CIRCONSTANCES DÉFAVORABLES POUR MALHERBE

Si le roi était « ménager », c'est que les circonstances l'y obligeaient. La situation du trésor était très difficile. Les différents traités avec les chefs de la Ligue avaient coûté gros; Henri IV avait dû acheter et payer la paix du pays. La guerre contre les Espagnols avait amené de graves embarras financiers. Il avait fallu payer aussi les prodigalités du roi pour Gabrielle d'Estrées. Gabrielle meurt ^10 avril 1599); Henriette d'Entragues lui succède dans le cœur du roi; mais la vertu d'Henriette avait coûté 100,000 écus ! avec le marquisat de Verneuil (octobre 1599). Puis il avait fallu faire face à la guerre de Savoie. Il était temps qu'Henri IV redorât son blason; redevenu libre par son divorce avec Marguerite de Valois 2, il négocia « le mariage florentin »; c'était un mariage d'argent; Marie de Médicis, « la belle banquière » de Florence3, lui apportait 000,000 écus. On pouvait réparer bien des choses. Mais il fallait compter serré; et Sully, qui tenait les cordons de la bourse, n'était pas disposé à les dénouer trop facilement, surtout en faveur d'un écrivain. Il dédaignait ces gens de plume, gens d'écritoire, dont toute l'affaire est « de caqueter, de faire la mine, d'écrire, de sceller »; les hommes d'épée, à la bonne heure! mais « on ne peut fortifier une place ni gagner une bataille avec des mains de papier, des coups de canif, des traits de plume, des sceaux, de la cire, des mines et des simagrées '' . » Malherbe prétendait « qu'un bon poète n'était pas plus utile à l'Etat qu'un bon joueur

1. La négociation avec Balzac d'Entragues, père d'Henriette, dura trois mois (août-octobre). — V. Sully, H. Martin, Michelet.