Malherbe et Henri cl ' Anrjoulême

En 1585, Malherbe est absolument inconnu comme poète. Il mène la vie de gentilhomme en qualité de secrétaire d'Henri d'Angoulême, gouverneur de Provence. A la cour de ce prince lettré, on se pique de littérature ; et, comme bien d'autres, Malherbe s'essaie à faire des vers, ses premiers vers, pourrait-on dire : médiocres ébauches qui sont bien loin de révéler le futur poète de l'Ode à Marie de Médicis.

C'est au mois d'août I57G, quelque temps après son retour d'Allemagne, où il avait passé deux ans pour achever ses études de droit, que Malherbe, renonçant à la magistrature, s'était décidé à entreprendre la carrière des armes '. En vain son père, conseiller du roi au bail-

1. Pour toutes les questions de biographie relatives à Malherbe, consulter : Instruction de Malherbe à son fils ; — Roux-Alpheran : Recherches biographiques sur Malherbe (Mx, 1840); — F. A. de Gournay: Malherbe ; recherches sur sa vie, etc. (Caen, 1852) ; — Notice biographique de M. L. Lalanne dans le premier tome du Malherbe des Grands Ecrivains de la France (Hachette).

liage et siège présidial de Caen, avait-il espéré lui laisser la survivance de sa charge. Malherbe avait pour la « longue robe » une « 1res grande répugnance ' » ; il ne pouvait oublier que sa famille descendait des Malherbe Saint-Aignan et l'on sait qu'il en tirait fort vanité -. Quand on a des ancêtres qui ont porté l'épée, n'est-ce pas déroger que d'endosser la robe? « L'épée est la vraie profession du gentilhomme 3, » pensait Malherbe; et suivant cette maxime, il obtint d'être attaché au service d'Henri d'Angoulème, fils naturel du roi Henri II, Grand Prieur de France, chargé par intérim du gouvernement de Provence. C'est ainsi que notre jeune bas-normand de vingt-et-un ans, poussé par l'ambition, avait, sans s'arrêter aucunement aux considérations de famille, quitté sa ville natale 4 et abandonné une position sûre pour tenter la fortune à la suite du Grand Prieur.

Les premiers temps du séjour en Provence furent assez troublés (1576-79). Les querelles religieuses avaient mis en feu toute la contrée ; et, en quittant la Provence5, le maréchal de Retz laissait à Henri d'Angoulème le soin de poursuivre les opérations engagées contre les villes rebelles du parti protestant. Le Grand Prieur eut ainsi à faire le siège de Menerbc, opération difficile et longue qui dura plusieurs mois; enfin la ville se rendit (nov. 1577).

1. Lettre do Malherbe {i i oct. 1626); Cf. Lalanne, Nolicebîogr., p. XL

2. V. l'Instruction : cf. Li ttre de Malherbe du 2 oct. 1G0O, et Lalanne, tome III, page 5%.