SUR L EXCELLENCE ET L UTILITE

dàns aucun temps, nos missionnaires n’ont eu plus d’a- ja *

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veugles à éclairer, plus de boiteux à redresser, plus de lépreux à guérir, plus, de paralytiques à faire marcher, * plus de morts à ressusciter, plus d’impies à confondre, ni plus de démons à chasser.

Mais la France étoit-elle barbare sous ce grand roi qui a donné son nom à son siccle, à cette époque la pltls polie et la plus brillante de notre histoire, où l’éclat des vertus le disputoit à l’éclat des talens ; dans ce siècle à jamais mémorable dont, le nôtre nest que la lie (1)? et cependant 11’est-ce pas alors que nos missionnaires prirent leur essor; alors que furent créées ces écoles de prosélytisme, ces compagnies de zélateurs et de convertisseurs, ces Peres de la mission , à la tête desquels marchoit Vincent de Paul ; alors que l’on vit Bossuet et Fénelon, et tant d’autres grands personnages, faire dansles missions l’apprentissage de leur épiscopat, et qu’à nos missions intérieures on vit s’unir ces missions étrangères qui ont porté si loin et la gloire du nom chrétien et la gloire du nom français? Quoi donc! lç siècle de la décence et de l’honneur ne parloit que-.des missions et 11c vouloit que des missionnaires, et. le siècle de la dégradation et de la licence s’en croiroit offensé, et les repousseroit comme des moniteurs intempestifs et des censeurs hors de saison! On ne parloit que de missionnaires, quand le nombre des pasteurs étoit proportionné au nombre des ouailles, et on les repousseroit lorsque tant de brebis errent sans guides et sans pasteurs, et ne connoissent plus de bercail! On ne parloit que de missionnaires, lorsque la chaire sainte brilloit dans toute sa splendeur, et on les repousseroit dans ce temps déplorable où l’on peut dire qu’il n’y a presque plus de chaires,'

(1) Propres expressions de Voltaire dans sa Correspondance , et' dans plusieurs de ses écrits.’

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et qu’un sï grand nombre de nos tribunes saintes sont muettes et abandonnées! On ne parloit que de missionnaires dans un temps où l’ordre public n’avoit point été compromis, où le trône étoit affermi sur ses bases, où la . religion tenoit dans l’Etat le même rang que Dieu dans l’univers et on les refuseroit au sortir d’une révolution impie qui a tout ébranlé, qui a mis toutes les passions JJ en principes , tous les vices en action , et où la religion , n’ayant plus, ce semble, qu’une existence provisoire, ne i ‘sait plus quelle place clic tient! Fut-il jamais une contradiction plus odieuse et plus insigne? et qui jamais expliquera un semblable délire, à moins peut-être qu’on ne dise que ce qui convenoit à une époque de piété, de zèle et de bonnes œuvres, ne convient plus à l’ère des idées, des théories savantes et des hautes spéculations; et que, s’il falloit au siècle du génie des confesseurs, des prédicateurs et des convertisseurs, il ne faut plus au siècle des lumières que des faiseurs de constitutions et des faiseurs de romans, des rhéteurs et des histrions, des . penseurs et des baladins7

Qu’on cesse donc de demander si la France est une nation barbare et une lande sauvage. Demandons plutôt comment, avec tant de misères et tant de sujets d’humiliation, tant de méprises plus grossières les unes que les autres, nous pouvons avoir tant d’orgueil, et croire que nous pouvons repousser les paroles du salut, parce que nous courons chaque jour à notre perte et à notre ruine : demandons plutôt s’il n’est pas plus difficile de nous convertir que les infidèles mêmes, et si la France n’a pas autant besoin de missionnaires que la Chine et les grandes Indes. Que dis-je? mieux vaut peut-être l’état de ces régions lointaines que le nôtre; et déjà nous sommes réduits à douter lequel des deux peuples présente plus d’obstacles à la lumière, et rend plus difficile sa couver-

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sion. D’une part, ou voit un peuple idolâtre de ses ancêtres; de l’autre, un peuple qui méprise les siens, qui v ne veut rien de ce qu’ils ont voulu , et foule aux pieds leurs cendres vénérables : dans le premier, un peuple se vantant de son antiquité, qui le dispute à toutes les au-> très ; dans le second , un peuple qui rougit de la sienne r , et qui renonce honteusement à sa propre histoire. D’un t côté* c’est un peuple qui ne veut point de révolution , et ^ qui repousse avec horreur toute idée qui pourroit la lui rappeler; de l’autre, c’est un peuple qui, peu content • * de celle qui l’a écrasé, appelle encore sur lui-même de nouvelles calamités, et ne craint nullement de plonger

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la patrie dans un nouveau chaos. Or lequel des deux peuples annonce plus d’aveuglement, et marche plus visi-

blement à son entière dissolution? Est-ce celui qui est tou- r „ jours prêt à combattre pour la conservation de ses usages ,

, de ses institutions et de ses mœurs, ou celui qjui se pas- ‘ sionne pour ses innovations, et qui, à force de s’y livrer, est parvenu à éteindre à la fois et sa vie morale et sa vie française? Est-ce celui qui ne veut pas changer de reli- , gion, ou celui qui combat et outrage la sienne, et ne veut plus d’aucune religion? Est-ce enfin celui qui persécute »

^ ^ les missionnaires par le fanatisme de la superstition, ou ..

* * r ' celui qui les persécute par le fanatisme de l’impiété et de . ^ **

V ^ la raison? C’est donc évidemment un orgueil révoltant de*

la part des enfans du siècle, quand ils nous demandent -- J ^ pourquoi des missionnaires ; comme si leurs homélies v £j

trop simples ou leurs sermons trop forts compromettoient A * * '

la dignité nationale, et que ce fût manquer à des Fran-

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çais si hautement civilisés, que de leur prêcher, eu style de prophète, les quatre fins de l’homme , la mort, le ju- Y ^ ^ gèment, l’enfer et le paradis.

r * '*• *' ^Éfï Les impies nous diront sans doute qu’ils n’attaqûenV * • ,

r - ’ ponit le fond de la mprale et de l’enseignement des mis; t

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sionnaires, mais les moyens dont ils se servent pour asÿ. surer leurs succès. Ils nous demandent en conséquence pourquoi tant de pompe et d’appareil, tant de spectacles et de cérémonies pour émouvoir la multitude et parler à ses yeux. Mais comment ces hommes, qui savent tout, ^ .

peuvent-ils ignorer que l’homme est né sensible avant ' ^ d’être raisonnable, et que, puisqu’il est fait ainsi, rien *

n’est plus naturel que de s’introduire dans son esprit par t$

les sens, et d’aller ensuite, par ce moyen, plus facile- h ^ ®

ment à son cœur? Qui peut donc raisonnablement s’élever

contre ces pieux exercices, .contre ces processions solenuelles, et contre toutes ces pratiques populaires qui ne

peuvent laisser que des impressions de vertu , qui ne peut vent rien mettre que de bon dans l’esprit, et qui , fnssentj jp elles même sujettes à quelques abus inséparables des choses les plus saintes, n’en sont pas moins dans l’ordre de la • « nature que dans celui de la religion? Quels sont donc ces froids et arides spéculateurs, pour qui tout est calcul,

' qui analysent et discutent tout, et qui, sans cesse divisant et subdivisant, anatomisent le cœur humain, à peu près comme ils dissèquent un cadavre? Quels sont ces esprits chagrios et atrabilaires qui osent faire à nos missionnaires un sujet de blâme de leur sainte allégresse, et de leurs pieux cantiques , touchans emblèmes du choeur des anges? Quelles sont donc ces âmes assez dures pour voir sans émotion ces processions de jeunes vierges , ornées tout à la fois de leur piété et de leur pudeur, où ces jeunes gens dont le recueillement et la ferveur sont encore relevés par le charme de leur âge , contrastant heureusement avec les vieillards , et *e fortifiant et s’édifiant tous les uns les autres par ce * y9 contraste même; ces plantations solennelles de l’arbre dé . 4 vie, de cette croix qui a vaincu le monde, et dont la vu^Hp est si propre à consoler les malheureux, et à nous appren-

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re à porter notre croix ; enfin, toutes ces pieuses fêtes’ ii le sentiment de la joie s’augmente par celui de la re- ^ j ligion, et où le sentiment de la religion s’accroît par celui de la joie? Y a-t-il au monde des spectacles plus doux , plus faits pour élever les âmes à Dieu? et combien faut-il donc être mort à la vertu pour ne pas y être sen- . sible ! A ne parler même qu’humainement , où trouver ; j* pour le peuple des distractions plus innocentes, des délassemens qu’il puisse prendre à moins de frais, dont il puisse jouir avec moins de dangers et d’inconvéniens ? ^

Quel est l’homme qui ne se sente meilleur en sortant de pareils exercices? En est-il de plus assortis aux besoins *jflHne l’homme, à ses irrémédiables misères, et de plus ap-

propriés à la situation du plus grand nombre? Quoi de *

plus propre à adoucir les mœurs et à rapprocher les

hommes entre eux , que ces touchantes cérémonies où *7 Jr

tout le monde peut prendre part, les enfauà comme les k6 pères, les jeunes gens comme les vieillards, les ignorans

comme les doctes , les pauvres comme les riches? Grands philosophes, dites-nous donc ce que vous mettez à la place de ces heureux expédiens et de ces pieux stratagèmes, pour contenir les vices, et inspirer le sentiment de la vertu : expliquez-nous, si vous l’osez, pourquoi vos fêtes et vos chants, vos danses et vos spectacles, si ce n’est pour parler aux passions et flatter le libertinage.

Et vous, grands faiseurs d’exercices de corps et d’esprit, f ^ \ \ * <- apprenez- nous quels heureux changemens ils opèrent »

■â*0 4T dans Taine; et n’est-il pas* à jamais démontré qu’un seul

missionnaire, avec ces moyens simples et ces innoceus artifices inspirés par son zèle et. son industrieuse charité,

leqrs savantes méthodes, leurs soporifiques leçons, le.urs #