MAISTRE

PRÉFACE DE L’ÉDITEUR

J e suis bien sûr, dit Génin dans la préface de son édition , qu’il y a une filiation directe entre la farce de Pathelin et le légataire, et le Tartuffe, et même le Misanthrope. — Cette farce est la gloire de notre vieux théâtre français ; on peut la regarder comme la première comédie écrite dans notre langue et représentée sur notre scène, comédie souvent imitée, souvent citée, qui a laissé des souvenirs impérissables dans les traditions de la gaieté gauloise. « En outre de la verve comique et de l’esprit de mots, dit encore Génin, dernier éditeur et commentateur de cette farce célèbre, l’auteur possédait, à un degré peu commun même aujourd’hui , l’entente dramatique , l’art de faire rendre à une situation tout ce qu’elle renferme, sans la surcharger et la noyer dans les détails. » Deux siècles et demi avant Génin et son édition si magnifique et si pauvre à la fois, un écrivain illustre, Étienne Pasquier, exprimait avec encore plus d’enthousiasme la même admiration pour la farce de Pathelin, qu’on ne jouait plus et qu’on ne lisait presque plusse son temps, a Ne vous souviCnl-il point , dit-il , de la response que fit Virgile à ceux qui lui improperoient l’eslude qu’il employoil en la lecture d’Ennius, quand il leur dit qu’eu ce faisant, il avoit appris à tirer de l’or d’un fumier? Le semblable m’est advenu naguère, aux champs, <Jù, estant destitué de la compagnie, je trouvay, sans y penser, la farce de mais-

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Ire Pierre Pathelin, que je leu et relou avec tel contentement, que j'oppose maintenant cet esclianlillon à toutes les comédies grecques, latines et italiennes. » ( Recherches de la France , liv. VIII, chap. lix.)

Malgré le mérite littéraire et dramatique de cette farce, malgré l'immense vogue qu’elle obtint à son apparition, le nom de l’auteur est resté inconnu.

Cet auteur, on le cherche depuis longtemps et on a cru le retrouver successivement dans Guillaume de Lorris , dans Jehan de Meung, dans François Villon, dans Pierre lilanchet cl dans Antoine de La Sale. Enfin , on a même supposé un joueur de farces, un bazochien, nommé Pierre Pathelin, qui aurait inventé lui-même cette farce, qu’il représentait, comme on disait autrefois, d 'original.

Guillaume de Lorris, qui a fait la première partie du fameux roman de la Pose terminé par Jehan de Meung, mourut vers 1240: il n’y a pas, dans la farce de Pathelin, un seul mot qui autorise à lui assigner une origine aussi ancienne. Celle opinion erronée et insoutenable ne repose que sur une phrase un peu légère que le comte de Tressan a laissé passer dans ses Œuvres diverses publiées en 1776 : « Il est vraisemblable, dit-il ( Réflexions sommaires sur l’esprit ) , que Guillaume de Lorris est l’auteur de la charmante farce de l’avocat Pathelin, qui sera toujours le modèle de la plaisanterie la plus ingénieuse et la plus naïve. Ce qui peut servir à le prouver, c’est que Jehan de Meung cite des traits de cette pièce dans sa continuation du roman de la Rose. » Le comte de Tressan tenait à son système, car, déjà dans l’article Parade qu'il avait fourni à l’Encyclopédie de Diderot en 1765, il disait : « Quelques auteurs attribuent cette pièce à Jehan de Meung; mais Jehan de Meung cite lui-même des passage, de Pathelin dans sa continuation du roman de la Rose, et, d’ailleurs, nous avons de bien fortes raisons pour rendre cette pièce à Guillaume de Lorris. » Le comte de Tressa» ne cite pas un seul de ces passages, qu’il eût été si curieux de produire et qui par malheur n’existent nulle part dans le roman de la Rose, quoique nous ayons d’abord cru, sur sa parole, à leur existence. 11 est possible cependant que l’auteur anonyme de la farce de Pathelin ait emprunte au

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roman de la Rose, que tout le monde savait par cœur au seizième siècle , quelque locution proverbiale ou même quelque vers devenu proberbe.

En outre, il ne faut pas oublier un rappprochemcnt curieux, qui peut avoir été la cause d’une erreur littéraire, accréditée par l’ignorance et par le temps. U y a une sorte de poème philosophique intitulé : Le Testament de Jehan de Meung; il y a une petite farce, qu’on doit considérer comme la suite de la grande farce de Pathelin et qui est intitulée : Le Testament de Pathelin. De là, entre ces deux ouvrages si différents l’un de l’autre, une confusion de titre et d’auteur, qu’il n'est pas difficile d’expliquer.

Quant à François Villon , le système qui lui attribue la farce de Pathelin aurait du moins quelque vraisemblance ; car cette farce fut composée et jouée à l’époque même où Villon aimait aussi pour le théâtre son monologue du Franc-Archer, lequel, au point de vue du style et des idées, offre plus d’un point de comparaison avec cette farce que Villon a connue certainement et dont il se souvient dans plus d’un endroit de ses poésies. Mais c’est surtout le Testament de Pathelin, qui présente des analogies frappantes avec le grand et le petit Testament de Villon. Néanmoins, si Villon avait été l’auteur de Maistre Pierre Pathelin ou du Testament de Pathelin, ses éditeurs, ses amis surtout, entre autres Jean de Calais, qui a le premier recueilli les vers du poète dans le Jardin de Plaisance, n’eussent pas manqué d’ajouter l’une ou l’autre farce aux œuvres, si goûtées alors, de cet autre maître fourbe. Villon était, dit-on, un sobriquet donné à François Corbueil, en témoignage de ses villonneries ou larcins ; le nom de Pathelin devint aussi le synonyme de trompeur et de finasseur.

11 est possible qu’un avocat du nom de Pathelin ait vécu au milieu du quinzième siècle et que la notoriété de ses tromperies se trouve constatée par la farce, qu’il aurait, dit-on, écrite et jouée lui-même dans une de ces troupes V de comédiens qui follioient et fol ûlr oient, suivant l’expression technique , sous la protection de la Bazoche ; mais cette 1 conjecture ne s’appuie sur aucun fait, et il faut la reléguer, comme tant, d’autres, dans les espaces imaginaires de l’hypothèse.

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Pierre Blanche!, au contraire, est à peu près en possession légitime de l’honneur qui doit revenir à l’auteur de la farce de Pathelin. Il est désigné comme l’auteur, sans conteste, de cette farce, dans une foule de livres imprimés depuis plus d’un siècle. Nous aurions un remords de conscience si nous cherchions, comme l’a fait M. Génin, à le déposséder de cette glorieuse paternité que le temps à consacrée, à défaut de droits authentiques.

Ce fut, en effet, Godard de Beaucliamps qui signala pour la première fois, en 1755, Pierre Blanchet, comme pouvant être l’auteur de la farce de Pathelin. a Ce Pierre Blanchet pourrait bien être l’auteur de la farce de Pathelin, a dit-il dans ses Recherches sur les Théâtres de la France (p. 135 de l’édit, in-4). Il ne faut pas croire que cette apposition soit purement gratuite de la part de Beauchamps. Cet historien du théâtre est le mieux renseigné de tous ceux qui ont écrit sur le même sujet ; il avait à sa * disposition une quantité de manuscrits précieux et de renseignements inédits qui ont disparu ; il puisait à volonté •dans plusieurs grandes bibliothèques dramatiques, qui ont été dispersées depuis et dont les livres portaient d’anciennes notes , qu’il a souvent recueillies. Nous sommes donc à peu près certain qu’il avait trouvé le nom de Pierre Blanchet, écrit à la main sur un vieil exemplaire de la farce de Pathelin.

Pierre Blanchet, né à Poitiers vers 1459, avait d’abord suivi le barreau dans celle ville où la Bazoche donnait de si belles représentations théâtrales. Il fut avocat sans doute, probablement avocat sous l'orme, suivant l’expression de la farce qu’on lui attribue ; de plus, il était poète, il composait des rondeaux , des satires et des farces. Ce n’était point assez pour le faire subsister. A l’âge de quarante ans , il quitta brusquement le Palais et il embrassa l’état ecclésiastique ; on peut croire qu’il obtint un canonicat ou quelque bénéfice, dont les revenus lui permirent de vivre tranquille, pendant vingt ans encore, sans cesser toutefois de rimer; mais les huitains, les noëls et les dictés ou dits avaient succédé aux farces et aux satires.

Dans uue lettré en vers que Pierre Gervaisc, assesseur de l'official de Poitiers, adresse à Jean Bouchet, poète et

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procureur dans la même ville (voy. les Êpitres familières de J. Bouchet, fol. 22) , la Rhétorique , personnifiée en muse, apparaît à l’auteur de la lettre et lui parle en ces termes :

Regarde aussi maistre Pierre Blanchet,

* Qui sceut tant bien jouer de mon huchet (porte-voii),

Et composer satyres proterveuses,

Farces aussi, qui n’estoient ennuyeuses.

Maître Pierre Blanchet parait donc être le prototype de maître Pierre Pathelin.

L’auteur de ces farces était mort eu 1519, et son ami, son compagnon de la Bazoche , Jean Bouchet, avait composé une épitaphe, qui vaut une biographie de Pierre Blan chef. La voici en entier: