MALHERBE APRÈS LA MORT DU GRAND PRIEUR

Une fois dans la retraite, Malherbe s'occupe à écrire les Larmes de Saint-Pierre. Sans doute il avait rapporté de Provence ce projet d'imitation; mais ce qui n'était peut-être auparavant qu'une idée vague, une fantaisie d'amateur, devenait maintenant une nécessité. Il s'agissait pour lui de retrouver un protecteur qui assurât sa fortune; à qui mieux s'adresser qu'à un roi ami des lettres et de la poésie, qui encourageait les poètes et avait en particulière estime Desportes, Bertaut, Du Perron? Etre admis parmi les poètes de cour, telle était évidemment l'ambition de Malherbe; l'ancien secrétaire d'Henri d'Angoulème ne pouvait-il concevoir l'espérance de devenir lecteur royal? On comprend que dans de telles circonstances la composition des Larmes de Saint-Pierre n'était plus pour lui un jeu d'esprit : c'était bel et bien une question d'intérêt et d'avenir. Aussi paraît-il être demeuré tout à fait étranger aux événements qui, dans les derniers mois de 158U, occupèrent la ville de Caen: la mort du savant professeur Jean Rouxel (S sept.), la cérémonie où l'oraison funèbre de Rouxel ' fut prononcée par Gahaignes (7 oct.), la séance d'inauguration de l'Université de Caen, restaurée et dotée par Vauquelin de la Fresnaie de nouveaux statuts (10 oct.). En 1587, le poème de Malherbe est achevé : c'est alors qu'il va à Paris pour le faire imprimer et présenter au roi Henri III.

Combien de temps le poète est-il resté à Paris 2 et à

1. Beaucoup de pièces latines et françaises furent composées et formèrent le Tombeau de Rouxel. Vauquelin de la Fresnaie composa une Pastorale où il mentionne tous les poètes qui chantèrent cette mort. Le nom de Malherbe ne figure ni dans le Tombeau ni dans la Pastorale.

2. Ll dut y faire un assez long séjour puisque, nous apprend l'Instruction, il emprunta 300 écus au capitaine Boissony. Rappelons que,

quels personnages enl-il recours? Ici nous sommes réduits aux conjectures; mais ce qui nous semble évident, c'est qu'avanl de quitter Caen, Malherbe avait demandé la haute protection du lieutenant-général Vauquelin de la Fresnaie. Nous avons en effet une satire de Vauquelin adressée à Malherbe ', et qui ne peut se rapporter qu'aux démarches que projetait Malherbe à l'époque où il écrivait les premières stances des Larmes de Saint- Pierre, stances de dédicace au roi 2. Dans cette satire, Vauquelin rappelle d'abord que Malherbe a suivi en Provence le grand prieur Henri d'Angoulème, que, « second Pétrarque », il y a rencontré une Laure et qu'il l'a ramenée eu ces quartiers », c'est-à-dire en Normandie; ainsi la pièce de Vauquelin est postérieure au mois de juillet 1586. L'auteur ajoute : « Si vous voulez reprendre l'exercice de faire en cour aux grands seigneurs service » ; allusion bien nette aux projets de Malherbe à la fin de 1586. Vauquelin connaissait, cela est indubitable, l'intention de Malherbe de demander « le favorable appui » d'Henri III; aussi veut-il « comme ami s » lui donner des conseils et « l'avertir des mauvais tours qu'en cour chacun se donne. » Cette indication achève de dater la pièce de Vauquelin ; Malherbe est prêt à partir pour Paris quand Vauquelin la compose.

depuis l'ordonnance do 1575, on était sous le régime monétaire de l'écu d'or de GO sols, équivalant à trois livres: et, comme la livre valait alors 3 fr. 83 de notre monnaie, le reste du calcul est facile à établir. (V. Ghéruel, Institutions de la France; Encyclopédie Larousse, etc.)