Tableau historique, etc., p

2. Ibid., art. sur J. du Bellay, p. 328. — C'est à vingt- trois ans que Sainte-Beuve avait commencé à écrire son Tableau historique et critique (1826-28).

Mais laissons cette question, qui est en dehors de notre sujet.

Restent deux choses. — 1^ Desportes et Bertaut « se rattachent sans rompre » à la pléiade ronsardiste : c'est ridée de filiation, déjà signalée; mais cette Oliation demeure inexpliquée, et ainsi subsiste toujours quelque chose de l'affirmation do 1828 : « 11 n'y a pas de milieu... » — 2^ Quant à ce Malherbe qui avait d'abord ronsardisé et qui vient « couper court », d'où vient- il? autre fait inexpliqué : donc il y aurait « passage brusque » de Desportes à Malherbe.

Tel est le double desideratum qu'en dernière analyse nous avons à relever dans l'étude de Sainte-Beuve; telle est la double lacune qu'il s'agirait d'essayer de combler.

Voyons donc comment Malherbe se rattacha d'abord à l'école de Ronsard avant do donner au mouvement poétique une nouvelle direction.

Malherbe, exactement contemporain de Desportes et Bertaut, commence par subir leur influence; il écrit dans leur goût. Or les noms de Desportes et Bertaut éveillent aussitôt les idées d'imitation italienne, de pétrarchisme, de poésie doucereuse, de style raffiné et d'afféterie. Ces défauts, comparés au grand style, à la puissante inspiration, à l'essor superbe et à la « vigueur souvent rude » de Ronsard et de ses contemporains, attestent une dégénérescence manifeste. La poésie s'est efféminée : après s'être adressé « aux doctes » , on n'ose

plus s'adresser a qu'aux dames ^; » Ronsard et les siens tendaient au grand, au sublime, Desportes et les siens visent au joli^ au langoureux. Ceux-ci marquent donc une décadence de Técole. Mais spécifions davantage.

Au nom de Ronsard est attachée l'idée de poésie héroïque et lyrique; au nom de Desportes l'idée de poésie amoureuse et galante. Tout est là, selon nous. Dès lors, Taccusation de décadence ne porte plus seulement sur une question de style; c'est aussi et avant tout une question de genres. 11 y a déchéance, pourrait-on dire, quand, des grands genres qui constituent la haute poésie, on redescend aux petits genres propres à la poésie personnelle, intime et familière.. C'est précisément ce qu'ont fait Desportes et ses disciples; et voilà bien en quoi consiste proprement la décadence de l'école de Ronsard.

D'ordinaire on s'en tient là et l'on se contente de ces formules générales. Le mouvement poétique sous Ronsard et Desportes est connu depuis les travaux de Sainte- Beuve; mais entre les Amours de Desportes et les premières Odes de Malherbe, s'étend une période presque entièrement inconnue et qui ne semble pas digne d'être étudiée. On ne se demande pas s'il y eut alors d'autres productions que celles de la poésie amoureuse et galante, et l'on s'étonne : n'y a-t-il pas, en effet, « passage brusque » des Odes pindariques de Ronsard aux Amours de Desportes ? quel « passage brusque » aussi du Cavalier parfait de Trellon à Tode de Malherbe à Marie de Médicis !

Les choses ainsi posées, la lumière se fait et bien des difficultés disparaissent. La distinction des genres expli-

1. Sainte-Beuve, Tableau historique, etc., art. sur Bertaut, p. 360.

que tout ce qui auparavant nous semblait obscur. Desportes et Bertaut, auteurs de poésies amoureuses et galantes, procèdent évidemment de Tun de ces deux poètes que Sainte-Beuve distinguait dans Ronsard : le Ronsard continuateur de Marot. Et d'autre part, si les Larmes de Saint Pieire attestent dans le style l'influence directe de Desportes et de ses disciples, peut-être faut-il voir aussi dans cette œuvre une tentative pour revenir au lyrisme et à la haute poésie de l autre Ronsard. Ainsi un double lien rattacherait les débuts de Malherbe à Técole de Ronsard; nous essaierons de l'établir dans, le cours de cette étude.

Mais disons-le déjà : pour nous, des Odes de Ronsard à celles de Malherbe, il y a une continuité ininterrompue. La transition est réelle, quoique lente et difficile à suivre. Pour rétablir cette transition, il faut serrer fortement la chaîne des temps et parcourir avec attention la série complète des productions poétiques contemporaines de Desportes et Bertaut. Mais il faut aussi observer strictement la distinction imaginée par Sainte-Beuve, qu'il y a dans Ronsard deux poètes, c'est-à-dire deux genres de poésie bien différents. Seulement il s'agit de l'étendre, cette distinction, de l'élargir pour tirer d'elle ce qu elle contient, de l'appliquer enfin à tout le mouvement poétique intermédiaire entre Ronsard et Malherbe. Et ainsi entendue, elle devient réellement une idée de critique littéraire, lumineuse et féconde.

Ainsi donc, continuité du mouvement poétique de Ronsard à Malherbe, et, dans ce mouvement, distinction de deux genres, la haute poésie et la poésie légère : tels sont les principes qui nous dirigeront dans tout cet ouvrage.

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Malherbe est la grande personnalité qui domine notre travail. De 158S à 1600, c'est-à-dire depuis ses débuts jusqu'à ÏOde à Marie de Médicis, son talent s'est cherché, développé, transformé; au bout de cette longue période de tâtonnements et d'études, sa personnalité apparaît enfin dans toute sa puissance. Mais dans le poète il y a aussi un réformateur; ses premières odes sont Tannonce d'une réforme littéraire qui bientôt va fonder la doctrine classique.

Pendant ces quinze ans, de 1885 à 1600, bien des ouvrages ont paru en poésie. Le mouvement poétique de Tépoque des Valois s'est continué, mais en se modifiant sous l'influence des éléments nouveaux qu'y apportent les circonstances politiques.

De graves événements se déroulent en effet. C'est d'abord la rivalité entre le duc de Guise et le roi Henri III, rivalité qui a pour dénouement un double meurtre; c'est aussitôt la guerre civile avec ses horreurs et toutes les calamités qu'elle répand sur la France; c'est la lutte vaillante et opiniâtre que soutient Henri de Navarre contre la Ligue pour reconquérir son royaume; c'est enfin, une fois la paix intérieure rétablie, la prise d'armes dernière .pour chasser de France les Espagnols. Quelle époque^ agitée, tourmentée !

Au milieu de tant de troubles et d'angoisses, pouvaiton avoir Tesprit bien libre pour cultiver les Muses ? Peut-on surtout être assez indifférent, assez détaché des malheurs publics pour chanter les amours lorsque le

pays tout entier souffre, pleure et saigne? Aussi trouvons-nous alors peu d'hommes qui écrivent des poésies amoureuses; et encore ces poésies sont généralement fort médiocres et assez peu attachantes, précisément parce que l'intérêt principal est ailleurs. Oui, t intérêt est ailleurs; et ici nous touchons d'une manière positive une cause importante, immédiate et jusqu'ici, croyons-nous, demeurée à peu près inaperçue, de la profonde décadence de l'école de Ronsard dans la poésie amoureuse. Le moment n'est pas à ce genre; on n'a que trop d'autres préoccupations. En présence d'événements si douloureux, les esprits réfléchis se recueillent, méditent, interrogent avec appréhension l'avenir. S'ils écrivent, ce seront ces graves réflexions qui inspireront leurs ouvrages; et leurs vers, exprimant les inquiétudes communes à tout le monde, nous révéleront quelque chose de cette gravité, de cette mélancolie qui caractérisent l'état moral de l'époque. C'est alors le moment des poésies politiques ou religieuses.

De 1592 à 1599, c'est-à-dire dans la seconde moitié de la période que nous nous sommes proposé d'étudier, s'offrent à nous deux hommes qui occupent alors le premier rang comme poètes : Du Perron et Bertaut. Mais ils ont renoncé aux choses légères, aux jolis sonnets, aux aimables et langoureuses complaintes. C'est maintenant des événements politiques qu'ils traitent; ils composent des stances pour célébrer la vaillance, la clémence et l'activité d'Henri IV, pour l'encourager à poursuivre ses victoires, à achever la défaite de la Ligue et la pacification du royaume, grande œuvre si féconde en bienfaits ! Interprètes des préoccupations, des craintes et des vœux ardents du pays, ces deux poètes de cour, qui

s'inspirent des calamités contemporaines, écrivent des poésies d'un caractère général et même national. Entre Desportes vieilli et Malherbe encore inconnu, ils forment transition.

A côté de ces deux poètes de premier plan viennent se grouper d'autres écrivains, souvent de médiocre importance, mais qui nous servent encore à suivre le mouvement poétique et l'enchaînement des faits de Thistoire littéraire jusqu'au terme que nous nous sommes fixé.

C'est seulement à partir de 1599, c'est-à-dire après la double pacification, politique et religieuse, du pays, que Henri IV commence à gouverner. Le retour de la paix provoque un réveil poétique; les recueils de 1599 en sont un curieux témoignage. Nous citerons seulement le principal de ces différents recueils, les Muses ralliées, composé par Despinelle. Les divers genres poétiques cultivés jusqu'alors s'y trouvent représentés, Despinelle ayant eu soin de faire un recensement aussi consciencieux et aussi complet que possible des compositions écrites depuis la fin des Valois. Les Muses ralliées contiennent surtout des poésies amoureuses, satiriques, légères, des chansons, des pièces funèbres et religieuses ; tout cela occupe la plus grande partie du recueil ; mais ce n'est pas là tout le recueil. On y trouve aussi des pièces héroïques, écrites sous l'inspiration des événements politiques contemporains et composées en l'honneur d'Henri IV, de ses actions et de sa gloire. La plupart de ces pièces sont de Bertaut et de Du Perron; mais d'autres écrivains, depuis 1593, ont tenté de chanter la Henriade; d'autres encore vont venir, qui grossiront le chœur des poètes ; encore un effort, et, avec Malherbe, la poésie va s'élever jusqu'aux hauteurs du lyrisme.

Si donc nous cherchons à saisir d'une seule vue d'ensemble cette curieuse période de 1585 à 1600, nous voyons le mouvement poétique repris, après les premiers Ronsardistes, par Desportes et Bertaut, se continuer d'abord, se modifier peu à peu, recevoir des éléments nouveaux, puis enfin se séparer vers 1592-94 en deux courants bien distincts : l'un qui va toujours decrescendo^ qui diminue, s'affaiblit, se dessèche et tarit ; l'autre qui va toujours crescendo, qui grossit, se fortifie, se développe et prend des proportions toujours plus larges. Le premier, c'est l'ancien courant, la poésie amoureuse, dépourvue de force vitale, parce qu'elle n'a plus la sincérité d'émotion, et qui traîne en de longues séries de sonnets fastidieux sa désastreuse décadence. L'autre courant, jeune et fort, doué d'une intense vitalité parce qu'il tire sa force de la source féconde des inspirations poétiques, l'émotion, c'est la poésie héroïque, qui d'abord s'exprime en stances, et retrouve enfin les nobles et harmonieux accents de l'ode. La [séparation de ces deux courants est un fait accompli quand paraît le recueil des Muses ralliées^ où sont représentées à la fois les traditions poétiques de l'âge précédent et les tendances nouvelles. C'est là qu'est l'intérêt du recueil de Despinelle : il caractérise nettement la situation littéraire de l'époque : il représente à la fois l'héritage du passé et l'élan vers l'avenir.

Ainsi s'est opérée, par la force des choses, la lente transformation du mouvement poétique issu de l'école de Ronsard : c'est grâce à Bertaut et à Du Perron qu'elle s'est faite. Avant eux domine la poésie amoureuse et galante avec Desportes ; après eux règne la poésie héroïque et lyrique avec Malherbe : continuateurs de l'un et

récurseurs de l'autre, ils sont les artisans de la traDsi-

Malherbe avait longtemps hésité et tâtonné, cherchant on genre de talent. Peu porté à l'analyse délicate des entiments ou h la peinture expressive des passions do '&nie, ni galant, ni tendre, ni langoureux, il avait hien Bsayé tout d'abord d'écrire quelques vers d'amour, mais ans grand succès. Pour lui, c'eût été véritablement faire susse route. Aussi abandonna-t-il le genre amoureux. la nature d'esprit le poussait vers une poésie d'un style ilus noble, d'un caractère plus élevé, d'une portée plus ;énérale ; il avait le sens du grand, du sublime ; c'était in méditatif porté naturellement h l'étude des choses [raves, sévères, d'où l'on peut tirer un durable enseignement. Après les Stances à Du Périer et VOde à Marie le Médicis, le génie de Malherbe est révélé à tous : la loésie lyrique a enQn trouvé un maître de premier ordre.

« ËnGn Malherbe vînt », a dit Boileau; en effet la veme de Malherbe était chose nécessaire. Après tant d'esiais aventureux et d'imitations stériles où s'étaient vailement consumés les disciples de Ronsard, il fallait un lomme capable de s'imposer à tous et de leur dicter des iréceptes ; il fallait un poète ayant assez de puissance )Our lancer la poésie française dans une nouvelle voie, tssez de méthode pour régler l'art des vers et la langue wétique, assez d'autorité enûn pour établir dans notre Ittérature une doctrine classique.

INTRODUCTION il

Réformateur, Malherbe l'a été par ses œuvres, par ses conseils aux jeunes poètes, ses disciples, et par son commentaire sur Desportes. C'est lui qui apporta en poésie cet esprit d*ordre, de mesure, de proportion, de règle, de méthode, qui est un besoin bien caractéristique de l'esprit français. On l'a dit : Henri IV, Richelieu et Louis XIV disciplinèrent l'Etat ; Malherbe, l'Académie et Boilcau disciplinèrent la littérature. Grande fut dans ses effets la réforme de Malherbe ; on peut la discuter ; on en peut regretter la sévérité parfois bien rigoureuse; mais on n'en saurait contester la justesse et la haute portée, et il faut reconnaître qu'elle a beaucoup servi aux progrès de la langue, du goût et de la littérature en France.