CHAPITRE PREMIER

Il laisse retomber la portière, s’effondre dans mon rocking avec un sourire fat, me tend la main, l'air encore plus « Christ vanné » que de coutume. Ses yeux bistrés de cernures significatives quêtent l’inter.

rogation-

J’interroge donc :

— Eh bien, mon vieux Franz?

— Ah, mon cher!

— Fatigué? Trop travaillé ? Non?

— Ah! mon cher ! Epatantel

— Comme toutes les femmes.

— Fichtre non! i’our banale elle ne l’est pas!

— Mais si, mais si.

Franz Brotteaux leva les bras, au ciel naturellement, mais un peu mollement tout de même.

— Et puis, Jimmy, et puis, c'est tout à

fait le modèle dont j'avais besoin pour ma

« Volupté ».

— Aie!

— Extraordinaire! prodigieux |

— Aïe! Aïe!

Franz s’emballe :

— … Autour des yeux, aux pommettes, dans la taçon dont elle avançait le menton, tout à l'heure, quelque chose de crispé, d’a-

nimalement et de sereinement féroce,

vois-tu, que je n’aurais même pas rêvé trouver jamais. La volupté considérée comme un sport, tout à fait, avec cette volonté de battre le record qui souvent, à l’arrivée, met aux regards des coureurs une expression d’acharnement sombre, admirable

— Aïe! Aïe! Aïe! Aïe!

— Ah! vrai, tout à l'heure, renversée dans ses cheveux, les yeux grand ouverts, fixes, les lèvres presque retroussées sur les dents, le menton tendu, les épaules, les bras, les poignets, tout cela crispé, oui, crispé, il n’y à pas d’autre mot. Ah! mon vieux ! ce que ça y était!

— Je...

— Sion avait de pareils modèles, voistu, avec cette vie-là, avec tous les muscles vivants sous la peau toute vivante, on fe-

rait des machines rudement chouettes.

Guy gl JO...

MAÎTRESSE D'ESTHÈTES — Non, mais, Jimmy, tu vois cela d'ici:

assise, accroupie, presque morte jusqu'à la

taille, presque pétrifée, presque socle

d'elle-même...

— .… Heautonsocloumenos ?

et puis, là-dessous, une gorge,

des épaules, des bras, un cou, une tête, des cheveux de femme plus que vivants, comprends-tu, plus que vivants, jouissant, jouissant depuis les doigts tordus jusqu’au bout des boucles, et dans les yeux, et aux lèvres, ce qu’elle avait tout à l’heure d’admirable, un hurlement que l’on n’entend pas, un hurlement que l’on voit, chaque place frissonnante et muette de la peau criant qu’elle jouit, qu’elle veut jouir, et dans tout cela une férocité, une inten- SUB, +

— Et cætera….

— Ah! ne blague pas! Tu ne peux pas

comprendre parce que je t'explique mal,

mais tu verras, tu verras!

Je ne demandais qu’à voir. J'ai toujours

aimé voir. Mais que Franz avait donc l'air

béatement avachi! Pendant qu’il soufflait

un peu, je m'enquis :

| — Je crois pouvoir conclure, jeune pas- | sionné, des «tout à l'heure » dont tu par- | sèmes ton enthousiasme, que tu viens de faire le plus mauvais usage de cette inestimable personne.

— Oui, oui, je suis un peu faticué. Est-ce | que ça se voit beaucoup? La première fois.

tu sais.

— Tout nouveau, tout chaud, oui.

— Je ne t'avais pas parlé d’elle avant,

de peur que tu ne me la.

— Compris.

— [n’y à que huit jours que je la connais. Figure-toi..……

Je sais ce que l’on doit à ses amis. Je m'accoude au bras de mon fauteuil et j’écoute. Je ressemble à la statue de la Résignation,

Pendant qu’il discourt, permettez-moi de vous présenter mon ami Franz Brotteaux.

Il est sculpteur; vous avez certainement admiré les groupes d’expression qu'il a exposés, la Douleur, l'Emprise, le Sourire,

et qui, à vingt-cinq ans, l'ont classé un des

plus habiles et des plus fiévreux parmi ceux

qui se passionnent pour la figure et la ligne de la femme. Des critiques ont chicané:

« Il fait de la sculpture littéraire. » Si c’est un compliment, je veux bien, il le mérite.

N'insinuez pas que je l’admire parce qu’il est mon ami, je vous répondrais qu’il est mon ami parce que je l’admire; ça n’en finirait pas.

Donc Franz Brotteaux sculpte, non dans

QUI EST UN CHAPITRE D'EXPOSITION 7 un chic atelier central, mais entre le cimetière Montparnasse, qu’il admire avec modération, et le lion de Belfort, qu’il n’admire pas du tout. Il est fin, maigre, pâle, et ressemble aux portraits du Christ d’une facon frappante — sainte Véronique s'y tromperait, —surtout aux Christs byzantins crucifiés (à cela près qu’il n’a pas de croix : ce sera pour le 14 Juillet prochain). Il les rappelait encore davantage lorsqu'il relevait ses cheveux courts à la Bressant ; maintenant ses longues boucles, en soulignant la ressemblance, la diminuent; il a trop l’air de le faire exprès. Ses vestons de velours ont des coutures, il ne marcherait pas sur le lac du Bois de Boulogne sans enfoncer, et son côté n’a jamais reçu le moindre coup de lance; mais il changerait volontiers l’eau en vin, et pardonnerait même

au mauvais larron.

[l est plutôt sceptique, pour un Messie.

C’est un des êtres les plus amoureux du toucher que j’aie connus. Ses mains blanches et longues ont d’exquises tendresses adroites, qu'il effleure des chevelures, des fruits, des chats ou des ivoires. Il touche aux claviers comme il touche aux velours, etles ébauches qu’il modèle sont sœurs des musiques énervées qu'il interprète.

Voulez-vous que jeme présente aussi, pendant que j'y suis?

Jim Smiley (Jimmy, pour les amis qui durent et les maîtresses qui passent). Vingtneuf ans, cheveux à l’état de souvenir. Un peu de mal à boutonner mes bottines. J'écris des romans pleins de talent : le prochain

surtout, un pur chef-d'œuvre. Vous pouvez P

le répéter, cela ne me fâchera pas.

Donc, j'écoute l’idylle de Franz. Je suis

là pour ça.

QUI EST UN CHAPITRE D’EXPOSITION 9 — Figure-toi qu'il y à huit jours, un lundi, je vais à la Revue Mauve chercher le nouveau drame de Jef van den Kerkove, Adlaguigne et Cerisette. Tu l’as lu ?

— Oui, mais la traduction ne vaut rien.

— Ce n’est pas une traduction, mon Jim!

Il écrit en français, Kerkove.

— Ah fichtre ! tu crois? Alors, c’est très curieux comme style.

— Je vais donc à la Revue Mauve, je cause un instant avec l’ami Spéret, qui me conte que...

— ... Sa revue marche très bien...

— Oui, puis je passe au salon-fumoir pour y distribuer quelques utiles hommages ; c'était plein à s'asseoir par terre. Je re-

connais là Charlie Campbell, Alonzo Pérez,

Sixte Mouront— tu as raison pour Mouront,

il n'y à vraiment pas moyen de trouver le

moindre talent à un être aussi répugnant.… 4,

10 MAÎTRESSE D'ESTIÈTES — Parbleu!

Otto Bodensée et sa femme, tu sais, une petite blonde qui a assommé autrefois Jean Nancy à coups de lorgnette parce qu'il l’avait trouvée « inodore ».

J'aperçois encore, estompés emmi les

vapeurs du pétun, comme ils disent encore

à la Critique, Christian Jossetennoode, Isaac Mayerth..

— Enfin, toute la jeune litlérature française...

— Tu l'as dit, Jimmy ! Je serre quelques mains; Spéret me présente à deux crânes et me présente trois tignasses; ensuite il me conduit vers quelque chose de bleu et jaune écroulé dans un fauteuil et màchouille : « Mademoiselle. ol... ou... ar.

Monsieur Franz Brotteaux. »

Je m'incline. Une voix de psalmodie sort

du tas jaune et bleu : « Oh, maître! Je re-

QUI EST UN CHAPITRE D'EXPOSITION #1 mercierai le hasard. J’ai passionnément aimé la Douleur diadumène..…….

— Ouf!

— ..… que vous érigeâtes l’an dernier au Salon du Graal d'Or, comme un Défi à la Foule infâme! » Je me re-incline! très peu de lumière dans la chambre, et une fumée dense à se croire dans un tableau de Carrière, si bien que je ne puis deviner même l’âge de l’incantatrice. Elle redéclame :

« Je veux que vous me permettiez d'aller chez vous, une fois, adorer la genèse des œuvres que vous enfantez. » Je plonge une fois de plus.’« Mais comment donc, je...»

Décidément, trop de fumée. Et puis Clarisse m’attendait.

— Tiens, au fait, il va falloir que tu la lâches, la p'tite Clarisse ?

— Dame, oui, l’autre n’en laisserait pas

pour deux...

— Dis donc, Franz, veux-tu que je la reprenne, Clarisse ? Elle m’allait, à moi ; et mor Odette chante trop, et trop faux.

— Si tu veux. C'est cela. Mais laissemoi te raconter, sans m'interrompre.

— Va.

— Donc je quitte la Revue Mauve; je cherche « diadumène » dans le Larousse.

— Ça veut dire?

— Statue — qui — à — le — front — ceint — d’un — diadème.

— Elle s'exprime bien, la dame jaune et bleue.

— Tu parles! Et puis, et puis, je penseà autre chose qu’à la dame jaune et bleue

dont je ne me rappelais même pas le nom à

peine entendu... tu sais si Spéret parle

vite... quand, il y à trois jours, vendredi..…….

— Ah!ah! l’action se noue!

ne en arrivant à l’atelier, [a mère

Granger (200 livres), ma digne femme de ménage...

— ... qui m'aime.

— qui t'aime, et qui a servi dix ans en Russie, me remet un papier. « C'est une dame qui était venue pour voir monsieur. »

Une écriture étonnante, avec des lettres

mamans tomes

si personnelles que chacune ressemblait à une autre, les À à des Z, les B à des Durs,

— Ne t'étale pas, mon vieux.

— Je déchiffre, péniblement :