XVIII

M. ïurquet, portant la parole au nom du Gouvernement le jour des obsèques, a très bien dit : « Baudry )) aima l'art pour l'art. On me rendra cette justice plus )) tard, écrivait-il à un compagnon de sa jeunesse, que )) si j'ai déserté en apparence les Salons annuels, ç'a été » par dévouement à la grande peinture. Une petite » toile nous assure le succès et souvent la fortune. Si )) la gloire m'est donnée, ce qui est encore bien dou- » teux, j'ai la satisfaction de dire que j'aurai négligé

MAiraES GOiNTEMPORAlNS

» complètement le profit. Pour rendre cette justice à » Baudry, ses contemporains n'ont pas attendu qu'il » eût cessé de vivre, mais je veux proclamer son désin- » téressement sur sa tombe^ parce que c'est là , il me

semble, l'éloge funèbre qu'il eût le plus souhaité. »

Cependant, les peintures de l'Opéra^ les études préparatoires pour la décoration du Panthéon, les compositions exécutées pour Chantilly, pour la Cour de Cassation, que sais-je encore? des portraits sans nombre avaient épuisé la santé de l'artiste.

Au mois de mai 1885 Baudry alla se fixer à Fontainebleau, îl demeura rue Saint-Merry, et le Ministre des Beaux- Arts l'autorisa, lui, le peintre de Diane^ à faire son atelier du pavillon de Diane dans le Château. C'est là qu'il devait préparer le Rapt et le Meurtre^ deux toiles appelées à prendre place auprès de La glorification de la Loi à la Cour de Cassation. C'est là que, vers la fin de septembre 1885, M. Eugène Guillaume l'aperçut un jour rêveur et solitaire dans l'allée des Platanes, s'achemiiiant vers le Château. Le statuaire a retracé cette scène, ou mieux cette vision , car il ne se sentit pas la force d'aborder son ami, tant il lui parut évident qu'il était en colloque avec la Mort î

C'est à Paris que le peintre a succombé, mais ses derniers mois, ses derniers jours il les a vécus à Fontainebleau. Relevons cette coïncidence. Le fm talent de Baudry rappelle tout ensemble le Parmesan et Primatice. Trop abattu pour reprendre le chemin de l'Italie, où il avait passé tant d'années studieuses, c'est au berceau de l'école gallo-florentine, c'est au palais de Pri-

PAUL BAUDRY

matice, que l'artiste français est venu faire son dernier pèlerinage.

Et maintenant, que son biographe, M. Charles Ephrussi, ne craigne pas d'insister sur les vertus de l'homme dont il fut l'ami. Le charmant peintre mort hier est de ceux qui peuvent être cités en exemple. Qu'importe que sa veine ne lui ait pas permis d'atteindre au rang des maîtres éternels, jl y a encore profit pour nous à le bien connaître. Que Thistorien nous donne une étude développée^ sincère^ émue, lumineuse de la vie de labeur et d'amour dans laquelle se résume le génie de Paul Baudry. Nous ne refusons pas au peintre de l'Opéra d'être, dans une certaine mesure» un éducateur pour la génération présente, car il ne faut jamais oublier le mot de Socrate : « Nous ne saurions être bien élevés que par un homme qui nous plaise. »