Racan, Vie de Malherbe

LA STROPBB DE DIX VERS ISOHËTRIQUE 397

Il est évident qu'une coupe absolument Qxe peut entraîner à la longue une certaine monotonie; mais il nous semble qu'une rupture avec la régularité ne devrait se produire qu'en vue d'un effet inattendu, comme dans cette strophe :

Quoi que promette la Fortune, A la fin, quand oo l'importune, Ce qu'elle avait fait prospérer Tombe du faite au précipice; — Et pour l'avoir toujours propice, Il la faut toujours révérer.

(sir. ra)

Cet empiétement du premier tercet sur le second fait image et peint à l'esprit cette chute « du faîte au précipice, u En dehors des effets de ce genre, le manque de Gxité de la coupe nous semble une négligence, qui produit h l'oreille une harmonie hésitante et bâtarde. Après Mallierbe, la coupe au septième vers deviendra une règle fixe; les Odes et Ballades de V. Hugo nous offrent l'observation constante de cette règle.

Cette remarque faite, il n'y a qu'à admirer la belle sonorité et la grande harmonie de la strophe de 10 vers. S'il est vrai qu'elle est proprement « un assemblage artificiel de deux strophes distinctes' », il est vrai aussi qu'une harmonie très originale résulte de l'effet différent que produisent le quatrain et ensuite le sixain. Le quatrain asseoit, pour ainsi dire, la strophe; puis elle semble s'élancer, prendre son essor et planer sur les deux ailes du sixain. Les quatre rimes féminines du sixain donnent à l'ensemble beaucoup de légèreté et d'élégance et une

i. F. de Gramont. Lbî Ven français et leur prosodie, page 210.

sonorité harmonieuse qui ravit l'oreille. Et puisque nous parlons d'efifet musical, ne semble-t-il pas qu'il y ait quelque chose d'analogue à Teffet produit par une mélodie qui serait écrite en mesures i et | alternées régulièrement? Le quatrain nous représenterait alors la mesure T 9 et le sixain la mesure | .

A l'époque de VOde à Marie de Médicis, fc dans la plénitude de son talent. Ce talent s à la longue, lentement, par l'étude et la réfle

Malherbe avait commencé par subir l'influt portes. Comme Du Perron et Bertaut, il aurai la protection du puissant poète et, sous ses a buter & la cour d'Henri III. Mais, en 157S, il à proprement parler, de vocation poétique. Ct Prieur, il faisait des vers par passe-temps, autres beaux esprits de l'entourage d'Hen; lème. A l'abri des préoccupations matérielli tence, il n'avait certainement aucune idée écrivain; l'épée, disait-il, est « la vraie pn gentilhomme », et non la plume. Si le Granc vécu, et que son secrétaire eût continué l'e souciante, doux-coulante, de la cour d'Aix, a les belles odes de Malherbo ? c'est douteux. L d'Henri d'Angoulêmc venant à lui manquer

probablement recommandé par Yauquelin de la Fresnaie à Desportes, tâche de s'introduire au Louvre parmi les poètes de cour; ses Larmes de saint Pierre sont présentées à Henri III (1587), qui récompense royalement la dédicace du poème; mais là s'arrête ce retour de fortune. La mort de Joyeuse compromet la haute situation de Desportes, les événements politiques deviennent de plus en plus graves, et Malherbe, retiré en Normandie, attend un moment d'accalmie.

Nouvel espoir en 1591 : le duc de Montpensier recherche la main de Catherine de Bourbon, sœur d'Henri IV; Malherbe écrit des stances amoureuses au nom du noble prétendant. Que l'union se conclue, la fortune du poète est faite. Le duc de Montpensier n'est pas agréé et Malherbe est oublié.

Cependant les événements marchent toujours; et, dans sa retraite, Malherbe médite, travaille et sent peu à peu s'éveiller en lui son génie. Les Larmes de saint Pierre nous ont fait déjà pressentir un esprit porté aux pensées graves, aux conceptions élevées, aux élans lyriques; mais cette première œuvre est fort inégale; l'influence de Desportes et de la phraséologie galante de l'époque y étouffe la personnalité du poète, qui demeure encore indécise et confuse. Mais, à la faveur d'événements qui inspirent des réflexions sévères et de grandes émotions, cette personnalité va peu à peu se dégager des influences antérieures : elle s'affirme définitivement dans VOde sur la prise de Marseille, les Stances à Du Périer et Y Ode à Marie de Médicis, Nous devons nous féliciter que Malherbe ne soit pas venu à la cour en 1575 et qu'il n'ait pas réussi en 1587. L'influence prépondérante de Desportes eût beaucoup nui à son talent. Comme Du Perron et Bertaut,

Malherbe eût écrit dos poésies amoureuses; et qu'aurait-il fait dans un genre qui ne convenait pas à sa nature d'esprit? il aurait achevé de se gâter le goût (que d'écarts de goût dans les Larmes de saint Pierrel) et gaspillé, sans profit pour sa gloire, les forces do son talent. Peutêlre , comme Du Perron et Bertaut , aurait-il composé aussi des poésies héroïques ; mais serait-il devenu le puissant lyrique que nous admirons?

La retraite, la réflexion et l'indépendance favorisèrent au contraire la lente formation de ce talent qui s'ignorait encore en 1587 et qui se produisit enfin, tardivement, douze ans plus tard, à l'âge où l'homme est mûr et pleinement maître de lui-même, où le jugement est rassis, l'esprit robuste, les forces intellectuelles d'autant plus vigoureuses qu'elles savent mieux concentrer leur effort. Quand Malherbe se révèle poète lyrique, il a près de 45 ans.

Sainte-Beuve a parfaitement compris et expliqué combien ces difficultés furent profitables au talent de Malherbe. « Ce qu'on peut dire au point de vue du talent, c'est que tous ces relards, ces contrariétés qui barrèrent si longtemps sa carrière, furent utiles à Malherbe : elles l'empêchèrent de se classer décidément comme poète avant l'heure voulue et de débuter trop en publie dans un temps où il aurait encore porté des restes de couleur de l'école poétique finissante. Il eut tout le loisir de prendre son pli et de marquer dans sa manière en quoi il se séparait de ses prédécesseurs. Son genre d'esprit et son génie avaient besoin d'ailleurs d'un régime fixe, régulier*. »

Le génie de Malherbe fut, pourrait-on dire, l'œuvre