DES VAGUES DE LA MER

Les vagues de la mer les plus hautes, pendant les tempêtes les plus violentes , ne dépassent pas 8 mètres. Tout observateur qui conservera assez de sang-froid par un gros temps pourra s’en convaincre. Quand le navire sera dans le creux d’une vague , il suffira de s’élever le long du mât jusqu’à ce que le’ rayon visuel qui rasera le sommet de la vague la plus voisine soit aussi tangent à l’horizon. En opérant ainsi , on a constaté que les plus hautes vagues ne dépassaient pas l’élévation d’un second étage d’une maison de Paris.

On détermine approximativement la longueur des vagues en comparant la .longueur d’un navire à la distance qui sépare deux vagues consécutives. Cette dimension est très-variable. Dans la Manche, les lames sont courtes; dans l’Océan, elles atteignent 150 et même 200 mètres. On en a mesuré par de gros temps, dans le golfe de Gascogne , de plus de 400 mètres de longueur. Ces vagues avaient une vitesse de 20 mètres à la seconde ; elles se propageaient par conséquent en faisant leurs dix-huit lieues à l’heure. Dans la Méditerrannée, la vitesse est généralement moindre. L’onde parcourt 9 mètres par seconde. La vague met donc vingt-quatre heures pour se rendre des côtes de France aux côtes d’Algérie.

La vitesse de la lame dépend de la profondeur de l’eau ; elle est d’autant plus grande que la profondeur de la mer est plus considérable. Il ne faut donc pas s’étonner de voir les ondes arriver sur les côtes avec une certaine lenteur relative ; le ralentissement est surtout très-sensible dans les golfes allongés, dans les baies, dans les archipels.

Lagrange avait prévu ce résultat dans sa belle analyse mathématique du mouvement des fluides. Des fonds de 50 à 60 mètres suffisent pour modifier la marche de la lame.

On peut conclure de là que près des côtes, et en certains cas au large , la disposition topographique du fond de la mer doit avoir une influence marquée sur la direction de là vague. Il est clair que toutes les parties d’une même onde n’iront pas avec la même vitesse; celles qui passeront sur un exhaussement se ralentiront , et la lame sera déviée de sa direction primitive. Ce phénomène rend très-bien compte de la forme que les vagues prennent en parvenant à la côte. (')