NOTICE SUR GUILLAUME POSTEL

Guillaume Postel fût un homme extraordinaire même dans un siècle qui n'eut rien d'ordinaire. 11 résuma dans sa vie cette existence vagabonde et tourmentée à laquelle se condamnaient, à cette époque, les savants toujours avides de nouvelles connaissances, cette agitation fébrile des esprits exaltés, cette effroyable confusion d'idées qui fermentaient dans les tètes, enfin ces opinions exhtivagantes, fruits d'une science prodigieuse, mais égarée par un orgueil en jdélire.

Né en 1510 à Doleric, dans le diocèse d'Avranches, Postel perdit son père et sa mère à T&ge de huit ans. Sans parents; Sans fortune, il lutta contre le malheur avec une incroyableénergie pour satisfaire Tenvle qu'il avait de s'instruire. Après avotr appris les éléments de la grammaire presque sans maître, il chercha successivement dans la profession de mal* trè d'école, dans le travail de ses mains, dans la condition de domestique à Paris, les moyens de subsister et de se procurer les livres nécessaires à ses études. 11 suivit ainsi les cours du Collège de Sainte-Barbe ; mais il apprit tout seul le grec et l'hébreu. II ne tarda pas à attirer l'attention et l'intérêt de quelques seigneurs qui l'arrachèrent aux soufirances d'une si misérable condition. Postel se condamna à des peines plus grandes encore pour acquérir de nouvelles connaissances : il visita la Grèce, la Syrie, l'Asie-Mineure, où il étudia les langues de ces contrées et recueillit de précieux manuscrits. De retour à Paris, il fit part au public savant du fruit de ses voyages. Les livres qu'il publia lui valurent une chaire de mathématiques et de langues orientales au Collège Royal. H l'occupa d'abord avec gloire ; mais il tomba bienti^t dans ces

(f ) Dq Boiiliy. HùL Unw, Paru,, 1. VI . p. SM ei 8eq<i.

foUtf Tisioiis qui firent le tûormeot du reste de sa Tie. La cra&fle indlgenee contre laquelle il avait eu à lutter dès son enfiuice, les efforts d'une étude opiniâtre, les priTations de tout genre qu'il aralt subies, les longues veilles auiquelles il s'était assujetti, avaient affaibli ses organes; ses forces ne s'étaient soutenues que par une vigueur extra* ordinaire de tempérament, et par un amour violent de fa science, qui comme une fièvre ardente les soutenait et les détruisait en même temps. Les maux qu'il avait soufferts dans la recherche de divers manuscrits sur les montagnes de la Grèce et de l'Asie-Hineure, la lecture intempérée des livres rabbiniques avaient fini par lui troubler le cerveau. Ce fut alors qu'il forma le projet , plus extravagant que coupable, de réunir tous les peuples sons rautorité spirituelle du Pape, par les conquêtes du roi d& Frauce, à qui appartenait la monarchie universelle comme descendant direct de Japhet, fils aîné de Noé ; mais il fallait ouvrir les voies au monarque français par la conquête des cœurs. Postel, qui avait formé ce projet , ne se sentit pas capable de l'exécuter tout seul : il chercha des coopérateurs dans la Compagnie de Jésus. A Paris, il avait fréquenté les jeunes religieux de cet Ordre que saint Ignace envoyait aux cours deTUniversité. Frappé de leur genre de vie et du talent d'un grand nombre d'entre eux, il s'était informé de leur Institut ; d'un autre côté, le bruit de l'apostolat de François-Xavier dans les Indes, lui avait pereuadé qu'il trouverait dans cette Compagnie des hommes tds qu'il les lui fallait : il se rendit donc à Rome, où il obtint de saint Ignace la faveur d'être admis aux épreuves du noviciat. On ne sait pas préci« sèment combien de temps il y passa; mais il est certain qu'il y était en 1544 et qu'il en sortit vers le commencement de Tan 1545. Il parlait de son projet de s'y rendre dans l'épUi^e dédicatoire de son EucUdêg eftrt^aanuf, datée de Paris, 1*' novembre 1543. < Idcirco, disait-il au Pape, aux cardinaux et aux évèques. ad vocationem dmnam Mtww» vobis, tanquam cooperaturisi o cbristianae rdigioQis primorea, boc commendatum cupio. » Ce passage a fait croire qu'il était parti pour Rome vers la fin de l'année 1543. 11 aurait donc passé tout au plus quinze à seize mois au noviciat. Quoi qu'il en soit, tout ce qu'il y vit le confirma dans l'estime qu'il avait pour la Compagnie, et il en épousa les intérêts avec une affection filiale. Nous en avons une preuve dans la lettre qu'il écrivit à Nicolas Psaulme, abbé de Saint-Paul, puis évèque de Verdun, pour lui recommander les jeunes étudiants de l'Ordre que la guerre survenue entre la France et l'Espagne avait forcés de sortir de Paris. Elle était conçue en ces termes :

PIÈGES JUSTIFIGATIVES. 543

BBVERENDO m CHRISTO DOMINO NICOLAO PSAULMB ABBATI S. PAVLl VIRDUnBNSiS.

In nominê Jetu,

« Si aut ineum ofOcium esset, aut tu munusculis et Incerta renim ftima afficereris , et rauneri respondercm et animum demalcere quadam Tana rerum novitate contenderem. Vcrum quum avaritia non tan« tnm opum superfluarum, sed et curiosœ omnium sensuum occupationit ab homine christiano debcat esse alienissima , nuUa ratione id committere apud te volul ut partis illius temporis maie in vanis scribendis , aut loqnendis occupatse, sit nobis In extremo judicio reddendo. Tu itaque paucis accipies hoc consoiiium non secus tui ac fttttris studio teneri , teque in memoria* continua habere, adeo ut cum de te non audiant, timeant tibi perinde atque hujus corporis membre charls* 8Îmo. Ut itaque de tua valetudine nos certes fàcere valeant, hi fratrcs nostri te sunt invisuri, salutaturique nomine communi y sed pnecipue unius Ignatii prœpositl nostri. Non secus ac tui sensere roiserandam calarnîtatem et belli injuriam, licet in média urbe positi, adeo ut fùerit illis solo interdictum oh nomen peregrinitatis. Ita ut veluti denuo sit Instaurandum quod pridem conceptum et non parum auctum fuerat. Magna enlm illa et frequens multitude ad sacram synaxim more primœvœ Ecclesi» congregaii una cum illis solita, disslpata est, quoad illâm redunirc omnia potens dignelur. Quod ut spero propedicm Ûet , modo reponere gradum paucis diehus possint. Is tibi rerum omnium conditionem expoiiet qui mihi a confessione auricularl fuit, a quojam hue concessl, rebusque libertalt spiritus obstantibus valefeci. Per sacrosanctum illnd communis Patris nomen te obtestor , perque illam quam in Ghrlsto Junximus dextram , perque tuam slngularera humanitatem rogo ut quacumque in re poteris illis opitulari , seu ope, 86U fkvore, seu consilio , aut rébus , ut illis minime desis , adjuvesque Qt grados pristinus tanlse rei instauretur. Tibi non secus ac consortio unlverso se tibi debere universa respublica fatebitur^ qui collapsam hànc ruinam solus suslinueris. Te omnes noroinatim , sed unus potisk simum tibi addictus D. Alfonsus Salmcrontus salutat.

« Valeutroque homine. Romœ , 26 novembrisl544.

m Tuus in Jesu Salyatore servus

« GUIIXELMUS POSTKUVS. »

( Ma. UUoa da la BiU. Impér., n« 858B , foU 36. )

544 MALIMNUT,

Postd oonaerta ces sentimenU d'estime et d'afiedîon pour la Compagnie, lors même qu'il eut étd renvoyé du noviciat; car saint Ignace, qui Tavait supporté quelques mois, dans l'espoir de le guérir, le congédia quand il vit que ses efforts étaient inutiles. Postel noiis apprend dans ses Baitonê de la monarMe «r qu'il a esté délaissé de UGompagnye par Iny esluê pour diverses causes, desquelles la première et principale est que jamais n'ay voulu cesser de prescher et maintenir par divine instigatloQ le droict de la monarchie ( universelle) et comment il appartient aux roys très^hrétiens. » Mais il avoue qu'il aurait désiré à toujours vivre avec eux (les Jésuites) , à cause « que leur manière de procéder est la plus parfaite» après les apostres, qui onq fùst au monde, b

Du noviciat, Postel passa dans les prisons de l'inquisition. Cependant •es juges s'aperçurent bientôt , dans l'instruction de son procès, qu'il était plus digne de compassion que de châtiment , et le mirent en liberté. 11 se rendit de Rome à Venise, où ses rapports avec ^ mère Jeanne , vieille béate du pays, Fentrainèrent dans de nouvelles absur* dites, qu'il iftcha de reiier à son premier système. L'inquisition de Venise àson tour informa contre lui, mais elle le renvoya aussi comme fou.

L'infortuné Postel sembla prendre à tâche de justifier cette sentence: tonslesouvrages qu'il écrivit depuis lors,selon l'observation du P. DesMllons, prouvent qu'il se croyait né pour la conversion du monde, et que cette entreprise le préoccupait sans cesse. 11 y parle souvent de la raison universelle , de l'âme du monde. Il voulait, sur cette matière, accorder son système avec celui de plusieurs philosophes de l'antiquité. «( Il avait appris , continue le P. Desbillons , de quelques écrits rabbiniques, et de quelques traditions orientales, que l'âme du Messie était éternelle. 11 adopta cette en'eur, séduit par l'espérance de se faciliter par là les moyens d'amener tout l'Orient à la lumière du christianisme. 11 supposa que l'âme de JésufrChrist avait été unie de toute éternité avec le Verbe , et que c'était par elle que tout avait été créé » que tout était animé, que tout se conservait. Il dit dans trois ou quatre de ses livres, publiés lorsque son cerveau était le plus dérangé, que tous les hommes doivent être restitués, régénérés, sauvés. Rien ne lui paralssoit plus propre à gagner les cœurs et à faire recevoir le christianisme dans toutes lés régions de l'univers.

«( II avait cependant réfuté lui-même cette hérésie dans son Droite des raisons du Saint-Esprit , imprimé à Paris, in-8<» , en 1543, lorsqu'il n'étoit qu'à demi fou. 11 dit , dans ce petit ouvrage , que l'homme étant

immortel de sa nature , il est nécessaire qu'au lieu de ^iniquité à laquelle soû cœur se sera malheureusement attaché, il trouve dans l'autre vie des peines identifiées avec Bon éternité , sans quoi Dieu ne serait pas juste ; et il ajoute qu'il n'est pas possible que ces peines finissent , comme le prétendait Origène. » .

Du reste , Postel variait d'opinions selon que son cerveau était plus QU moins malade. 11 ne fut constant que dans le projet de convertir le monde. En 1549, il partit de nouveau pour TOrient avec l'intention de remplir cette mission, espérant que les Jésuites , qu'il n'avait pu avoir pour collaborateurs , lui auraient du moins aplani les voies par leurs travaux apostoliques.

CTest ce qu'il fait entendre dans la dédicace deson Si'6yJ/^norum ver» suum... Eofratis , adressée en 1553 *à Guillaume Du Prat, évèque de Glermont : «c J'ai cro, dit-il, devoir éclairer ce précieux monument , et si je vous le dédie, ce n'est pas tant à cause de l'amitié que vous avez pour moi, que parce que vous êtes le premier qui ayez prot^é dans notre France une compagnie née dans le sein de ce beau royauine, décorée du nom même de celui qui doit être reconnu pour le roi de l'univers, et déjà célèbre par le bonheur qu'elle a de remplir toutes les Indes de la lumière de l'Evangile , et de préparer ainsi les voies à la

l^ation universelle » Mais dans ces courses, Postel conquit plus de

manuscrits que de cœurs an roi très^hrétien , el revint en Europe avec ses richesses. En 1551 , il se trouvait à Dftle, d'où il retourna à Paris vers la fin de la même année. Il reprit alors au Collège des Lombards ses leçons de mathématiques et de langues orientales , qui furent suivies par un immense auditoire. Un an après , il se rendit à l'invitation de rempei*eur Ferdinand 1^, qui lui offrit à Vienne une chaire de mathématiques avec un traitement de deux cents écus. Mais croyant qu'il se tramait quelque chose contre lui , H s'enfuit en Italie. Arrivé sur la frontière de la république de Venise, il fut pris pour un cordelier accusé du meurtre d'un de ses confrères et jeté en prison, n parvint à s'échapper pendant la nuit, et se réfugia dans la ville. La nécessité le força d'engager au duc de Bavière, pour deux cents ducats, une grande partie de ses manuscrits qu'il avait recueillis en Orient , et confia l'autre à l'un de ses amis. Puis il se rendit successivement à Paris, à Crémone , à Padoue , soit pour s'y procurer des caractères syriaques et arabes, soft pour y publier des ouvrages qui ne démentaient pas ses autres productions. Il alla de nouveau à Rome , où il rentra dans les prisons de l'inquisition ; mais il ne fut pas jugé plus coupable que la

M6 MALMIUT,

première fois. 11 proâta de sa liberté poar revenir en rruiee» et mppeler an roi François 11 ses droits à. la monarchie anîTerselle. H retourna bientôi à Venise pour y eonsommer la Tente de ses manuscrits. Un patricien d'Auflpriîourg « nommé Panmgartner, avait promis de les acheter. Comme il ne se présentait pas* Posld alla le chercher à Augsboorg, où il ne le trouva pu. D revint donc en France, fnoiqQe malade et sans argent , et rentra , vers la fln de l'an iseï, à Paris, et se retira an monastère de Saint-Martin-des^Ihanips , bien résoin d'y terminer sa vie, jusqu'alors si agitée. On dit que pour y vivre tranquille , il rétracta ses erreurs. Nous av(ms lu en effet, à k Bibliothèque impériale, une apologie et une rétractation manuscrites de Postd ; mais il est évident que lorsqu'il les écrivit , il n'était pas encore guéri de sa folie. La première est adressée à Guillaume Lindan, évèque de Ruremonde, qui , dans un ouvrage sur les hérétiques da temps, l'avait accusé de beaucoup d'hérésies. D'abord Postel veut qu'on l'appelle Roriêpergiui , parce qu'il avait reçu la mission de répandre la lumière» qui , dans l'Ecriture sainte , est souvent comparée à la rosée : a Ego GuiUelmus ille ipsemet Postellos , qui et falso Burgundus scri« bor à Lindano, et qui ex hebraicarum mes gentls appellalionum sj!- ^labis in Adami linguaezpositis Barispergiui dici latine volo ,quia licet humani a me nil alienum putem , et me admodum asinum et jumeoti initar errori obnoxium, genus illud antiquissimum avitum et primum primariumque qood proferre et revelare mundo une cum usitalo nomtne cupio satagem ut omnia restiluam a me reslituenda..., illud ioquam verius doctrin» antiquissima lucis et roris nomine , niore Isaise prophète, imo et Moscos ipsius, et ipsius etiam Jesu GhrisU vocando restituere conor. Nam Dooiinus Jésus dixit : SiolucetUlux

Mitra coram homintims et intelligi vult de doctrina vera. Sic

Isaias scripsit..... ros mim tuus est luminum ksx, id est : doctrina toa est roris instar. Et ad eumdem modum Moses in suo ultime et vduti testamentario cantico scripsit : ftwU ut rot doctrina ^ sim v$Hmm crû met. » H est donc évident que Postel porte à bon droit le nom de Rarih ftrgiut; mais il s'indigne contre ceux qui l'ont accusé d'hérésie. 11 déclare qu'il est enfant de l'Eglise calhoiique, et qu'il lui soumet toute sa doctrine. En efiet , ce génie infortuné débita beaucoup d'extra- Tagances; mais il n'eut jamais cette malice opiniâtre qui fait les hérétiques. Aussi lui permit-on de faire part au public, non de ses rêveries, mais de ses connaissances vraiment surprenantes; et l'immense auditoire qu'il sut se/aire prouve bien qu'il ne débitait pas Uwùours des

PIÈCES IUST1FICÀT1VE8. 547

puérilités. Si nous en croyons le continuateur de Génébrard , MaldonaC ayant eu un entretien avec Postel , fut étonné , dit-on , qu'un homme pût atteindre à un si haut degré de science. Mais, quand on le mettait sur des questions qui touchaient à son système , il ne tardait pas à retomber dans ses anciennes extravagances. 11 ne cessait pas du rooint d'exprimer des sentiments religieux et d'y conformer sa conduite. Le P. Marrier , cité par le P. Desbillons, nous décrit ainsi les derniers jours de cet homme extraordinaire : « Nos anciens m'ont assuré que tant qu'il a été parmi eux , personne n'a plus édifié que lui , par sa religion , sa piété , sa dévotion tendre envers le saint sacrement de l'autel , laquelle alloit jusqu'à le faire fondre en larmes. Il étoit affable et plein de gravité dans la convei-sation. Le son de sa voix , l'air de son visage , sa longue barbe, tout son extérieur prévcnoit en sa faveur les personnes qui l'approchoient , et les disposoit à une attention respectueuse. Ceux qui avoient quelques peines d'esprit , quelque doute embarrassant , le consulloient avec confiance , et ne le quittoient jamais sans rapporter avec eux la tranquillité qu'ils avoient perdue. Les princes et les grands du royaume ; les savants surtout elles littérateurs le visitoient souvent. Lorsqu'il n'étoit retenu à sa chambre ni parles visites, ni par l'étude ou la lecture, il alloit seul à notre jardin ou à notre verger, pour y méditer en se promenant, ou pour y dire son chapelet. Quelquefois aussi pour se délasser l'esprit , il jouait du violon. 11 étoit très-sobre en ses repas , et il n'a jamais voulu autre chose que la portion de la communauté. La vie qu'il menoit chez nous lui paroissoit délicieuse ; et j'ai vu plusieurs de ses lettres, datées de telle ou telle année de son séjour au monastère de Saint4iartin^des^hampe , avec cette indication singulière que c'était la cinquième , par exemple , ou la sixième de sa véri* table vie. Pour sa mort (qui arriva le 6 mars 4581 ), on a tout lieu de croire qu'elle a été précieuse devant Dieu et digne d'un bon chrétien , d'un bon catholique; c'est ce que lionseulement nos religieux, mais encore M. de Masparault, maître des comptes, et M. Le Fèvre de la Boderie ont attesté. Le docteur Filesac, doyen de Sorbonne, qui vit encore , m'a dit qu'il étoit présent lorsqu'on lui administra le sacrement de l'extrême-onction ; et que bcs soupirs , ses gémi.«sements et toutes les autres marques qu'il donna d'une sincère douleur de ses péchés , arrachèrent des larmes à ceux qui furent témoins de ce touchant spectacle. »

ce Ge récit) qui parolt fidèle, ajoute Desbillons, prouve assez, ce me semble, que Fftme de Postel, lors même qu'elle étoit le jouet de ses

plus grandes erreurs, ne s'ouvrit point à ce poison subtil qui rend presque impossible la conversion des orgueilleux ennemis de la religion de leurs pères. » C'est sans doute pour cette raison qu*il a été si maltraité par des écrivains hérétiques ou très-^ieu catholiques. Pasquier , dans son Catéchisme des Jésuites , s'étonne qu'on n'ait pas fait brûler Postel ; Bèse se plaint que la Sorbonne tolère ce scélérat ; Flaccus lUiricus, un des écrivains protestants les plus emportés, prétendait oc que plusieurs diables s'étoient logés dans le corps de cet homme, et que ce n'étoit point lui, mais une l^ion de diables qui avoient vomi toutes les abominations dont ses ouvrages sont remplis. » Jurieu, après beaucoup d'autres injures , ajoute « qu'il avoit asseï d'erreurs pour faire brûler cent hérétiques, qui auroient partagé entre eux ses hérésies. x> A ces accusations , nous ne répondrons qu'une chose : nous Tondrions que ceux qui les ont faites n'eussent pas été plus coupables et plus méchants que Guillaume Postel.

(V. Sallengre» Nauv. Mém. de UUéral. , 1. 1. — DesbUlons, ÉcUUreiS' smnmUs sur la vie de PotteL )

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