I. — Palpitations vraies et fausses

Les palpitations sont des battements cardiaques plus ou moins exagérés, plus ou moins précipités, et douloureusement ou péniblement ressentis par le malade.

Laennec a donné une définition presque semblable, quoique plus longue : « Le mot palpitation de cœur, dans le langage médical usuel, peut être défini un battement du Huchard. — Consultations médicales, t. II. 1

PALPITATIONS

cœur sensible et incommode pour le malade, plus fréquent que dans l’état naturel, et quelquefois inégal sous les rapports de fréquence et de développement. » Il ajoutait qu’alors le malade sent battre son cœur, ce qui n'existe pas à l'état normal, et qu’il peut aussi Y entendre battre, surtout quand il est couché.

Sénac, qui au milieu du xvme siècle a consacré plus de cinquante pages à l'étude des palpitations, avait dit que celles-ci « ne sont que des battements plus forts et plus précipités ». Puis, faisant remarquer que dans la fièvre les mouvements du cœur ne sont pas sensibles, quoique plus vifs, il ajoutait qu'ils méritent ce nom « lorsqu’ils se font sentir vivement » (1). Enfin, on doit se demander si les « tremblements du cœur », qu’il avait soin de distinguer des palpitations, n’étaient pas autre chose que de la tachycardie.

« On peut entendre par les tremblements du cœur, disait-il, ou une contraction extrêmement faible et fréquente, ou un battement ordinaire, rapide, faible, irrégulier. »

Cinq causes d'erreurs.

1° Pendant longtemps, on a confondu et quelques auteurs confondent encore la tachycardie avec la palpitation. Laennec, qui a cependant donné une assez bonne définition de cette dernière, paraît avoir commis cette erreur, puisqu'il en reconnaissait plusieurs espèces, dont les unes sont caractérisées par une « augmentation de fréquence et de force à la fois des battements du cœur », et d’autres consistent uniquement dans leur augmentation de fréquence. A l’appui, il cite une palpitation qui a duré pendant huit jours chez une femme de soixante-dix ans et qui pourrait bien être un exemple de tachycardie : « Le pouls, extrêmement petit et faible, battait constamment, pendant tout ce temps, de 160 à 180 fois par minute ». Or, il faut savoir qu’on peut avoir

(1) Sénac, Traité de structure du cœur et de ses maladies. Paris, 1749.