AUTREFOIS ET AUJOURD'HUI

Il n'en a pas toujours été ainsi ; et parmi les médecins opinions illustres de la génération précédente, le plus illustre peutêtre, Louis, ne croyait pas à la contagion de la phtisie. Cependant Laënnec acceptait timidement, mais acceptait, l'idée de contagion et recommandait de prendre contre la phtisie des précautions individuelles. Après avoir dit que la tuberculose ne lui a pas semblé contagieuse dans les cohabitations si étroites des petits ménages où vit un phtisique et où cependant on ne prend aucune mesure de défense contre la contagion, il ajoute : « La prudence et la propreté demanderaient qu'on prît plus de précautions à cet égard. Beaucoup de faits, d'ailleurs, prouvent qu'une maladie qui n'est pas habituellement contagieuse, peut le devenir dans certaines circonstances. » Andral, commentant ce passage de Laënnec, insiste davantage sur le danger possible de la contagion. Il dit « avoir été plus d'une fois frappé de voir des femmes présenter les premiers symptômes d'une phtisie pulmonaire peu de temps après que leur mari, dont elles avaient pratiqué la couche jusqu'au dernier moment, avait succombé ». Et il ajoute que ces faits suffisent pour engager à prendre quelques précautions « les personnes qui ont des rapports journaliers avec les phtisiques, surtout dans les derniers temps de leur maladie ».

Nous sommes loin, vous le voyez, de cette universelle préoccupation qui touche à la terreur, à l'affolement chez quelques-uns, qui, chez les plus sages, reste une crainte fort légitime, de la tuberculose et de sa contagion, élevée à la hauteur d'un péril social qu'il faut combattre par toutes les armes en nos mains.

Ce revirement si brusque dans nos opinions et notre con- opinion

actuelle.

duite est dû à 1 introduction, dans les sciences médicales, de la pathologie expérimentale. Villemin fit voir que la tuberculose est trans'missible par inoculation d'animal à animal, et Pasteur démontra que le charbon, maladie virulente par excellence, est le fait de la bactéridie charbonneuse ;

que toutes les maladies virulentes sont la conséquence de la reproduction d'un être vivant, d'un microbe. R. Koch découvrit enfin le bacille tuberculeux et prouva que sa culture peut reproduire à volonté la tuberculose.

Toutes ces découvertes, dont les plus anciennes datent de vingt ans, ont radicalement transformé nos idées sur la nature des maladies contagieuses et sur les moyens de les combattre. Elles ont, en effet, apporté à la clinique, à l'observation pure et simple des faits journaliers, ce qui lui manque si souvent : la preuve.

Pour apprécier les relations de deux faits connexes, pour décider s'il y a ou non rapport de cause à effet 'dans telles circonstances, l'observation, toute seule, est souvent impuissante, désarmée. En matière de phtisie, il n'est pas facile de trouver des observations irréprochables, où la contagion seule puisse être invoquée. Le plus souvent, l'hérédité, ou la misère et le surmenage, ou l'action du froid, semblaient aux médecins des raisons suffisantes. Mais quand il fut démontré qu'il n'y a pas de phtisie sans bacille, que celui-ci, hors de l'économie, résiste à la destruction et peut infecter l'atmosphère, subitement les esprits s'orientèrent dans une autre direction et les mêmes faits, éclairés d'une autre lumière, prirent une autre couleur à nos yeux. Il suffit de croire à la contagion pour la voir un peu partout, et cette cause, hier encore niée, délaissée, est devenue la cause principale, presque unique, celle qui doit provoquer toute notre sollicitude.

A côté de la preuve expérimentale sont venues les preuves médicales, cliniques fournies par les enquêtes médicales de l'Angleterre, de l'Allemagne, de la France, de l'Italie, et mieux encore par certaines épidémies de maisons où toutes les conditions se réunissent en faveur de la contagion : simplicité des faits observés dans un milieu réduit, hérédité tuberculeuse absente et santé parfaite de toute la famille avant le premier cas de phtisie ; contagion successive de plusieurs ou de

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