le roi s'assombrit peu à peu, l'esprit involontairement attiré par les sursauts des poissons, qui semblaient flamber droits derrière les vitres merveilleuses.

— Esclaves, effeuillez des roses dans la salle! Car il flotte dans l'air une odeur assez désagréable, n'est-ce pas, Abdafla?

Et Mafarka appela d'un geste un jeune homme à la taille souple, sanglé par une casaque d'hippopotame. C'était son premier capitaine, qui tendait vers lui un fier visage au teint olivâtre, dont les grands yeux vifs semblaient saisir toute la lumière comme deux miroirs.

— Oui, mon maître J'y ai pensé. Ils vont venir.

Et il indiquait les glaces de cristal du plafond, à travers lesquelles on voyait les jambes claires des esclaves qui sortaient à la file des cuisines supérieures, en portant chacun une corbeille sur la hanche, et descendaient dans la salle par l'escalier du fond.

Ils s'avancèrent lentement, à droite et à gauche des convives, en jonchant le pavé de roses et de lilas. On les avait choisis entre tous pour la beauté de leur corps et la souplesse élégante de leur démarche. Mais les convives ne s'en souciaient guère, tous vautrés sur des monceaux écrasés de raisins de Smyrne, où leurs mains pataugeaient. D'autres se bourraient de bananes et de dattes confites, tout en suivant du regard le passage des aiguières d'or rehaussées d'argent et les grands vases qui portaient sur leurs flancs,

comme les montagnes, des villes aux toits nombreux.

Tout à coup un grand brouhaha redressa les convives, qui tournèrent tous leurs faces rouges aux yeux arrondis vers l'entrée de la salle, où un homme s'arrachait violemment des mains des esclaves.

— C'est Sabattan, le jeune neveu de Boubassa, qui veut entrer! cria l'un d'eux.

— Eh bien, laisse-le passer, répliqua J\Iafarka sans sourciller, tout en mordant une banane.

— C'est un ennemi, prends garde. Il prétend avoir des choses imiportantes à te dire. A^eux-tu que je le désarme?

— Non. Qu'il soit le bienvenu, lui et son poignard caché, au nom d'Allah! La table est servie... Qu'il assouvisse son estomac au delà de son plaisir.

Puis, se retournant avec lenteur vers le nouveau convive, Mafarka ajouta :

— Tu avais autrefois excellent appétit, du temps que nous dînions à la même table !

— Merci, Mafarka. Je veux bien m'asseoir près de toi pour fêter ton couronnement. Je suis en retard. Excuse-moi de m'être longtemps égaré dans les entrailles de cette baleine avant d'arriver jusqu'à toi.

Aussitôt des enchanteurs de serpents commencèrent à tirer de leurs sacs des reptiles dangereux dont s'ébahissaient les convives. Mais on les renvoya, car leurs haillons étaient malodorants, et l'on introduisit, parmi l'hilarité générale,

un bouffon nègre, décrépit et rugueux, qui semblait soigneusement plissé par les doigts de la Mort. Et pourtant il déployait une invraisemblable agilité à imiter l'allure des fauves chassant dans les forêts, la gymnastique des singes sur les branches et la course allongée des girafes.

Enfin, il s'assit, jambes croisées. Et, les deux pieds dans les mains, il commença, en balançant sa taille d'avant en arrière :

— Deux épées qui s'entrechoquent dans un souterrain, qu'est-ce que ça veut dire?

Les convives, abrutis par l'ivresse, se prêtèrent immédiatement au jeu traditionnel, et tendant tous en avant des visages d'une imbécillité interrogative attendirent la réponse.

Alors le bouffon, avec de grands gestes solennels, répondit :

— Ça veut dire que deux frères ont fait visite à la même femme.

Tous se renversèrent en arrière avec un long murmure de satisfaction.

— Un homme porte chaque matin dans son palais des richesses qu'il entasse sur sa terrasse, et le soir un aigle vient les lui ravir. Qu'est-ce que ça veut dire ?

Et les convives ayant répété la même comédie de stupéfaction ébahie, le bouffon ajouta :

— Cela veut dire une femme adultère.

Puis ce fut le tour du papillon fixé sur du parchemin par une épingle qui ressemblait au poète victime de sa vanité. Mais la distraction commençait à gagner une partie des convives, déjà pris

LE VENTFtE DE LA BALEINE

de vin ou somnolents, tous vautrés sur la table, si bien que l'étrange amuseur conclut en annonçant cauteleusement, avec des gestes mystérieux d'oiseleur, qu'il allait poser la plus difficile des questions.

Il y eut une bousculade ; les uns se réveillèrent en un tintamarre de vases entrechoqués d'où ruisselaient des fruits et des compotes; les autres, terrassés par l'ivresse, se plaignaient d'être piétines. Le cercle des auditeurs se resserra.

— Un jour, un jeune loup, mourant de faim, fut pris par un berger, qui le nourrit et le soigna longtemps. Voilà que le loup mange son bienfaiteur. Qu'est-ce que ça veut dire?

Le silence s'aggrava dans la salle. Tous se regardaient dans les yeux avec une stupéfaction grandissante, étant donnée la simplicité du problème, qu'ils ne savaient pourtant pas résoudre. Puis les plus âgés commencèrent à se susurrer des mots à l'oreille, et une inquiétude bizarre gagnait peu à peu les convives assis près de Sabattan qui se leva lentement, et montrant d'un geste fiévreux Mafarka, à l'autre bout de la table :

— Je vais vous proclamer, dit-il, le nom du berger et surtout le nom du loup.

A ces mots, Mafarka bondit en avant, et renversant du revers de la main les aiguières et les plateaux que lui présentait un esclave, se dressa comme une colonne sur la table :

— Tu mens, chien galeux ! Je n'ai pas mangé

AU

mon bienfaiteur! Je suis fils de roi et seul héritier légitime de la couronne de Tell-el-Kibir. Boubassa m'aimait, dis-tu ! Ah bah ! Il m'aimait comme le joug aime le bœuf, comme le hameçon aime le poisson ! Mais, d'ailleurs, de quoi te plains-tu? L'ai-je tué? Au fait, ma bonté fut trop grande et vous avez le droit de me la reprocher, vous, mes convives, grands citoyens de Tell-el- Kibir, puisque c'est lui, Boubassa, qui a mis la patrie en danger ! Je me contenterai de le bannir.

— Dans le ventre de tes poissons! murmura Sabattan, que ses amis retenaient par la taille.

— Oui, dans le ventre de mes poissons ! Et pourquoi pas? N'ai-je pas été moi-même exilé dans le ventre de Boubassa durant toute ma jeunesse? Heureusement, j'en suis sorti, comme un beau diamant avalé. J'en suis sorti avec les excréments nocturnes que perd son intestin relâché... Il faut dire qu'il en est resté un peu malade. Ah ! ah !

Et Mafarka eut un violent esclaflement, une rafale de gaîté qui secoua tous les convives réchauffés par les nourritures et les vins.

Les plus jeunes se renversaient sur le dos, pour mieux rire, en se tenant à deux mains le ventre sursautant.

Cependant, autour de Sabattan s'était formé un groupe aux allures cérémonieuses et officielles, qui regardait Mafarka avec une déférence hostile et menaçante. Celui-ci s'occupait néanmoins avec désinvolture de l'évolution des plats monumen-

taux, tout en prêtant l'oreille à la conversation sautillante et heurtée, dont il épiait les demimots bâillonnés.

Mais la colère lui nouait la gorge si douloureusement qu'il ne put garder longtemps son impassibilité, et empoignant le bras d'Abdalla, son premier capitaine :

— Transmets mes ordres ! cracha-t-il.

Après quoi, recomposant le plus frais sourire

du monde, il préluda d'une voix très calme :

— Vraiment, je vois que la gaîté commence à faiblir ! Il ne sera pas dit que l'on peut s'ennuyer à ma table ! Veuillez donc vous retourner tous vers l'aquarium, et écarquillez bien les yeux, car le spectacle sera digne de vos illustres digestions ! Sabattan ! assieds-toi ici, très près de moi, et soulève bien haut tes paupières lourdes et frangées comme les robes des courtisanes... Holà! les porteurs de torches!... Rangez- vous à droite et à gauche pour éclairer les poissons.

A ce moment, trois monstrueux requins sortirent des profondeurs noires, et sans agiter leur queue vinrent butter contre le cristal, le museau droit vers les convives.

Tous sursautèrent d'effroi. Il y eut un silence pénible scandé par les pas précipités des esclaves qui se hâtaient mystérieusement à l'étage supérieur. Puis l'on entendit un râle de poitrine humaine qui ressemblait à la plainte d'une poulie, et tout à coup un grand fracas dans l'aquarium, dont l'eau se brouill?^.

Tous les convivres s'étaient penchés vers le

cristal, mais l'on ne pouvait rien distinguer à travers les remous gazeux et les moires rougeàtres qui ondoyaient élastiquement.

Les musiciens haletaient d'épouvante en tenant entre les mains leurs instruments morts. Et voilà que peu à peu, sous la flamme des torches, l'eau parut se clarifier en laissant entrevoir vers le fond un grand écheveau de chairs pourprées, pêle-mêle avec des dos scintillants de poissons. Soudain deux corps humains s'en dégagèrent, nageant frénétiquement vers la surface. C'étaient bien deux hommes; il n'y avait pas de doute.

Nus tous les deux ; l'un pâle, souple, imberbe et d'une délicatesse féminine ; l'autre, qui le suivait lentement, bedonnait, et sur sa face usée la barbe collait comme une herbe marine. Leurs pieds rouges se prolongeaient en écharpes de sang.

Ils avaient déjà atteint la surface et restaient là-haut en gigotant fiévreusement et s'efforçant, à grands coups de reins et de bras, de tenir leur tête hors de l'eau.

Mais l'espace respirable qui les séparait du plafond n'avait qu'un quart de coudée. Et ils buvaient à tout moment de grandes gorgées d'eau. Que pouvaient-ils espérer encore, ces lamentables nageurs? Où fuir?... C'était néanmoins un répit, loin de leurs ennemis implacables.

Certes, les requins les avaient perdus de vue, car ils cherchaient maintenant dans les profondeurs de l'aquarium, fouillant les coins, de leur

museau pointu, et frappant les parois avec leurs queues métalliques, qui produisaient de grands remous.

Leur agitation grandissant toujours, le ressac de l'eau accéléra peu à peu son escarpolette tragique, lançant très haut les deux corps contre le plafond de l'aquarium. Une terrible alternative tordit d'angoisse la gorge des spectateurs.

— Tu vois, Sabattan? Mourir noyé ou le cerveau broyé !... Ils ont le choix, tes deux amis !... Tu les reconnais, n'est-ce pas ? L'un, c'est Ibraïm- Gandakatale, le pieux conseiller de Boubassa... Il fallait bien lui rendre le festin dont il voulut me régaler l'an dernier, avec ce fameux pi7au empoisonné que j'ai eu la chance de vomir sous son nez. L'autre, c'est son fils Aciaca, aussi crétin et aussi criminel que son père!... Ah! tu te tais?... Abdalla, amuse-toi donc à regarder la tête de Sabattan!... Il tremble... Entends-tu ses dents qui claquent d'épouvante?

Alors Abdalla fut pris d'une gaieté folle ;

— Mais oui ! Il a peur de hnir là-dedans, lui aussi ! C'est une fillette ! Ah ! ah !

Et son large esclaffement de rire retentissait lugubre et se prolongeait par saccades dans la joie feinte de tous les autres convives.

A ce moment, les requins découvrirent tout à coup leurs deux victimes et se ruèrent sur elles, la gueule béante.

Le plus puissant des trois s'acharnait contre Gandakatale, dont il attaqua le ventre énorme si

violemment qu'il fut un instant submergé par le ruissellement des entrailles, où son museau s'embrouilla comme dans un filet.

Le cadavre dégonflé se plia en deux et, la tête la première, culbuta vers le fond avec un long frétillement d'anguille.

Mafarka le suivit du regard en murmurant : — C'est bien là ce que méritent les traîtres pourris d'envie comme toi!... Gonfle-toi d'eau amère, baril d'ordures enduit de miel!...

Aciaca suivit son père de près. On le vit se coucher sur le flanc en plongeant, la bouche grande ouverte et les jambes avalées par le second requin, qui, tout en secouant sa queue, poussa contre les parois de l'aquarium cette brouette fantastique et sanglante. Sans bruit, le crâne d' Aciaca éclata comme un œuf contre le cristal et ses bras s'ouvrirent comme pour embrasser les convives, tandis que sa main droite semblait ébaucher un adieu fatidique.

Mafarka, frissonnant malgré lui, palpa sa ceinture et n'y trouva plus ses amulettes. Mais il les oublia aussitôt pour crier à pleins poumons :

— ParAllah, mes chers convives, ce spectacle devient ennuyeux, à la longue !... Nous allons voir des danseuses magnifiques... Il faut bien que le petit Sabattan s'amuse un peu... Car je vois qu'il ne s'intéresse guère aux bataifles de requins, et les cadavres le laissent assez froid!... Même ceux de ses parents !

Abdalla apparut alors devant la porte du fond.

— Maître, dit-il, dois-je faire avancer les danseuses?

— Deux suffisent... Mais qu'elles soient plus belles que la clarté de la lune dans l'eau de mon aquarium !

— Maître, en voici deux, dont la beauté surhumaine suffirait à parfumer un paradis !

— Gomment s'appellent-elles ?

— Libahbane et Babilli.

— Oh ! je les connais bien!... C'étaient les danseuses préférées de mon oncle Boubassa!... Abdalla, fais-les donc avancer... Mets à la porte les musiciens; je veux la silence absolu... Les chansons décomposent le goût des mets et font tourner la chair des femmes. Il y a déjà assez de poison sur leurs lèvres pour qu'on y ajoute de la musique I

Tous les convives s'étaient couchés à plat ventre parmi des écroulements de fruits, dans le cliquetis des plateaux et des vases renversés. Et la stupeur les avait figés tous, accoudés, le menton dans les mains, car un frisson surnaturel venait d'entrer dans la salle.

— Par Allah! cria Mafarka; qu'on éloigne les lampes!... Je ne veux pas voir des visages convulsés de luxure autour de moi ! Il faut couvrir de ténèbres la face de l'homme quand le rut la chiffonne et la tord comme un linge mouillé !

Les torches et le brasier disparurent. Mais on y voyait pourtant toujours assez, car deux cages

de résine avaient été oubliées et leurs reflets rougeâtres tremblaient sur les convives comme sur des flots pétrifiés.

A cette heure la lune devait être assez haute sur la mer, car elle déployait sa lumière comme une gaze verdâtre tissée de béryls dans l'eau de l'aquarium, et cela formait une bande de pénombre enivrante tout le long du cristal. Le reste de la salle était obscur. Et rien ne révélait la présence des convives, si ce n'est les sursauts et les ronflements de plaisir dont ils saluaient les rayons lunaires qui se cassaient en pierreries soyeuses sur le dos des poissons, quand ils passaient moelleusement en projetant des ombres grotesques sur le pavé.

Les ronflements s'accrurent peu à peu, tandis que les deux danseuses s'avançaient en glissant avec les paresses sournoises de la brise dans les feuillages. Une étoffe tissée de fils d'or, d'une souplesse vivante, gainait entièrement leurs corps, sauf le ventre découvert, les bras et les seins, enduits d'une pâte phosphoreuse qui resplendissait. Leurs doigts étaient garnis de dés en forme de griffes d'or.

Elles avaient toutes les deux les cheveux noirs et le front ceint d'un bandeau écarlate. Leur visage ovale, d'une pureté surprenante, semblait ciselé lentement par les caresses de la mer. La pâleur de leurs joues était chaste et brûlante, mais leurs prunelles orageuses, couleur de jiiis bleu, avaient la fraîcheur électrisée d'angoisse des campagnes hantées par la foudre. Et c'étaient

aussi, par instants, des puits dont l'eau précieuse luit sous des bananiers touffus.

La p'ius grande s'appelait Libahbane. Son sourire aux froideurs marmoréennes et narquoises semblait dénombrer des morts autour d'elle.

Babilli, la plus belle et la plus fragile des deux, allongeait ses mains pour griffer l'air, comme un chat, avec de jolis mouvements badins et terribles. N'allait-elle pas miauler de plaisir tout à coup, dans l'ivresse de mordre et de tuer?

Elles passaient lentement en glissant à pas de voleur parmi les convives couchés comme dans un campement nocturne.

Tout à coup, Babilli vint s'allonger devant Mafarka et, lentement, avec des paresses infinies, elle se dégrafa et se délivra de sa robe, comme d'une écorce d'or, si bien que son corps en jaillit avec l'éclat savoureux d'un fruit dont la pulpe fraîche devait brûler.

Sa sœur Libahbane se pencha sur elle en simulant de lentes caresses. Elle passait et repassait ses mains sur les hanches et le ventre rond de Babilli, sans les toucher. Puis lentement ses doigts voyagèrent sur les seins pointus tout ruisselants de lueurs de phosphore. Et la peau veloutée de la jeune danseuse couchée se plissait sous cette caresse comme la mer sous la brise du soir.

Longtemps Babilli trembla de plaisir, avec la monotonie délicieuse d'un spasme continu... Enfin, Mafarka se soulevant sur les coudes, s'écria :

— Abdalla, donne donc de la cantharide aux danseuses! Nous allons faire un jeu très amusant. Mais il faut pour cela des ténèbres absolues ! Qu'on éteigne ces deux flambeaux rouges 1

Il fut obéi. Les brandons de résine agonisèrent peu à peu.

— Libahbane, et toi, Babilli, avancez donc parmi nous et choisissez les mâles les plus forts et les plus beaux...

— Mais nous n'y voyons pas ! répondit Libahbane d'une voix légère comme une fumée violette.

— C'est là le jeu ! Vous choisirez en obéissant à vos narines, ou mieux encore à l'instinct de votre vulve, car les yeux pourraient vous tromper et vous vous laisseriez prendre aux chamarrures de ma robe.

Dans les ténèbres, les haleines des convives sifflaient rageuses et profondes, avec des glouglous baveux et des hoquets de gouttières^ tandis que les danseuses passaient à tâtons.

Tout à coup, Mafarka sentit entre ses bras le ghssement d'un corps de femme, à la fois brûlant et glacé. N'était-ce pas le ventre squameux d'un des requins disparus au déclin de la lune?

Mais la bouche inconnue qui s'endormait sur la sienne était suave et sinueuse, et ses entrailles en furent soulevées de délices et de terreur. Il se dressa d'un bond et, repoussant le corps de la femme, il hurla :

— Assez 1 assez! Va-t'en! va-t'en! Holà!

LE VENTRE DE LA BALEINE i47

esclaves, allumez les torches ! Enchaînez donc ces femmes, et qu'on les jette aux poissons!

Un mugissement terrible lui répondit dans la salle. Tous s'étaient dressés dans les ténèbres, nez à nez, serrés l'un contre l'autre et criant, dans une bousculade terrible, comme des cages d'oiseaux dans une cale durant la tempête.

Dans la cohue, à grands coups de coudes, Mafarka se creusa un passage, hurlant et fonçant comme un fauve, à droite, à gauche.

— Oui ! oui ! Qu'on les jette aux poissons ! Vous les aimerez davantage quand elles seront mortes!... Mais vivantes, non! non!... Elles ne peuvent passer parmi nous vivantes !

Puis en se retournant vers les danseuses, il les invectiva brutalement :

— Malédiction ! Malédiction !... Vous avez, comme les papillons et les mouches, des trompes invisibles pour pomper la force et le parfum du mâle!... Comme les araignées, vous vous fardez au point de ressembler à des boutons de roses, et vous exhalez même des parfums grisants, pour attirer des insectes tels que nous, friands de Heurs!... Vous vous couvrez de squames, pour ressembler à la mer brillantée de soleil, et notre désir de fraîcheur fait de nous vos victimes!... Vous vous couvrez d'objets tintinnabulants, parce que c'est au moyen d'une clochette que l'on charme les tigres!... Tout le poison de l'enfer est dans vos regards, et la salive sur vos lèvres a des reflets qui tuent... oui, qui tuent aussi bien et mieux que des poignards !

'148 MAFAHKA LE FUTURISTE

Des voix dans les ténèbres hurlèrent :

— Non! non!.,. Leur vie nous appartient. Elles sont innocentes et pures!... Ce sont des danseuses sacrées!

— Ah! bah! — répliqua Mafarka; je veux qu'on les jette dans l'aquarium, ces filles dont le regard décompose mon sang !

Et comme on rallumait les torches, Abdalla disparut en traînant les deux danseuses parmi la bagarre assourdissante.

A ce moment, un esclave s'avança vers Mafarka et lui murmura des mots à l'oreille. Le roi pâlit alïreusement et sortit de la salle, en enjambant les convives, comme un tourbillon.

OuaPabelli-ChaFehaP et fffagamal

Ouarabelli-Charchar et Magamal.

Comme ils sortaient du chemin couvert, Mafarka s'arrêta pour reprendre haleine, puis, comme s'il avait été piqué par une idée venimeuse, il cria au messager :

— Je n'ai pas bien compris ! Répète donc les paroles que tu as entendues ?

Il l'avait empoigné à la gorge et il le secouait comme un sac plein de reptiles, tout en parlant avec une précipitation convulsive.

— Oh! maître!... tu m'étrangles! Je suis innocent !

Mafarka lâcha l'esclave, qui s'aplatit sur le sol.

— Je sais... je sais que tu es innocent ! Mais la Yérité... c'est la vérité que je veux!... Tu me caches la vérité !

— Non, maître... je ne t'ai rien caché!

Et l'esclave, en sanglotant, répéta son récit : - Il y avait beaucoup de monde dans la cour. . .

Il faisait noir, car on avait oublié d'allumer les lampes. Toutes les femmes hurlaient comme des louves... J'allais à droite, à gauche, en demandant ce qui était arrivé. Personne ne me répondit. Tout à coup, Fatma s'est approchée de moi et m'a dit ; — Cours vite à la forteresse de Gazr-el- Housan et dis à Mafarka qu'il vienne ici tout de suite, parce que son frère Magamal est bien malade.

— Malade! qu'est-ce que ça veut dire?... Elle n'a dit que ça? Malade!... C'est impossible! 11 se portait si bien hier !

Et le délire de l'angoisse lui mordant le cœur, Mafarka piétinait de colère en insultant l'esclave :

— Qu'est-ce que tu fais donc là, bouche bée?... Tu n'as pas un cheval? Il me faut un cheval... un cheval... un cheval! sans quoi je n'arriverai que demain là-bas !... C'est si loin ! Au bout de la ville !... Appelle donc, toi aussi! Frappe à ces portes et demande un cheval pour le roi !

Mais les maisons ne répondaient pas, muettes comme des tombeaux vidés de leurs morts, sous les étoiles qui agonisaient dans l'éclat grandissant de la lune.

Mafarka leur tendit le poing avec rage, et ses yeux virent avec effroi le phare qui imitait son geste, en se dressant comme un immense bras, avec sa poignée de pierreries lumineuses.

Mais ce n'était qu'un rêve, et il se frotta les yeux violemment, pour chasser les ombres qui obscurcissaient son cerveau.

— Allons vite ! cria-t-il. Viens ! Il faut courir !

OUARABELLI-GHARCHAR ET MAGAMAL 153

Le roi et son esclave traversaient maintenant le quartier des pêcheurs. Dans le dédale des ruelles qui se contournaient et se déhanchaient à leur caprice, le pavé poisseux les obligea à ralentir leur course. De temps en temps, l'esclave frappait à une porte. Mais personne ne répondait. Tous les hommes étaient en mer, pour la pêche.

On voyait leurs barques noires, harassées, chevauchant la mer parmi Fagihté des éclairs qui couraient de toute la vitesse de leurs jambes nues et phosphoreuses, la galabieh retroussée, dans les décombres noirs des vagues,

— A nuit d'orage, poisson abondant ! dit l'esclave.

— Que le naufrage les engloutisse tous ! cria ]\Iafarka, qui sentait son cœur se durcir comme un nœud et tour à tour inonder sa poitrine de larmes.

Et la douleur cuisante liquéliait sa volonté, et cela Tirrilait.

— Suis-je donc pourri dès la naissance, du moment qu'une simple nouvelle qui n'a rien de grave suffit à me réduire comme un linge mouillé de larmes ?

Il s'arrêtait par instants, après des courses folles, et aussitôt toute l'amertume de la mer gonllait sa poitrine. L'épouvante nocturne le talonnait, fouettant son cœur qui s'empêtrait dans les ruines de sa tristesse, comme ces grands nuages aux croupes tumultueuses croulant et s'aOaissant sous les coups de trique du vent, dont la violence redoublait.

Il fallut s'arrêter et s'accrocher aux murailles, pour ne pas être culbutés aux tournants des ruelles qui dégringolaient vers le port, là-bas, où à des distances incalculables on distinguait sur le pont des voiliers rougis par les lanternes, des silhouettes noires et pointues de marins, semblables à des papillons fascinés.

Ainsi, en se tenant par la main, adossés contre les murs, sous les balcons débordants grillagés de fines menuiseries, les deux hommes écoutaient le bruit du vent, qui parfois s'accroupissait comme un ouvrier et, tous ses outils étalés autour de lui, s'elTorçait de dégonder les portes.

Mais un long aboiement douloureux leur glaça les reins. Ils avaient atteint le quartier des Tisserands. L'écheveau des ruelles devenait inextricable comme les fils d'un métier. Il fallut acheter une torche. Mais le vent l'éteignit.

Dans la cour d'une caserne, ils trouvèrent un cheval et un llambeau de machallah : c'était une petite cage de fer, emmanchée d'un long bâton. Quand elle fut bourrée de résine flambante, Mafarka bondit en selle et éperonna violemment sa monture. Et l'esclave courait près de l'étrier, avec sa crinière de flammes, en portant une réserve de bois dans sa galabieh, gonflée sur le dos comme par une bosse.

Les aboiements reprirent de distance en distance, avec des saccades furieuses et rancunières qui navraient les ténèbres.

— Ce sont des chiens enragés, dit l'esclave.

Mafarka s'arrêta, le cœur suspendu.

OUARABELLI-CHARCHAR ET MAGAMAL 155

— Ils sont entrés par centaines, à travers les brèches des remparts, et ils ont mordu des femmes et des enfants.

— Mais il faut les massacrer tous, chiens et mordus! dit Mafarka...

Gomme il avait prononcé ces mots, une bouffée de voix rauques et de cris aigus les assaillit au tournant de la rue des Armuriers. En contre-bas, par une ruelle plongeante dans une place creuse comme un entonnoir, c'était une ronde de femmes dépenaillées, un écheveau monstrueux de bras qui roulait sous les pattes blanches et fourrées de la lune.

— Tu vois, maître... Ils donnent la chasse aux chiens !

Mafarka éperonna son cheval, qui variait son allure à tout moment, comme s'il était gagné par une angoisse mystérieuse. Parfois il dressait les oreilles à voir courir sur les murs enduits de lait lunaire son ombre devenue fantastique et celle de l'esclave qui semblait lui mordre les sabots, comme un chien. N'était-ce pas la bave d'un chien enragé, cette lueur argentée et visqueuse sur la muraille?...

Mafarka sentit son corps soudé à jamais sur la selle ; il eut la sensation exacte de meurtrir sa propre lâcheté, en plongeant ses éperons dans le ventre de la bête.

Elle redoubla son galop en rasant l'entrée des ruelles du port. A des profondeurs infinies, la mer écumante se tordait, les poils hérissés, en jappant comme un chien!... Conime un chien!

■156 MAFARKA LE KUIURISTE

Comme un chien il subissait l'épouvante de cette nuit lugubre, qui le chassait brutalement, en lui crachant dans le dos ses rafales glacées.

Il avait horreur de son âme misérable, en sentant à chaque aboiement lointain son cœur fuir hors de sa poitrine, comme l'eau sort d'un vase fêlé.

Et les étoiles n'avaient-elles pas des museaux pointus et des yeux aigus de chiens acharnés sur la mer turbulente et blessée à mort, traquée de toutes parts, acculée contre les roches par les vents galopants ?

Le cheval plia tout à coup ses pattes de derrière, en se pelotonnant, pour éviter une morsure, avec le frisson des mulets quand ils flairent les félins dans le désert.

Et l'hallucination grandissait. N'allait-il pas être mordu tout à coup par cette lune, dont la tête blanche de chien ruisselait de bave gluante et crayeuse entre les nuages?... Cet esclave n'allait-il pas le mordre, lui aussi, comme un chien ?. . . C'était bien l'implacable soif qui allumait ces prunelles blanches et trempait de salive jaunâtre ces dents, dans cette bouche haletante! Car pourquoi donc l'esclave aurait-il couru ainsi en défonçant des corps aussi mous que des cadavres de chiens écrasés?... Pourquoi se tenait-il si près de sa jambe droite, qui se glaçait peu à peu?

Et par instants l'image de son frère bondissait sous ses yeux, entre ses bras... Et il haletait sous le poids chéri. Le visage de son frère, il le sentait collé contre le sien, avec ses grands yeux

OUARABELLI-CHARCIIAR ET MAGAMAL 157

assoupis à l'ombre des paupières et qui ne s'ouvraient que pour pleurer...

Oh! pourquoi pleurait-il ainsi?... Oh! larmes, larmes adorées, larmes précieuses comme des gemmes admirables et sacrées découvertes aux profondeurs de la terre après avoir déraciné une montagne!... Larmes qu'il aurait voulu recueilHr dans le creux de ses mains et qui tombaient sans fin sur son cœur et sur le garrot de son cheval, inondant le monde !...

Mais comment faire pour arrêter ces larmes? Comment fermer ces paupières? Car il sentait que tout le sang, toute la vie de son frère, et la sienne aussi, s'en allaient irréparablement avec ces larmes!

Alors, avec une attention terrible, il tendait ses lèvres en avant, pour toucher les lèvres de son frère... Et il lui offrait des baisers, et ses mains se creusaient, devenaient légères pour mieux caresser ces joues bien-aimées... Et il ouvrait les yeux, où le regard et les larmes de son frère entraient comme un torrent de douleur!

— Tu es malade, Magamal... mon frère adoré !... Et où donc? Dis-moi !... Tu te sens faiblir?... Non! ce n'est pas vrai!... Mais qui, qui t'a fait du mal?... Ce n'est pas possible, n'est-ce pas, que tu doives mourir !...

Tout à coup, un souvenir lointain de jeunesse lui arracha l'esprit. Il se revit dans une case de briques, sur la berge de l'estuaire du Menzabou... Et il savoura les parfums vanillés, acides et poi-

158 MAPARKA LE FUTURISTE

vrés qui venaient des clos fruitiers. Magamal était avec lui; le terrible enfant menait sur la plage une vie de jeune sauvage et jouait avec les bergers, dont il volait le beurre et le lait...

Parfois, ils guettaient ensemble les bergères au bain, pour cacher leurs galabiehs... Et Mafarka voyait son frère accroché au rocher, pouffant de rire aux cris chatouillés et miauleurs des femmes nues.

Un soir, un soleil de safran ourlé de piment rouge s'allongeait sur la mer. Magamal s'était lancé à la nage derrière une grosse tortue, sans se soucier des caïmans qui foisonnaient dans ces parages, où l'eau douce se mêle à l'eau salée. Mafarka contemplait son frère, dont le corps luisait en filant sous les voûtes de verdure. Brusquement, une masse sursauta entre les joncs, une masse grise et molle gigotant sur des pattes courtes, et, vlan ! un plongeon brusque qui troubla la molle joaillerie de la nappe translucide. Magamal ne s'en souciait guère, tout à la béatitude de se trémousser dans la fraîcheur saphirine de l'eau profonde. Mafarka lui cria de se garer, et l'enfant de nager encore, avec indifférence, par longues brassées paresseuses. Tout à coup, le caïman fut sur le point de l'atteindre... Mafarka revécut cet instant tragique si distinctement qu'il cria :

— Magamal! Magamal!...

Le roi et son esclave entraient maintenant dans le quartier riche. A droite, à gauche, des boutiques, où, sur le plancher, à hauteur d'appui,

OUARABELLI-CHÂRCHAF< ET MAGAMAL -159

somnolait un marchand assis en savetier, le corps ébloui par un fouillis de lampes. De loin, ces échoppes ressemblaient aux gueules des bateleurs nègres qui avalent du l'eu. Une foule de commerçants chamarrés tournoyait dans les cafés grecs, sous les lampes basses, pressées, aiguës comme des dents, mi-voilées par le feuillage retroussé d'un figuier, qui ressemblait à une grosse moustache. EtMafarka songea à de monstrueuses bouchées de viandes triturées par des mâchoires puissantes. Au dehors, la lune avait oint les visages des maisons d'une huile de tristesse extatique, cependant qu'au milieu des rues des ripailleurs infatigables mangeaient, accroupis en cercle ou couchés sur le ventre, autour des grands ieux où rôtissaient des agneaux. Ils se relevaient sans le reconnaître, les joues rougies par la réverbération des flammes et les lèvres gouttelantes de sauces blanchâtres, le narguaient avec des voix rauques et stridentes qui semblaient continuer l'aboiement lointain.

Oui! oui! c'était la même voix!... Et Mafarka contemplait les contorsions des agneaux sursautant sur les broches, et les visages des mangeurs... Et l'alïreuse, épouvantable hantise des chiens lui entrait par les yeux élargis d'horreur, inondant son âme de poisons hideux.

Mais, peu à peu, les échoppes gorgées de lumières disparurent. De distance en distance bàihaient de pauvres tavernes sombres, éteintes comme des bouches de vieillards, avec la dent jaune et funèbre de leur lampe unique, et les

étalages de fruits pourris, bave et salive, hors de la porte...

Mafarka aiguillonna son cheval pour fuir leur haleine de bitume et de poil brûlé.

Ils contournèrent un massif de cactus géants, dont l'entrelacement ténébreux faisait songer à des nègres suppliciés, la tète enfouie dans la chaux vive et les larges pieds épais s'agitant en l'air. Un brouhaha énorme, un ressac de dos, et ils s'arrêtèrent enfin dans la cour de la maison de Ouarabelli-Charchar.

Subitement, ]\Iafarka sentit une terreur vague lui tordre les entrailles tandis qu'il fendait la bousculade des serviteurs affairés, sous l'œil mordoré de la lune perchée sur le bord de la terrasse.

Devant lui roulait un Ilot noirâtre de femmes gémissantes. L'une derrière l'autre, à la queue leu leu, elles avaient formé une ronde qui traversait la maison d'une porte à l'autre. Elles tendaient les mains en avant et de leurs bouches sortaient des prières gémissantes mêlées de hou ! hou ! monotones :

Hou ! hou ! pleurez !...

Pleurez, voiles blanches, Moins belles que sa galabieh Au vent de la course!...

Pleurez, oiseaux, Moins rapides que sa pensée !...

Pleurez, fleurs moins parfumées

Que son haleine !...

Pleurez, jeunes filles qui avez perdu

Les baisers de Magraraal !...

OUARABELLI-CHARCHAR ET MAGAMAL 161

OÙ l'a-t-on emporté ?...

Reviendra-t-il?... Mais quand?...

Nous planterons sur son tombeau Un rosier dont les racines Descendront jusque dans son cœur !...

Et quand le soleil couchant Appuiera ses lèvres brûlantes

Sur les roses ouvertes, C'est du sang de Magamal

Qu'il se grisera !...

Au milieu du cercle des pleureuses, une femme à la taille haute et seigneuriale secouait, d'instant en instant, d'un tour de reins rapide, les lambeaux flottants de sa galabieh noire et déchirée. Elle levait sa baguette d'ivoire, rythmant cette ronde qui s'accélérait en entrant dans la maison comme un vent de tempête et sortait péniblement de l'autre côté, avec les rampements d'une fumée grasse... pour alimenter sans doute un feu de sorcellerie.

Nous ne t'avons jamais désobéi !...

Nous ne t'avons jamais trahi !...

Ne quitte pas ceux qui t'adorent.

Pourquoi veux-tu errer ainsi A l'aventure ?

Reviens dans ta maison !

Nous l'avons nettoyée soigneusement Et nous sommes là Réunis pour te recevoir !...

iCS2 MAFARKA LK FUTURISTE

Nous avons préparé du pilau !...

Veux-tu le karamendin ?

Nous avons aussi rempli les vases D'un vin de Syrie parfumé de jasmin,

Pour que ta soif amère

Devienne ta volupté !,..

Sur le seuil, un grand nègre. C'était Hassan, le serviteur fidèle de Magamal. Il scandait décris de chacal irrité la mélopée des pleureuses, en injuriant celles qui se pressaient trop violemment pour entrer dans la maison. Parfois il semblait pris de frénésie, hochant la tête avec acharnement et s'égosillant, presque démantibulé par la précipitation de sa langue qu'il agitait convulsivement entre les lèvres comme un reptile venimeux.

— Hurlez, hurlez plus fort !... Allons! plus fort! plus fort!... Vous êtes donc fatiguées, bétes paresseuses! Pouah!... Voulez-vous donc que je vous réveille en vous frappant avec mon nerf d'hippopotame ?... Non! non! non ! pas ainsi ! Qu'est-ce que vous chantez ! C'est faux ! C'est faux ce que vous dites ? Non, Magamal n'est pas mort!... Taisez-vous!... Excréments de chiens !... Finissez donc de balancer vos tailles en cadence, comme des lézards !... Arrêtezvous !...

Hassan courait de-ci de-là, en menaçant les pleureuses et leur crachant au visage. Elles se taisaient un instant en s'accroupissant devant lui et cachant leur tête, puis reprenaient, peureu-

OUARABELLI-CHXnCHAR ET MAGAMAL 163

sèment, leur mélopée, dès qu'il s'éloignait pour se ruer sur les autres.

Nous planterons sur son tombeau Le plus beau rosier Pu plus beau des printemps...

Tout à coup, Hassan empoigna un encensoir qu'il balança trois fois en l'air, puis le jeta dans un coin et courut chercher un grand cimeterre ,

Alors, se dressant de toute sa taille en brandissant l'arme terrible, il s'approcha du plus gros des arbres qui ombrageaient la cour et l'entama à coups redoublés.

Une odeur violemment épicée se dégagea de la blessure végétale. Hassan criait :

— Sache donc, ô génie malfaisant, que je veux ensanglanter ton visage rugueux avec la lame vierge de ce beau cimeterre ! Allons ! sors de la maison !... Je te somme d'entrer dans le tronc de cet arbre !

Aussitôt, prodigieusement, l'arbre s'anima, se tordit, comme en proie à une étrange hystérie, et s'affaissa avec un grand fracas.

— Courez donc avec moi ! Voilà, voilà le démon ! Le démon a tué l'arbre, et il se débat maintenant dans le bassin !

Tous se précipitèrent autour de l'eau lugubre pleine de pierreries lunaires. Et les femmes hurlaient efjroyablement :

— Hassan! Hassan!... frappe-le!... Tue-le! Tue-le !

Hassan avait empoigné une perche qu'il abattit sur l'eau, de toute sa force.

Brusquement il s'arrêta, en hurlant :

— Par Allah ! je l'ai tué, ce maudit démon !

Et, se retournant, il fixa Mafarka sans le reconnaître. Sa tête ondoyait encore dans un vomissement d'injures contre le génie malfaisant qu'il venait d'assommer.

11 ne s'arrêta que lorsqu'il sentit sur son visage la bouche et la voix du roi, qui l'entraîna violemment vers la maison.

Sous la haute voûte, la lamière bleue de la nuit se retirait peu à peu comme une femme cérémonieuse qui sort à reculons parla terrasse, en s'inclinant profondément et abaissant en cadence ses l)ras d'où pendent des haillons. ^

Mais où était donc Ouarabelh, la jeune fiancée de son frère?...

Mafarka s'avança dans l'obscurité de la chambre nuptiale. Tout autour, sur les colonnes, des sphinx et des chimères de granit s'acharnaient immobiles, empêtrés dans leurs barbes nattées. Et Mafarka crut entendre le han formidable de leurs poum.ons dilatés par l'effort, car ces monstres sculptés se hissaient sur le levier des pattes crochues, tâchant de se délivrer, à coups de reins, de leurs entraves, pour bondir en avant.

Mafarka glissa sur de la pâte molle et ne comprit pas. Mais une odeur chaude et sucrée de sève humaine et de pourriture le mordit aux narines, et ses yeux, peu à peu habitués à la pénombre, devinèrent les lambeaux d'un cadavre

OUAnABELLI-CIlARCHAU ET MAGA.MAL d65

féminin, partout, autour de lui, par jonchées sinistres, comme après une flagellation.

Alors, tressaillant d'angoisse, il appela à grands cris l'esclave, qui s'avança en portant sa cage de résine flambante.

La couche apparut toute souillée d'une boue écarlate et connue défoncée par une lutte diabolique. De son creux inondé de sang émergeaient, pêle-mêle avec des touÛés de cheveux, des vertèbres et des os qui semblaient avoir été mâchés par des dents de tigre en rut.

Et Mafarka, le cœur llottant et comme en rêve, fixa longtemps ces déchets lamentables qui suaient une odeur noire de luxure. C'étaient bien les restes lamentables de la divine Ouarabelli- Charchar !...

Une énorme tache brune attira ses yeux horrifiés. Il s'approcha. Là-haut, sous le plafond, il y avait une étrange forme accroupie, collée au chapiteau d'une colonne, un monstre noirâtre qui ressemblait à la fois à un colimaçon géant et à un colossal oiseau nocturne. Mais ses contorsions étaient d'un gorille suspendu à une branche, le corps recroquevillé et la tête enfouie dans les épaules.

Une coulée de bave blanchâtre descendait le long de la colonne et s'égouttait sur les dalles, scandant la mélopée des pleureuses, qui languissait nostalgiquement, comme prise de sommeil. Un aboiement lointain, rouge et acharné, la coupa brusquement.

Alors Mafarka, reconnaissant tout à coup sur

le chapiteau le corps crispé de Magamal, s'écroula par terre en se tordant les bras de désespoir.

Des sanglots profonds, lointains, s'arrachaient péniblement de sa poitrine et bondissaient hors de sa gorge, entre ses dents qui claquaient épouvantablement. Et son cœur frappait, frappait éperdument entre ses côtes, à droite, à gauche, en se rapetissant, pour chercher une issue, comme un prisonnier entre les barreaux d'une grille.

— Ah ! mon frère ! Mon bien-aimé ! Tu ne me reconnais plus, et tu vas mourir! Ton sang a été empoisonné par la nniorsure du chien, et tu viens d'écarteler l'objet de ton amour, la pauvre Ouarabelli, ta fiancée chérie!... Oh! non! ne t'acharne pas ainsi contre toi-même, comme la statue du remords ! Oh ! je veux mourir, moi aussi ! Retourne-toi! Embrasse-moi encore... Et mordsmoi, si ça peut te soulager un peu. Je te tends les bras pour te serrer contre mon cœur ! Que ierai-je de la vie sans ton sourire? Gomment supporterai-je le souvenir de ton agonie désespérée?... Oh! tes mains! tes pauvres mains blanches!... Ne les mords pas ainsi! Ne déchire pas ta poitrine, en te tordant comme un serpent!... Je suis là pour te reposer, pour assouvir ta faim et ta soiff... J'ai mes joues pour la raflcu;ï)é de tes dents !... Que m'importent la gloire et la codronne, puisque je ne voulais les conquérir que pour te les donner comme des jouets ? Et tu vas mourir, sans m'abriter de ton dernier regard, sans me verser toute ta tristesse en un dernier

OUARABELLI-CHARCHAR ET MAGAMAL 167

baiser! sans pouvoir me confier tes dernières larmes comme un trésor!...

Tout à coup, le corps de Magamal se détacha et s'aplatit au pied de la colonne... Mafarka s'enfuit en hurlant.

Toutes les femmes accroupies le long du mur de la cour dormaient, la tête plongée entre leurs bras croisés que soutenaient leurs genoux symétriques. Tout était mort; tout était aboli. La ville, les murailles, les armées avaient été balayées loin de lui. Il n'y avait plus que le glouglou de ce sang terrestre qui chantait au milieu de la cour !

Par instants, les pleureuses reprenaient dans le sommeil leurs hou ! hou ! funèbres, par habitude et par métier, comme les chiens poursuivent de leurs cris le gibier qu'ils voient en rêve.

Mafarka s'élança hors de la cour pour gagner la campagne. Il courait haletant parmi les tombeaux à l'abandon et parmi des amas de ruines, comme s'il était poursuivi par des fantômes, et de distance en distance il s'arrêtait : alors, se roulant dans les ornières poudreuses, il couvrait sa tête et sa barbe de poussière, déchirait ses vêtements et frappait violemment ses joues à en faire sortir le sang.

La fatigue l'abattit sur un tertre, au pied d'un dattier. Il se délivra de ses chaussures et plongea ses pieds brûlants dans la fraîcheur du sable, lentement avec un effort machinal, sans pouvoir lever les yeux jusqu'aux palmes vertes dont les ombres frêles rampaient autour de lui.

Là-bas, à l'infini, des plaines d'émeraudes poussiéreuses qui se posaient peu à peu. Et, plus loin, le jaune désert immensurable, dont la sécheresse et la brûlure dorée semblaient s'iriser sous des plumages de lueurs bleues fanées et maladives...

Mafarka rêva de mordre dans la pommade sucrée des bananes très mûres, et une odeur étrange, mêlée d'humus, de vanille, de musc et de laine chaude l'assoupit.

Ite Voyage noetarne.

Le Voyage nocturne.

Du haut de la citadelle, Matarka, accoudé au parapet, guettait d'un œil inquiet le couchant tumultueux de pourpre et de fiel, où le soleil, comme une rosse efflanquée, allait geignant sous son fardeau de nuages. La terrasse était déserte. Il y avait en un coin une masse sombre et vague qui ressemblait à un sac contenant un corps humain.

D'instant en instant, le regard de Mafarka plongeait dans les mâtures enchevêtrées du port, qui lui rappelaient l'échafaudage des chevaux des nègres et sa forêt de pattes. C'était à s'y tromper, car les voix des ivrognes déchiraient l'air comme des cris de mourants sur un champ de bataille. Le festin magnifique de la veille prolongeait encore son vacarme de soûlerie : l'allégresse des buveurs qui s'étaient grisés toute la journée

SOUS le couvercle des toits ruisselait maintenant sur les quais et sur les places. C'était plaisir à voir cette délivrance des bras et des gorges engourdis par une journée torride étoflée de chaleur et ensablée de simoun. Le vent du désert avait soufflé dès l'aube, et c'était bien l'àme voltigeante et jaune de la ville qui élargissait dans le ciel pâle cette auréole de poussière envolée.

Un instant Mafarka embrassa de son désir toute l'immense couronne de créneaux pointus et mornes cernant les ventres cossus des mosquées et les terrasses pareilles à ^des étalages somptueux.

Mais il souffrait de voir les baguettes magiques du soleil sorcier se détacher d'elles eu les appauvrissant de valeur. Il sentit que son cœur aussi se décolorait avec le ciel, et son regard, replongeant dans la ville basse, glissa parmi les trésors éblouissants des eaux, le long des estacades, fouilla les petites rues que la citadelle laisse tomber sur le port comme de longs rubans.

Tout à coup, il sursauta de voir devant le quai d'accostage un grand voiher noir et fourchu dont les voiles mi-carguées semblaient imbibées de pourpre. Car le soleil aplati, là-bas, sous l'écrasement des nuages, les arrosait copieusement de ses grands jets de sang qui retombaient en gerbe sur le rivage.

Puis le ciel pâle verdit et pourrit misérablement. Alors Mafarka empoigna le mystérieux sac noir et le ht rouler sur son dos. C'était

une lourde peau d'hippopotame qui moulait un cadavre.

Mafarka se mit à descendre vers les remparts. Malgré le poids énorme de sa charge, il accélérait le pas, jetant des regards furtifs à droite, à gauche, avec angoisse, et se retournant de temps en temps comme s'il craignait d'être suivi. Il fallait se hâter de gagner les ruelles tombantes, en profitant de l'ivresse générale qui imprimait son oscillation aux foules grouillantes sur les places et lançait les voix, comme des pierres, contre le zénith.

Mais persomie ne le reconnaissait, car son visage et ses vêtements étaient souillés de poussière. Brusquement, le pavé se creusa sous ses pieds et aussitôt son cœur se crispa d'angoisse, car il sentit remuer son sac sur son dos!...

Ah ! bah ! quelle hallucination !

Il chercha mais ne trouva pas une idée dans sa tête. Il était en nage tant il avait couru. Ses mains étaient glacées. Et il cracha violemment pour se délivrer de la nausée qui lui emplissait le gosier.

— Ah ! si j'en pouvais faire autant avec mon cœur ! Ce cœur puant qui danse détaché dans ma poitrine, comme un baril dans la cale !

La plage était déserte.

Il longea des masures de pêcheurs, si basses que les poules sautaient de haut en bas de la terrasse dans la ruelle. Par la porte ouverte, il vit figée sur une natte, comme une planche car-

bonisée et pourrie, une vieille femme jaune-saumon dormant à jamais entre deux lampes qui fignolaient des deux côtés, à la hauteur de son front, et coulaient un peu d'ombre sous ses narines.

Tout à coup, le voilier se dressa, les poings tendus contre le ciel. Trois silhouettes noires, debout sur l'estacade, se détachèrent sur les ors élastiques de l'eau. La plus haute des trois s'avança vers Mafarka en se courbant. C'était î\lassabénara, le patron, un nègre gigantesque au rire blanc.

— Que la lune bénisse mes voiles et favorise de son haleine ton voyage, maître !

Mafarka répondit :

— Qu'Allah te rende en bonheur la fatigue de ton œil vigilant de pilote et l'essouftlement de ta poitrine de rameur !

Puis il ajouta à voix basse :

— Ce sont tes hommes, ces deux-là ?

— Oui, maitre.

Les deux matelots s'inclinèrent, tandis qu'il montait à bord avec son sac au dos.

Mafarka traversa le pont, déposa son sac à l'avant du voilier et s'accroupit auprès.

Aussitôt la manœuvre commença, pénible et sinistre, pour démarrer : le lourd voilier engourdi de sommeil semblait ne pas vouloir quitter sa litière. Quattendait-elle de l'horizon, la pauvre bête, sinon des coups de trique, et peut-être l'abattoir?

Les deux matelots étaient descendus dans un

LE VOYAGE NOCTURNE il5

petit canot qui se détaclia de l'avant en filant de toutes ses longues rames, insecte aux pattes monstrueuses.

Il portait à la poupe un câble enroulé dont l'un des bouts était attaché au beaupré du voilier. Le câble se tendit et aussitôt les deux hommes s'arc-boutèrent, athlétiques, sur les avirons, pour tirer au large le bateau pesant.

Mafarka les regardait, quand une fraîcheur douce l'avertit de la marche. Il était couché sur le ventre près des barils d'eau douce et des coutïes pleines de fruits, les yeux perdus vers les rougeurs sinistres du couchant, où bouillonnaient conlusément les formes des deux rameurs haletants et acharnés.

Mais Massabénara n'était pas satisfait de leurs efforts, et il leur cria de sa voix rauque :

— Vous dormez donc sur votre charrue?

Ganda, Raleh! sales agriculteurs!... Ramez plus fort!

Puis le capitaine disparut dans l'entrepont, où les ténèbres se coagulaient sinistrement. Alors Mafarka se retourna pour suivre son âme volant à tire-d'aile vers Tell-el-Kibir, qui s'abîmait peu à peu.

L'amphithéâtre bariolé des maisons étagées se fermait comme un livre que le regard du soleil avait quitté avec indifférence. Un instant la ville apparut toute érigée sur les colonnes torses et les mirobolants escaliers que formaient dans l'eau les reflets plongeants de ses lanternes.

Il entendait sur lui le claquement des voiles et

leur bouillonnement de mamelles monstrueuses. Ses yeux fixaient les contours déchiquetés de leur ombre énorme, traînée à la poupe dans le sillage comme un manteau déchiré.

C'était bien son passé qui s'effrangeait ainsi, misérablement.

Et comme il se pencliait sur le beaupré, il vit que l'étrave courbe formait avec son ombre des ciseaux noirs entamant péniblement l'acier étincelant des eaux. Oh! pauvre volonté s'acharnant sur le métal de sa destinée!

Mais un bruit le fit sursauter. En se retournant, il vit monter de la cale un enfant noir qui avait sous son bras une benjoh et une petite llûte entre ses doigts. Sans mot dire, l'enfant vint se coucher à l'avant, près du roi, sur un amas de cordages, et commença à souffler dans le tuyau frêle, qui ébruita son petit air grêle, très doux. Et ]\Iafarka se rappela d'avoir entendu cet air plaintif un après-midi d'été, sur une place déserte, sénile et foudroyée de soleil, à Derbich, le jour des fiançailles de Magamal.

Son cœur suivait le trottineraent de la mélodie qui sortait de la IMte, grésillement harmonieux, bruissant parmi la splendeur des métaux en fusion, dans la sonorité close du golfe, que la nuit fermait de toutes parts et dont on entendait les verrous criards. Mais ce n'était qu'un bruit d'avirons qui venait du canot rampant là-bas sur la pâleur métallique des Ilots.

Les deux formes noires se pliaient toujours avec un geste large et isochrone, haletant sur le

LE VOYAGE NOCTURNE il!

croisement noir de leurs rames, comme pour recueillir les trésors du couchant. Les poulies somnolentes sur les antennes se plaignaient en rêve, et leurs sanglots se mêlaient aux voix suffoquées des Ilots qui complotaient sous la quille.

Le voilier suivait docilement les stridents et brusques arrachements de la corde, qui l'attachait à son canot dévoué, et s'avançait à pas lents dans les embi\ches des Ilots en levant très haut ses yeux de toile blanche, comme un mendiant aveugle guidé par un chien fidèle.

Et l'enfant reprit sa mélodie sous les voiles qui, la chair molle, tout afiaissées le long- des drisses, ft^émissaient par instants, dans l'anxiété ainère du crépuscule. Parfois elles se tordaient Tune sur l'autre, s'efforçant de s'embrasser, en cliercliant éperdument leurs bouches, dans un noir désir de tendresse désespérée.

A la fois lasses et fiévreuses, elles s'ennuyaient d'attendre la brutale emprise des vents. Mais c'est en vain qu'elles s'offraient, avec l'élan des femmes étiolées que les mâles ne daignent pas d'un regard.

Les unes semblaient déjà résignées; d'autres avaient des frissons désespérés vers le ciel, et leurs bras, comme des ailes cassées, retombaient dans la torpeur stagnante du soir.

Une paix sinistre et un sommeil mortel pleuvaient de leurs gestes lugubres.

Et le cœur de Mafarka disait :

— J'ai quitté la lutte ! 0 voiles de mon désir.

178 MAFARKJ^ LE FUTURISTE

ô mes vampires, allez-vous donc m'endormir à jamais?

Il sentait vraiment son corps s'effondrer peu à peu sous la pluie de ce sable mélodieux, si fm, qui montait de la flûte et retombait sournoisement pour l'ensevelir.

L'accalmie du soir était doucement dissolvante. Le voilier longeait maintenant les hautes roches du phare, en rasant les fanaux, calmes et lumineux fronts de sages, penchés sur leurs reflets aussi doux que des disciples attentifs et soumis. Et Mafarka leur demandait en silence :

— Qu écoutez-vous? Pourquoi tremblez-vous ?. . . Se soumettre? A qui? A quoi?... La destinée? fautil la construire?... Que faire, quand les matériaux sont mauvais? Se détruire?

Là'bas la ville, au ras de la mer, formait maintenant une barre de fer rouillée qui grandissait à mesure que la lumière s'anéantissait. Mais la flûte du nègre alluma de nouveau les feux follets de ses notes funèbres qui entraînaient l'àme de Mafarka vers les reflets des vagues, Il se sentait doucement glisser avec ces lueurs roses dans la transparence des eaux.

Il entrait dans ces maisonnettes Hquides dans le cercle intime de ces lampes familiales, parmi la rêverie des reflets calmes, discrets et religieux, pour fuir l'orage qui tordait au dehors les ramures de sa pensée !

Et c'était une souriante et douce leçon de suicide qu'il écoutait. Les vagues l'appelaient d'un geste souple et continu, si persuasif!,..

LE VOYAGE NOCTUn^Ë dVO

— Là-bas, disaient-elles, vois-tu l'éblouissement charmeur de ces remous?... Tu trouveras une mort suave et lente. Va! tu peux t'engoufïrer entre nos bras et t'évanouir comme un reflet 1

Brusquement son esprit bondit en avant en aboyant :

— Pourquoi, pourquoi, Mafarka^ laisses-tu grimper ces formes et ces images rêveuses et plaintives sur la rigidité implacable de ta volonté lucide? Ce n'est pas l'amour et le suicide que tu dois cultiver, mais la douleur féconde et virile !... Accepte la tristesse et l'amertume dont le soir abreuve l'espace. Nourris ton cœur de nostalgie. Donne-lui à manger tous les nuages et toutes les étoiles... Qu'il les mâche et remâche, mais avec la dureté de ces roches qui mordent les reflets navrants du ciel! Garde-toi d'obéir au crépuscule! Tu es et tu seras l'esclave de ce mort bien-aimé, l'esclave de ton deuil!... Tu es la victime de la victime des chiens du Soleil!... Il faut, il faut perpétuer dans ton âme l'écho de leurs hurlements funéraires et cimenter les blocs de ton avenir avec leur bave argentée et puante!

Mais la flûte mélancolique répondait :

— Oh ! viens donc, pauvre âme, sur l'escarpolette des vents jaseurs et balayeurs de vérités inutiles !

Comme le voilier eut dépassé la pointe extrême du promontoire, une brise légère commença à gonfler les voiles, qui clapotèrent de joie, en bombant leur ventre et leurs jolies grasses de ténèbres. Le canot accosta aussitôt, et les deux

marins grimpèrent à bord, hissèrent l'embarcation.

Le jeune mousse nègre s'était dressé, debout sur le beaupré, tout nu avec son pagne de coquillages bruissants. Sa silhouette montait et descendait sur l'horizon, au gré du voiher qui roulait en essayant ses forces, fendant avec aisance la vaste haleine blanche de l'espace. On voyait que là-bas une grande lumière avait fait naufrage. Elle était enfouie, ensevelie à jamais sous la nuit croulante.

Le mousse avait abandonné sa flûte ; il tenait dans ses bras une petite benjoh, dont les miaulements très doux faisaient pleurer d'amour dans le vaste soir des mers.

Tout à coup, il se dressa sur la pointe des pieds et appuyant l'instrument à son épaule il caressa très lentement de ses doiç^ts secs les cordes mourantes de tendresse. Puis inclinant sa tête crépue, il guettait cette petite musique plaintive et tout effrayée, qui montrait son fin museau et se nichait comme une petite chatte blessée.

Le vent dispersait la voix triste en larmes avec l'embrun. Et cependant les étoiles commençaient à poindre, et la benjoh sanglota sur chacune d'elles à mesure qu'elles naissaient. On eût dit qu'elles jaillissaient, comme de volages et douces étincelles, des cordes orageuses de la benjoh, entre les doigts de l'enfant.

Il avait un visage d'ébène avec la belle entaille blanche du sourire. Assis maintenant au creux

LE VOYAGE NOCTURNE i81

d'un amas de cordages, il fixait tristement ses yeux de nuit amère sur les cordes de la benjoh, comme pour en guetter les plaintes suaves.

Et Mafarka l'écoutait tout en sentant que son esprit alourdi par les idées héréditaires de maladie et de mort se détachait peu à peu de la chair et montait, montait très haut, sur ces lentes bouffées mélodieuses, dans une atmosphère de hberté et de légèreté idéale.

Cette sensation devint si enivrante qu'il se dressa tout à coup, en criant :

— 0 ma pensée ! . . . cesse donc de veiller sur mon corps comme un guetteur! Tu vois bien qu'il ne se soucie plus des souffrances et des remords ! Tu vois bien qu'il méprise et surmonte la douleur, en llottant dans des régions sublimes d'inconscience heureuse!. . . Et toi, mon àme en vacances, balance-toi donc comme un nuage sur les cimes aériennes et bleues de la musique ! . . .

« Bientôt, je serai semblable aux oiseaux, car de mon cœur couvé par le soleil naîtra mon fils aux ailes mélodieuses!...

d Quand je descends de la demeure aérienne où rêve ma divine maîtresse, la Musique, je rentre sans tristesse au taudis de ma conscience inférieure, heureux de le trouver tout purifié... Dans mon voyage céleste, j'ai découvert que la souffrance et le mal n'ont pas un pouvoir absolu sur nous. La faculté de m'élever ainsi au-dessus des douleurs détruit en moi la croyance que j'avais en leur puissance dominatrice. Je me sens fier

de pouvoir les vaincre. J'ai acquis une provision d'azur que je garde près de moi dans ma maison corporelle, pour les heures des désharmonies intruses. . . Joue encore, mon enfant, car je crois à la vertu curative d'un ton musical. La répétition de la période vibratoire agit sur le désordre de l'esprit comme l'huile sur les eaux... La santé est un canal de musique aux ondes régulières et périodiques ; la maladie est un ravin où court le torrent du fracas avec ses remous saccadés...

Dès que Mafarka eût cessé de parler, le mousse se dressa, tourna sur lui-même et souleva la benjoh très haut sur sa tête, tout en pinçant les cordes fiévreuses, puis il l'abaissa jusqu'au ras du pont, et aussitôt après il la brandit encore vers le zénith, pour saluer la lune qui brusquement éclata de lait, comme une noix de coco.

Le jeune mousse la fixait amoureusement, en se balançant sur place avec des grâces maniérées, les yeux mi-clos, le visage extatique et cérémonieux.

Alors les trois nègres l'imitèrent, et tous, les bras tressés aux bras, entonnèrent un chant en frappant le plancher de grands coups de talon, puis languissamment se balancèrent sur place, les pieds unis. La musique s'alentissait et s'enfiévrait tour à tour, comme une caresse luxurieuse gonflée de meurtre et d'amour. Et tout en l'écoutant, Mafarka sentait une rixe sanglante éclater dans son cœur, comme dans un bouge étroit et sombre...

LE VOYAGE NOCTURNE iB3

Au loin, un voilier passa comme un fantôme géant ; une voix inconsolée montait de l'avant :

Et d'azur en azur la Folie me balance,

J'ai perdu mon chemin, ne me l'enseignez pas !...

Noyée ma cargaison et trouée ma voilure...

Je n'aime que le vent salé de l'aventure

Et les larges étoiles qui éclatent d'effroi !...

J'ai perdu mon chemin, ne me l'enseignez pas!...

C'était un pilote ivre ou fou qui chantait à tuetète, pour savoir ce qu'il peut tenir de désespoir dans la plus vaste des nuits étoilées.

La voix rasa voluptueusement les flots, puis se rua dans le silence de la nuit, et le silence en pleura.

Les marins s'étaient accroupis, immobiles et graves, les genoux entre les mains, en fixant la benjoh. Elle se tut pour laisser miauler les étoiles violentes qui griffaient les croupes des vagues...

Tout à coup, une tendre clochette tinta dans la solitude infinie. La petite note de métal se balança sur la brise et s'avança droit vers le bâbord.

Mafarka, accoudé, l'écoutait oublieusement. C'était un de ces plateaux de liège qui flottent sur les filets et dont la clochette suspendue révèle la présence des poissons en tintant à leur moindre tiraillement. La clochette se plaignait d'être ainsi toute seule parmi l'immensurable troupeau des vagues.

Son tintement scandait les grands mouvements

las de la mâture qui décrivait de molles ellipses autour des étoiles. Une douce torpeur pleuvait sur Mafarka : il sentait son cœur ondoyer dans sa poitrine, en suivant l'oscillation des fanaux rouges dans les cordages.

Peu à peu sa tête chavira de sommeil et piqua le fond d'une lame, dans un océan d'oubli. Aussitôt toutes les Nuits de la terre accoururent pour s'acharner sur sa chair brisée. Il dormait, la tête sur son sac, oreiller funèbre, et ses reins sursautaient comme sous le piétinement d'une foule.

Et cependant, à mesure que le màt de misaine s'elïorçait d'enfiler la noix de coco lunaire, Massabénara et les deux marins, sourdement, en rampant, s'avançaient vers Mafarka. Ils s'arrêtaient de temps à autre pour surveiller son sommeil inquiétant. Mafarka rêvait en ce moment d'être broyé par les crocs d'un lion gigantesque... Devait-il se réveiller? Ah ! bah !,.. il faut bien laisser manger sa chair par l'Invisible!... Après tout, la douleur et l'épouvante, c'est bien ce qui doit courir dans les veines des hommes forts, pêle-mêle avec le feu du courage !

Et il plongeait toujours plus avant dans son sommeil, volontairement... Il pensa : — Ce n'est pas la première fois que je dors la tête noyée dans la crinière d'un lion ! Vraiment, je ne savais pas que les nuits ont des crinières !

Le pont était obscur, car le voiher voguait maintenant dans un détroit qui séparait deux îlots rocailleux couvrant de leur ombre tout le bras

de mer. IMassabénara en profita pour se rapprocher encore des jambes de Mafarka...

Il rampait à quatre pattes, un poignard entre ses dents et une corde entre ses mains. Raleh le suivait à gauclie; le troisième marin tenait la barre du gouvernail, aux aguets, écoutant les bruits des vagues pour distinguer à leur glouglou les écueils invisibles, comme un musicien accordant sa derboukah. Le mousse dormait au creux des cordages.

Cependant la lune versait entre les dents blanches de Mafarka un lait qui avait le goût rance et creux d'une sépulture ! Pouah ! Il se tordit violemment, avec des soubresauts, et se trouva tout à coup dressé sur son séant, les yeux ouverts.

— Oh! voilà bien l'explication de ce mauvais rêve !... Lâches!... Traîtres!... Chiens galeux!...

D'un bond, il s'était levé, et empoignant le sac, il le fit tournoyer sur sa tête et l'abattit en plein sur le capitaine, qui s'écroula sur le dos.

Alors, lâchant sa funèbre massue, Mafarka lui tomba à deux genoux sur l'estomac, puis il lui écrasa le nez d'un coup de poing, tandis que de sa main gauche il lui arrachait le poignard.

Voluptueusement, avec la pointe, il lui travailla dans la gorge, cherchant le fil de vie, comme on vide les entrailles des poulets... Quand il sentit le corps immobile entre ses jarrets, il se releva pour alïronter le second marin.

D'abord il feignit de lui lancer en plein visage

son sac pesant, qu'il lâchait presque aussitôt. Puis, avec une vitesse foudroyante il se rua dans les jambes du nègre, si rapidement, que celui-ci s'affaissa sur le pont. Mafarka était déjà sur lui.

Lentement, il l'étrangla, en lui bourrant le cul de grands coups de genoux, pour l'abrutir.

Enfui, il se releva et il vit à dix pas, près du gouvernail, un homme grand et fort qui l'attendait debout, sous la lune.

— Tiens ! Sabattan !

Et Mafarka ricana de joie. C'était Sabattan qui avait préparé le coup, en pleine mer !

— Pas de chance, mon cher ami!... Car tu vas suivre tes deux compagnons!... Vraiment, si tu ne te sens pas les moelles glacées, tu as bien du courage, et tu es digne de me braver! Ma force et mon adresse donnent de bons résultats ! ïu le vois...

Et il lui montrait les deux cadavres étalés sur le pont en pleine lumière...

— Avance! Allons!...

Et comme Sabattan hésitait :

— Ah! bah! finissons donc! Tiens, tu vas mordre là-dedans, dans cette peau d'hippopotame!...

Puis il souleva à pleins bras le corps de son frère, devenu plus compact qu'un morceau de granit.

— C'est Magamal, Magamal qui t'écrasera le nez!... Magamal!... mon frère bien-aimé! Pardonne-moi de ballotter ainsi ta pauvre chair macérée dans la douleur... Mais il faut bien que je broie nos ennemis!... Viens donc à mon

aide!... Côte à côte avec toi, l'un près de l'autre, nous combattons comme sur les remparts!... Et tu viens à mon secours de tout le poids de ton corps!... Oh! ta rage! Je la sens grandir avec la mienne !... Merci, merci, mon frère !...

Gomme il disait ces mots, Mafarka s'embarrassa fatalement dans une corde invisible et s'aflala sur le pont... L'instant fut terrible. Sabattan se précipita sur le roi.

Mais d'un coup de reins, en faisant de ses jarrets tendus un levier explosif, celui-ci rejeta loin de lui son adversaire, l'empoigna à la gorge et l'accula contre le parapet.

Alors Sabattan se prit à entraîner Mafarka, sournoisement, vers le bastingage, en profitant d'une inclinaison du voilier.

Il était moins fatigué que Mafarka, et ramassant ses forces il se préparait à culbuter celui-ci, d'un coup d'épaule, dans la mer.

A ce moment, le mousse nègre, qui s'était rapproché, s'écria :

— Maître ! Maître ! . . . Prends garde ! Il va te faire un croc-en-jambe et te pousser dans l'eau !...

— J'y tomberai avec lui! répondit Maiarka, en mordant la joue de son ennemi. Tiens, animal !

lis tombèrent tous les deux, enlacés. Mais INIafarka se dégagea aussitôt des bras de Sabattan, se souleva sur lui, en lui écrasant les épaules.

Svelte, celui-ci plongea. Mais Mafarka le suivit, dans un bouillonnement d'écume.

Le mousse nègre le vit filer, tout jaspé de rayons argentés et progressivement glauque et noirâtre à mesure qu'il s'enfonçait avec l'aisance d'un dauphin.

Puis la courbe décrite ramena Mafarka tout seul vers la surface, où sa tête pointa, les cheveux aplatis comme des franges sur son front.

Sabattan ne reparut pas.

Quand Mafarka se fut hissé sur le pont, il se délivra de ses vêtements et, à coups de pied, il poussa dans la mer les deux cadavres...

Tout autour, c'était à l'infmi le soulagement des vagues heureuses d'être enfui libérées de la nuit obsédante. Une joie énorme gonflait la poitrine de Mafarka, tandis que, tout nu, debout sur la proue, il fixait là-bas l'orient qui blanchissait graduellement.

Ses bras croisés faisaient saillir ses pectoraux, et le sillon velu de sa poitrine était peigné et collé par l'eau. Ses muscles se dessinaient avec précision sous la fine toison qui le couvrait des pieds à la tête.

lies {lypogées.

Les Hypogées.

Mafarka ne put réprimer un cri de joie en voyant au loin monter du fond de l'abîme les premiers rayons du soleil qui teignaient de rose le zénith et s'abaissaient sur sa tête pour le bénir. On eût dit les bras, tatoués d'ocre, de pourpre et d'indigo, d'une immense idole au ventre tourbillonnant de feu, qui se dégageait lentement des nuages fourchus, enchevêtrés comme des toits de pagodes.

Aussitôt J\lafarka s'agenouilla et levant sa tête au ciel, les mains sur les lianes, il laissa son sang prier doucement le soleil, comme un jet d'eau, dans une vasque de porphyre ombragée de lauriers-roses.

Le jeune mousse avait pris la barre, et le voilier, bercé par le clapotement de ses voiles, rasait maintenant l'ile de Balambala, dont les colhnes, boursouflées de verdure, étaient couronnées de forêts sombres au contour déchiqueté qui se dessinait à l'emporte-pièce sur le ciel pâle.

Des jardins étages se penchaient mollement pardessus les terrasses, pour toucher les flots avec le bout de leurs branches inclinées, ainsi que des femmes couchées à la poupe d'une barque abandonnent leurs mains baguées au fil de l'onde.

Mafarka se sentit enveloppé dans l'haleine embaumante et sucrée de cette île qui reflétait bizarrement son profil énorme dans la mer. On voyait danser élastiquement sur les remous un temple illusoire avec sa façade noirâtre, sa flore de marbre agile et ses piliers fiévreux.

En glissant sur ces images éphémères, le roi se sentit tout à coup envahi par un orguei) enfantin de jeune artiste ingénu. N'était-ce pas pour lui plaire que les voix des villages invisibles jaillissaient comme des sources chantantes, d'une fraîcheur aigrelette ?

Une lumière neuve lui entrait dans les yeux par jets souples et clairs qui lavaient son àme et disposaient peu à peu son corps fourbu dans un bain de sommeil inefîablement glacé, bleuâtre et pur.

Il s'y abandonna comme un mort. Mais ses jambes marchaient néanmoins en rêve en portant son cœur de vallée en vallée sous un soleil magnifique, pesant et bas, si bas qu'il fallait se courber pour ne pas donner du front dans ses piquants d'or.

Il atteignit ainsi un champ de blé tout velouté de lueurs vertes et acides. Aussitôt, le désir le prit de s'y vautrer comme un âne, les jambes en l'air, ce qu'il fit avec délices, car la

fatigue et la nausée avaient empouacré sa gorge, ses poumons, son estomac et son intestin.

Couché sur le dos, et la poitrine nue, il voyait sans effroi le soleil s'abaisser sur lui rapidement. La vitesse de l'astre était telle que Mafarka eut à peine le temps de voir le d'sque muer de forme. C'était maintenant une poule colossale de cuivre massif, qui élargissait à l'horizon ses ailes de clarté. Quand elle fut tout près de lui, elle se trémoussa, fienta dans ses yeux et s'abattit sur son cœur.

Mafarka cria d'ivresse sous la suffocation violente :

— 0 Soleil, ô Poule aux grands œufs d'or magiques!... Voici l'œuf de mon cœur... Chaulfe-le donc, brûle-le, couve-le!...

Et comme il dormait toujours, il rêva de s'assoupir dans les blés profonds. Une douleur à la poitrine le fit sursauter. C'étaient bien des coups de bec acharnés, de bas en haut, contre la coque de son cœur.

— Mon fils ! mon fils ! C'est toi qui demandes à naître!... cria-t-il. — Mon fils, sublime oiseau du ciel, aux ailes mélodieuses !

Quand il se réveilla, le soleil était disparu et la fraîcheur du soir s'épanouissait comme une Immense rose humide. Mafarka se dressa, et sa bouche désira l'opulent étalage d'oranges que les nuages transportaient, tels des chariots incandescents dans les ornières somptueuses du couchant, sur un tressaillement de roues éblouissantes.

Le voilier glissait maintenant entre des barques noires, velues et toutes goudronnées de ténèbres, qui s'avançaient lentement, poussées pardes rameurs invisibles. Leurs proues lourdes se mouvaient, hostiles et revèches sur l'argent des eaux. Un étroit canal s'ouvrait devant le beaupré, et le voilier serpentait à travers des terres à demi noyées, molles et capitonnées d'herbes pourries, d'où se levaient de grands oiseaux bleus, d'un vol crépitant et gemmé.

Leur splendeur était telle que le mousse les contempla longtemps en extase, en oubliant le gouvernail. Le voilier s'assabla.

D'un bond, Mafarka empoigna la barre, car il avait reconnu le dangereux canal de Gandaborrou. Devant eux, la mer bosselée d'ombres mouvantes et de roches était indéchilîrable. Le petit mousse elïrayé commença à pleurer dans les ténèbres envahissantes. Alors Mafarka fit glisser lentement le canot le long de la coque du voilier et s'y coula avec souplesse. Puis, détachant l'amarre, il rama en flairant les écueils invisibles, les yeux braqués vers les lointains fumeux du canal.

Sur sa tête, le ciel bleu-noir, infiniment lointain, se parait de myriades d'étoiles. Brusquement il se retourna : le voilier avait disparu. Il n'y avait plus à l'occident qu'un fm nuage de peluche jaune, tout assoupli par les doigts de la brise et qui ressemblait à un serin lissant ses ailes soyeuses, de son bec d'or.

Mafarka reprit les rames, engouffrant de plus

en pins son âme dans une tristesse illimitée. Les hautes falaises grandissaient devant lui et leur façade de temple fabuleux se creusait de haut en bas, d'ombres irritées, séparées l'une de l'autre par des piliers grisâtres qui supportaient le fronton d'une montagne de basalte.

C'étaient les Hypogées de Kataletoro. Comme Mafarka s'en approchait, ses yeux virent s'agiter peu à peu, dans l'écartement des piliers, des formes ondoyantes et moelleuses. On eût dit le profil d'une foule s'inclinant en cadence dans la prière. Mais sa poitrine, un instant suffoquée d'angoisse, se dilata d'aise. Il apercevait maintenant les bouquets de palmiers trapus et de bananiers qui masquaient à demi l'entrée des Hypogées. Tout à coup il s'arrêta, la gorge tenaihée par un sanglot déchirant qui montait du fond de ses entrailles en écorchant les parois de ses poumons.

Il aurait voulu crier, mais la terreur le bâillonnait brutalement. Cependant ses yeux redoublaient de force pour distinguer quelque chose dans les grands vides ténébreux qui creusaient la façade immense et vénérable.

Oui, oui, ce n'était pas une illusion des sens. Dans ces deux noyaux d'ombre, deux profils bien doux malgré leur noirceur se détachaient en un noir plus intense sur les ténèbres environnantes. Ils semblaient sculptés dans la moelle de la plus compacte nuit d'ébène. -

C'étaient bien les images adorées et sacrées entre toutes les images de la terre et du ciel!...

196 MAFABKA LE FUTURISTE

Les images de son père et de sa mère, transfigurées par l'attente éternelle, encastrées dans le cœur même de Dieu ; les images qu'il eût voulu tremper et laver par un déluge de larmes!

Ah! pourquoi sa barque n'obéissait-elle pas à ses muscles raidis ? Pourquoi ces lenteurs sinistres et ces tâtonnements dans les herbes grasses et sur le tranchant des pierres?... Il aurait voulu s'élancer sur la rive, et courir à perdre haleine, et se jeter à leurs pieds, pour baiser la trace de leurs pas et cacher sa face dans la poussière soulevée.

Enfin, n'y tenant plus, il sauta hors de la barque et, dans l'eau jusqu'à la ceinture, il empoigna la peau d'hippopotame et la chargea sur son dos.

Malgré la perfidie amoureuse des sables fuyants, il avançait à grands pas, et sa voix se ruait hors de sa bouche. C'étaient des paroles confuses qui se précipitaient entre ses dents, comme des femmes affolées par un incendie, s'étouffant entre les vantaux d'une porte.

— 0 mon père ! O ma mère! Me voici! Me voici!... Ne me chassez pas, de grâce!... Je viens à vous ! Je viens, en portant sur mon dos mon frère, mort dans la lutte, près de moi!... Oh! ne m'accusez pas de fratricide!... Vous savez que j'aurais donné mille fois ma vie pour le défendre contre la mort un jour de plus, une heure de plus !... Oh ! riei: ne pourra me consoler!... Rien ne pourra me consoler!... Eh bien, voyez- vous?... C'est une fatalité sinistre!... Pourquoi lui a-t-on

mordu le pied?... Et je n'ai rien pu contre le venin des chiens funèbres!... J'ai peut-être mal fait de l'entraîner avec moi sur les remparts ! Et j'entends déjà tes reproches, ô ma mère... ta voix lacérée de sanglots!... Oh! ta pauvre poitrine endolorie, ce qu'elle doit souffrir, tandis que tu parles, ô ma mère!... Est-ce le vent qui pleure ainsi, avec cette tristesse cassée et boiteuse de mendiante ! . . . Non ! Non ! c'est toi, toi, ma mère!...

« Oh ! pourquoi pleures-tu ainsi ? Voilà que tu n'oses même pas crier contre moi, pour ne pas me chagriner! Et cela augmente ta douleur!... Pourquoi?... Pourquoi?... Oui, c'est moi le coupable!... Crie-le-moi!... Crie-moi des injures pour te soulager!... Mais, par pitié! ne pleure pas ainsi, sans me parler! Voici! Voici! Je suis venu, avec mon pauvre frère sur le dos, pour vous l'apporter et aussi, sachez-le bien, pour expier... pour expier mon crime!... Quel crime? De quoi suis-je donc coupable? Non! Non! Ne m'écoutez pas ! N'allez pas croire que je l'ai tué!... Ce n'est pas de ma faute s'il est mort!... Mon orgueil, ma grandeur, le désir de la domination ?. . . Non ! Ce n'est pas pour moi qu'il combattait sur les remparts!... Oh! mère!... Tu ne le crois pas?... Car tu sais la férocité de mes volontés ambitieuses!... Et voilà, je sens, je sens tes reproches, et je ne les entends p;!s!... Oh! mon cœur, apaise-toi donc!... Tu m'étouffes ! Tu te déchires entre mes dents!... Tu veux mourir? Tu brûles de t'enfuir?... Non, non!... Laisse-

moi tout expliquer à ma mère, pour qu'elle ne me maudisse pas ! »

Il s'arrêta épuisé, à genoux, et il sentit le sable céder sous le double poids de son corps et de son frère mort ! Puis, d'un coup de reins, il se redressa, et tout en avançant dans l'immense éventail d'ombre que les Hypogées rabattedent sur la plage, il reprit sa lugubre prière :

— Mère, oh ! ma mère ! et toi, mon père, dont le regard pèse sur moi comme une pierre tombale, écoutez-moi!... Je vous expliquerai ! Sachez que c'est lui qui voulait à toute heure braver la mort!... Votre sang, oui, votre sang, mon sang... voilà le coupable !... C'est votre sang qui le poussait à jouer avec la mort, comme il jouait à cache-cache avec moi, jadis!... Et, pourtant, j'ai peur, j'ai peur, ô ma mère, de t'entendre crier tout à coup : — Qu'as-tu fait de ton frère?... Ne t'avais-je pas recommandé sa vie, avec le dernier souffle de mon agonie?... Ne t'ai-je pas dit : « Mafarka ! veille sur Magamal et porte-le toujours comme ton cœur à l'abri de tes côtes et entre les remparts terribles de tes bras ! » — Oui, oui, je me souviens!... Et je l'aimais de tout l'immense amour que tu lui portais, ô ma mère vénérée!... Je l'aimais d'être si doux, si frêle et si audacieux... Mais c'est là que la mort l'attendait, la mort embusquée, comme un chasseur, dans les broussailles de son courage !...

« Mais vous avez raison !... J'aurais dû l'enfermer, lui et son amb'tion, lui et sa témérité, face à face, pour qu'ils s'entr'égorgent dans un sou-

terrain!... Oh ! ne me maudissez pas !... Par pitié, par pitié, prenez dans vos bras son cadavre!... Je suis, je sais, mère chérie, que tu n'en veux pas!...

La votx de L.A.NGOURAMA. — Je te l'avais donné vivant et beau... et le voilà mort et pourri!... Que veux-tu que j'en fasse?... Reprends ton frère! Emporte-le!... Je n'en veux pas!... {La voix s affaiblit en gémissant.) Ah! mon pauvre enfant bien-aimé, Magamal, Magamal!... Tes mains ne caresseront plus avec tendresse mes joues rugueuses, et sur la terre humide qui entoure ma cabane tes pieds ne viendront plus imprimer leurs traces menues! . . . Magamal ! Magamal!... Ecoute!... ne cours pas ainsi!... Dans le pays où tu vas, il y a deux routes : l'une est plantée de lilas et de cassis et conduit à la terre heureuse du Sud, au delà du ventre sursautant de la mer... C'est là que tu me retrouveras! L'autre chemin est tout planté de buissons épineux et conduit vers un labyrinthe ténébreux jonché de tapis qu'on a formés avec des serpents épouvantables et des plantes vénéneuses tressés ensemble!... Si tu suis ce chemin, tu te perdras, tu erreras sans fm, et tes sanglots seront plus nombreux que les vagues de la mer !...

Mafarka. — Je ne t'entends plus!... Mère! mère!... parle un peu plus fort!... Ah ! puissé-je t'entendre ?... Penche-toi, pour que ta douce voix me parvienne!... Fais encore un effort!... Oh! petite mère, tu es bien faible!... Comme pendant ton agonie ! Oui, oui ! je me souviens que

tu soulevais parfois ta poitrine et ton ventre tour à tour, comme pour pousser ta voix lasse et vaincue jusqu'à ta gorge... Et ta main décharnée griffait tes pauvres mamelles desséchées, pour arracher le mot lourd que tu ne pouvais me livrer ! Tu aurais voiilu me dire ton mal, ta souffrance, et l'endroit précis où l'affreux scorpion noir s'était caché, pour que ton fils pût le saisir ! , . . Et maintenant tu ne peux pas, tu ne veux pas tirer du fond de tes entrailles l'horrible douleur, pour la lancer contre moi !... Parle!... Parle! parle! soulage ta poitrine !... Tes lèvres bougent, je le vois... Mais ta voix est si pâle et si lointaine !... (Mafarha se jette, en sanglotant, le visage contre terre.) Non !... Non !... Tu me fends le cœur !... Je n'ai pas mérité ce reproche ! . . . (Puis se redressant d'un bond, la tête haute.) Mais si tu n'en veux pas, mère ! mère ! j'ai autre chose à t'oiïrirl... Oui, pour consoler ton cœur et pour distraire ta solitude, je t'apporte un fils, ô ma mère, entends-tu?... Le fils de ton fils, le fils de mes entrailles ! . . .

La voix de langourama. — Où est-il? où est-il?...

Mafarka. — C'est toi qui me demandes : « Où est-il? )) N'as-tu donc plus confiance en moi?... Hélas ! tu n'aimes plus que lui !... A.h ! ne fût-ce qu'un mot d'amour, tu aurais pourtant bien pu me le dire ! . . . Mais ne t'impatiente pas, ma mère!... Tu le verras! tu le verras bientôt !... 11 est là entre mes bras ! Sa voix résonne dans ma voix!... Oh! ce ne sont pas des mots, des sym-

boles!... Un fils naîtra de moi, un fils de chair et d'os!... Mais immortel! sais-tu, ma mère?... Et, du fond de léternité, tu pourras le contempler toujours vivant devant toi... toujours rayonnant de jeunesse!... Sèche donc tes larmes!... Tu ne dois plus pleurer!... Garde tes larmes pour le jour de ma mort, qui s'approche !

Langourama. — Que dis-tu? Que dis-tu, mon fils ?...

Mafarka. — Oh! mère! Merci!... Ton angoisse console mon agonie ! Je n'ai donc pas perdu ton cœur ! . . .

Langourama. — Oh ! il a toujours veillé sur toi!... De très loin, hélas! Et j'étais près de toi! La nuit, je m'éveillais tout à coup aux flamboiements de ton épée, là-bas, dans la poussière des remparts... Et j'étais longue à m'endormir au fond de mon sarcophage secoué par ton haleine guerrière!... Chaque matin, avant de m'éveiller tout à fait, je me disais : Est-ce aujourd'hui qu'il revient?... Puis, je priais... J'ai tant prié, qu'il te fallait bien revenir !

Mafarka. — Mais, hélas!... je reviens pour mourir à tes pieds !

Langourama. — Mafarka, montre-moi ton fils ! Tu veux donc jouer avec le pauvre cœur de ta mère?...

Mafarka. — Non ! je ne joue pas ! Je ne sais plus jouer!... Je suis humble, et je mets mon front plus bas, plus bas que tes genoux sacrés!... Je vais bientôt mourir, pour renaître dans le corps de mon fils!... Je recommencerai ma vie dans

ses membres puissants, dont la jeunesse resplendissante tuera de stupeur et de plaisir tous ceux qui la contempleront !.., Je revivrai en lui, sans les remords, sans les erreurs pesantes, sans les blessures des premières défaites ; je reprendrai l'espoir de mes vingt ans dans ses veines... Je revivrai dans son cœur neuf. . . Mon fils aura des ailes mélodieuses pour voler sur la courbe de la terre!... Fi des bateaux rampant sur la mer! Je veux qu'il vole en rasant les mâts des voiliers et chantant comme les oiseaux !... Comme les chefs se réunissent silencieusement sous la tente du commandant suprême, au matin d'une bataille décisive, les vents du ciel se réuniront sous les grandes ailes de mon fils...

(( Quant à moi, j'ai quitté la lutte pour toujours !. .. Mais, ô ma mère, ne me crois pas indigne de tes entrailles. Tu m'as vu sur les remparts ! En cinq jours, je me suis emparé de ma destinée et j'ai élevé mon nom jusqu'aux astres !... Mais j'avais perdu dix ans à piétiner dans le ventre de Boubassa!... Et je porte mon corps comme une vieille galabieh déjà trop usée aux coudes et aux genoux... Je suis le roi d'Afrique !.., Que m'importe?... Je voulais autre chose!... Tu vois, j'ai là devant moi, dans cette peau d'hippopotame, mon frère, cœur de mon cœur, sang de mon sang, mon frère crispé de rage, tout ulcéré et déjà pourri!... Et les larmes ont affaibli la force de mes yeux foudroyants, ces yeux que mes ennemis ne pouvaient guère fixer autrefois ! . . . »

C'est alors que Mafarka se sentit tout à coup soulevé par une rafale ténébreuse et emporté en avant. Il fonça dans la galerie des Hypogées. La violence du vent était telle qu'il se raidissait pour ne pas être culbuté. Et il courait ainsi sur l'indomptable souffle qui s'engoutïrait dans les entrailles de la montagne. La poussée de la bourrasque le fit tourbillonner plusieurs fois sous les voûtes géantes, qui mugissaient comme une étable immense quand les orages printaniers fouettent d'éclairs les troupeaux en rut.

Poussé en avant par d'illusoires coups de cornes et de croupes, Mafarka cognait à droite, à gauche, contre les arêtes et les piquants des parois, glissant sur le sol feutré et visqueux qui s'élevait et s'abaissait, avec des éboulements continuels et des trappes ouvertes.

Par instants, ses pas tiraient du sol des plaintes et des sifflements, comme s'il marchait sur des nattes formées de serpents tressés.

— Oh ! mon père ! 0 mère aux yeux de pluie bienfaisante, épargnez-moi ! Vous voulez me tuer!,.. Faites-le si vous le voulez! Mais épargnez le fardeau sacré que je porte !...

Brusquement, des mains invisibles s'emparèrent de son sac funèbre. Mafarka le laissa glisser de son dos et tomber sur les larges dalles, qui résonnèrent profondément comme la poitrine vivante de la terre.

Aussitôt une rafale sombre souleva le roi et le poussa en avant, avec une vitesse efïrayante,

dans le noir bitumeux que sa bouche percevait plus que ses yeux aveuglés.

Là-bas, devant le tourbillon de sa course folle, les ténèbres s'éclaircissaient en se désagrégeant... Elles formèrent peu à peu un disque fumeux, dont l'épaisseur s'amincit au point de devenir diaphane.

Des grisailles s'écartèrent graduellement sous un jet de fraîcheur rose et vt rte. C'était la mer, fouettée par le plus jeune et le plus violent des soleils.

Car les Hypogées traversaient de part en part les montagnes de Toum-Toum, qui s'allongeaient sur un promontoire, de sorte que l'immense galerie de tombeaux donnait des deux côtés sur les Ilots.

Mafarka se trouva dans un amphithéâtre de hautes roches étagées, tout au fond du grand golfe d'Agagaroh, dont il savoura d'un regard avide la surface verte enduite d'un beurre de rayons jaunes que la brise sucrait incessamment. Attirant gâteau offert à sa faim sauvage.

Ite Diseoups fatariste.

Le Discours futuriste.

— Mafarka! Mafarka !

Mafarka se réveilla tout à coup sous la lave ruisselante du couchant africain. Il avait longtemps dormi dans un creux de rochers inabordables, au fond d'une crique qui communiquait avec la mer par un étroit canal. Bouillonnement écarlate des flots qui brûlent de folie et de rage contenue sous les blocs de torpeur qui l'écrasent. Tempête galopante au large.

— Mafarka ! . . . Mafarka ! . . . M aître ! . . . Maître ! . . . Il se leva d'un bond.

— Qui donc m'appelle, là-bas, derrière le promontoire?... Qui donc m'appelle parmi la vocifération rauque des vagues?

Un voilier de pourpre et d'ébène parut dans le goulet. Trois autres le suivirent qui tanguaient sur place surchargés de marins noirs, comme des

fûts bondés de raisin. Grappes liumaines aux mille bras gesticulants. Entrechoc de voix et claquement de flots dans la cuve rouge et fumante du golfe. Les marins criaient tous à la fois, comme des forcenés, pour lutter contre la voix de la mer.

— Maître ! Nous, tes frères, tes fils, tes compagnons de bataille, nous venons t'offrir... oh! non!... te supplier d'accepter le commandement suprême !...

Mafarka, debout, immobile, répondit eu crachant dans la mer :

— Pouah! Pouah!... Fuyez, race de chiens et

d'esclaves battus ! Je n'ai pas le temps d'ergoter avec des brutes et des lâches!... Vous n'avez donc pas une idée à vous, une volonté... vous que j'ai vus toujours courir autour de moi avec la précipitation aiïairée et solennelle des dindons?... Débrouillez-vous!... Moi, j'en ai assez de votre vie méprisable, hommes pleins de faiblesses, de tares et de lèpres lentes, hommes prédestinés à la décrépitude et à la mort ! Je veux me surpasser en créant, avec le seul effort de mon cœur, une jeunesse plus radieuse que la mienne, une jeunesse immortelle!... Mais pourquoi vous dis-je cela?... Vraiment, vous avez tort, et je vous en veux de venir me déranger ici, dans ma solitude!... Me voilà forcé de jeter mon esprit rare à la mer, comme un chat enfermé dans un sac!.. Que voulez- vous?... Ma force et mon génie?... Abdalla, tu pouvais vraiment

LE DISCOURS FUTURISTE 209

t' épargner cette corvée ! Toi, oui, toi, mon frère d'armes... toi, le jeune et vaillant capitaine que j'aimais entre tous... Ne sais-tu pas qui je suis?... Me crois-tu capable d'écouter vos prières et de suivre vos conseils?... Mais qu'as-tu dans les veines? Et de quoi es-tu donc lait, si tu as senti le besoin de t'élancer vers moi, comme un enfant dans les jupes de sa mère? Quel cœur as-tu donc, si tu n'as pas senti le désir de me tuer pour prendre ma place?... La vie est donc si longue, du moment que tu veux en gâcher la moitié à mes genoux?... En vérité, j'ai fui parce que j'ai eu peur de vieillir avec ce misérable sceptre entre les mains ! J'ai eu peur des accommodements de l'âge et des lâchetés futures... J'ai senti de l'envie, de la jalousie pour toi, oui, pour toi, pour ta jeunesse triomphante qui m'aurait surpassé i:n jour ou l'autre I...

« Tu me parles de reprendre le sceptre?... Dis plutôt une houlette!... Beau loisir, et digne d'un héros tel que moi, que de contrôler la dura des soldats!... La victoire obtenue, ma présence n'a plus aucune raison d'être !... Que les Arabes fussent mes soldats, je me l'accordais avec orgueil... Mais qu'ils devinssent mon troupeau!... lamentable sort, dont la seule conception eût à jamais flétri leur sang et le mien!... Ces paroles ne sont pas légères, Abdalla; j'en ai pesé froidement le courage désespéré !... C'est pourquoi j'ai abandonné les fruits de la victoire à ceux qui ont l'âme usurière, lente, et qui aiment agoniser. « Je sais que l'on m'accusera de vous livrer

ainsi sans défense aux ennemis, après m'être servi de vous pour bâtir ma grandeur... Non pour m'en pavaner, en tout cas, car je vous rends le sceptre conquis!... Mais après en avoir joui! Que voulez-vous?... J'en fus aussitôt assouvi !

« Veux-tu donc, Abdalla, que pour fixer ma volonté dans le cœur de mon peuple, j'imite ces tatoueurs stupides qui dessinent patiemment sur la peau des figures symboliques dont ils percent soigneusement le contour avec un morceau d'écaillé taillée en dents de scie? Veux-tu... donc que je passe mes journées à frapper de toutes mes forces, avec un maillet cruel, sur des principes grossiers?... Non, non, je ne suis pas un tatoueur, ni un graveur sur bois ! Je n'aime que le sang jaillissant sous les coups redoublés de ma hache et je ne sais guère introduire dans une plaie la couleur de mes idées pilées et délayées avec un petit pinceau !

« Je n'ai pas la sagesse cauteleuse des comptables... Je pourrais bien empoigner le pouvoir, mais pour le céder, aussitôt après, à des mains soigneuses... Mes doigts de lutteur effriteraient votre couronne. Et je ne veux pas passer mon temps à déjouer des complots et à démasquer des traîtres !... »

Une voix cria :

— Maître ! . . . Maître ! . . . Il n'y a plus de traîtres et tu n'as plus d'ennemis !... Les partisans de Boubassa sont disparus... Sabattan aussi!...

— Oh ! Je le sais bien, puisque c'est moi qui

LE DISCOURS FUTURISTE 214

l'ai tué sur le pont du voilier où il est venu me tendre un dernier piège !

— Gloire à toi, Mafarka ! Gloire à ta force indomptable ! Nous réclamons ton bras toutpuissant ! . . .

— Qu'en ferez-vous, puisque la guerre est finie ? . . . D'ailleurs vous pouvez annoncer à tous que je suis devenu constructeur d'oiseaux mécaniques ! . . . Vous riez ? . . . Ah ! vous ne comprenez donc pas?... Je construis et j'enfante mon fils, oiseau invincible et géant qui a de grandes ailes tlexibles, faites pour embrasser les étoiles !

(( Rien ne prévaudra contre lui, ni les ruades de la tempête, ni le fouet des éclairs ! Il est là-bas, au fond du golfe, et vous pouvez le voir. Depuis trente jours que je travaille, je n'ai jamais douté d'en faire le fils digne de mon àme... L'infini est à lui ! . . . Vous ne croyez pas possible ce miracle?... C'est que vous n'avez pas confiance en vos forces de mâles !.. Il faut avoir la joie et la volonté de se donner tout entier au prodige, comme un suicidé se donne à la mer !... C'est avec mes mains que j'ai sculpté mon fils dans le bois d'un jeune chêne. . . J'ai trouvé une mixture qui transforme les fibres végétales en chair vivante et en muscles solides. . , Son visage est harmonieux et puissant; mais nul ne l'a encore admiré. . . Et je travaille avec mon ciseau durant la nuit, à la clarté des étoiles.

« Durant le jour, je le couvre de peaux de tigre, pour que les ouvriers ne le salissent pas

de leurs regards brutaux... Les forgerons de Milmillah construisent, sous mes ordres, une grande cage de chêne et de fer qui doit défendre mon fils contre la rapacité du vent. Ils sont deux mille, balayés à coups de fouet hors des villages et soumis par ma voix. Les tisserands de Lagahourso préparent en même temps l'étofle solide et légère qui doit recouvrir les grandes ailes baleinées. C'est une toile indestructible tissée avec la fibre du palmier et qui se colore, sous le soleil, des nuances variées de l'or, de la rouille et du sang... »

11 marchait à grands pas envolés, sur la pointe des rochers. Son corps semblait si affranchi de la maladresse et de la lourdeur humaines, qu'il courait par moments, ailé et libre sur la palpitation des voiles et le criaillement des matelots, comme une aigle colossale défendant sa couvée.

Et Abdalla, se hissant sur le mât de sa barque, cria :

— Mafarka ! Mafarka ! nous t'offrons nos forces, et nos bras sont prêts à te servir pour cette œuvre divine !...

— Non! Non! Je vous rends grâces, habitants de Tell-el-Kibir... Abdalla! c'est à toi qu'est dévolu le commandement de la ville!... D'ailleurs, ce ne sont pas des sujets que je veux, mais des esclaves.

Tout à coup, Je tonnerre éclata sur la mer. La foudre, comme un géant, la tête en bas entre ses mains unies, et les jambes frétillantes d'or, piqua droit un plongeon électrique et \iolet, du trem-

LE DISCOURS FUTURISTE 213

plin d'un nuage, et fonça dans la mer. Le troupeau des vagues, buffles aux cornes de fumée, galopait au large devant le goulet, pour surveiller le butin de barques et d'hommes entassé là dans la crique et qui lui était réservé.

— Va-t'en, Abdalla ! Va-t'en!... Tu vois : la tempête vous guette là-bas !... Et je ne puis vous sauver ! . . . Pas moyen de grimper sur ces parois glissantes ! . . .

La belle voix aérienne de Mafarka ripostait au tonnerre.

Tout en parlant, il marchait à grands pas sur les hautes roches escarpées, et sa bouche gonflée d'embruns lançait des mots violents comme des haches coupant les rafales.

— Va-t'en ! . . . Je ne veux pas vous voir tous sombrer dans cet entonnoir !

Et Abdalla répondit :

— Non ! Non ! . . . Que nous importent la tempête et la mort ?.,. Nous voulons contempler encore ta face!... Nous voulons que nos yeux voués à la mort s'abreuvent de ton image véhémente. . .

Alors Mafarka se redressa de toute sa taille, en criant :

— Allah ! AUah ! je te remercie ! Car voici : mes leçons ont enfln donné des fruits exaltants ! . . . Oui, oui, Abdalla ! . . . Oui, oui, mes frères, je vous ouvre les bras et je vous embrasse sur mon cœur, car vous êtes dignes d'écouter le verbe mystérieux de ma religion ! . . .^Je vous enseigne à mépriser la mort, à vous nourrIr~de~danger, à

jouer votre vie^ ainsi que vous le faites, giqur une^ idée, pour un regard^ pour^im spectacle!

«"Vos^yeùx sont plus lucides et puissants que jamais ! Vos oreilles peuvent entendre la voix du Soleil et les sanglots des étoiles, en ce moment où la tempête se déchaîne sur vous, avec ses grands fouets tournoyants d'écume qui cinglent les vagues!... Je vous enseigne à pousser lioi;^ de vos muscles, hors de vos bouches la volonté^ comme Thaleine rouge d'un four, comme~^ne force surnaturelle, de sorte qu'elle maîtrise, transforme et soulève le bois, le granit, le fer et tous les métaux . . .

(( C'est ainsi que je dégage à présent ma volonté encore jeune et puissante hors de mon corps déjà fripé par les eIloxls inutiles . . . C'est ainsi que j'insuftleraiTrna volonté dans le colins neuf, . ffe mon fils. Il sera fort de toute sa beauté qiie ~n'^a jamais criiî^éê' Te spectacle de la mort! Je Tùi transmettTajjmon àme e^un baiser, j'habite- ■"rai dah^soiTcœur, dans ses poumons et derrière les -vitres" de ses yeux... Je me pencherai aux terrasses rouges de ses lèvres... Il est plus beau que tous les hommes et que toutes les femmes de la terre. Sa statue géante est de vingt coudées et ses bras tout-puissants peuvent agiter pendant une journée entière des ailes plus vastes que les tentes des Bédouins et que les toits de vos cabanes. Car, sachez que Jjj enfajiti mon fils ^ans le secours de ïa vulve!... Vous ne me comprenez pas?. . . Ecoutez-moi donc. . . Un soir, brusquement, je me suis demandé : —

LE DlSCOUf'.S FUTURISTE 215

Est-il besoin de gnomes courant comme des mateloTs sur le pont de ma poitrine pour soulever mes bras ?... Est-il besoin de capitaine sur la dunette de mon front pour ouvrir mes yeux comme deux boussoles?... A ces deux questions mon instinct infaillible a répondu : « Non! » J'en ai conclu qu'il est possible de pousser hors 3e sa chair, sans le concours ^t là puante complicité de la matrice de la femme, un géant immortel aux ailes infaillibles !

« Vous^dev^croire en la pui^ et

définitive de- la (Volonte>qu'il faut cultiver, intensifier, en suivant une discipline cruelle, jusqu'au moment où elle jaillit hors de nos centres nerveux et s'élance par delà les limites de nos nuiscles, avec une force et une vitesse inconcevables.

c( Notre volonté doit sortir^de jious pour s'emparer de la matière et la modifier à notre caprice. Nous pouvons.,,ainsi façonner tout ce qui nous entoure etlrénoveF sans fin la face du monde.

Bientôt,^yous priez votre ^voloritê^ vous enfanter, rez sans recourir à la vulve de la femme.

« C^est ainsi que j'ai Uié rAjnoiir, en le remplaçant par la sublime volupté de f-ï'Héroïsme 1? Pour goûter cette nouvelle ivresse, vous devez aiguiser jusqu'au spasme le plaisir de la tâche accomplie et augmenter pour cela, graduellement, votre effort en éloignant son but. Il faut pousser jusqu'au plus déhcieux des délires le regret des tendresses détruites. Il faut posséder les paysages langoureux, enivrants et mélanco-

liques, tous les crépuscules et tous les clairs de lune de Ja terre__avec des regards implacables. 11 faut préparer et cultiver tous les (^anger^ pour discipliner le plaisir aigu de leur échapper. . .

(( Voilà la nouvelle Volupté qui débarrassera le monde de l'Amoufî quand j'auraj^ijdé jaj'eligion ""^e la (Volonté extériorisée et

tidien.

« Mais où donc est votre volonté^. . . Où donc est votre héroïsme?... Ce^Ti'est pas que vous manquiez de courage ! . . . car vous avez longtemps caressé les flancs de la Mort, sur les remparts! Mais votre désir était trop faible . . . C'est pourquoi elle ne vous a pas jugés dignes de sa couche diamantée de vers ! Vous ne comprenez donc pas encore ? Quelles brutes ! . . . N'espérez pas que je vous insuffle les principes de ma^jphilosoj^hie à la façon des joueurs de zommarak, qui gonflent graduellement leurs joues! Voici ma pensée, crispéej^omme n20iii£pin|*>> . . De même qu'il y a d'innombrables fragments de matière organique qui tourbillonnent autour du Soleiï, dont ils reçoivent de la lumière et auquel ils restent attachés par des liens invisibles mais indestructibles et par une fidélité filiale ; de même chacun de nous reçoit de l'univers une incessante lumière et s'enrichit parfois de souvenirs et de sensations recueillies dans son pèlerinage, durant les infinies transformations que sa matière immortelle a traversées ! . , .

« Notre esprit, qui est la manifestation supé-

LE DISCOURS FUTURISTE Sil7

rieure de la matière organisée et vitale, accompagne dans toutes ses transformations la matière elle-même, en conservant dans ses nouvelles formes les sensations de son passé, les vibrations ténues de son énergie, exercée antérieurement... Divinité et continuité individuelle de Tespn?^

(volontaire- et tout-puissant qu'il faut extérioriserj

pour modifier le monde ! . . . Voilà la seule religion!...

«r Poussons en splendeur toutes les minutes de notre vie par des actes de (Volonté impétueuse,*^ ( de risque en risque, courtisant continuellement laTMort qui immortalisera d'un rude baiser les fragrnents de notre matière souvenante dans toute leur beauté !...

« C'est ainsi que s'embelliront les existences futures, où de nouvelles formes vivantes vivront la joie redoublée de nos vies formidables.

(n Je glwifieja Mort violente au bout de laJeu- Knesse, la Mort qui nous cueille quand nous sommes dignes de ses voluptés divinisantes ! . . . Gare à celui qui laisse vieillir son corps et se flétrir son esprit ! . . . »

A ces mots, le fils de Mouktar se dressa de toute sa taille géante sur le beaupré d'un bateau et chanta ces mots :

— Je crois en toi, Mafarka!... Tu me verras mourir tantôt dans la splendeur triomphale de ma jeunesse !...

Puis, du haut de la proue tanguante, il s'élança, les bras ouverts, sur la pointe d'une roche, où il s'embrocha par le milieu du ventre avec le fré-

tillement sanglant des thons cloués par la bourrasque.

Des rugissements répondirent à son dernier râle déchirant.

— Taisez-Tous! cria Mafarka. Je hausse la Yoix, car la ]\Iort elle-même n'a pas le droit ni la force de me couper la parole.

Il se tenait debout contre le vent qui l'assaillait de toutes parts par bourrades violentes, comme une foule soulève dans ses bras son tyran ou son libérateur. Et sa voix planait sur le craquement des mâts et des antennes enti*echoquées et sur les flocons d'écume volante que les fléaux d'un vent batteur émiettaient dans l'aire de ce golfe tragique.

— Contemplez mon âme durcie, mes nerfs souples et vibrants sous la volonté implacable et lucide!... Mon cerveau métallisé voit partout des angles nets en de rigides systèmes symétriques. Les jours à venir sont là, devant moi, fixés, droits et parallèles, comme des routes militaires bien tracées pour les armées de mes désirs!... Quant au passé lointain de ma jeunesse, aboli ! àboH ! . . . J'ai eu moi aussijies soirs

"(^^môui' où j'aimais Mander mes yeux avec les bras frais d'une vierge... Et je plongeais ma tête entre des seins parfumés, pour ne pas voir les remords multiformes qui se dressaient comme

des nuages sur l'horizon. Qui, Tamour, Ja

femme... cela peut cacher un instant le ciel et

remplir le puits de l'espace... Mais je les ai effacées de raa mémoire ! Et pourtanfil y avait

LE DISCOURS FUTURISTE 219

de doux ombrages dans mon pays, où la lumière, au crépuscule, était affable et intime... Les étoiles étaient si familières, qu'on aurait bien voulu leur tendre la main pleine de mil, comme à des moineaux argentés. . . Et la nuit était complaisante à ma lâcheté. Dans les bras des femmes, je sentais le souvenir dês~faibléssis de lajournéej^

'qui rampait sur mes pieds, gagnait mon cœur en tâtonnant sur mes nerfs dénoués et fébriles, tandis que mon imagination avait des cabrements délicieux et dorés, au vol fugitif des sensations... Tout cela, j3 est le poison de la vie*!. . . Alors, je ré vais et je souffrais de tout : de vivre et de vouloir, de rêver et d'écouter ma souffrance dans l'ombre!... Poésie! Poésie! 0 sublime pourriture de l'âme!,.. Enfin, me voilà tel que je voulais être : voué au suicide et prêt à l'enfantement du dieu que chacun porte dans ses entrailles! Ma mocLesLïlécessaire à savie! Tant mieux!...

'Ivresse de se briser.çomme la coque d'un œuf, d'où jaillira le (poussin idéalT.. Balance de vie et de mort, pèse vite ffiésjoù'rs ! Je tiens mon destin sous ma main, comme l'encolure d'un cheval lidèle, prêt à me porter là où s'envole l'aigle de mon désir.

La mer scandait la voix de Mafarka avec un fracas d'éboulement sur les brise-lames. A la cadence de chacune de ces phrases vociférées sur le vent, la houle semblait jeter des cadavres par milliers dans la gueule des rochers.

Les barques se balançaient furieusement en secouant les ombres fourmillantes des matelots

accrochés à la mâture comme des taons sur les pattes d'un cheval renversé. Mafarka leur cria :

— Je vous salue et je vous bénis!... Tenez! voici le baiser de votre maître et de votre roi !... Allez! je vous le commande! Gare! gare! Attendez! Virez donc! Attention, Abdalla! Ordonne vite que chaque barque se glisse toute seule dans le goulet, en larguant son foc pour profiter du courant ! . . . Rentrez les rames ! . . . Vous les fracasseriez! Ne larguez pas les voiles hautes, car le grain qui dépasse les roches vous culbuterait dans le remous ! . . . Partez ! Allons ! Un à un, en filant légèrement sur la lame ! . . . Equilibrez-vous, les hommes à bord : deux sur la proue et deux sur la poupe ! . . . Oui ! oui ! . . . Bravo, Abdalla ! . . . C'est çà ! Et que ceux d'entre vous qui survivront annoncent à la ville de Tell-el-Kibir que Mafarka rendra bientôt sqn^âmedans la bouche de son fils ^^a^urmaB>r l'invincible m

T'espace^ lefeéan^'aux vastes ailes orangées !

Comme il eut dit ces mots, le troupeau mugissant de buffles marins escalada le brise-lames en un tumulte effroyable de croupes et de cornes fumeuses, culbutant toutes les barques bousculées dans la crique. Deux seules s'esquivèrent, voiles dehors, par le goulet, comme des voleurs.

— Adieu! adieu, mes frères! La Mort vous tient entre ses lèvres violàtres et vous suce le sang, et ses caresses vous marbrent le corps, et ses baisers vous décharnent voluptueusement. . . Jouis, jouis donc, ô toi, Abdalla! Jouis, mon

LE DISCOURS FUTURISTE 221

ami, parmi le rauqiie halètement des rames impuissantes et brisées, l'entrechoc des mâtures et les grands rires déchirants des voiles hystériques qui brûlent d'être nues... nues et trempées de sueur amoureuse dans les bras tranchants de la Mort.

Mafarka courait à droite, à gauche sur l'arête des roches, excitant à la volupté de mourir tous ces corps piétines, ballottés, écrasés en bouihie sur les roches, toutes ces vies qui se tordaient de délices sur le corps sursautant de la déesse noire.

— Meurs ! criait-il ; meurs de délices, chair de l'homme ! . . . Meurs de volupté ! . . .

Mafarka avait la voix rauque et saccadée d'un amant qui pousse à force de caresses le corps de sa maîtresse adorée vers un spasme effrayant, en lui disant : — Jouis ! jouis, ma bien-aimee ! Jouis partout! Dans tes seins et dans tes bouches roses ! . . . Tu souffres de plaisir, n'est-ce pas?. . . Oh ! souffre encore ! , . . »

Là-bas, les deux barques survivantes filaient noires, dansantes et sublimes dans le tourbillon de la bourrasque, et leur ligne de flottaison écumante ricanait sur l'ébène des vagues, comme la bouche d'un nègre.

Les Fopgepons de ]VîilmilIah.

Les Forgerons de Milmilîah.

Le soleil s'abandonnait comme un nageur sur la mer, quand vHabibi3e( Luba atteignirent les bananiers des Hypogées. C'étaient deux fellahines mystérieuses, frêles, mignonnes, claires toutes les deux, d'une couleur de bois coupé et verni par le soleil. Elles étaient drapées dans des étoffes sombres et moelleuses. On ne voyait que leurs grands yeux noirs cernés de kohl, qui luisaient sous la frange des cils et le galbe lascif de leur bras nu, hàlé, qui soutenait sur la tête une corbeille bondée de fruits. Leurs cheveux noirs, tressés et roulés en forme de belles figues, exagéraient leur charme agreste. Elles haletaient, et la hâte désordonnait gracieusement leur allure fière et cadencée. Elles glissèrent à pas feutrés sous la voûte ténébreuse, pour se cacher derrière les piliers.

Inquiètes, elles explorèrent du regard la plage,

là-bas, OÙ une grande cage de fer s'érigeait à contre-jour pâle, sur ses innombrables pilotis, avec tout autour le flux et reflux des hommes nus qui se pliaient en cadence le long de l'armature noire, sous le vaste tournoiement des marteaux brandis.

— Il est encore là. Tu le vois, Habibi ! Mafarka, c'est cet homme debout sur le rocher avec ce grand fouet qui tourbillonne comme un vol d'oiseaux nocturnes !

— Pourvu que Gouna et Gamela ne nous aient pas vues !

— Oh ! nous les avons devancées de beaucoup ... et la nuit sera tombée qu'elles ne seront pas encore là.

— Oh ! Habibi, ma petite chérie ! Viendra-t-il ?

— Oui, oui !.. . Bientôt ! . . . Embrasse-moi vite!... Je suis heureuse autant que toi si Mafarka nous aime toutes les deux... Et je ne souffre pas quand il te caresse. . .

— Il nous préfère aux autres ! Oh ! moi, j'en suis sûre ! . . . Il accepte tous nos dons ... Et j'en ai de délicieux !

— Que lui as-tu porté ?

— Des bananes, des gâteaux parfumés de rose et des confitures de dattes.

— Moi, j'ai du vin de Syrie, des amandes et des pistaches pilées. . . C'est très bon ! Goûte un peu ! . . .

— Oui, c'est très bon... IMais il n'a jamais le temps de savourer ces bonnes choses ... Et il pousse tout dans sa gorge, comme un poison, rapidement, pour s'en débarrasser.

— As-tu regardé ses yeux?. . . On dirait un loup qui écartèle un agneau, quand il nous embrasse toutes nues ! . . . Hier soir, je suis restée seule près de lui, tandis qu'il travaillait làbas. J'étais cachée derrière un rocher. . , Tout à coup, il m'aperçut et, lâchant sa hache, il se rua sur moi ! . . . Je me suis laissé faire ! . . . Il m'a écrasée de plaisir. . . Puis, se relevant d'un bond, il a enjambé mon corps tout nu et s'est remis au travail sans plus me regarder ! . . . Mais c'est doux quand même ; et moi, je passerais ma vie à l'aimer ainsi, offerte tous les soirs et couchée devant lui. . . Seulement, je suis triste quand il prend les autres femmes . . .

Habibi et Luba s'étaient accroupies dans la pénombre, sous les pihers, et elles ôtaient soigneusement les voiles roses de leurs petits baquets pleins de fruits et de gâteaux disposés avec art.

A ce moment, un clapotement de voix fraîches leur annonça leurs compagnes. C'étaient six femmes arabes, vêtues de soieries bleues. Les unes soutenaient un marmot à califourchon sur l'épaule, les autres faisaient osciller avec adresse des jarres hautes sur leur tête ciselée. D'autres s'avançaient, un panier contre la hanche, avec un doux tressaillement des seins sous leurs robes. Leurs reins se creusaient à la naissance du dos, si bien que le mouvement gracieux de leur tête déferlait du haut en bas et se perdait dans l'ondoiement des fesses johment arrondies.

Aussitôt, leurs voix entrecroisées sautillèrent comme des oiseaux sur les branches et rebon-

dirent jusqu'aux profondeurs des Hypogées, cherchant au loin des éclios inconnus et sonimeillants, qui gémirent comme en rêve les noms mélodieux des fellahines : Gouna, Gamela, Galgalaï, Dellaloa, Laballa...

Elles s'accroupirent en s'adossant à la base des piliers. Leur voix s'abaissait pour laisser monter le vaste bruissement de la mer, qui éparpillait ses vagues sur la plage, d'un geste vaste et circulaire, comme un semeur lassé.

Parfois la vague ouvrait son écume, éventail de pierreries, qu'elle retirait ensuite refermé et craintif, pour recommencer sans cesse ce jeu d'amour languissant et d'ennui, devant le soleil assis là-bas sur les rochers, les coudes pointés sur ses genoux et le menton dans les mains, comme un nageur qui vient de traverser la mer.

Le chuchotement harmonieux des femmes se mêlait au froufrou de la mer en formant une plainte suffoquée, tandis que là-bas éclatait le chant enivré des hommes attelés aux cabestans. . . Les cris des travailleurs croulaient pesamment, comme des blocs haineux, avec leurs marteaux, et se relevaient en plein ciel en s'envolant, flocons d'écume . , . Quand ils se turent, Habibi reprit, tout bas :

— 0 ma chérie, j'ai bien envie de ses bcdsers, ce soir!... Et toi?... Hélas i il va peut-être préférer une de ces petites sottes qui ne l'aiment pas!... Moi, j'ai les seins qui me brûlent... Touche là, comme ils sont durs !

— Oui. , . Et les miens?. . , Regarde : là, là, sous la chemise... Tu vois? Embrasse-moi, Luba, car j'ai peur d'entendre son pas rude ! Oh! si tu savais comme il me fait peur!... On dit dans le village que c'est un démon, un bon démon, et qu'il faut lui obéir, . .

— On m'a dit que c'est un roi tout-puissant qui gouverne sur toute l'Afrique !... Il veut, paraît-il, construire (les ailes immenses avec du fer et de l'écorce de palmier pour s'envoler en plein ciel^et livrer bataille à ses ennemis, qui sont cachés dans les nuages !

— Tous lui obéissent, on ne sait comment. Il n'a qu'à parler pour que tous se ruent à ses pieds ! . . . Il y a des vieillards décrépits qui travaillent comme des jeunes gens. . . Et plus d'une centaine sont déjà morts de fatigue.

— Mais pourquoi doit-il se hâter ainsi?

— Oh ! je ne comprends vraiment pas, et tout ce qu'il dit est mystérieux ! . . . Il a l'air de piétiner des cadavres en marchant, et sa voix fait retentir les voûtes des maisons!

Mais elles se turent, comme par enchantement, soudainement surprises par le silence de leurs compagnes. Et, figées, le cœur battant, elles attendirent avec angoisse.

Surgit alors Mafarka, noir sur le plongeon flamboyant du soleil et le jaillissement des nuages en panaches d'eau rose.

Sa taille apparaissait énorme dans l'encadrement des hauts piliers.

Il regarda vers le fond des Hypogées, puis,

tournant le dos aux femmes, il fixa longtemps la grande cage qui emprisonnait les ailes de son fils et la marée ténébreuse des ouvriers qui grouillaient tout autour, comme des poulpes sur la carcasse d'une baleine.

Dès qu'il eut aperçu les deux jeunes filles, il cria :

— Que faites-vous là?... filez! Ne vous ai-je pas dit cent fois qu'il ne fallait pas vous accroupir sous ces voûtes sacrées?... Sortez!... Làhaut, le plafond craque et se lézarde, depuis que j'ai fait arracher la travée qui servait de clef de voûte!.,. Filez!... Voulez-vous donc que je vous gifle au sang sur les deux joues, petites (sottes?...^

Habibi ne bougea pas, et sans frayeur lui répondit d'une voix de ilûte timide et plaintive :

— Maître, nous sommes partout où tu peux désirer nos breuvages, nos gâteaux et nos lèvres!... Nous avons fait pour toi tablée à part . . .

Mafarka, d'un geste violent, écarta les autres femmes.

— Allez! dit-il.

Puis, se tournant vers Habibi :

— Avance donc, toi, et ta compagne aussi. . . Comment t'appelles -tu?

— Habibi.

— Et moi, Luba.

— Que m'avez-vous apporté, fillettes?

— Oh! voici. . . voici, grand Mafarka! Voici. . . Tu peux choisir.

— C'est bon! C'est bon, les bananes!

Et il s'assit, jambes croisées, entre Habibi et Liiba.

— J'ai faim, j'ai faim ... et soif aussi ! . . . Ma gorge est pleine de sable amer! Mais mon cœur est content, car mon fils, mon fils puissanL immortel est enfanté ! . . . Il s'appelle ]Gazourmah.

~V.e sôîr, nous avons monté ses ailes couleur de soleil, et demain... demain... AllonsI vite, donnemoi à manger, Habibi ! . . . Ah ! si vous saviez comme mon cœur bondit, saute et cabriole de joie, comme un enfant, comme des milliers d'enfants dans la campagne !. . . Car il.estjQiea u, mon fils! Beau en tous ses membres, qui sont effrayants de force et stupéfiants de perfection... Oli! je suis heureux, heureux, ce soir, d'avoir accomph ma tâche ! , . . Et il faut bien que je me récompense avec vos friandises ! . . . Donnezmoi toutes ces bonnes choses!

Les deux jeunes filles riaient, en s'abandonnant à la dérive dans l'onde fraîche de sa gaieté. Elles lui enlaçaient la taille, en portant à ses lèvres les fruits, les fleurs et les gâteaux.

— Bois ! dit Habibi, bois, mon bien-aimé ! . . . Elle penchait sur Mafarka un flacon plein de

vin de Syrie, qu'elle \1dait à petits coups entre ses lèvres puissantes, soulevant toujours plus haut son coude nu, rosé par le soir.

— Ah ! quelle fraîcheur et quel jardin de roses tu m'as mis dans la gorge!... C'est vraiment aussi doux... non! moins doux que tes lèvres, ma petite Habibi, et que les tiennes, Luba ! . . . Vous n'êtes pas jalouses?... Bravo! C'est comme ça

qu'il faut être ! . . . Pas jalouses du tout ! . . . Et vous m'ai me^to utes les deux?. . . Alors, il faut me parteger! Oui ! "seulement, c'est fatigant !

Ah! bah! Je suis jeune, assez jeune pour vous assouvir toutes les deux ce soir!. . . Car je veux jouir, jouir à ma pleine satisfaction!... Demain, je ne serai plus ! . . .

Son visage s'obscurcit. . . Il sentait son cœur rugir et sauter dans sa poitrine, comme un tigre, toutes ses griffes dehors ! . . . Et chacune de ces griffes ouvrait dans sa chair des sillons parfumés, comme font les charrues dans la terre qu'excite le printemps.

La vie passée revenait vers lui, en poussant devant elle ses joies, détaillées et précises. . . Elle avait l'air de dire, comme une mère abandonnée à son époux : — Tu vois les enfants que je t'ai donnés?... Ne sont-ils pas beaux? Pourquoi me quittes-tu? Je t'en donnerai d'autres plus beaux et plus forts que ceux-ci ! »

Toute l'acre douceur de la jeunesse disparue montait dans sa gorge, comme de la cour des écoles montent les cris joyeux des enfants, vers leurs vieux maîtres penchés au parapet des terrasses d'où l'on voit fuir les bateaux sur la mer. . .

Puis, tout à coup, les larmes montèrent à ses yeux et débordèrent sur ses joues comme une liqueur déhcieuse. r""""'^ """^•*^

— Oh! toi, Magamal !...\Magamal! Mon frère bien-aimé !... Tu es là toujours recroquevillé dans la peau de l'hippopotame... Et tes yeux sont fer-

mes, et ton sourire s'est éteint ! Jamais plus, jamais plus je n'entendrai ta voix qui tapissait l'air de jasmins!... Habibi! Luba! Petites fillettes heureuses, pourquoi êtes-vous devenues toutes tristes?... Il faut rire, rire toujours, autour de moi!... Montre-moi tes seins, qui sont durs et droits comme s'ils voulaient dire des insolences à tout le monde... Ils rient, ils rient, tes seins, en brûlant... Et je les entends qui me parlent quand j'en suce le bout!... Et toi aussi, dégrafetoi, Luba... Montre-moi ton joli ventre! Non... Attends ! Je veux te retrousser moi-même ! Laisse-moi faire ! Avec ma main, j'aime glisser entre tes cuisses chaudes et lisses... Oh! ton ventre, sous ma main ouverte, qu'il est mignon, enfantin, timide et fidèle comme une servante, comme un beau pain chaud, comme le soleil sous la main de Dieu!... Et ta petite vulve!... Oh ! elle se cache, la petite, comme une petite bête qui veut et qui ne veut pas!... Comme les crabes quand la vague se retire... et puis vite, vlan, dans l'eau, ou chut, dans un trou!... Je te veux! Je t'attraperai, petite vulve !,..

Il riait, il riait parmi ses larmes, en empoignant Habibi à la taille. Il s'abattit sur elle, et l'écrasa contre la roche à grands coups de reins... Et sa tête, dépassant l'épaule de la jeune fille, plongeait dans les fruits écroulés de la corbeille.

Et cependant Luba lui léchait les reins, de haut en bas avec une grâce savante et minutieuse...

Habibi, couchée sous Mafarka, souriait par instants, pour lui plaire, puis redevenait sérieuse,

le "visage emporté, arraché par les rafales du spasme, lavé par la volupté cuisante et rude. Et sa bouche haleta sous le dur entassement du plaisir juteux, qui giclait son flot de chaude béatitude dans tous ses membres.

Enfin Mafarka se releva, une banane dans la bouche, en riant de ses yeux et de ses lèvres humides.

— A toi, Lubal dit-il, en l'empoignant à la taille.

Et ils roulèrent l'un sur l'autre.

Mafarka s'effondra de nouveau dans le plaisir, tordu par un rut frénétique qui se prolongeait sans fm, et tout à coup sa tête fauchée par le spasme brutal s'abattit sur l'épaule de la femme.

Mais, d'un bond, il coupa ses nerfs et se relevant de toute sa taille :

— Suffit ! cria-t-il . Allez ! Partez ! J'en ai assez ! . . . Non ! Non, petite. . . Voilà que tu pleures ! . . . Pourquoi es-tu si triste ? . . . Tu m'aimes ? . . . Oh! pourquoi m'aimer ainsi?... C'est fou de m'aimer ! Tu savais bien que tu ne peux pas me donner la joie ! Et, d'ailleurs, que ferais-je de la joie, du moment que j'ai toujours là, dans mon cœur, son visage ... le visage de mon frère bien-aimé ! . . . Je ne puis l'oublier. . . Je vois toujours son sourire bleu, et puis, brusquement, son corps pelotonné, plus hideux que le cadavre d'un singe ! . . . Oh ! non ! non ! . . . C'est horrible ! Allez-vous-en ! . . . Votre désir s'efforce, comme un gamin, de secouer le tronc de mon âme pour en faire tomber les

fruits. . , Mais je n'ai pas de fruits à vous donner... Allez-Tous-en ! Je veux garder toute ma force et toute ma sève pour mon fils qui s'est épanoui sur la branche haute de mon esprit . . . Il ne s'en détachera qu'à ma mort... Vos bouches m'aiment trop ! Vous avez trop soif de mon corps î . . . Allez-vous-en ! Ou non . . . plutôt, restez ici bien sages, que je vous raconte une histoire . . .

« J'ai connu autrefois un constructeur de navires, qui dépensa toute sa vie à fabriquer un vaisseau énorme et magnifique. Et chaque soir des femmes venaient lui otïrir leurs lèvres pour consoler sa solitude... Mais il vieillissait peu à peu, et son vaisseau était loin d'être achevé. L'angoisse de mourir avant la fin l'assaillait continuellement. Une nuit de tiède clair de lune, après s'être livré à de mélancoliques voluptés, il fut brusquement réveillé par un tiraillement de sa longue barbe blanche, qu'il sentit prise sous les fesses de la dernière amante. Il voulut se dégager, mais elle semblait tuée par le sommeil. Le constructeur, exaspéré par le dégoût de sa lâcheté, se dressa d'un bond subit, déchirant ses joues et abandonnant sa barbe arrachée sous le cul de la femme. Son menton ruissela de sang, mais en se mirant dans l'eau nacrée de lune, il cria de stupeur en se trouvant rajeuni de trente ans, ivre de printemps et de force. Son corps avait refleuri. Un seul regard lui suffit pour achever son vaisseau. . .

« Mais pourquoi vous dis-je ces choses absur-

des?. . . Allez ! Partez ! Je ne veux plus ni manger ni boire !... Assez !... Je veux mourir !

Il releva la tête et se trouva tout seul.

— Mourir ? . . . Demain ! Demain ! Oui, demain je mourrai ! . . .

Il se frotta le visage pour chasser les moucherons du rêve.

Dans le crépuscule continuait le martellement incessant des ouvriers, parmi les nuages roses et diaphanes qui effeuillaient des arômes aigus et de la fraîcheur violette sur la mer. Sous les bandelettes ocreuses du soleil couchant, les hautes falaises noircissaient, en se composant dans le sommeil comme des momies colossales . . .

Tout à coup un grand tumulte de voix cassées et fumeuses fit vibrer leurs façades lugubres. C'était là-bas, autour des grandes ailes de Gazourmah. Ou'était-il donc arrivé? Mais la mer avait appauvri la terre et le ciel de toutes ses lumières, pour enrichir ses hamacs versicolores, le long de la plage déjà assombrie.

Et Mafarka ne parvenait à distinguer qu'une gesticulation violente et circulaire autour de la grande cage. On eût dit des milliers de singes s'efforçant de grimper sur l'enchevêtrement d'une forêt de lianes ou des prisonniers accrochés de désespoir aux fenêtres d'une prison. Il songea avec effroi à un jeu imprévu de la marée qui aurait envahi les roches du bassin, soulevant et emportant les pilotis...

Non! Non! C'était bien autre chose et pis encore! Il vit, en s'avançant parmi des rafales

de cris déchirants, qu'une rixe terrible était éclatée entre les ouvriers constructeurs.

Tombé en plein dans le bouillonnement de la mêlée, il se sentit soulever, pirouetta à la merci des poings tendus, sous le vol sifflant des haches, qui fauchaient des hommes comme des épis. Le vent de la colère culbutait autour de lui des hommes aux formes herculéennes, qui se pliaient en deux sous le foudroyant éclair d'une lame.

La Mort circulait dans cette orgie fantastique, aux mille coupes débordantes de sang. La Mort agile passait, de son pas élastique d'échanson nègre, en balançant sa tête noire percée de rires blancs qui fusent, et sa tignasse crépue, emplumée de feux follets comme un cimetière nocturne.

Elle versait à la ronde l'huile noire de la haine, dans tous les yeux, pour les rallumer; et dans les bouches, comme dans les vases d'un festin, elle versait à flots le vin rauque de la vengeance.

Mafarka empoigna son fouet, le fit tournoyer violemment sur sa tête et sangla en plein dans la foule comme sur la croupe d'une rosse récalcitrante. La foule lança tous ses cris comme des ruades au ciel et s'abattit sur les pattes de devant, en mordant les pilotis.

— Finissez donc, canailles ! brutes ! . . . Trouvez-vous donc amusant de m'offrir en spectacle votre immonde carnage?. . . C'est donc ainsi que vous me remerciez de vous avoir admis à la grande œuvre sublime ? Vous voulez donc teindre de votre sang les ailes subUmes de mon fils ! . . .

Pouah ! . . . Je n'en veux pas ! . . . Taisez-vous ! . . . Je sais, je sais la haine qui vous sépare en deux camps!... Vous, forgerons de Milmillah, travailleurs aux bras puissants comme des leviers, au poitrail de taureau, aux jambes pareilles à des colonnes, vous êtes tristes d'avoir fini votre tâche ! . . . Et vous m'en voulez d'avoir admis au travail les tisserands de Lagahourso, que vous méprisez de toute la force de vos muscles et de toute la faiblesse de votre intelligence... Ce que vous avez fait, nul n'aurait pu le faire mieux que vous ! Je le sais et je vous rends grâces d'avoir forgé les barreaux de la cage où dort mon fils. C'est votre œuvre ! Et la gloire illuminera à jamais les soufflets tonitruants de vos poitrines!

Un grand ronilement de plaisir coupa la parole à Mafarka, qui tournait avec l'agilité d'un tigre parmi le vacarme des forgerons ameutés :

— Gloire à Mafarka! Nous t'embrassons les genoux et nous formons sous tes pieds le tapis de ton sommeil et de ta sûreté... Mais, Mafarka, Mafarka! délivre-nous de ces lâches intrus !...

— Non ! Non ! . . . cria Mafarka. Ce ne sont pas des intrus ! Et vous devez les reconnaître comme vos frères !

— Ils ne nous ressemblent pas, avec leurs corps de femmelettes méprisables ! Permetsnous de les chasser loin d'ici !

— Non ! Non ! cria plus fort Mafarka. Je loue le travail méthodique de leur intelligence qui a décharné leurs muscles et affiné leurs doigts

sans force!... Ils savent mieux que vous serrer les fibres du palmier, coudre la toile et la fixer sur les baleines flexibles des grandes ailes... Ce sont eux qui ont préparé les boyaux de chat qui gouvernent le gauchissement!... Ils ont l'ingéniosité subtile que vous n'avez pas!... Ils sont aussi utiles que vous!... Allez! Calmez- vous! Et buvez tous ensemble en hesse ! Et puis dormez... car demain, à l'aube, je vous convie au grand spectacle du départ ! . . .

Tous les forgerons s'affaissèrent comme des fauves domptés, puis ils allumèrent lentement leurs feux rougeoyants entre les ombres immensifiées des rochers.

Les uns s'allongeaient déjà le long des pilotis de la grande cage. D'autres piétinaient encore de rancune en montrant le poing aux tisserands de Lagahourso qui s'étaient réunis sur la gauche, en prières, autour de leurs morts.

Leurs voix marmonnantes se mêlaient aux plaintes lasses de la mer, qui pleurait et glougloutait dans toutes les veines et dans tous les pores des roches, comme dans un corps humain.

De temps en temps, un ricanement formidable éclatait. C'étaient les forgerons qui narguaient et bafouaient avec des quolibets puérils les tisserands chétifs et tremblants. Ceux-ci, accroupis l'un près de l'autre, grommelaient sous les brutaux éclats de rire de leurs formidables ennemis, tout en sentant passer l'haleine glaciale de la Mort.

Ites Voiliers ePueiîiés

Les Voiliers crucifiés.

Mafarka retourna à pas lents vers les Hypogées, mais son âme glissait entre ses côtes comme un sable fm, et sa volonté s'était envolée très haut sur les nuages, ainsi qu'une hirondelle.

La mer, au large, resplendissait de toutes ses dalles polies, comme le parvis d'un temple, et les voiliers la traversaient en inclinant, de distance en distance, leurs manteaux de toiles bigarrées qui se reflétaient dans ce dallage miroitant.

Mafarka sentait autour de lui et sur sa tête la pénombre sainte d'une mosquée aux voûtes immensurables, dont chaque vitrail formé d'un nuage lumineux jetait un éclat de joyaux.

Les fumées violettes des lointains \illages montaient comme d'énormes piliers pour supporter la coupole du firmament qui s'étoilait ;

mais leur écartement était si excessif que le dôme du Zénith semblait tenir par miracle.

Tout à coup, par l'entrebâillement de Fhorizon, un dernier geste du soleil couchant éparpilla des tapis d'un rouge sombre brodés d'oiseaux monstrueux et de feuillages frémissants qui couvrirent tout le pavé de la mer.

Aux voûtes ouvragées du ciel, rien que des bleus foncés et des ors. Sur le noir orageux de l'occident, un semis de rosaces d'or et comme de vastes dentelles d'or, posées en bordures sur l'horizon.

Et d'en haut descendaient les rayons des étoiles comme des milhers de chaînettes dorées tintinnabulantes, qui balançaient au ras de l'eau leurs tremblants reflets, innombrables veilleuses.

Gà et là, des maisons blanches étaient en prière; les unes debout, d'autres agenouillées ou couchées à plat ventre, par petits groupes, en robe bleue et turban clair, dispersées au hasard sur le rouge assombri des tapis de la mer et un peu perdues au milieu de cette solitude somptueuse.

Mafarka marchait à pas lents et religieux, le cœur détaché et flottant au gré de la vague de prières qui envahissait la calme mosquée du soir.

Tout à coup, il sentit derrière lui un pas furtif, d'une agilité de léopard dans les feuilles, qui emboîtait son pas en remuant une odeur verte et déchirée de menthe sauvage.

Il se tourna. Non! non ! ce n'était pas le vent ni une bête nocturne ! Une ombre noire se dres-

sait prés de lui, une forme humaine qui respirait, une femme dont le visage seul émergeait de la nuit, un visage nacré, comme ébloui, lavé par le souvenir d'un clair de lune savouré jadis dans son enfance. Une chevelure noire et passionnée se révoltait sur sa nuque et flottait heureuse au long de son dos svelte et musclé. Elle ouvrit ses grands yeux luisants de soie violette et répandit autour d'elle la chaude tendresse de son regard puéril. Ses lèvres mi-closes soupiraient nostalgiquement :

— Mafarka! Mafarka!

Et ce fut aussitôt comme une chose surnaturelle. En l'écoutant, l'àme de Mafarka perdit la notion du silence, devenu tout à coup inconcevable. Le monde, les siècles, la lumière, tout commençait avec cette voix qui tâtonnait amoureusement sur lui comme les mains d'une amante caressant la force de son mâle. Elle penchait un peu en avant son corps, dont le contour était presque invisible dans la pénombre envahissante. Une fumée à peine, d'une souplesse qui obéissait à d'invisibles brises! Mais ses petites mains nues suggéraient toute la nudité brûlante de sa chair. Mafarka sentait déjà sur lui, en lui, ce corps attirant; et ces pieds blancs disparus sous la robe sombre étaient si flous, si doux au regard, qu'il aurait voulu les avoir sur son visage et sur sa bouche, pour en être bâillonné. Sous le manteau soyeux de ce regard jeté sur lui, Mafarka se crut un instant déjà pris, enfermé à jamais... Il ne désirait plus rien au monde, avec la joie, la joie des

joies entre ses mains comme un trésor. Et il se laissait soulever très haut par le parfum subtil de cette femme, comme jadis entre les bras de sa mère. ' '

' En vérité, il se vit petit, pas plus grand qu'un fruit dans la bouche de ^la femme, entre ses dents, qu'elle montra tout à coup, comme on tire un poignard de sa gaine. Et ce fut comme si elle eût montré l'un des recoins les plus secrets et les plus friands de son corps. . .

Mafarkaeutla gorge nouée par la torture d'une angoisse insupportable devant la douceur fraîche et mielleuse de ces lèvres qui s'écartaient sur de la volupté blanche. Le jus des fruits du paradis !.. . Et puis aussi l'intérieur d'une blessure qu'elle eût découverte à sa mère, plaintivement, pour se la faire soigner...

C'est pour cela qu'il était pris d'un trouble désir de pleurer.

— D'où viens-tu, divine angoisse ? . . . Rose^ arrachée aux jardins du ciel par la tourmente de

\ mon cœur r..

— Je viens des profondeurs bleues de ton

adolescence et dans mes yeux poudroient tes chemins perdus d'écoher en liesse!... Je m'appelle/Goloubbi!.,. . Tu m'as beaucoup aimée les soirs de tes jours néfastes ! . . .

— Je n'ai que faire de toi, car voici le soir d'un beau jour de triomphe ! . . ,

— Je viens embaumer tes lèvres pour le baiser qui t'attend!. . .

— Tu connais donc mon secret! Tu veux me

LES VOILIKRS CRUCIFIÉS 247

préparer à la mort ! . . . Ah ! ah! tes narines ont donc flairé déjà la divine décomposition de mon corps '? . . .

D'un bond, Mafarka se rua surfile et la prit dans ses bras si rudement que les lourdes tresses de la femme se dénouèrent en ruisselant. Elle ne s'en soucia pas, se laissa faire, s'assouplissant aux violences, pour adhérer au corps de Mafarka avec une pression lente et délicieuse de tous ses membres qui semblaient se liquéfier, tout en restant unis et solides.

Et cependant il la sentait naître, jaillir et palpiter comme un jet d'eau entre ses bras et dans ses entrailles. Ce joli ventre avait comme un insaisissable élancement voluptueux vers le ciel... Ces jeunes mamelles n'allaient-elles pas prendre leur essor?. . .

Mafarka était abreuvé de nostalgie.

— Ah ! non ! . . , Eloigne-toi ! . . . Va-t'en ! criat-il en la repoussant. Qu'as -tu ? Qu'as-tu en toi, puisque je me sens secoué et tordu dans mes racines ?. . .

Elle était debout devant lui et penchée en avant : son corps rythmait par un imperceptible mouvement le vol de ses regards, tour à tour spirituels et légers et tour à tour voilés de tristesse. Ses yeux avaient parfois des feintes de cimeterre, comme pour défendre la splendeur invisible de sa chair vibrante sous les phs inquiets d'une robe violette. De vaporeux remous animaient les courbes savoureuses de ses hanches, comme les courants invisibles

et les reflets célestes vivifient la surface de la mer. ^ .,

Toute la nudité brûlante et fatale de(Coloubbi criait impétueusement sous la robe cnaSte-neT sévère, et sa sensualité était d'autant plus obsédante que ses gestes semblaient vouloir la faire oublier.

Ses seins s'irritaient et priaient, s'offrant et s'opposant au désir tour à tour, sans se mouvoir, avec des changements imperceptibles d'expression, comme son visage de nacre chaude, comme ses yeux où passaient tour à tour la tiédeur langoureuse des pluies printanières, le tranchant d'une idée cruelle, l'évanouissement des abîmes et des cieux lointains.

Elle souriait d'un sourire nuancé qui s'ouvrait à petits coups, comme un éventail, irisé par le reflet du soleil agonisant.

Mafarka sentait le charme de l'ensorceleuse monter jusqu'à lui, comme une vague de parfums suaves et de saveurs sucrées que la brise, émue et plaintive, rabattait sur lui, avec des gestes tendres et violents à la fois, mais infatigables, incessants, répétés, très doux, trop doux, si doux qu'il cria de douleur :

— Ah ! non ! Viens ! Va-t'en ! Approche-toi ! Plus près ! Dans mes bras ! Car le vent du désir secoue mon àme comme les vantaux d'une maison abandonnée ! . . . J'ai froid ! . . . Viens sur ma poitrine ! . . . Oh ! ton corps a de si gracieuses façons de faire son creux dans mon cœur, comme dans un lit !.. . Non ! Non ! . . . Eloigne ta bouche !

Eloigne ta bouche ! Souris, souris seulement, avec lenteur, ainsi, comme on ôte le voile d'une lampe ! . . .

« Je veux savoir pourquoi . . . pourquoi tu entres à la fois par toutes les portes de mon âme, comme une armée victorieuse dans une ville conquise ! Pourquoi ta volupté se jette-t-elle sur moi comme une foule d'alîamés sur un morceau de pain dur? Pourquoi te lances-tu dans mon àme comme un fleuve aux mille bras de rivières, de ruisseaux et de canaux, en divisant tous les arbres de la forêt de mon esprit, qui s'abreuvent, s'abreuvent sans fin de toi, avec la soif de mille volcans, avec la soif de mille déserts. . .

« Oh ! livre-moi ton secret ! , . , Je ne veux pas tes baisers ! . . . Non ! Non ! Je ne veux pas encore mourir!... C'est demain, demain, que je dois mourir ! »

Elle s'offrait nostalgiquement, avec des soubresauts de joie, comme une barque se laisse aller à la mer qui la prend, la caresse, l'embrasse et l'emporte dans du bleu, vers la fraîcheur changeante des horizons.

Mafarka plia les genoux dans le sable, tandis que ses mains tâtonnaient au hasard sur les hanches de la femme, qui l'entraînait langoureusement à terre.

Elle était maintenant ployée entre les bras puissants du héros, et son blanc visage se posait sur le mouvement du bras gauche, jeté à l'entour du cou de son amant. Coloubbi paraissait endor-

230 MA PARKA LE FUTURISTE

mie en un suave ravissement, et pourtant elle tâchait d'attirer, dans un doux effort sournois, cette bouche sensuelle et adorée vers la fleur de ses seins, dont l'arôme d'acacia se poivrait du parfum de girofle qui venait peut-être de ses attirantes aisselles.

Mais Ivlafarka évita ce pièg-e grisant et, se soulevant sur le coude, il se prit à la regarder amoureusement dans les yeux.

— Oh ! sous ton beau corps mon cœur se ploie comme un divan î . . . Ce doit être bieia doux de pénétrer dans la fraîcheur ^e Ja chair I. ..Toutes lès étoiles du ciel se sont "engouffrées dans tes grands yeux submergeants ! . . . Et leur joie est extraordinaire sans doute, car elles crient de joie, toutes ces étoiles !.. . Et ton regard passe et repasse, comme un vélum de gaze agité par la brise, sur tes prunelles où flambent toutes les torches d'un banquet royal ! . . . Que ne puis-je entrer moi aussi comme un sultan dans les salles éblouissantes de tes yeux, et m'asseoir derrière ton front sous les moucharabis de tes cils qu'ombrage la retombée de tes cheveux, tels des feuillages nocturnes?... Mais je suis fou de te parler ainsi!... Rien, rien... il n'y a absolument rien, derrière les \itres de tes yeux, dans la tour de ton front ! Je le sais ! . . . Et néanmoins tu peux décomposer, fil à fil, la trame serrée que je porte dans ma tète ! . . .

Mafarka parlait maintenant avec violence, en crachant hors de sa bouche ses paroles, comme

des noyaux. Et tour à tour sa voix chantait, nouant et dénouant des strophes imprévues, comme des écharpes de soie dans un rayon de soleil.

— Beauté rafraîchissante, fontaine végétale aux douceurs enivrantes ! Voici tout près de moi et sous mes lèvres ton corps, comme une tasse, ton corps plu^ désiré que le fitocrène de l'île de Java... Agrès dix ans d e marche sur. la. courbe.,, du déserT, les pieds recuits par tous les sables ardents, je te trouve enfin !. . . J'allais à ta recherche'"en courant d'un pahnier à l'autre, me jetant à la hâte sous les ombrages comme une béte traquée, pour éviter la dent incandescente du soleil et son haleine de poussière et de feu. Laisse- moi lécher ton corps, de la racine aux branches hautes. Laisse-moi mordre tes seins brillants de gommes savoureuses et tes bras qui se referment telles des lianes sur mon cou ! 0 lianes de Cissus, je veux boire à vos blessures plus abreuvantes qu'une orange rouge 1 . . . Le fleuve du temps s'est arrêté à tes pieds blancs : il a formé autour de ta robe un lac immobile, où je peux mirer ma force durant plus d'une éternité... Oh ! je ne crains plus la laideur et la décrépitude ! La vieillesse ne saurait toucher aux choses que tu aimes . . .

Et cependant, d'un mouvemejiJ,tc4s lent de

son bras soyeux et terrible, xColoubbi ' attirait

encore vers ses seins la bouche "de Mafarka...

Brusquement il sursauta d'horreur, en criant :

— Oh] jie fais pas le geste de ma mère ! . . .

Tes mamelles^ ^ont mauditeà M taries ! i . . Va- TenT" "

Et Mafarka se précipita sur la femme, qui se dégagea de ses bras avec une souplesse de fumée .

— Oh ! Mafarka ! Mafarka ! Pourquoi me frappes-tu ainsi, avec ta voix et ton /égard dur ?. . . Aime-moi! Je m'appelle/ Coloubbi,Vet je ne peux

onner que des baisers, comméTes plajites donnent des fleurs et les nuages donnent la pluie... La haine et la douceur s'entre-croisent dans tes yeux ! . . . Tu souffres donc beaucoup, mon bienaimé ? . . ,

Mais un grand tumulte de voix lointaines arracha Mafarka au charme de la femme. Il agita ses bras pour en secouer les roses et les papillons assoupis, puis il cria sans détourner la tête :

— Viens ! . . .

Et il s'élança vers les voix turbulentes. Il courait à toute vitesse, par bonds agiles, de roche en roche, vers les grandes ailes de Gazourmah qu'il sentait claquer et j;éinir en oscillant dans l'ombre. Un grand vacarme suffoqua son cœur, qui s'arrêta net. Qu'était-ce?. . . Quel était donc le poids invisible qui l'écrasait ainsi ? Et cette mêlée de voix fracassées !... Ce broiement de poitrines dont le ressac formidable agitait l'air nocturne ?

Mafarka se trouva dans une ronde effrénée, aux mille bras entrechoqués, aux mille ricanemenls

blanchâtres ... Il reconnut les tisserands de Lagahourso qui dansaient ! . . . Mais pourquoi donc le profil de la grande cage s'était-il bizarrement incliné sur la pâleur ditïuse du ciel étoile ?. . . Les ailes, les belles ailes?. . . Disparues ! . . .

Mafarka sentit naufrager son cœur dans une angoisse amère... Et tout se dévoila à son esprit! L'échafaudage était couché sur le flanc comme un cheval monstrueux battant l'air de ses pattes parmi un écheveau d'entraves fouettantes ! . . .

Ah ! la hideuse race de lâches et de traîtres, que ces ouvriers rancuniers ! . . . C'était la vengeance des tisserands de Lagahourso, qui, profitant des ténèbres, avaient sournoisement enlevé les pilotis de gauche, de sorte que la cage pesante en se couchant sur le liane avait écrasé tout le peuple des forgerons endormis!... Tumultueux tapis de corps humains aux reins broyés, sur lequel les artistes chétils aux voix chevrotantes et gouailleuses dansaient une ronde infernale.

Mafarka empoigna de nouveau son fouet et frappa dans le tas :

— AJlez ! Vous paierez cher ce crime!... A coups de fouet! à coups de fouet!... Force vous sera de m'obéir, vile race de punaises et de taupes ! Allons, vos visages sont assez pâles pour que je puisse m'en servir de cible î . . . Je saurai bien vous faire rougir!... Allons! Au travail \ Je jure de vous massacrer tous, tant que vous

êtes, si VOUS ne remettez pas debout à coups d'épaules mon échafaudage... Vos jarrets sont trop grêles?... Gela ne me regarde pas !... Hissa, hoo ! . . . Allons ! Un eiîort ! . . . Raidissez vos muscles ! . . . Oh ! vous n'êtes pas solides ! Soyez donc malins... Epargnez vos forces les uns après les autres, à mesure que vous soulevez la mâture ! . . . Les uns se reposeront à chaque halte, tandis que les autres arc-bouteront leurs reins pour soutenir la cage, de façon à ne pas perdre la hauteur conquise!... Allons ! Du courage, bêtes rampantes !. . . Un effort, ou je vous lâche mon fouet en plein visage!

Et le fouet claquait sur les reins des récalcitrants, qui se pressaient auprès des autres en feignant de faire un grand elTort.

— Oh! je vous vois bien tous! Et vous ne pourrez pas vous jouer de moi ! . . . Allons ! Hissa, hoo ! . . .

Et la cage gigantesque lentement se soulevait, sillonnant le ciel et peignant les nuages avec son armature hérissée qui cliquetait comme un amas de lances guerrières.

Quand elle fut équilibrée sur sa grande matrice de roches veloutées, et soutenue par de nombreux pilotis, Mafarka bondit sur un rocher et, de très haut, il assaillit les tisserands à coups d'injures plus rudes que des pierres.

— Et maintenant, filez!... Qu'attendez-vous?... Votre salaire?... Le voilà! Vous voulez sans doute que je le redouble, du moment que les autres sont morts ! . . . Tenez ! tenez ! . . . Des

coups de fouet tant que vous en voudrez, pour venger vos victimes, les colosses méprisés qui ont su pourtant former avec leurs cadavres un matelas sous la cage de mon lils. Oh ! qu'ils soient bénis d'avoir ainsi empêché le broiement des grandes ailes ! , . . Quant à vous, mes crachats, tous mes crachats ne suffiront pas à laver votre crime ! Fuyez ! . . . Et ne reparaissez plus devant moi ! Race de chiens galeux et puants ! Pouah ! . . .

11 s'était glissé entre les travées, courant à droite, à gauche, en chassant les tisserands sous le vol de son fouet redoutable, qui vibrait interminablement sur les échos, dans le vaste amphithéâtre inondé de ténèbres.

Puis Mafarka s'élança vers le sentier grimpant des falaises. Ses pieds, devenus clairvoyants et prophètes, bondissaient de bloc en bloc, de saillie en saillie, malgré l'épaisseur des ombres tapies partout avec leurs embûches, leurs filets et leurs traquenards.

Et, docile, Coloubbi le suivait d'un pas voltigeant, sinueux et précis, qui eftleurait à peine le sol. Elle tendait son doux visage exténué de passion, où luisaient des pruneUes pleines d'une inquiétude enfantine. . . Son allure envolée avait l'inassouvissement perpétuel du désir et de la prière. Mais elle s'arrêtait par instants pour reprendre haleine; d'un geste gracieux de ses mains frêles, elle caressait le saillant de ses tempes et relevait les masses de sa chevelure, qui oppressaient la pâleur brûlante de ses joues.

Mafarka sentait Coloubbi derrière lui comme l'ombre de sa propre jeunesse. C'était bien son passé qui le suivait avec sa taille souple de jeune fille et sa voix aux nonchalantes musiques ! Ce héros durci d ins les guerres tressaillait naïvement à la voir venir ainsi, de très loin, avec les tambourins rieurs et les fifres aigrelets de sa vie débridée et cabriolante de gamin.

Il rêva d'entendre le pas de ses compagnons jouant encore de la guimbarde par les sentiers embaumés qui mènent à son village natal, dont les chères terrasses chevelues allaient poindre bientôt au défaut de la colline.

Il humait les jardins étouffés par les bananiers dont les feuilles larges et pressées forment un plafond humide et bas. Les fleurs blanches des acacias coulaient encore leur senteur de mamelles chaudes d'amour et fraîches de lait ; les roses charnelles répandaient leurs sueurs amoureuses... Et Mafarka entendait encore le cri de parfum que poussent par les grilles les cassies blondes et veloutées comme les aisselles des femmes d'Occident.

Oh ! combien de fois ne s'était-il pas couché dans l'herbe, au pied d'un figuier, pour guetter un caméléon qui arquait son dos, la tête haute sur une branche, où sa queue était entortillée !

Il ne les reverrait plus, les caméléons changeants de sa jeunesse, les caméléons buveurs de soleil, titubant avec des airs fatidiques et mystérieux dans les vergers à l'aube, où l'on voit une

LES VOILIERS CRUCIFIÉS 2o/

poussière d'étoiles envolées. Souvenirs à briser l'âme de nostalgie ! . . .

Mais les pas de la jeune femme arrachèrent du sol des notes graves de lyre, comme si elle eût marché sur la poitrine d'un fou.

Mafarka secoua son rêve, leva la tète d'un air menaçant et brandit la torche de sa volonté plus haut que son cœur pathétique.

Quand il eut atteint le faîte de la roche, il se retourna à l'improviste et il s'étonna de presser un corps frémissant de femme entre ses mains, tant il s'était habitué à ne sentir derrière lui qu'une ombre implorante . . .

— Oh ! oui ! je sens que c'était toi, ma jeunesse, cette divine jeunesse dont les pas très doux savent courir encore sur les trous de mon cœur, comme sur les trous d'une flûte pleine d'azur gémissant!... Je te reconnais à l'arôme de ta bouche, plus suave que les jardins de mon père, touffus de rosiers qui s'ensanglantent entre les barreaux des grilles comme des prisonniers fous de liberté. Vous répandiez votre arôme, jardins de ma jeunesse, comme un amant crie son bonheur au dehors, parce que c'est trop rose et Jtrop parfumé dans son cœur ! Coloubbi icColoubbi 1) tes lèvres sont là, offertes à ma soif commelés petites auges que les imans remplissent d'eau du Nil, pour les oiseaux du ciel, dans les cours des mosquées!. . . Coloubbi! Coloubbi, je sais que tu peux me reconduire dans des palais dont les marbres, plus blancs et plus souples que le corps des jeunes filles, se penchent

pour écouter ce que dit le lis virginal d'un jet d'eau, . .

« Goloubbi ! Tu offres le sommeil à mes muscles épuisés, un sommeil de campement dans un cercle de feux et de guerriers debout, un sommeil d'eau glacée sur les lèvres, un sommeil de jambes écartées sous les éventails, dans des coussins de soie verte et moirée. Je sais que les brod'eries pailletées d'or et les franges aux glands de pierreries font de la musique sous tes hanches de magnolias, qui se trémoussent de plaisir et de gaieté !

€ Tu m'offres un dais de bronze aux incrustations d'ivoire, un trône soutenu par les momies de mes ennemis!... Et puis tu veux me promener dans un palanquin, sur le dos de six lions mal apprivoisés, où tu me donnerais tes lèvres cuisantes et aromatiséi'S, pour cadencer le plaisir sur la marche inquiétante du danger 1

« Oh! les parfums brûlants de tes cassolettes et tes tapis de velours au pourtour enrichi de rangs de perles entremêlées d'émeraudes ! Tes tapisseries ornementées de figures multicolores d'oiseaux perchés et d'animaux courants! Oh! J^t ce[a^ne vaut pas le sourire de mon fils!,.. c( En moi monte le désir de mes ancêtres et celui, violent, ténébreux, qui fit se ruer mon père sur le corps de ma mère pour l'assouvir de bonheur et gicler très haut ma vie au jet immense arrosant le zénith, ma vie à longue tige

dont laJl^^Uj:.pourpre^^rjse le soleih

t^« Goloubbi, ô ma divine jeunesse! oui, je

t'aime de tout mon sang... Mais, hélas! je ne m'appartiens plus, je ne sais plus adorer que mon fils ! . . . Tu vois que ma taille se hausse d'instant en instant. . . Tu vois que ma tête plonge dans les nuages et les troue comme un nageur troue les Ilots en s'ébrouant. . .

« Mes bras... oh! mes bras aussi, Coloubbi! mes bras s'immensifient. . . Si je t'embrassais, il resterait du vide entre nous deux, il resterait un horizon immense dans le cercle de mes bras géants... A moins que je ne les roule comme des serpents plusieurs fois sur nos deux corps fondus par l'amour !

« Oh ! non ! . . . éloigne tes lèvres des miennes, et viens avec moi préparer la maison auguste de mon lils ! Aide-moi à balayer les nuages qui encombrent le ciel. . . Fais donc comme moi ! . . . Mais tes bras sont si frêles et si courts, et si vite fatigués ! . . . Ouvre-les donc, et écarte les nuages comme on écarte la fumée dans une salle de festin. J'ai besoin de la clarté de la lune pour ciseler le visage de mon fils et pour explorer l'horizon gontlé de menaces ...»

Et debout sur l'arête des falaises, IMafarka haussait sa taille en agitant ses bras comme des fléaux immenses dans le chanvre volant des nuages, qui s'émiettaient en tourbillonnant. Et tour à tour il gonflait ses poumons pour lancer dans l'espace des rafales violentes et sonores.

Le ciel s'éclairait, et la lune, comme une gazelle, se prit à bondir avec mille folàtreries ...

— Gazourmah, ô mon fils! les présages sont lugubres!... Je me méfie de cet horizon pur et transparent comme une masque de jade... C'est pourquoi j'offrirai des victimes à l'Ouragan, pour l'apaiser! J'allumerai de grands bûchers sur toutes les pointes avancées de ces hautes falaises, là où la roche surplombe des écueils invisibles à fleur d'eau et des courants dangereux. Les grandes flambées dont j'empourprerai la nuit attireront les voiliers, tous les voiliers à cent milles à la ronde, et leurrant leurs capitaines, comme des miroirs les alouettes, leur conseilleront d'atterrir dans les bras de la Mort !

Alors Mafarka s'élança vers le bois de sapins qui couronnait les falaises. De ses poings formidables, il déracina trois cents arbres géants et les disposa en faisceaux de cent coudées en cent coudées. Puis, entrechoquant deux blocs de granit, il donna le feu à ces bûchers funèbres.

L'essence crépitante du désir éternel se muait en des langues dardées pour lécher les sarments, nerfs tordus de délices. La première flamme se dégrafa brutalement et, jaillissant toute nue de sa robe de fumée, se coucha sur un tronc qu'elle couvrit de caresses. Puis elle retomba sur son dos, épuisée, tandis que le tronc sursautait sur elle avec un acharnement d'assassin et de mourant.

Une seconde flamme plus puissante s'érigea triomphalement, en tenant dans ses bras trois beaux mâles feuillus, dont elle épuisait les reins. Et sa volupté folle, et sa cruauté sanguinaire, elle

les jetait par-dessus sa tête en des cris rouges, avec sa chevelure d'étincelles lancée vers les abîmes, croulant en reflets roses sur la muraille lisse des falaises, jusqu'aux vagues impatientes de la mer.

Et Mafarka ne se lassait pas de courir çà et là comme un proxénète lugubre, préparant des lits de volupté pour les amours de ces déesses rouges ! Il disposait les jeunes troncs sur des matelas de feuilles, et les troncs centenaires aussi, déjà paralysés et mangés de vermine, avec leurs yeux chassieux, leurs lèpres vertes, . . Il les prenait dans ses bras et les couchait deux à deux pour qu'ils s'entre-mordissent mieux sous la caresse de la flamme. Longtemps leurs membres chancelants se tordaient de plaisir, puis, se détachant tout à coup, bondissaient comme des flèches folles dans l'espace.

Toute une forêt, tout un grand peuple d'arbres géants fut ainsi sacrifié dans cette débauche végétale pour oindre et parfumer de résine les cuisses agiles des vents et les apaiser à force de gentillesses.

— 0 vents migrateurs !... voici des parfums et des baumes enivrants pour vos jambes frétillantes de jongleurs ! . . . Apaisez vos colères absurdes et épargnez mon fils ! . , . C'est un lutteur redoutable, mais il est jeune, si jeune, que ce serait lâcheté de l'assaillir par traîtrise !

« Oh ! venez donc, voiliers, beaux papillons nocturnes, vous brûler les ailes à mes bûchers ! . . . »

Tout à coup le tonnerre, vêtu de braise, haletant

et ses cheveux de pluie raidis par l'épouvante, dégringola du haut du zénith, et tombant d'escalier en escalier de fer, s'aplatit dans les souterrains de l'horizon.

Là-bas étincelèrent des haches crayeuses que des mains invisib'es aiguisaient sur la pierre dure et ^oire des nuages. Puis, brusquement, la tête du tonnerre fut tranchée net par un éclair.

Aussitôt, des titans s'en emparèrent et la firent rouler interminablement dans les caveaux impénétrables où la Nuit gonflait son ventre en gésine.

Quel monde allait-elle donc enfanter?... Et les vents s'agitaient pour la servir, courant à droite, à gauche, du haut en bas des rochers, bousculant les matelas des nuages, entr'ouvrant les draperies de la brume qui dévoilaient vite des lampes lasses, aussitôt perdues très loin.

Des cris, des cris aigus, griffèrent tout à coup Mafarka. C'était la rafale qui lui lançait en plein visage des chats furibonds.

Et lui restait impassible, soutenant l'effort de la bourrasque avec dans son âme le tumulte des vents en rixe, grimpant et regrimpant comme dans une tourelle. Son front en était l'invincible parapet blanc sous les cheveux dressés telles des javelines de guerriers en sentinelle.

Les cris s'accrochèrent encore une fois à l'arête vive des roches. . , Alors il s'éloigna de la flambée pour explorer i'im.mensité des ténèbres et il ne put réprimer un hurlement de triomphe, car il était entin exaucé!. . . Oh! l'Ouragan était bien

aimable de lancer ainsi à droite, à gauche ses éclairs, tels des bras énormes et nus, tout ruisselants d'eau violette, pour lui dévoiler le spectacle des spectacles! Sous ses pieds, à trois cents coudées, cette masse tourbillonnante en pelotes d'aiguilles, cette bataille de grands coqs noirs qui s'entre -déchiraient à coups de bec sur les roches. . .

— Enfin, mon cœur, mon cœur glouton, te voilà assouvi ! cria Mafarka. Et vous, grandes Flammes aux bras tout chquetants de coraux et de rubis, vous voilà satisfaites de votre œuvre I...

A pic, sous les falaises, les rochers hostiles et taciturnes comme des nègres accroupis en boule dans leurs manteaux bouffants sous de très longues lances droites, regardaient le sinistre va-et-vient de la houle. Elle se creusait comme un tabher plein de lave argentée, rose et jaune, et dans son creux tour à tour soulevé, balancé, secoué, on voyait un enchevêtrement de mâts, avec des ventres percés de voiles et des grappes irritées de naufragés . . .

Presque aussitôt l'Ouragan retira son bras frénétique dans les profondeurs de l'horizon. Puis, par trois fois, il sangla un grand coup de poing livide en plein dans l'entonnoir tourmenté et fumeux du golfe. La rage- encombrait de catarrhe sinistre sa gorge de bronze, où s'exaspérait peut-être^le désir d'être compris.

Et Mafarka ricanait :

— Qu'a-t-elle donc, cette brute?... Veut-il donc crier au sauvetage, ce loup de mer?. . . De

quoi se mêle-t-il? Et pourquoi va-t-il illuminant ainsi l'agonie de cette tartane? Ah! laisse que les courants affairés de la mer agitent sans fm dans le crible de la houle cet amas d'épaves et de corps délabrés qui s'émiettent!. . . Oh! la farine idéale dont va s'empâter la mer, pour vous nourrir, vieux rochers accroupis en sentinelle !

Cependant, des nuages écartelés allongeaient leurs monstrueux cous d'oiseau en pantelant sous la rage de l'Ouragan, qui leur tirait la membrane du gésier et fourrait ses vifs doigts de nacre dans leurs boyaux déliquescents, mous et glandulaires.

Mafarka criait : ^""^

— Je te loue, beKOuragan^ de t'acharner ainsi! Je loue ton geste lugubre et grossier de nettoyage! Je loue tes doigts ongles de feu, tout imbibés d'immondices célestes ! Tu soulages le ciel!

Mafarka se penchait par instants pour contempler l'émouvante escarpolette de la houle, où la tartane se balançait en se déshabillant, comme une femme épuisée de chaleur se délivre de ses voiles.

Et nue, toute nue, montrant le cul et puis le ventre, elle s'arrachait ses bracelets de fer et ses colliers de chaînes, en se balançant toujours de haut en bas, d'avant en arrière, à (iroite, à gauche, pour ventiler sa luxure torride et distraire sa sohtude.

Elle avait déjà perdu ses ancres, lourdes et précieuses amulettes.

Sa chevelure aussi, elle l'abandonnait autour

LES VOILIERS cnuciFiÉs 265

d'elle dans les succions frénétiques de la mer. Car il faisait chaud, dans ce bas-fond. La tartane se couchait sur le dos, en faisant sursauter sa croupe pour donner plus d'élan à l'escarpolette des vagues. Et par instants elle secouait de ses épaules nues une sombre vermine.

— Plus fort ! plus vite ! Encore plus vite ! Lentement sa tête alourdie par de volumineuses

tresses de câbles entraînait son corps décharné. Mais elle ne s'en souciait guère, sous les bourrades de l'Ouragan, qui de toute la violence de ses éclairs cramois's lui lavait les fesses, les lui frottait, les lui griffait infatigablement. Tout à coup, elle ghssa en avant, culbutée par le poids de sa chevelure de funins et de cordes, et disparut.

— Oh ! malédiction ! crièrent les Flammes du bûcher penchées sur la tête de Mafarka.

Il les sentait presque sur son dos, pressées l'une contre l'autre, tout excitées par le désir du spectacle.

— Voyons!... voyons! où a-t-elle donc filé la belle tartane en chaleur?

Dressées sur la pointe des pieds, elles se serraient sur le bord des falaises, mêlant leurs chevelures braisillantes. Chacune s'arc-boutait sur les épaules de la voisine, pour se hisser et mieux voir.

Leur corps écorché vif par la curiosité crépitait de-ci de-là, renouvelé sans cesse par la furie du sang, et se déchaînait en étincelles et en cris . . .

A leurs pieds, les troncs des vieux amants végétaux charbonnaient, noirs, fourbus et brisés dans les cendres de leurs barbes.

Et Mafarka nargua les Flammes nues :

— Ah ! vous vous désolez de ce nouveau plaisir fané?... Vous auriez voulu manger de baisers la carcasse de ce voilier qui sombre lentement ! . . . Oh ! réjouissez-vous donc. . . car c'est votre œuvre ! . . . D'autres viendront culbuter leur orgueil et déchirer la chair de leurs voiles contre la barrière redoutable qui défend votre repaire d'amour. Enlacez-vous donc joyeusement, en piétinant les arbres éreintés dont le râle d'agonie excitera les beauprés virils qui se dressent dans l'immensité nocturne!... Regardez donc là-bas, là-bas, sous le geste doré de l'éclair, au fond de ce golfe ! , . .

Toutes les Flammes géantes et nues se penchèrent en avant, avec l'enfièvrement des femmes autour des gibets. Leur attente ne fut pas déçue.

En eiïet, devant la corpulence d'un énorme promontoire, sous les gifles verdàtrès 3ïï grand "êcTiîr gesticulant, trois voiliers apparurent, noirs, caracolants comme trois guerriers colossaux, chacun tenant haut son beaupré, bridé de cordages.

Ils s'avançaient d'un beau pas allègre et cadencé, les cavaliers droits en selle, le regard fixé sur les récifs, tôt jaillis et tôt disparus sous la houle, qui simulaient des manœuvres de défense, en se préparant à l'attaque.

— Oh! ils sont beaux ces voiliers, beaux.

beaux à les embrasser durant une éternité!... Et leur bravoure nous exalte !

Les Flammes se trémoussaient de plaisir, se pressaient sur l'arête, au risque de tomber dans l'abîme, et elles applaudissaient de leurs mains gouttelantes de sang. . .

— Oh ! il faudrait courir là-bas ! Je voudrais me vautrer sur le premier, et le lécher tout entier, celui-là, noir, et si raide en selle ! . . .

Tout à coup, le premier voilier se cabra, mais celui qui le suivait le poussa en avant d'un coup de beaupré. L'autre fit un elîort terrible pour pirouetter, mais il s'aplatit, le ventre empalé sur la pointe d'un rocher.

Un grand tumulte de cris déchira les ténèbres qui s'étaient rabattues sur la fuite de l'éclair.

Aussitôt après Mafarka sursauta de frayeur, car il avait vu, de ses grands yeux braqués, un spectacle inexphcable. Une ombre violette courait sur la plage, le long des flots écumants. C'était une femme . . . Elle avait un cortège de bêtes qui glissaient au ras du sol ; et les bêtes criaient, grinçaient. Mafarka se retourna. Non, non ! ce n'était pas là une hallucination. Les Flammes du bûcher avaient vu, comme lui, passer la femme étrange.

■ Elles s'enrageaient toutes, gesticulant convulsivement, tordues par l'anxiété de l'attente. Ah ! maudites chevelures de fumée ! . . . Avec rage elles les rejetaient en arrière, pour voir, pour voir dans l'abîme obscur. Que se passait-il là-bas?

268 MAFARKA LE FUTUniSTE

Tendues en avant, les Flammes discutaient fiévreusement, suffoquées de dépit en voyant plus loin, sur l'arête des falaises, leurs sœurs sanguinolentes qui se penchaient aussi et qui devaient sans doute distinguer quelque chose dans les profondeurs de ce golfe tragique.

Mais l'Ouragan vint les rasséréner et les réjouir, en agitant son bras de lumière aveuglante. La femme et ses bêtes avaient djgparu. On voyait le premier voilier sombrer lentement, les pattes en l'air, sous les deux autros qui lui grimpaient dessus inexplicablement, en le mordant et le piétinant avec rage.

Cependant le vent fumeux bondissait partout, enragé de ne rien voir et de ne pas mordre, et de ne pas faire l'amour; le vent balayait à tour de bras, dans les golfes, dans les rades, les âmes folles des naufragés, les tordait comme autant d'aigles emprisonnés en des filets de fer. Puis il les levait très haut, en les faisant tournoyer au bout de ses poings tendus, à la manière des frondes, et les lançait à la tête de Mafarka. Et celui-ci sentait passer ces rafales chargées d'âmes criardes et forcenées.

— Je vous envie, ô vous, naufragés, matelots qui venez de rendre fàme dans le dernier effort!... Je vous envie, vous tous qui avez disputé à coups de dents votre peau à la mort!... Quant à moi, je mourrai misérablement comme^ ime femme^én~donnant le jour à mon enfant !... J'envie vos visages tordus, crispés, chiffonnés par la caresse luxurieuse de la mort ! Vos mains

sont cramponnées aux bastingages comme les pinces des crabes aux rochers... Vos dents, vous les avez enfoncées dans les seins chauds et salés de vos voiles... Et vous êtes morts comme des héros sur le champ de bataille. Magnifique hécatombe ! . . . Cent, mille ! Dix mille! Qui peut dénombrer les victimes?... Voilà bien la rançon offerte à l'Ouragan pour apaiser sa rage, ô mon fils, et le prédisposer à la douceur pour toi !.. .

Brusquement, l'image de Gazourmah incendia son cerveau ! Etait-il sain et sauf et bien en sûreté sur ses pilotis fichés dans les interstices des roches ? N'allait-il pas obéir aux invitations des brises traîtresses?... N'ailait-il pas jaillir hors de sa matrice de roches avant le temps voulu, comme un misérable avorton?. . .

Mafarka, mordu par l'angoisse, précipita sa course sur le sommet des falaises. Mais enfin il put reconnaître le profil des ailes puissantes, en se penchant sur le bord du préci^icej et la joie éclata en mille ruisseaux de lave dans ses veines glacées. Dans son galop dément, il enjambait comme un gymnaste les grands bûchers dont les Flammes se repliaient l'une sur l'autre, en pleurant sur l'agonie des beaux tisons qu'elles couvraient d'une douce charpie de fumée.

Et Mafarka les narguait en dansant :

— Ah ! bah ! Il ne faut pas pleurer ! . . . Car l'heure divine est proche qui arrêtera la terre comme un cœur figé par la joie ! . . . Ah ! dansons ensemble ! . . . Redressez-vous, Flammes, et

donnez-moi la main ! Dansons une ronde, pour fêter la naissance de Gazourmah !

Et cependant il débordait en des paroles incohérentes :

— Au ciel ! Au ciel ! Plus haut ! encore plus haut ! Bondis, mon cœur ! . . . Tu ne sais ? Je te lance très loin, de tout l'effort de ma voix, en gonflant mes poumons ! . . . Ah ! ah ! toi, mon cœur bien-aimé, balle de caoutchouc, bondis et rebondis ! Amusons-nous ! Que faire, sinon jouer autour du berceau de mon fils ? . . . Il naîtra bientôt... bientôt!... O mon cœur, bondis! Tu es las? Non ! . . . Je te décroche et je te jette très haut, comme le Bédouin qui lance en plein ciel, l'un après l'autre, un fusil chargé et une caille vivante, puis, rattrapant son arme, la décharge sur l'oiseau, qu'il ne manque jamais.

Il sautait très haut et retombait accroupi. Puis, d'un coup de jarret, il s'élançait dans le feu, frappait la braise de ses pieds joints pour rebondir plus loin ... Et, tout en s'esclalïant, il criait aux brûlures, et se trémoussait comme un enfant :

— Il faut bien que je rôtisse mon corps, pour les dents des hyènes et des chacals !

A ce dernier mot, il s'arrêta net et demeura aux aguets, écoutant au loin des aboiements sinistres. Puis il secoua loin de lui un soupçon hostile, et debout devant le bûcher, il dit d'une voix lente :

— Ah! qu'il est beau, de tourner comme un

bœuf sur la broche rigide d'une idée magnifique, parmi les langues lécheuses des Flammes ! . . . C'est au fond un exercice excellent pour la volonté que de subir sans crier une savante cuisson, avec le seul soulagement de quelques feuilles de romarin et de sauge, et une tranche de lard pour rafraîchir son front et étancher sa sueur ! . . . Après un tel exercice, je serai vraiment digne de donner mon âme à mon fils ! . . . Et ce qu'ils me remercieront, les chacals d'avoir ainsi cuit à point ma charogne savoureuse 1

(( 0 chacals!... ô hyènes!... ô dents adorées, ô mufles porcins, renifleurs de pourritures, attendez donc ! Voici pour vous mon corps couru par le sang le plus riche! Vous vous battrez demain, sur mon ventre écartelé, arquant vos dos velus de fange grise !... Je vois déjà sur moi vos petits yeux inquiets luire comme des crachats, et j'entends vos voix catarrheuses de vieillards haineux grincer comme des poulies sur des puits taris!... Attendez donc! »

Et Mafark^ s'élança comme un torrent vers la crique. Il courait par des sentiers retors et sournois entre les rochers. Ses jambes avaient des bonds invraisemblables, frappant le granit qui retentissait dans ses profondeurs musicales,

— Gazourmah ! Gazourmah ! Je viens à toi de tous les points du ciel, par mille chemins comme un sang riche et généreux, s'élance par des veines innombrables vers le cœur... comme une inondation de lave se précipite hors des brèches d'un volcan...

272 MAFAnivA LE FUÏUniSTE

Alors Mafarka vit se dresser devant lui le profil géant de la cage et les ailes de son fils, semblables aux piquants d'une fleur colossale, dont les vagues, comme detranges jardiniers nocturnes, travaillaient le terreau sinistre.

Mais un flamboiement subtil et velouté attira ses regards, et il le suivit en longeant les rochers.

Quand il se trouva sous l'échafaudage aux vertèbres de funin, il reconnut Coloubbi, immobile et debout comme une fumée violette, au milieu de son troupeau tassé d'hyènes dormantes et repues.

Aussitôt, pris d'une rage sourde, il s'élança sur elle ; mais avec un léger frémissement de leuille détachée, elle glissa sur les roches et se mit hors de sa portée. Alors, il l'injuria :

— Arriére, sinistre gardeuse d'hyènes ! . . . Vat'en loin d'ici, avec ton troupeau mangeur de sexes pourris!... Je ne te permettrai pas de voir mon fils ! Il est à moi tout seul ! C'est moi qui ai façonné son corps. C'est moi qui l'engendre par le seul effort de niàf^lontéJ'>. . Et je ne t'ai p>às appelée pour m'aider ! . . . Je ne t'ai pas couchée sur le dos pour pousser, avec des frottements de plaisir, dans tes ovaires, la semence divine ! . . . Elle est encore là, dans mon cœur, dans mon cerveau ! Il faut que je sois seul pour donner le jour à mon fils ! . . . Va-t'en ! Je ne veux pas que tu salisses de tes yeux sa jeunesse impétueuse ! . . . Va-t'en ! . . . Couvre-toi la face. . . Et ne te déshabille pas! Cache-moi ta gorge ! . . . Ta peau est si transparente, que je

vois les deux serpents qui battent furieusement de la tête dans tes mamelles, comme en deux petits sacs de soie!... Ta rage? Ton dépit? Bientôt tu pleureras! Et que m'importent tes larmes qui ne sont pas le sang de ton cœur tordu, mais simplement des larmes de végétaux en amour ? . . .

Et sa voix rude se heurtait aux brusques rafales de terreur qui agitaient les vagues entassées dans le golfe. On eût dit une immense caravane de chameaux bouillonnant dans un défilé de montagnes. Les croupes étaient si serrées que les chameliers, couleur d'écume, dégringolaient çà et là sous la poussée, parmi les arrachements gutturaux, les craquements des corps piétines et le piaillement des volailles secouées dans leurs cages !

— O mer puante et tapageuse, encombrée de vie humaine, suant et criant le commerce et la ladrerie économique des hommes ! . , . Mer écrasée par .la vanité sournoise des navigateurs ! Je te souhaite d'être bientôt tarie par la gloutonnerie de leurs yeux de marchands ! Je ne te livrerai pas mon fils, comme une balle de coton ou un sac de farine ! . . . Car il te narguera en volant à tire-d'aile, la bouche offerte aux étoiles !...

Coloubbi était disparue là-bas, parmi la bousculade des vagues vociférantes et leur mouvement de foire hérissée de bournous.

La H^issanee de Gazoupmah, le HéFos sans sommeil.

La naissance de Gazourmah, le Héros sans sommeil.

Aussitôt, Mafarka, montant par une échelle de corde, atteignit le bord de la grande matrice de pierre sur laquelle reposait la cage de fer. Puis il grimpa entre les barreaux jusqu'à la hauteur de la tête de Gazourmah. Longtemps Mafarka resta ainsi accroché par les bras aux anneaux d'un pilotis, contemplant avec un sourire de joie surhumaine la musculature géante de son fds, qui semblait dormir sous ses lourdes peaux de tigres. Les deux ailes seules émergeaient largement déployées sur un treillis savant d'acier, de bambou et de nerfs d'hippopotame. Leur tissu, qui avait au soleil une splendeur orangée, apparaissait éteint et ocreux dans la pénombre. Brusquement, Mafarka s'étonna de sentir une invincible angoisse qui lui picotait les mains, et, oublieux de l'abîme sur lequel il était

suspendu, il faillit les ouvrir pour toucher son fils. Et il songeait :

— Son visage est rude, mais ne va-t-il pas souffrir des gifles de la bourrasque ? . . .

Il secoua cette frayeur perfide en murmurant :

— Oh ! mon fils ! pardonne-moi cette faiblesse indigne de toi !.. . Voici que je te délivre enfin de ton écorce, beau fruit de ma volonté!

D'un geste violent, il arracha les peaux de tigres, et un prodige s'opéra aussitôt. Des vents plus souples et plus adroits que les esclaves d'un banquet balayèrent sur la mer les ténèbres, croulantes comme des écuelles vides, et chassèrent hors des portes de l'horizon les lourds nuages, titubants ivrognes. Alors la suavité exaltante et vaporeuse d'une musique persuasive caressa de ses doigts tremblants l'atmosphère en extase...

^lafarka l'écoutait, les bras ouverts, en regardant son fils. La lune, comme un rossignol au plumage nacré, sautillait sur les nues légères, en chantant avec des glouglous menus et des cascades de plaintes bleues. Et sous elle, la mer, dans le grand golfe, semblait être formée d'une forêt immensurable, dont les arbres étaient tous également hauts.

C'était un pavé fantastique, formé de branches qui frissonnaient aux furtives œillades de la brise ! . . . On le devinait plein d'oiseaux qui chantaient tous à la fois, rivalisant de légèreté et d'allégresse, et dont les pattes musicales cou-

raient mélodieusement de haut en bas sur les gradins sonores du silence.

— 0 mon fils ! cria Mafarka, tu es puissant et beau!... Je rends grâces à mmi Orgueil sacré, car ma main n'a pas été inférieure à sa tâche ! . . . .Te craignais de ne pas savoir donner à ton visage l'harmonie idéale! Et j'ai tant haleté d'angoisse en te regardant dans les yeux, que j'ai fini par douter de mon œuvre ! , . . J'ai pu dessiner tes paupières largement fendues, et ton nez droit aux narines larges et agiles, et tes lèvres épaisses, insolentes, et la carrure de tes mâchoires ! J'ai su construire enfin tes grandes ailes couleur d'ocre et de rouille qui pourraient abriter cent guerriers ! ... Tu es sans doute jplu^ beau que rien qui sqiXau monde, du moment que c'est toi, par la seule splendeur de ton corps, c'est toi qui viens d'apaiser la furie de la mer et mettre en fuite cette tourbe de nuages sales et gluants!... Regarde la Lune, comme elle s'enivre à te contempler, tandis quelle chante dans les frêles branches des nuages, de toute sa voix étincelante qui ruisselle en cascades argentées ! . . .

« Tu te nourriras^jie ^erpents^ parce qTi^ contiennent les fcE-naents d'une vie très longue L^ Tu te nourriras 'dliydres^'/d'eau, parce que leur chair a un ^é tonnant pouvofr de se reproduire!... ^i&azourmah ! te voilà invincible ! . . . Tu ne connaîtras "pas de blessures inguérissables et tu es à l'abri des embûches, car je t'ai épargné la sombre maladie du sommeil total !... Gazourmah I Ton intelligence n'a pas les circonvolutions sim-

plifiées et grossières qui enchevêtrent les feuilles du chou et les cerveaux obtus!... Le sommeil ne pourra donc jamais s'emparer entièrement de toi. Il viendra fermer de ses doigts trejuiblants et veloutés la porte de ton esprit 'supérieure II se glissera dans ta tête d'un pas très doux7 uniformément rythmé. Ses mains caressantes et lumineuses, qui résonnent comme des harpes, éteindront l'un après l'autre les feux de ta volonté clairvoyante... Mais il s'égarera brusquement dans le labyrinthe de ton crâne et, s'arrêtant essoufflé, trop faible pour se pousser plus loin, il se contentera de répandre son haleine isolatrice autour des foyers de ta pensée. Contre cette barrière invisible viendront se buter les voix, les lumières et les souvenirs !. . . C'est ainsi que le léger brouillard né des premières lueurs du jour recouvre la plaine, cache les rayons du soleil levant et ouate les sonnailles des troupeaux.

(L Tes muscles ne se détendront pas ! Tu ne tomberas pas comme les hommes assis qui s'endorment tout à coup. J'ai construit tes mains pour qu'elles agissent automatiquement comme les mains des singes bradipes et les pattes des chiroptères, qui s'accrochent davantage à la branche à mesure que le sommeil les envahit. Plus tu seras endormi et plus tu répondras par d'exacts coups d'aile aux sautes perfides du vent, ô héros sans sommeil!...

« Tu connaîtras ainsi la nouvelle volupté que j'ai inventée pour toi, la volupté de pousser jus-

L\ NAISSANCE DE GAZOURMAH 281

qu'au spasme délicieux le plaisir de tous les membres de ton corps quand ils s'enlisent dans le sommeil. Tu pourras graduer à volonté ce plaisir par des fatigues musculaires savamment dosées, et tu seras toujours défendu par ta conscience, jour et nuit !...

« Ta vie et ta force conquérante en seront redoublées... Tu ne feras plus semblant de mourir chaque soir, et ton corps, ignorant l'image et l'idée quotidienne de la mort, ne pourra plus vieillir!... Au déclin du soleil, tu sentiras tes bras s'engourdir l'un après l'autre avec lenteur. Alors, tu appliqueras ta volonté à chacun de tes membres, successivement, pour qu'ils se passent l'un à l'autre ia conscience vigilante, comme les guerriers se passent une arme redoutable, quand ils s'endorment à tour de rôle.

« J'ai si bien construit les couloirs de tes veines, que le sommeil se glissera sous les voûtes des muscles, partant de ton pied gauche pour gagner tes hanches, ta poitrine et ta tête. Aussitôt, des rêves bariolés la peupleront, mais le sommeil ne pourra s'asseoir sur ton front, haut plateau de ta vie. Il ne fera que passer, ce montreur d'images, ce conteur ambulant, ce diseur de bonne aventure, le Sommeil, cet aède aux pas de velours, ce rapsode joueur de benjoh. Il reviendra aussitôt, par le côté droit de ton corps, jusqu'à ton pied droit, où il s'endormira vaincu jusqu'au lendemain...

« OhMa joi^e^de^t'ayojr enfajQté ainsi, beau et pur cîe toutes les tares qui viennent de la vulve^J^^JCY

282 MAFARKA LK FUTURISTE

maléficiante et q^uijTédisposent à la décrépitude et à la mort !... Oui ! tu es immortel^ ô mon fils, ~o héros sans sommeil ! Pour que tu puisses fendre le souffle puissant du simoun, ainsi qu'un esturgeon remonte les grands fleuves, j'ai arrondi tes pectoraux comme deux boucliers en cuir d'hippopotame. Ils résisteront à la poussée de tes poumons comme deux portes d'airain à la ruée d'une foule révoltée ! Et rien ne pourra les entamer! Ton sternum vibrera à peine, tant il est solide, sous les coups de croupe et de mufle que les lions de ton cœur lui donneront en se retournant entre tes côtes de fer... Méfie-toi pourtant des silences de la mer et de ses sommeils léthargiques de crocodile béatement vautré dans la boue des détroits... Car la mer se réveillera brusquement à ton passage aérien, et vlan ! d'un coup de queue foudroyant, elle se ruera immense en plein ciel, les mâchoires ouvertes!...

« Pour que tu puisses te ravitailler en toimême sans donner la chasse aux poissons, j'ai construit ton ventre comme une coupole sur les larges greniers de tes entrailles aux couloirs nombreux et bien distribués. Et j'ai achevé mon œuvre en enchaînant tes vertèbres en une souple colonne, pour que ta force coure vélocement jusqu'à ton membre formidable et bronzé qui saura défoncer le duvet humide et brûlant des vierges ! ))

Gomme Mafarka eut dit ces mots, la verge cuivrée et boucanée de Gazourmah se raidit

comme un glaive. Un flot de vie sembla courir des pieds à la tête le géant nouveau-né, en agitant ses muscles, qui saillaient sous la peau rude. Ses yeux déchaînèrent un regard sauvage contre un point invisible là-bas, derrière les rochers.

Mafarka, mordu par une étrange jalousie, se retourna. Dans la pénombre, entre deux écueils, il reconnut les grands yeux sombres de Coloubbi, luisant comme deux gemmes. Elle épiait sournoisement l'éclosion de Gazourmah !

Alors le roi sentit bouillonner dans ses entrailles une colère insoutenable, et prenant une pierre il la lança au visage de la femme. Elle se gara avec souplesse, et s'abandonnant sur la vague comme sur une escarpolette de lueurs arirentées, elle s'en alla, nageant sur le flanc et chantant sa chanson ironique :

— Oh ! je te pardonne, Mafarka, de vouloir écraser ainsi sous les f)ierres la mère de ton fils!... C'est jmqnjils^ tii le sais, du nioment que son prmnjyixeg;ar'lXut pour moi L^e fondais de plaisir sous la rude caresse de ses yeux !...G' est aussi mon amant, et je nie suis livrée^ à tous ses caprices dans ce prem.ier regard!... Tu vois : je jouis affreusement toute seule sous sa force de mâle, qui rêve déjà de me tuer en vidant ses veines dans les miennes !...

Et Mafarka [vit, avec l'horreur d'un effroyable dégoût, Coloubbi couchée sur le dos et la tête renversée en arrière, les joues tirées par le spasme sous la réverbération d'un incendie de passion ! Ses narines frémissaient toutes roses et

284 MAI^ARKA LE FUTURISTE

sa poitrine haletait!... Elle avait les jambes serrées l'une sur l'autre, dans un elTort de contact voluptueux, et ses bras seuls nageaient, en repoussant loin d'elle les vagues trop lourdes du plaisir.

Elle reprit d'une voix stridente, tour à tour amère et veloutée, comme un chant de flûte dans une forêt :

— Oui ! j'ai savouré la joie divine dont mon âme s'assoifTait depuis toujours!... J'ai vu celui gui-£sUL.la^is rnon amant etjnon fiLs ! . . . Son premier geste de vie, je l'ai bu comme on boit à même le pis d'une vache, pour m'en rafraîchir l'âme éternellement... Je veux le soulager du poids de sa force!... Je suis sa mère et sa maîtresse... C'est mon fils autant que le tien!... Mafarka! Mafarka! parle-moi de notre enfant!

Mafarka rugit :

— Tais-toi, bête gourmande!... Que veux-tu savoir? Et tu ne pourrais m'entendre, avec tes fines oreilles, pauvres coquillages qu'assourdit le terrible cri de la luxure ! Ton corps n'a que des bouches afiamées!... Si je t'offre une idée héroïque, avoue-le, l'envie te prend de la sucer comme de la canne à sucre !...

Mais Coloubbi ne l'écoutait pas, et Mafarka se tut en la voyant nager entre les roches, couchée sur le flanc et repoussant l'eau d'un langoureux coup de pied.

Dans la transparence élastique des vagues, elle dénouait gracieusement son corps brillante de phosphorescences, et sa taille était bien la

tige élancée d'une fleur : ce visage miraculeusement nuancé de lueurs roses dans le feuillage éployé de sa chevelure. De très loin, sa voix, et son bras peut-être, eiïeuillaient ces mots :

- Tu sais que mes yeux se prêtent à l'idéal. Tu sais que ma caresse fait éclore la volupté dans le buisson des nerfs, comme le parfum fait éclore le souvenir, comme l'ombre nourrit le goût amer de la vengeance... Si tu me tues, je renaîtrai, je renaîtrai sans cesse dans le cœur de ton lils, comme un poison impur de terreur et d'amour!...

Ces paroles languissantes giflèrent brutalement Mafarka. Tout chavira autour de lui, et fermant les yeux il sentit ses pieds s'enlever au-dessus de sa tête, puis le sol s'effondrer et fuir sous lui, comme s'il eût fumé du haschisch après avoir mangé.

Quand il eut repris les rênes de sa volonté et de sa conscience, ses yeux pleuraient malgré lui abondamment et ses entrailles frémissaient d'amertume exquise et de tendresse, car la joie et la douleur brûlaient et glaçaient tour à tour ses veines. Immobile, ses bras las tombés le long de ses flancs, il contemplait son fils, qui se tendait en avant, les yeux rivés là-bas sur les écueils derrière lesquels la silhouette de Coloubbi venait de disparaître.

Mais les hurlements cahotés des hyènes le firent sursauter. Ils semblaient venir du fond des Hypogées. Et c'était un criaillement acide et

métallique, aux cadences caverneuses comme s'il sortait d'un souterrain.

Les aboiements monotones aggravés de ténèbres s'éteignaient parfois, en se liquéfiant dans le vacarme des échos noirs, puis ils se gonflaient tragiquement, comme pour remplir la cavité des galeries sonores. Mais tout à coup un frais éclat de rire argentin les apaisa, et l'on n'entendit plus qu'un joli déchirement de gorge féminine. C'était encore Goloubbi! ]\Iafarka en reconnut la voix en frissonnant. Que faisaitelle dans les Hypogées, la gardeuse de chacals?

Il se répondit à lui-même par un bond en avant, et il s'élança sur la piste insidieuse des abois, qui avaient repris leurs saccades lugubres. La colère et l'épouvante soulevaient ses jambes, qui s'acharnaient précipitamment, si bien qu'il se trouva presque aussitôt sous les grandes voûtes fraîches. Un vent plaintif le poussait de couloir en couloir, quand tout à coup un hérissement de cris l'arrêta brutalement. Oh ! oui ! elles étaient bien dans les galeries sacrées, les immondes bêtes exaltées par la grisante odeur de la mort ! Sans doute, elles s'entr'égorgeaient de rage, tout en s'efforçant d'entamer les couvercles des sarcophages.

Il pensa que le bois dur avait dû sans doute céder à leurs efforts, et son cœur en larmes entrevit en une vision terrifiante et désespérée le doux visasre marron de la momie maternelle lacéré par le mufle porcin d'une hyène.

Oh ! les pauvres bandelettes sacrées, avec leur rouille de sel et de larmes, toutes dénouées sur le corps humble et soumis de sa mère!... La vision se précisa si violemment, qu'il ne put résister, et, malgré la faiblesse de ses jambes échappant à sa volonté, il s'élança dans les ténèbres, ramassa ses forces, tâtonnant, se cramponnant, à quatre pattes, titubant comme un ivrogne, sentant à chaque moment sa tète lourde de douleur le culbuter en avant.

Ses pieds se heurtèrent à un encombrement criard de toisons puantes... S'était-il égaré?... Car il piétinait dans une sinistre brousse de cystes, de lentisques et de palmiers nains... Mais son cœur l'emportait toujours, et une adresse surnaturelle le retenait dans les ghssades terribles sur les fongosités sombres, chancelant parmi des tignasses vivantes de radicelles, nageant et ramant dans les ténèbres épaisses, pesantes et taciturnes.

Il palpa sans effroi des crapauds monstrueux, couverts de pustules lumineuses, et, soudainement, des griffes lui déchirèrent le visage. D'un bond, il se redressa, et tout en faisant tournoyer ses bras, il sangla de grands coups de pied contre un ràclement de mâchoires invisibles. La colère rénovait ses forces et, d'instinct, flairant l'ombre, il s'élança contre le troupeau grinçant des bètes immondes, qui fuyaient mâchant la suie des ténèbres et mordant à belles dents dans les mollets friands de la vitesse.

Un déhre, une force inconnue empoigna tout

à coup Mafarka et lui souleva la tête, pour ^| l'arrêter net.

Ses mains cherchaient machinalement partout, au hasard, sur les murailles et par terre.

Il trouva, enfm, il trouva... Il en était temps, car l'angoisse épuisait sa gorge...

— Oh ! que je puisse presser la douce momie de ma mère, bien fort, contre mon cœur !

La forme d'un sarcophage glissa doucement sur sa poitrine, et il la serra lortement dans ses poings. Puis, soulevant le poids vénérable sur sa tête, au bout des bras, il s'élança en avant, en cherchant la lumière.

Là-bas, tout au fond des galeries, il aperçut un premier frisson clair. C'était une aube aigrelette qui souriait vaporeusement au loin. Roseurs timides de jeune fille qui prend son bain toute nue à l'abri des rochers, avec des sursauts d'effroi et des regards furtifs parce qu'elle craint d'être surprise par des yeux indiscrets !

Aussitôt, Mafarka se sentit plus léger qu'une feuille sur le vent d'enthousiasme qui l'entraînait par les couloirs immenses hors des caveaux noirs.

Quand il en sortit, quelques instants après, il marchait lentement, haussant la taille, et la poitrine gonflée.

Un bonheur éclatant illuminait sa face, entre ses deux bras levés qui portaient très haut le sarcophage noir, comme on soulève une corbeille débordante de roses folles.

Et il chantait :

ramaî./.vLangourama'î... Viens vite voir mon fils! Il es^ bëaii, phis beau que Magamal, et plus fort que lui ! Tu pleureras de joie ! Et- tes larmes, désuriTrai^; rempliront ton cœur de fraîcheur, comme une gargoulette...

(( Oh!... n'aie pas peur, petite mère, les vents ne pourront rien contre lui!... Le ciel ne sera qu'un lac tranquille sous ses pieds, malgré les courants traîtres qui rampent sous les nuages, avec de longues cordes pour entraver le vol des aigles. Gazourmah les mettra en fuite d'un seul de ses regards!... Le voilà! Le voilà!... Oh! ses ailes!... Ses grandes ailes!... »

Et Mafarka descendit jusqu'au folâtre scintillement des flots, en balançant les palmes de sa voix rêveuse et légère.

Mais un soupir l'enveloppa sournoisement, un soupir aussi vague, tendre et mélancolique que le souvenir d'un parfum d'autrefois parmi les puanteurs agressives de l'aujourd'hui.

C'était sa mère qui chuchotait plaintivement :

— Berce-moi, ô mon enfant, comme je t'ai bercé jadis !...

A ces mots, Mafarka sentit fléchir ses genoux :

— Oui, oui, ô ma mère adorée, je te bercerai sans fm pour t'assoupir et je fermerai pour la seconde fois tes paupières avec de longs baisers ! Car voici : l'heure est venue!... Oh ! ma mère! embrasse-moi sur le front comme jadis, quand tu venais t'asseoir entre le lit de mon frère et le mien !... Et tu retenais ton haleine pour ne

pas nous réveiller !... Je suis tout petit, ô ma mère, et j'ai peur comme un enfant, quand le vent du désert ouvre tout à coup la porte à la mort, dans les nuits orageuses! Sois heureuse! Oublie-moi !

— Voici, Mafarka... Je tends ma bouche derrière le bois du sarcophage... Oui! Oui! je sens la chaleur de tes lèvres !...

— Mère ! Mère ! Je t'adore plus que ma jeunesse ! . . .

— Mafarka, embrasse aussi pour moi ton fils, sur sa bouche !... N'oublie pas !

Alors un cri de joie souleva la poitrine de Mafarka. Il bondit vers son fils comme le jet d'une fontaine, en chantant :

— Gazourmah ! Gazourmah ! Voici près de toi le visage sacré de ma mère!... Ma mère, ma mère est là, sur la plage, qui te contemple ! Voici la vertu de ton sang ! Voici la force pure qui équilibrera tes énergies quand tu voleras sur le ventre rebondissant de la mer ballerine, sans te blesser sur les poignards rouges de ses seins, ni t'embarrasser dans sa chevelure d'algues, et sans tomber dans sa gorge rauque de courtisane.

Mais il se hâta, en voyant glisser de roche en roche l'angoisse trépidante de l'aurore.

En grimpant jusqu'au sommet de la grande cage, il se sentait plus léger qu'une bulle de savon, comme si un souffle invisible l'emportait au ciel.

— 0 caressante haleine de ma mère ! Tu me pousses dans les bras de mon fils 1 Tu m'ordonnes

d'anéantir mon corps en lui donnant la vie !... Je t'obéis ! Je me hâte !...

Pais, s'asseyant sur le nœud de cordages tendus qui attachaient les deux grandes ailes ocreu?es, il parla pour la dernière fois à Gazourmah :

— 0 mon fils ! ô mon maître !... J'ai tout donné pour toi. C'est à force de jeûnes, de sacrifices sanglants et de prières que j'ai préservé ma volonté de dépendre d'un breuvage, d'une couleur fascinante ou d'un parfum de femme.

« Mes nerfs tlottants comme des rênes obscurément dans la rafale, je les ai ressaisis. Jai battu mon âme et je l'ai terrassée dans la poussière... Puis je l'ai traînée par les cheveux comme une voleuse, sur tous les chemins sombres et désespérés, en des déserts eftroyables, sous les étoiles désolatrices qui inspiraient le suicide.

(( Enfin, j'ai vu que nul regret des choses perdues, nul désir des choses rêvées ne palpitait plus en elle. C'est alors que je t'ai senti sourdre en mon cœur, ô mon fils !... Je t'ai créé ainsi de toute la force de mon désespoir, car l'intensité de l'énergie créatrice se mesure à la grandeur du désespoir qui l'engendre. C'est ainsi que ma volonté, se saisissant à la fois de toute mon âme, la féconda et la délivra de son germe...

« Souviens-toi de t'aimer toi-même par-dessus tout au monde. Garde à jamais ta splendeur, non pour les joies futures, mais pour l'éclat savoureux du moment qui passe. Aime-toi profondément, au point de te donner à la mort pour te

colorer d'une beauté plus intense, dans un seul geste. Aime-toi au point de te donner au premier spasme venu, pour tuer le passé à chaque instant et rendre inutile l'attente de l'avenir que tu dois surpasser. Fais en sorte que la réalité d'aujourd'hui soit plus belle que le rêve réalisable de demain... »

Mafarka se tut. Qui donc le mordait à la nuque, avec des dents de lave aiguë?...

Il se retourna. Très loin, là-bas, sur la ligne extrême de l'horizon, le Soleil, serpent de braise, larda l'espace blanc de sa langue venimeuse d'or...

Alors, dans l'hémicycle des falaises grandioses, qui frémissaient sous l'envahissement de la caresse solaire, la frénésie des frénésies tenailla la gorge de Mafarka, qui cria par trois fois :

— Gazourmah ! Gazourmah ! Gazourmah !

Voici mon âme ! . . . Tends-moi tes lèvres et ouvre ta bouche à mon baiser!...

Il sauta au cou de son fils et il colla sa bouche sur la bouche sculptée.

Le formidable corps de Gazourmah sursauta aussitôt violemment et ses ailes puissantes se déclanchèrent en brisant les parois de la cage... Comme un cheval de guerre secoue les flèches accrochées à sa croupe, comme un faux éclopé jette au loin ses béquilles quand il sort de la ville... ainsi le plus beau des oiseaux, de la terra. ^/X" se délivra des barreaux qui l'emprisonnaient. ~Mais~il ne put s'élancer en avant, car son père se tenait suspendu à son cou, comme un lourd collier de tendresse.

Enfin Mafarka détacha sa bouche de celle de son fils; et il riait de joie à voir les belles lèvres de bois s'amollir et frémir en se colorant d'un sang écarlate. Il sentait la poitrine de son fils se gonfler sous la sienne, vigoureusement, comme la vague sous le ventre du nageur.

— Oh ! mon fils ! encore un baiser pour que je me vide en toi!,.. Ah! ne me repousse pas ainsi! Tu es donc fatigué de moi, comme d'un vêtement étriqué dont on se débarrasse pour plonger dans la mer ! . . .

« Souviens-toi de mes conseils ! Mais oublie bien vite les traits de mon visage... Un jour viendra, hélas! où tu t'efforceras en vain d'évoquer la forme de mon corps, et mon geste pré!eré, et la couleur de mes yeux ! Et tu souffriras de ne m'avoir pas assez aimé et de n'avoir pas assez caressé mes joues!... Oh! ne pleure pas, alors! Ou du moins étanche bien vite les larmes qui s'échapperont de tes paupières... Car tu dois conserver ton intarissable gaîté! Mais ta beauté m'outrage, m'écrase et m'aveugle!... Tu me tues, ô mon enfant ! Tu me tues ! Et je meurs de jalousie pour toi !... »

Une lâcheté horrible serpentait dans ses entrailles. Pourquoi devait-il quitter son œuvre bienaimée et la livrer ainsi à favenir ténébreux?...

— Oh ! rester près de toi, mon enfant adoré, encore un instant!... Non! Non!

Et tout à coup un désir de meurtre lui fit ouvrir ses mâchoires pour mordre dans les joues

de Gazourmah!... Mais la volonté du père ne fléchit pas. Il resta immobile, suspendu par ses bras au cou de son fils, qu'il lavait d'un baiser torturant et suave, où s'éternisait une tendresse sans bornes. Mais Gazourmali ne contenait plus son cœur révolté, qui piaffait d'impatience dans sa vaste poitrine. Brusquement il balança sa taille de-ci de-là et rejeta au loin son père, comme un taureau furieux se délivre d'un joug.

Mafarka tomba inerte sur la roche, s'aplatissant comme un linge mouillé.

Alors les grandes ailes orangées tonnèrent, comme les vantaux d'un temple, dans le grand hémicycle des falaises. Gazourmah se précipita en avant, entre les mâchoires éclatées de la cage. Ses pieds véhéments foulèrent les bords feutrés de varech de l'énorme matrice de pierre; puis sa poitrine déchira brusquement la soie ondée et changeante de la mer. Un grand esclalîement d'écume lui doucha le visage et d'un bond il s'envola dans l'espace.

Partout au loin, dans le golfe ruisselant de reflets multicolores, comme un immense amphithéâtre peuplé à tous ses étages de spectateurs somptueux, les voiliers noirs crucifiés et pantelants sur la pointe des roches agonisaient à la merci des vagues somnolentes, qui leur mordaient machinalement les pieds.

Comme Gazourmah rasait le promontoire du Sud, il vit un brick massacré, la quille au ciel, qui râlait encore, sursautant et craquant, les pattes de devant prises dans ses entrailles comme

un cerf éventré. Il tendait vers l'aurore !les cornes menaçantes et inutiles de son beaupré, en secouant de ses flancs des naufragés verdàtres et mordants comme des mouches que sa queue de cordages flottants ne parvenait plus à chasser. D'autres naufragés étaient suspendus aux bastingages et aux sabords par leurs bras convulsés et crispés par la mort.

Grands vols blancs de mouettes plaintives tourbillonnant en couronnes élastiques, sur les berceaux nonchalants que balance la mer, sombre nourrice aux langoureuses cantilènes 1...

A une saute de vent, les cadavres levèrent tous à la fois leurs jambes et leurs bras qui s'entrechoquèrent violemment pour applaudir.

Et Gazourmah s'avançait parmi ces sinistres applaudissements, quand tout à coup les Vents jongleurs aux yeux fous s'élancèrent dans le tourbillonnement de leurs chevelures blondes, en grimpant avec l'agilité des singes jusqu'au zénith, de rayon en rayon, comme sur de longs gradins jaunes. On les voyait secouer de grands reflets multicolores et les déployer avec des cris de joie, en construisant un arc-en-ciel de triomphe. Et, très haut, ils se vautraient, se soûlant de lumière, parmi le tintamarre des nuages d'argent.

La mer, la turbulente mer, évoquait une royale bousculade de coupes et de vases où le vin de l'aurore ruisselait joyeusement. Les Vents jongleurs avaient sans doute apprivoisé le Soleil, fantastique serpent à sonnettes qui roulait ses

lourds anneaux de braise sur les cristaux fulgurants des vagues !

D'une allure pompeuse et cadencée, le Soleil glissait parmi des flots de dentelles écumantes, et ses loves, roulant dans la transparence sonore de l'atmosphère sur la mer bleue, à l'infini, arrachaient au métal vibrant de l'eau une musique changeante dont les accords tour à tour soyeux, pressés, graves et somnolents, épuisaient les sens de délices et plongeaient l'âme dans un gouffre de bonheur.

C'est alors que Gazourmah nargua l'astre perfide, en le sommant d'obéir :

— 0 Soleil, je viens à toi, comme un maître que l'empire du monde ne peut assouvir ! Je t'ordonne de me guider au bout de la mer, là où elle s'enfonce entre les îles des nuages et se perd comme un fleuve dans l'infini!...

ce Je veux te suivre dans ta course, pour aborder aux continents de feu où tu vas t'abreuver de flamme, ô Soleil, mon esclave ! Je veux étancher enfin ma soif immémoriale de force absolue et d'immortaUté !... Oh! tu peux bien m'épargner ton sourire dédaigneux, car je suis le plus fort, celui qui parviendra un jour à t'enchaîner sur les hauts plateaux de l'Afrique !... En attendant, Soleil, courbe ton front devant moi, toi que j'ai surpris au moment où tu vidais de ses richesses le cœur brisé de mon père!... Lâche ces lingots !... A genoux !... Embrasse mes pieds!... Suffit!... Relève-toi. Et maintenant. Soleil, enduis mon corps de ton beurre incandes-

cent, et puis tu vulcaniseras mes membres de caoutchouc, pour les batailles célestes,

« Quant à toi, ô Mer, je te méprise, ô lourde Mer massive, avec les crans bleus de tes vagues métalliques où s'accrochent et s'arrêtent les vaisseaux comme de lentes roues... Je veux bien m'amuser à te voir trembler dans tous tes membres, quand la bourrasque t'attrape de près et fond sur toi, serrée et massive d'une attaque acharnée et profonde. »

Comme Gazourmah clamait ces mots, dans les brumes roses s'ouvrirent des espaces agiles d'azur aux contours vigoureusement définis, qui changeaient élastiquement de forme, avec un long murmure très doux. C'étaient les Brises Narquoises qui sifflaient leurs chansons ironiques :

Les brises narquoises. — Oh! ta beauté... ta beauté nous enchante, Çazourmah^. . . Tu e s le plus beau des enfants de la terre!... Mais si fragile!... Si tendrëTyrr Oh ! que tes bras sont courts ! . . . Et tu voudrais nous prendre ! Ah ! ah!... Nous ne voulons pas de toi! Nous n'aimons que le choc écrasant des beauprés... Ah! ah!... Nous te sifflons en chœur, beau Gazourmah!... Oh! n'aie pas peur: nous aurons pitié de toi!... Ton corps est si juteux que nous mordrons dedans avec délices. Ce n'est pas de l'amour, mais de la faim qui nous pousse vers toi!... Et tu épuises en vain tes forces pour nous embrasser avec tes ailes! Nous transformons nos corps à volonté, tour à tour déployées

en éventails dans les grands horizons, et tour à tour glissant, telles des couleuvres glacées, sur ton dos qui frémit, car nous ne sommes guère que souvenirs amers, rêves angoissants et mélancolie...

Les échos. — Mélancolie ! Mélancolie !

Gazourmah. — Voilà bien vos caquets monotones, jolies bergères des vagues!... Je fais fi de vos mélodieux persiflages, et je ne veux pas m'attarder sur vos corps frottés de fleurs... Vous m'ignorez peut-être, mais je vous connais depuis toujours! Que m'importe la beauté de votre chevelure qui n'est qu'un long rêve bleu? Vous avez la tête légère, la taille élancée, presque pas de mamelles, mais vos hanches sont dodues et sensuelles et vos cuisses sont fortes... Sachez que les filets subtils de vos haleines ne modifieront jamais les lignes de mes ailes, qui ont cinquante brasses de surface et dix brasses de hauteur. Je glisserai facilement sur vos hanches fluides ; je cabriolerai sur votre ventre que je sais élastique et compressible, et je m'assiérai sur vos genoux qui sont plus denses que vos seins vaporeux!...

«c Vos corps ressemblent aux corps mouvants des vagues que mon père Mafarka, navigateur entre tous les navigateurs, éventrait à coups d'étrave. Je sais nager mieux que lui, je volerai donc aisément. Comme fait la main du nageur, qui frappe la vague, sa maîtresse, s'appuie nonchalamment sur elle et pousse ensuite son corps en avant... comme un amant fatigué se ghsse hors

de la couche de la femme assoupie, voilà comment je volerai !...

Les brises narquoises. — Tu ne pourras jamais voler au ciel, ô bel amant trop lourd !

Gazourmah. — Vous me jugez trop lourd... Ah! ah!... Vous désireriez peut-être me rouler à votre gré comme u]i£^lume légère ?... Eh bien, non! C'est de*s4i2£Ç6j^L^® j© m'ouvrirai un passage parmi vos hanches moelleuses, et mon poids me permettra de garder mon équiUbre sous vos caresses rudoyantes!... Je m'appuierai sur vous sans crainte, car plus ma vitesse grandira, plus vous presserez vos corps sous mon ventre volant, dans l'espoir de m'arrèter par une plus grande résistance. Votre foule voluptueuse sera plus dense là où je serai passé, car mes brutales caresses vous refouleront en arrière en tourbillons. C'est ainsi que l'eau monte en avant du navire qui la coupe !... Pour humer encore mon odeur de mâle, vous vous précipiterez toutes dans le vide que je laisserai derrière moi en fendant votre foule désirante. Je volerai à contre-courant dans le ruissellement de vos nudités, et ce seront vos bras qui presseront mon corps et le feront gicler en avant.

Les brises narquoises. — Nous te culbuterons dans nos lits orageux!... Nous te culbuterons pour t'embrasser partout!..,

Gazourmah. — Je m'allonjerai sur vous, pour mordre vos lèvres, les jambes complètement repliées en arrière et je vous dépucellerai toutes

ô Brises charmantes et narquoises, fougueusement, en traversant l'espace!...

Et cependant un être vivant et nu s'avançait vers Gazourmah en nageant péniblement. Il semblait meurtri et mourant. Les vagues arquaient le dos, comme des chattes mauvaises, sous leurs queues d'écume, se disputant à coups de pattes ce pauvre rat blessé qu'elles laissaient troltiner un peu, vers un espoir de délivrance.

Mais comme cet être lamentable grimpait sur un rocher à fleur d'eau, Gazoupmfth tressaillit de joie cruelle en reconnaissant '<^oloubbi^ Elle s'allongea au ras des vagues, dans uîTlrou-frou gazeux d'écume, et couchée, les bras ouverts, elle appela à grands cris son implacable amant.

— C'est de toi que j'attends la mort ! 0 mon fils, ô mon amant!... Tue-moi, car je suis le seul témoin de ta naissance divine !...

Un grand choc. Miaulement de vagues déchirées de sanglots. Un lourd jet de sang s'écrasa en panache rose contre la poitrine de Gazourmah, qui d'un grand coup d'ailes s'enleva en plein ciel. Si vite, qu'il entendit à peine, très loin, sous ses pieds, la voix mourante de Coloubbi râler ainsi :

— Tu as broyé mon cœur sous tes côtes de bronze!... C'est la Terre que tu as tuée en me tuant I Tu entendras bientôt son premier soubresaut d'agonie.

L\ NAISSANCE DE GAZOURMAH 301

Un craquement formidable lui répondit. C'était la première secousse souterraine qui se propageait de falaise en falaise, jusqu'aux deux grands promontoires de Toum-Toum, monstrueux crocodiles, qui vibrèrent trois grands coups de queue contre l'horizon blanc, dans un grand vol de squames scintillantes, sous le regard impassible du Soleil trônant sur la mer domptée. Et cependant, les gueules informes des Hypogées beuglèrent en soufflant une vapeur jaune, striée de lueurs phosphorescentes, qui montait en colonnes globuleuses, empestant le grand ciel libre.

— i Pouâh-Lcette odeur de momies, cette puanteur de siècles morts me~dônnent la nausée! TSIontons" plïis'liaut !

Et subitement soulevé de cent coudées, Gazourmah s'abandonna languissamment sur ses grandes ailes orangées que la lumière du matin vernissait d'or. Il dominait cent heues de côtes sinueuses. Ah ! les montagnes s'étaient donc réveillées de leur sommeil massif, bergers géants aux énormes épaules de granit luisant hors des haillons de verdure! Ils avaient dormi plus de six mille ans, pêle-mêle, à tout-touche, dans un vaste écrasement de fatigue, à moitié submergés par leurs troupeaux immenses de coteaux velus, de grottes aboyantes et de collines plus effrayées que des brebis.

Les voilà soudain réveillés !... Les uns s'étirent péniblement, avec un écroulement de muscles et des roulements de biceps hérissés de broussailles; d'autres bombent leur dos pour se

frotter aux nuages touffus de piquants d'or, qui roulent comme des hérissons géants balayés par une avalanche. Mais ces bergers colosses sont trop pressés, et voilà que le plus grand d'entre eux, une montagne à la pesante caboche de basalte, s'encolère tout à coup. Il veut sortir de la cohue et s'avance à coups de coudes tonnants. Dans sa rage tumultueuse, il défonce les flancs des montagnes voisines, qui bougonnent lugubrement.

i.' me d'elles ofirit bravement son sommet jaune, qui s'écrasa comme une nèfle mûre, sans bruit. Puis dans le débraillement de sa végétation chiflonnée, elle céda par pans, en s'agenouillant dans un abîme improvisé.

Alors Gazourmah, montant toujours, fut surpris par le silence inexplicable qui l'enveloppait malgré la violence de la bataille tellurique grandissant à ses pieds.

Eu effet, à ce moment même, une autre montagne rejeta en arrière sa belle cime rose chevelue de forêts noires et ouvrit une bouche de volcan, d'où sortit en tourbillonnant une haleine de cendre embrasée.

— Ouah! Ouah! Ouah!... Je réveille donc la faim des montagnes!... Je cracherais volontiers dans cette bouche nauséabonde dont les dents sont larges de vingt coudées!... Mais, vrai, la sueur fumante de ces croupes de granit me pue au nez!... Je veux monter plus haut, pour oublier la face de la terre et ses rides profondes!...

Et Gazourmah s'arrêta enfin à pic sur une ville tourmentée d'or qui semblait dormir sur un plateau : le seul qui fût encore immobile parmi le tournoiement, la bousculade et le va-etvient de cette épouvantable rixe de montagnes. Mais le sommeil de la ville ne dura pas longtemps. Un mouvement fébrile commençait déjà à agiter les tours étincelantes, qui semblaient tricoter les mailles pourpres des nuages. Brusquement, la ville tout entière glissa comme une couronne d'or ciselé sur un tapis sombre, en dévalant vers la plage où les rochers dansaient. Pour mieux contempler le spectacle grandiose, Gazourmah descendit pesamment, comme un plomb, cent coudées plus bas. Des fracas sourds et des cris déchirants parvinrent à ses oreilles. Tl voyait grandir sous ses pieds la ville, qui poussait vers la mer ses innombrables maisons, avec leurs terrasses hérissées de bras et d'armes, tels des éléphants de guerre, les croupes harnachées des mosquées et les minarets brandis comme des lances.

Les invisibles légions souterraines s'élancèrent aussitôt pour attaquer la ville en marche. Il y eut une longue pause sinistrement lavée par une averse de lumière blafarde, qui frappa de terreur le front de cette armée étrange. Puis Gazourmah comprit que les forces volcaniques donnaient l'assaut. On ne voyait que leurs manteaux oe poussière, qui se faufilaient entre les rangs des maisons guerrières, les prenant à bras le corps ou par les pattes, et désarçonnant les cavalierg.

Elles s'écroulèrent toutes, l'une après l'autre, ces maisons galopantes et belliqueuses, l'écume de la mer aux dents, naseaux et flancs ensanglantés, avec une large brèche dans le poitrail.

Alors Gazourmah s'éleva de nouveau pour contempler une chaîne de monts nouveau-nés, tout bleus sous leurs mille cimes roses, dromadaires caparaçonnés d'une immense caravane qui brandit tout à coup ses cimeterres ensanglantés, puis s'effondra dans un grand claquement de vapeurs rouges. Ce furent d'abord des drapeaux qui s'effilochèrent peu à peu en charpie, très loin sur l'agonie sursautante d'une montagne aux blessures triomphales. Enorme, celle-ci virevoltait, lançait le ventre en avant, la croupe en arrière, en suivant le rythme d'une danse souterraine, d'autant plus terrifiante qu'elle semblait évoluer en un silence absolu.

Enfin la montagne se figea, morte, le front penché, en balançant au bout d'un muscle de verdure son cœur de granit noir, arraché.

Alors Gazourmah s'envola à tire-d'aile sur la fascinante mer blanche, huileuse et calme. Et comme il enjambait le promontoire du Sud, il vit se creuser au large un abîme, immensurable trou dans la graisse luisante des eaux.

L'atmosphère était attentive, et sauf ce grand abîme centrai, la surface de la mer était immobile. Gazourmah se retournait parfois pour admirer la poussée haineuse des montagnes lancées au galop, la flexion tremblante des vallées sous l'éventail convulsif des forêts déracinées, tandis

que, très haut, les cimes s'accouplaient élastiquement en poussant de longs sifflements de lumière jaune.

La mer, au loin, haletait de rage contenue sous les blocs de lave que le soleil fuyard lui lançait, dans les pauses angoissées de sa déroute, par-dessus les nuages qui croulaient sous la voix de Gazourmah, bélier sonore :

— Arrière, Soleil, roi découronné dont j'ai détruit le royaume!... Je ne crains pas les ténèbres infinies!... Je ne suis pas un homme rampant qui s efforce de pousser durant la nuit sa tète chétive de tortue hors de Timmense carapace du firmament. vLe firmament f J'en suis le ^maître ! Mes grandes ailes^penveTît donner cent battements à chacune de mes respirations. Mon souffle courbe les forêts, car mes poumons sont immenses et prédisposés aux atmosphères irrespirables qu'il me faudra traverser en plongeant dans le regard oblique et rouge de Mars ! Mais je dois conquérir auparavant la capitale de l'Empereur écarlate !...

Tout à coup, comme son vol changeait d'allure, une mélodie suave et étrange charma ses oreiïles.

Il comprit aussitôt qu'elle se dégageait de ses ailes, plus vives et sonores que deux harpes, et, ivre d'enthousiasme, il s'amusa à moduler ces cadences harmonieuses, aianguissant tour à tour les vibrations et poussant toujours plus haut leurs retours exaltés.

C'est ainsi que le grand espoir du monde, le grand rêve de la musique totale, se réahsait enfin

dans le vol de Gazourmah... L'essor de tous les chants de la Terre s'achevait dans ses grands battements d'ailes inspirées !... Sublime espoir de la Poésie ! Désir de fluidité ! Nobles conseils des fumées et des flammes!...

Et Gazourmah montait. La mélodie exaltante et suave de ses ailes orangées avait apprivoisé un vol de condors aux longs cous décharnés, qui le suivait en plein ciel, molle écharpe nouée et dénouée...