Malherbe et la poésie française à la fin du 16e siècle (1585-1600)

DES ÉCOLES FRANÇAISE? D° ATHÈNES ET DE ROME i)E LA SOCIÉTÉ DES ÉTUDES HISTORIQUES

7, KUK DE MÉDICIS, 7

Toute chose a sa raison d'être ; tout homme vient à son heure. Dans l'histoire, politique ou littéraire, les faits sont étroitement liés les uns aux autres par une chaîne ininterrompue, indissoluble; leur succession chronologique est régie par une secrète logique, par je ne sais quel déterminisme mystérieux et inflexible, d'où procède .la série indéfinie des causes et des effets. Tel fait, qui, par son importance, fixe l'attention de l'historien, s'est produit parmi un ensemble d°autres faits, antécédents, contemporains, conséquents. Ce fait que l'on veut étudier ne peut donc être considéré isolément; on doit le prendre comme centre d'un cercle d'études bien délimité, où l'on se propose d'examiner les causes qui expliquent ce fait, les circonstances qui l'entourent, les résultats qui en sont issus ; et tous les points du cercle que l'on s'est tracé deviennent autant de foyers lumineux qui projettent et font converger leur lumière sur ce fait central.

Gomme les faits, les hommes ne viennent pas isolément. Tel homme qui aujourd'hui nous occupe s'est produit

parmi un ensemble d'autres hommes, prédécesseurs, contemporains, successeurs; les premiers ont préparé sa

venue, les derniers ont continué ou modifié sou œuvre; les contemporains ont entouré sa personne, admiré ou décrié son talent, de toute façon subi son influence : il faut le replacer parmi ceux-ci, en montrant quel lien logique le rattache à ses précurseurs et à ses successeurs. Déplus, tout homme qui paraît tiredes faits eux-mêmes, de ce qu'on appelle « la force des choses » la raison d'être de son talent et de sa réputation; s'il émerge, c'est qu'il est marqué pour jouer un certain rôle, c'est qu'il est appelé à rendre des services, c'est enfin qu'il a, plus que les auLres, parmi ses contemporains, la faculté de répondre aux besoins, aux tendances de l'époque. La personnalité d'un homme supérieur a donc ce double caractère de résumer en soi : 1° l'esprit général de l'époque ; 2" l'effort intellectuel des contemporains. Voilà pourquoi cette personnalité se dresse, s'élève au-dessus des autres, acquiert une forte autorité et domine son temps. — Le fait qui caractérise l'époque s'incarne, pour ainsi dire, dans cette personnalité ; l'homme représente le fait ; le fait et l'homme sont dès lors inséparables l'un de l'autre.

Un mouvement littéraire est un fait d'une grande importance et qui se déploie sur une large étendue. Une école s'évanouit, une autre s'élève, l'esprit de l'époque se transforme. A quoi cela tient-il?

Le xvie siècle touche à sa fin, l'école de Ronsard est en

pleine décadence. La poésie demandait un rénovateur, la

langue un réformateur : Malherbe paraît et remplit cette

double tache. Malherbe était donc nécessaire ; on avait

1 besoin d'un Malherbe.

Mais qu'est-ce que la personnalité de Malherbe? quelle était sa nature d'esprit? quel était son talent? que vaut son œuvre ? — D'autre part, qu'a-t-il fait pour la réforme ? Comment l'a-t-il entendue? — Enfin quelle portée a cette réforme, qu'en devons-nous penser, maintenant que nous en sommes suffisamment éloignés pour la voir dans sa juste perspective, pour l'examiner avec équité, pour l'apprécier de haut et dans une large vue d'ensemble sur tout le mouvement littéraire du xvie siècle?

Telle est la série de questions qui s'offrent à l'esprit quand on entreprend d'étudier l'œuvre de Malherbe.

.Nous partons naturellement de l'année 1585, où Malherbe est à ses débuts ; nous étudions cette période si curieuse des dernières années du xvie siècle; nous cherchons à nous rendre compte du mouvement de la poésie française à cette époque ; nous suivons le développement du talent de Malherbe à travers les transformations successives que révèlent ses poésies, depuis les premiers essais jusqu'à YOde à Marie de Médicis en 1600, et nous nous arrêtons à cette date : car Malherbe nous paraît alors en pleine possession de toutes ses forces ; nous voyons nettement en lui le réformateur ainsi que le grand poète.

Tous ceux qui étudient les poètes français du xvie siècle connaissent la conclusion à laquelle aboutit Sainte- Beuve après avoir examiné en détail l'œuvre de Ronsard: « On dirait vraiment qu'il y eut deux poètes en Ronsard: l'un, asservi à une méthode, préoccupé de combinaisons et d'efforts, qui se guinda jusqu'à l'ode pindarique, etc.;

l'autre, encore naïf et déjà brillant, qui continua, perfectionna Mar. il1, etc. »

Cette distinction esl aujourd'hui classique. Mais Sainte- Beuve ne l'applique qu'à l'œuvre d'un seul et même poète, du chef de la Pléiade; et il faut l'étendre à tous les poètes qui appartiennent à ce grand mouvement littéraire, contemporains, disciples, successeurs de Ronsard.

Ronsard avait une belle idée, généreuse et féconde : relever la poésie française, jusqu'alors trop personnelle, traiter des sujets plus généraux, qui demandent un grand souffle, uneconception puissante et un style noble, aborder enfin la haute poésie et introduire ainsi en France les genres qui ont fait l'immortelle gloire de l'antiquité, l'ode, l'épopée, en un mot les grands genres. Mais Ronsard échoua dans l'épopée ; quant à la poésie lyrique, « il réussit dans l'ode horatienne, mais non dans l'ode pindarique 2. » Ses contemporains firent comme le maître ; et, « malgré des aspirations généreuses et le sentiment du sublime, la haute poésie leur resta fermée'. » L'inspiration leur manquait.

Les poètes de la Pléiade « avaient demandé à Rome et à la Grèce des modèles qui passaient leur portée4. » Leurs successeurs, les poètes qui formèrent le groupe qu'on pourrait appeler la seconde pléiade, la pléiade de Desportes, « suivirent les traces des poètes italiens ; ils s'essayèrent dans le genre de Pétrarque; chacun chanta sa

1. Tableau historique et critique de la poésie française au seizième siècle; ê lition '1.' 1869

2. A. Darmesteter el A. Hatzfeld. /.<• seizième siècle m France l« par-