VOCATION TARDIVE DE MALI1ERBE G

plement parce qu'ils étaient mauvais, cela est possible. Mais peut-être aussi n'en avait-il pas écrit du tout ; et, à vrai dire, nous ne croyons pas que les passions de l'amour aient jamais dû beaucoup l'inspirer. En réalité, nous en jugerons bientôt, la poésie amoureuse n'était pas du tout son fait. Disons mieux: avant L586, Malherbe ne semble pas avoir eu une vocation poétique bien arrêtée. Bien qu'il ait dit plus tard de lui-même avec cette vanité qui lui est habituelle :

Les puissantes faveurs dont Parnasse m'honore Non loin de mon berceau commencèrent leur cours, Je les possédai jeune 1....

nous croyons qu'il exagère beaucoup ces « puissantes faveurs » dont l'auraient honoré les Muses. Il s'amusait à faire des vers ; il écrivait des pièces de circonstances, comme l'élégie sur Geneviève Rouxel, tout à fait dénuée d'inspiration; chez le Grand Prieur, il versifiait par passetemps, comme les autres beaux esprits de l'entourage d'Henri d'Angoulème ; voilà tout. Avant les Larmes de Saint-Pierre, Malherbe n'a certainement pas l'idée de devenir écrivain. 11 jouit d'une bonne position auprès du gouverneur de Provence ; il est à l'abri des préoccupations de la vie matérielle, et il se dit qu'un gentilhomme peut faire des vers pour s'amuser, mais non pour tirer parti de sa plume. Si le Grand Prieur eût vécu, et qu'il fût devenu puissant, et que son secrétaire eût suivi sa haute fortune, Malherbe aurait-il écrit ses poésies lyriques ? la chose est douteuse. Les circonstances en décidèrent autrement, et forcèrent à se développer et à se révéler un talent qui s'ignorait lui-même. 1. Ode au roi Louis XIII (1627) ; vers 141-144.

Ci MALHERBE CHEZ LE GRAND PRIEUR

3. Les premiers essais pocfùjaes de Malherbe; ses tendances d'esprit.

Nous avons do Malherbe, pendant son séjour chez le grand Prieur, trois pièces qui représentent, à proprement parler, ses débuts poétiques : le Quatrain sur Etienne Pasquier, le Sonnet à Perrache, les Stances à une damo de Provence.

A la cour d'Aix, Malherbe faisait naturellement partie de ce cercle d'hommes distingués et lettrés que le grand Prieur avait groupés autour de lui. Car Henri d'Angoulême, était, comme tous les princes de la maison de Valois, « ami des arts... et de la poésie » ; sa maison, pour rappeler l'expression de César de Xoslredame, était « une continuelle et universelle Académie » ; et, si cette Académie n'était pas organisée d'après un règlement officiel comme celle de Charles IX et d'Henri III, du moins y trouvait-on une société d'élite, composée de savants personnages qui appartenaient au monde du Parlement. C'étaient: Louis Galaup deChasteuil, qui devint conseiller d'Etat sous Henri IV et que le président Fauchct ' appelle « l'un des plus savants hommes de son temps; » il fut l'un des quatre témoins au mariage de Malherbe 2 ; — Jean de la Ceppède, conseiller au Parlement et plus tard « premier président aux Comptes à Aix » 3; — François d'Escallis, qui composa une Lydiade ; rappelons qu'une

i. Claude Fauchet, premier présideni de la Cour des monnaies, autour d'un important ouvrage : Les Antiquités gauloises el françaises (1579 .