MALHERBE RECOMMANDÉ A HENRI IV

du mariage faite par le cardinal-légat Aldobrandin. Des fêtes brillantes s'ensuivirent, se continuèrent avec celles de Noël et du 1er janvier 1601. Le roi resta à Lyon jusqu'à la conclusion de la paix avec la Savoie (17 janvier); le 18, il parlait pour Paris.

C'est pendant ce séjour du roi a Lyon que se place une circonstance qui devait avoir pour Malherbe des conséquences très importantes. L'anecdote est relatée par Racan et confirmée par une lettre de Malherbe lui-même; elle est bien connue : Un jour, « au souper du roi », Henri IV demanda à Du Perron ' « s'il ne faisait plus de vers »; l'évêque d'Evreux répondit que, depuis que S. M. « lui avait fait l'honneur de l'employer en ses affaires, il avait tout à fait quitté cet exercice; et qu'il ne fallait point que personne s'en mêlât après M. de Malherbe, gentilhomme de Normandie, habitué en Provence; qu'il avait porté la poésie française à un si haut point que personne n'en pouvait jamais approcher. »

C'était là une bien haute recommandation; ces termes élogieux « furent jugés de ceux qui les ouïrent ne pouvoir partir que d'une singulière et du tout extraordinaire affection '- » pour Malherbe; il est bien évident aussi que Y Ode à Marie de Médicis avait dû être communiquée à l'évêque d'Evreux, très compétent en pareille matière, et qu'il y avait reconnu un poète de haut vol. Malherbe n'était plus seulement l'auteur des Larmes de saint

1. Quand le cardinal-légat était arrivé à Chambéry (29 nov.), Du Perron et l'évêque de Baveux l'y avaient reçu; ils raccompagnèrent à Lyon; les Mémoires de Sully mentionnent Du Perron parmi les personnages chargés des négociations avec le duc de Savoie. On voit quel était le crédit de l'évoque d'Evreux à la cour.

2. Lettre de Malherbe à l'évêque d'Evreux, écrite d'Aix, le 0 novembre 1601 (Edit. Lalanne. IV, lettre 2).

Pierre et de la Consolation à Caritée : il se révélait poète harmonieux et puissant, capable de chanter la gloire d'Henri IV; un tel écrivain méritait bien l'attention des hommes d'Etat.

« Le roi, continue Racan, se ressouvint de ce nom de Malherbe; il en parlait souvent à M. des Yveteaux, qui était alors précepteur de M. de Vendôme '. Ledit sieur des Yveteaux, toutes les fois qu'il lui en parlait, lui offrail de le faire venir de Provence; mais le roi, qui était ménager, craignait que, le faisant venir de si loin, il serait obligé de lui donner récompense, du moins de la dépense de son voyage. » Il renonça donc à ce projet. Malherbe -, à qui « un gentilhomme de ses amis » avait transmis les propos tenus « au souper du roi », fut étonné d' « une merveille si grande. » Depuis la mort du grand Prieur Henri d'Angoulème, le poète n'avait guère été favorisé de la fortune; il était « de si longue main accoutumé de vivre parmi les épines » qu'il « ne pouvait tenir une rose que pour un songe ou pour un prodige. » Mais le fait, « confirmé par une infinité de personnes d'honneur qui se disaient y avoir été présentes », lui donnait de l'espoir : il attendit; rien ne vint, et le « songe » s'évanouit. Au bout de plusieurs mois3, Malherbe se décida à remercier l'évèque d'Evreux de sa « courtoisie », et il se résigna; il avait d'ailleurs « deux ou trois méchants procès » qui le tenaient accroché à Aix; il y resta encore (juatre années.

1. Nicolas Vauquelin des Yveteaux était l'aîné des fils <\o, Vauquelin de la Fresnaie; './race à la protection de Desportes, de François Annibal d'Estrées el de Du Perron, il devint précepteur de César de Vendôme, le bâtard d'Henri IV el de Gabrielle.

2. Ici nous analysons la lettr.- de Malherbe à l'évoque d'Evreux.