Historiette sur Malherbe

sait la fantaisie de faire de mauvais vers, le gouverneur de Provence était homme du monde et homme d'esprit : il savait entendre gaiment la critique.

On connaît l'histoire des quatrains sur la Main d'Etienne Pasquier. En 1583, le célèbre avocat au Parlement de Paris était aux Grands Jours de Troyes ; un . peintre flamand, Jean Dovy, chargé de faire son portrait, le représenta sans mains. Cette particularité inspira à Pasquier un distique latin qui fut le signal d'un véritable assaut poétique. C'était, on le sait, l'usage de l'époque; à propos du moindre fait un peu piquant, apparaissait aussitôt une profusion do distiques, quatrains, stances, épigrammes, sonnets dans toutes les langues, français, italien, latin, grec. Chacun était tenu d'apporter son contingent d'esprit. C'est ainsi qu'en 1579, aux Grands Jours de Poitiers, on avait vu éclore une multitude de vers à propos de « la puce de madame Des Roches * » ; en 1583, le même fait 'se produisit au sujet du portrait de Pasquier. Les principaux auteurs du temps prirent part à ce toprnoi d'esprit quelque peu pédantesque, il faut bien le dire; citons entre autres Adrien Turnèbe, Gilles Durant, Amadis Jamyn, Nicolas Rapin, Scévole de Sainte-Marthe. Toutes les pièces ainsi composées furent réunies par Pasquier en un volume intitulé : La Main (1584); le fameux portrait y était reproduit. C'est cette publication qui donna à Henri d'Angoulème l'idée de dire son mot, lui aussi, sur une question qui semblait épuisée. L'idée du Grand Prieur fut accueillie avec empressement par son « grand vicaire », Mazzei, et par son secrétaire, Malherbe. Trois quatrains nouveaux furent donc adressés à Pasquier (1585).