SUR L'UNITÉ DE L'ÉGLISE

A nos Vénérables Frères les Patriarches, Primats, Archevéques, Evêques et autres Ordinaires, en grâce et communion avec le Siège Apostolique,

LÉON XIII PAPE

Vénérables Frères, Salut et bénédiction apostolique,

Vous savez assez qu'une part considérable de nos pensées et de nos préoccupations est dirigée vers ce but: Nous efforcer de ramener les égarés au bercail que gouverne le Souverain Pasteur des âmes, Jésus-Christ, L'âme appliquée à à cet objet, Nous avons pensé qu'il serait grandement utile à ce dessein et à cette entreprise de salut de tracer l’image

de l'Eglise, de dessiner pour ainsi dire ses traits principaux, et de mettre en relief, comme le trait le plus digne d’une attention capitale, l'unité : caractère insigne de vérité et d'invincible puissance, que l’auteur divin de l'Eglise a imprimé pour toujours à son œuvre. Considérée dans sa forme et dans sa beauté native, l'Eglise doit avoir une action très puissante sur les âmes : ce n’est pas s'éloigner de la vérité de dire que ce spectacle peut dissiper l'ignorance, redresser les idées fausses et les préjugés, surtout chez ceux dont l'erreur ne vient point de leur propre faute. Il peut même exciter dans les hommes l'amour de l'Eglise : un amour semblable à cette charité sous l'impulsion de laquelle Jésus-Christ a

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choisi l'Eglise pour son épouse, en la rachetant de son sang divin, Car ‘ Jésus-Christ a aimé l'Eglise et s'est livré luimême pour elle (1). à

Si, pour rev nir à cette mére très aimante, Ceux qui ne la connuissent pas bien encore ou qui onteu Île tort de la quitter, Coivent acheter ce retour out d'abord ce ne sera point sa? v prix de leur sang (ct pourtant c'est d’un tel Christ l’a pa ): mais s'il leur en doit coût viques efforts, quelques p ines bien plus légères à supporter, du moins ils verront clairement que ces condi tions onéreuses n’ont pas été in posées aux hommes par une v té humaine, muis par l'ordre et la volonté de Dieu : et

par te, avec l'aide céleste, ils expérimenti nt

facilement par eux-inêmes la vérité de cette divine parole :

“ Mon joug ert doux et mon fardeau léger (2).

C'est pourquoi, mettant Notre principale espérance dans & le Père des lumières, de qui descend toute grâce excelle te et tout don parfait ” (3), en Celui qui seul “ donne la croissance ” (4), Nous Jui demandons instariment laigner mettre en Nous la puissance de persuader,

Dieu sans doute peut opérer, par lui-même et par Sa seule vertu, tout ce qu eflectuent les êtres créés ; néanimoins, pa un conseil miséricorcii de sa Providence il a préféré, pou aider les hommes, se ryir des hommes et es, C'est par l'intermédiaire et ie ministère des hommes qu'il donn habituellement à chacun, dans l'ordre purement natur la perfection qui lui est due : ilen use de même dans re

surnaturel pour leur conférer la sainteté et le salut,

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Mais il est évident que nulle communication entre les hommes ne peut se faire que } : moyen des choses extérieures et sensibles, C'est pou la que le Fils de Dieu a pris la nature humaine, Lui qui ‘“ étant dans la torme de Dieu... s'est anéanti lui-mûôme, prenant la forme d'esclave, ayant été fait semblable aux hommes ” (1) ; et ainsi, tandis qu'il vivait sur lu terre, il a révélé aux hommes, en conversant 1vec eux, sa doctrine et ses lois,

Mais comme sa mission divine devait être durable et perpétielle, il s'est adjoint des disciples auxquels il a fait part de su puissance, et ayant fait descendre sur eux du haut du ciel SPEsprit de vérité”, il leur a ordonné de parcourir la terre entière et de prêcher fidèlement à toutes les nations ce que lui-même avait enseigné et prescrit : afin qu'en professant sa doctrine et en obéissant à ses lois, le genre humain

it'acquérir la sainteté sur la terre et dans le ciel, l'éternel

heur,

l'el est le plan d’après leauel l'Eglise a été ci ustituée, tels t les principes qui ont présidé à sa naissance. Si nous r'esardons en elle le but dernier qu’elle poursuit, et les causes imédiates par lesquelles elle produit la sainteté dans les es, assurément l'Eglise est spirituelle ;! mais si nous conidérons les membres dont elle se compose et les moyens mémes par lesquels les dons spirituels arrivent jusqu'à nous Euliss est extérieure et nécessairement visible C'est par es qui frappaient les yeux et les oreilles que les Ap5-

requ la mission d'enseigner ; et cette mission, ils ne

nt point accomplie autrement que par des paroles et des

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ent sensibles. Ainsi, leur voix, entrant par ure, engendrait la foi dans les âmes : “ Fa foi

ilippens. II, 6-7),

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vient par l'audition et l'audition par la parole du Christ (11,” Et la foi clle-même, c'est-à-dire, l'assentiment à la première et rouveruine vérité, de sa nature sans doute est renfermée dans l'esprit, mais elle doit cependant éclater au dehors par l'évidente profession qu'on en fait: *‘ Car on croit de cœur pour la justice, mais on coufesse de bouche pour le salut (2), De même, rien n'est plus intime à l'homn que lu grâce céleste, qui produit en lui la sainteté, mais extérieurs sont les instruments ordinaires et principaux par lesquels lu grâce nous ést communiquée : nous voulons parler des sacrements, qui sou: administrés, avec des rites spéciaux, par des hommes nommément choisis pour cette fonctit Jésus-Christ a ordonné aux apôtres et aux successeurs perpétuels des Apôtres d'instruire et de gouverner les peuples : il a ordouné aux peuples de recevoir leur doctrine et de se soumettre docile ment à leur autorité, Mais ces relations mutuelles de droits et de devoirs duns la société chrétienne, non seulement n’auraient pas pu durer, mais n'auraient même pas pu s'établir saus l'intermédiaire des sens, interprètes et messaucrs des choses,

C'est pour toutes ces raisons que l'Eglise, dans les saintes Lettres, est si souvent appelée un corps. et aussi Le corps du Christ : “Vous êtes le corps du Christ (3)”. Parce que l'Eglise est un corps, elle est visible aux yeux ; parce qu'elle est le corps du Christ, elle est un corps vivant, actif, plein de sève, soutenu qu'il est et animé par Jésus-Christ qui le pénètre de sa vertu, à peu près comme le tronc de la vigne nourrit et rend fertiles les rameaux qui lui sont unis, Dans