Ll. Martin. Tome X, paye

seille délivrée de Casaulx, « cet oppresseur ! » Marseille rendue « à son juste possesseur », à son roi, à la France! Quel soulagement, quelle joie pour les Français! Ce n'est pas seulement Malherbe, c'est toute la Provence, c'est la France entière qui s'écriaient :

Euiin, après tant d'années, Voici l'heureuse saison Où nos misères bornées Vont avoir leur guérison...

Cinq années Marseille soumise à Casaulx

Avait langui désolée...

Eniin le temps l'a remise En sa première franchise...

(strophes i et v)

Un grand fait politique et une grande émotion générale provoquée par ce fait, voilà ce que doit interpréter ici le poète. Mais va-t-il, comme Du Bartas, Garnier et Pontaimery, entrer dans tous les détails de l'événement? Va-t-il en retracer du moins les principales péripéties? Ce serait alors revenir au cadre de l'épopée, et une telle entreprise est hasardeuse. Il pourrait aussi, comme Du Perron et Bertaut, exalter la gloire d'Henri IV; mais n'est-ce pas un lieu commun déjà bien rebattu?

Malherbe a beaucoup hésité et cherché; il s'est même essayé tout d'abord à traiter le sujet, lui aussi, en poète courtisan, désireux de mettre en relief la personnalité du roi. Il nous a laissé du sujet ainsi entendu une ébauche incomplète, mais curieuse, parce que nous y saisissons les tâtonnements du poète; c'est le fragment qui commence par ce vers : « Soit que de tes lauriers la gran-

deur poursuivant... » Ce fut là évidemment sou premier projet; encore inexpérimenté, il entreprenait de traiter un type de strophe peu aisé à manier 1. De plus, il y a dans ce fragment des défauts d'exécution qui dénotent une main encore inhabile. Quoi d'étonnant? Ce n'est pas d'emblée, sans bien des erreurs et bien des tâtonnements, qu'on trouve la simplicité de composition, la beauté de l'expression, la savante harmonie du rythme, la puissance du style : toutes qualités que réunit l'ode : « Enlin après tant d'années... », et qui font de cette pièce un chef-d'œuvre. Il est vrai que Malherbe a laissé sans retouches le fragment dont nous parlons, au lieu qu'il a dû revoir et corriger avec grand soin son ode. Quoi qu'il en soit, ce que la lecture des deux pièces nous montre clairement, c'est que dans l'ode le poète a senti une vraie et forte inspiration, au lieu que dans le fragment cette inspiration manquait ou s'est fait longtemps attendre.

L'inspiration n'apparaît en effet que lorsque Malherbe parle de Casaulx :

Casaulx, ce grand Tilan qui se moquait des cieux, A vu par le trépas son audace arrêtée, Et sa rage infidèle, aux étoiles montée, Du plaisir de sa chute a fait rire nos yeux.

(strophe m)

« Ces quatre vers, disait André Chénier, sont de la plus grande beauté; surtout le dernier, qui est d'une har-

i. La strophe de in vers ainsi composée: un quatrain en alexandrins et 6 vers octosyllabes. Une autre fois encore, mais beaucoup plus tard, bous I ;i.- h.li. u , Malherbe s'est essayé à ce rythme difficile; C'est dans la mascarade : « Ceux-ci de qui vos yeux admirent la venue... »

monie, d'une hardiesse, d'une richesse et d'une vérité d'expression qui ne se peuvent trop louer. » Ce qui est frappant dans ces vers, ce sont surtout les proportions gigantesques données à ce Casaulx, cet impie, traître envers sa patrie et son roi, qui a osé tenir tète pendant cinq années à Henri IV; pour une telle audace, ne fallait-il pas en effet que cet homme fût plus qu'un homme, qu'il fût un géant, un Titan! C'est ainsi que l'inspiration fait paraître les hommes et les choses à une imagination de poète; c'est ainsi qu'elle transforme la réalité et qu'elle lui attribue les proportions surhumaines que comporte l'épopée comme la fresque. Cette grande et belle image est imposante; rehausser le vaincu, n'est-ce pas rehausser aussi le vainqueur? n'est-ce pas traduire à l'imagination du lecteur l'importance de l'événement? Malherbe, en refaisant son ode, ne pouvait laisser se perdre cette image si grandiose, et elle est devenue : « Cet effroyable colosse Casaulx, etc. » ^strophe ni).

Plus cet homme était orgueilleux et redoutable, plus grand est l'effet de sa chute, et ce contraste inspire encore quelques beaux vers au poète :

Ce dos chargé de pourpre et rayé de clinquants A dépouillé sa gloire au milieu de la fange, Les dieux qu'il ignorait ayant fait cet échange Pour venger en un jour les crimes de cinq ans.

(strophe iv)

Malherbe a conservé aussi les données de ces vers dans son ode quand il dit : les maux qu'endurait Marseille

Ont eu ce hien pour échange Qu'elle a vu parmi la fange Fouler ce qu'elle adorait ;

(strophe v)

d'autre part, « les dieux qu'ignorait » Casaulx sont devenus « les dieux longs à se résoudre o (strophe i .

Citons encore ce distique dont Malherbe n'a rien conservé :

Tu passes comme un foudre en la terre flamande, D'Espagnols abattus la campagne pavant;

(strophe i)

et nous aurons passé en revue les meilleurs passages du fragment d'ode. Il faut reconnaître en somme que, malgré certaines défectuosités, ce fragment n'est pas à dédaigner; il contient des beautés de premier ordre, de fortes images, des expressions riches et pittoresques, et il nous prépare à goûter d'autant mieux l'ode dont il était la première ébauche.

Dans cette ode Malherbe est complètement maître de son sujet et de ses moyens d'exécution. Ce n'est plus seulement la gloire du roi qu'il va chanter, c'est la grandeur de l'événement; ce qu'il va traduire, c'est 1 impression générale qu'a provoquée la prise de Marseille et dont l'âme du poète est encore toute remuée : « Enfin après tant d'années!... » Aussi semble-t-il vouloir réduire au minimum possible les données mêmes de la réalité; Casaulx tué, Marseille soumise, la Ligue vaincue : voilà toute la matière du poème; c'est fort peu de chose. Abstraction du détail et conception synthétique du sujet, tel est le travail d'esprit de Malherbe; il s'agit d'élever sa pensée au plus haut degré de généralité possible, pour embrasser l'ensemble du sujet, négliger le détail et n'apercevoir que les grandes lignes; voir simple el large, voir de haut, tout est là. Ce travail suppose nécessairement Avs habitudes de recueillement, de méditation; à première vue, l'esprit ne voit en effet qu'une foule de menus

faits particuliers; mais par la méditation recueillie, il arrive graduellement à dégager des idées générales et enfin une haute conception d'ensemble. Et à vrai dire, le travail de méditation ne fait que préciser, éclaircir, approfondir et féconder l'impression générale que tout, fait important laisse dans l'esprit de tous ceux qui y assistent; cette impression vient de ce que l'événement a certains caractères qui en font précisément l'importance et l'intérêt. Go sont ces caractères qu'étudie le penseur, artiste ou poète, avant de composer; mais une fois que la méditation a transformé Vimpression générale en une conception générale, il faut qu'il rende la vie à cette conception et qu'il la traduise en images fortes et saillantes, pour renouveler sur l'esprit du lecteur l'impression première provoquée par l'événement. Il faut donc que le poète soit pénétré de cette première impression, qu'il en soit ému; alors vient l'inspiration, qui communique à l'œuvre l'intérêt, la vie, la vitalité.

Si cette discussion est juste, nous tenons le secret des beautés de l'ode de Malherbe. En résumé, le poète rend un grand événement; il traduit l'impression générale produite sur le pays entier; il conçoit son œuvre d'un point de vue très élevé; il met dans cette conception toute sa force de pensée, toute sa sincérité d'émotion personnelle ; les grandes images, le coloris, la hardiesse et l'énergie du style, l'ample harmonie de la strophe lyrique, voilà ses moyens d'exécution et d'expression.

« Enfin après tant d'années... » Oui, pour la France, quel soulagement que cette soumission de Marseille ! quelle joie longtemps attendue, si longtemps qu'elle semblait inespérée! Mais l'arrêt des éternelles destinées devait s'accomplir :

Les dieux, longs à se résoudre, Ont fait un coup de leur foudre, Qui montre aux ambitieux Que les fureurs de la terre Ne sont que paille et que verre A la colère des cieux.

(strophe 1)

Ah! l'orgueil et l'ambition peuvent long-temps régner, dominer, exercer leurs fureurs; mais un jour vient où l'ordre doit être rétabli, l'orgueil terrassé, l'impiété punie. La justice divine nous semble bien longue à venir; mais elle vient à son heure et fait son œuvre; c'est l'œuvre de vengeance, de réparation; les ambitieux sont brisés comme verre, dispersés comme paille.

Donc elle est venue et elle a frappé, la céleste vengeance; que les peuples de France se réjouissent :

Peuples, à qui la tempête A fait faire tant de vœux, Quelles fleurs à cette fête Couronneront vos cheveux .'...

(strophe n)

Oui, qu'ils se réjouissent : Marseille est délivrée du tyran Casaulx; qu'ils remercient le ciel et bénissent le roi.

Cet effroyable colosse, Casaulx, l'appui des mutins, A mis le pied dans la fosse Que lui cavaient les destins I Il est bas, le parricide, etc.

(strophe ni)

« Toute cette strophe, disait André Chénier, est admirable et sublime, et supérieurement coupée. Il y a [très

de deux cents ans qu'un homme en France écrivait de ce style »; ajoutons que pour nous aussi, qui écrivons cent ans après Chénier, ce style nous paraît tout aussi admirable de puissance, de couleur, de majesté et d'harmonie. De pareilles beautés ne vieillissent jamais.

Après la strophe narrative, rapide et mouvementée, voici la strophe méditative, calme, imposante, où l'esprit du poète semble planer :

Les aventures du monde Vont d'un ordre mutuel, Comme on voit au flux de l'onde Un retlux perpétuel.

(strophe iv)

Avec cette strophe qui repose la pensée sur des réflexions austères, nous sommes, pour ainsi dire, à la cime de l'ode. Nous retournons ensuite au récit; le poète nous montre Marseille rendue « à son juste possesseur » ; « remise en sa première franchise », elle voit foulé aux pieds « dans la fange » le maître « qu'elle adorait » (strophe v). Dans la 6e strophe, c'est l'immense renommée de l'événement qui frappe nos oreilles :

Déjà tout le peuple more A ce miracle entendu...

Et déjà pâle d'effroi Memphis se pense captive, Voyant si près de sa rive Un neveu de Godefroy.

Comme André Chénier, nous trouvons cette dernière strophe « très belle, bien du ton de la lyre. » Le dernier commentateur de Malherbe, M. Becq de Fouquières *,

i. Poésies de Malherbe; note oV la page 32 Paris, Charpentier, 1874).

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n'y voit qu'un « hors d'œuvre poétique »; il approuve la critique do Sainte-Beuve qui estime qu'ici l'ode < u'échappe pas au froid du genre, aux images d'emprunt, à l'enthousiasme de commande. » Ce jugement nous paraît beaucoup trop sévère.

L'ode de Malherbe est inachevée; Ménage l'a dit, et nous le croyons ainsi : la fin en serait trop brève, trop précipitée. Rappelons-nous l'habitude des poètes du xvie siècle : ils ne cessaient d'exciter les Français à prendre les armes contre les Ottomans, à recommencer 1' s croisades, à partir pour chasser les mécréants de Jérusalem. C'est ce que disait Jean Godard, nous l'avons vu, dans des stances écrites vers 1591 on 1592; c'est ce que dira Malherbe lui-même dans Y Ode à Marie de Médicis :

Oh! combien lors aura de veuves La gent qui porte le turban!

Que de sang rougira les fleuves Qui lavent les pieds du Liban! etc.

(stropbe xn)

Ouoi d'étonnant que dans l'ode sur la prise de Marseille, il se soit proposé, lui aussi, de menacer les Musulmans, les Turcs, les Arabes?

Veut-on une indication bien significative? qu'on lise la strophe lyrique, insérée d'ordinaire dans les éditions de Malherbe après l'ode sur Marseille, à titre de fragment isolé :

Tantôt nos navires, braves De la dépouille d'Alger, \ iendronl les Mores esclaves A Marseille décharger...

Ce fragment, dit M. Lalanne, « se rapporte probable-

nient » à l'ode sur Marseille; celte probabilité nous paraît indiscutable. « La dépouille d'Alger », « les Mores esclaves », ces traits viennent tout naturellement après la strophe : « Déjà tout le peuple more... » Puis est-il besoin de faire remarquer que cette strophe isolée est écrite sur le même mètre que l'ensemble de l'ode? remarque d'autant plus intéressante que Malherbe n'a repris l'heptasyllabe qu'en 1606, dans l'ode sur l'heureux succès du voyage de Sedan. Ainsi donc la strophe isolée appartient à l'ode laissée inachevée. Après avoir célébré la réduction de Marseille, Malherbe menaçait les peuples mores; il prophétisait leur défaile, à la plus grande gloire du roi, le vainqueur de la Ligue, le ministre des destins de la France, ce roi enfin à qui il promettait « l'empire de la terre l. » L'ode sur Marseille était donc conçue d'après un large plan dont nous possédons les différents éléments, mais qui ne fut pas rempli. Malherbe, en revisant plus tard ses poésies 2, dut remarquer que les six strophes de son ode formaient un ensemble et une suite d'idées satisfaisante; il laissa de côté la strophe fragmentaire. Cette disposition est parfaitement admissible; mais il convenait de rendre à la strophe isolée le sens qu'elle avait dans l'esprit du poète, la place qu'elle devait occuper dans l'ensemble de la composition.

L'ode sur la prise de Marseille est d'une grande beauté. Elévation de pensée, puissance d'enthousiasme, largeur de style, vigueur d'expression, richesse de coloris, ampleur des strophes, harmonie des vers, ce poème renferme toutes les fortes qualités qui rendent un ouvrage immortel. C'est l'œuvre d'un poète de génie, et c'est une

i. Fragment d'ode, strophe i.