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DECRET DU SAINT-SIEGE L'age de l'admission à la première communion LETTRE PASTORALE
DE
Mgr l’Archevêque de Montréal
SUiè CE SUJET
PAUL BRUCHÉSI, PAR LA GRACE DE DIEU ET DU SIÈGE APOSTOLIQUE, ARCHEVÊQUE DE MONTRÉAL.
Au clergé séculier et réqulier, aux communautes religieuses et à tous les fidèles de notre diocèse, sulut, pui et bénédic-
ton en Notre-Seigneur.
De quel amour de prédilection Jésus-Christ sur terre a entouré les petits enfants, les pages de l'Evangile l'attestent clairement,
Ses délices étaient de vivre au milieu d'eux ; il avait l’ha-
bitudv de leur imposer les mains, de jes embrasser, de les
bénir. Il s’indigna de les voir repoussés par ses disciples, qu’il
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réprimanda par ces paroles sévères : “ Laissez venir à moi les petits enfants et ne les en empêchez pas : c'est à leurs pareils qu'appartient le royaume des cieux (1) ”. Combien il appréciait leur innocence et leur candeur d'âme, il l’a suffisamment montré quand, ayant fait approcher un enfant, il dit à ses disciples : “ En vérité, je vous le dis, si vous ne devenez semblables à ces petits, vous n’entrerez pas dans le royaume des cieux. Quiconque se fera humble comme ce petit enfant, celui. là est plus grand que tous dans le royaume des cieux. Ft quiconque reçoit en mon nom un petit enfant comme celui.ci me reçoit (2) ”.
En souvenir de ces faits, l'Eglise catholique, dès ses débuts, eut à cœur de rapprocher les enfants de Jésus-Christ par la communion eucharistique, qu’elle avait l'habitude de leur administrer dès leur premier âge. C'est ce qu’elle faisait dans
la cérémonie du baptême, ainsi qu’il est prescrit à peu près
dans tous les rituels anciens, jusqu’au XIIIe siècle, et cette coutume s'est maintenue plus tard dans certains endroits : les Grecs et les Orientaux la conservent encore. Mais, pour écarter tout danger de voir des enfants non encore sevrés rejeter le pain consacré, l'usage prévalut dès l'origine de ne leur administrer l'Eucharistie que sous l'espèce du vin.
Après le baptême, les enfants s'approchaient souvent du divin Banquet. Dans certaines Eglises, on avait pour habitude de communier les tout petits enfants aussitôt après le clergé, et ailleurs, de leur distribuer les fragments après la communion des adultes.
Puis cet usage disparut dans l'Eglise latine. On ne pernit [=]
(1) Mare, x, 13, 14, 16.
(2) Matth., xvIIt, 3, 4, 5.
moi les pareils l'appré.
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plus aux enfants de s'asseoir à la sainte Table que lorsque les premières lueurs de la raison leur apportaient quelque connaissance de l’auguste Sacrement. Cette nouvelle discipline, déjà admise par quelques Synodes particuliers, fut solennellement confirmée et sanctionnée au IVe Concile œcuménique de Latran, en 1215, par la promulgation du célèbre Canon XXI, qui prescrit en ces termes la confession et la communion aux fidèles ayant atteint l'âge de raison : “ Tout fidèle des deux sexes, lorsqu'il est parvenu à l'âge de discrétion, doit fidèlement confesser tous ses péchés, au moins une fois l'an, à son propre curé, et accomplir avec tout le soin possible la pénitence qui lui est enjointe ; il recevra avec dévotion, au moins à Pâques, le sacrement de l'Eucharistie, À moins que sur le conseil de son propre curé, il ne juge devoir s'en abstenir temporairement pour un motif raisonnable. ”
Le Concile de Trente (3), sans réprouver aucunement l’antique discipline, qui était d’administrer l'Eucharistie aux enfants avant l’âge de raison, confirma le décret de Latran et
anathématisa les partisans de l'opinion adverse : “Si quelqu'un
nie que les chrétiens des deux sexes, tous et chacun, parvenus
à l'âge de discrétion, soient tenus de commubier chaque année, ai moins à Pâques, selon le précepte de notre sainte Mère l'Eglise, qu'il soit anathème (4) ”.
Done, en vertu du décret de Latran cité plus haut et toujours en vigueur, les tidèles, dès qu'ils ont atteint l’âge de discrétion, sont astreints à l'obligation de s'approcher, au moins une fois l'an, des sacrements de la Pénitence et de l'Eucharistie.
(3} Sess, xxI, de Communione, €, 4.
(4) Sess, XIII, de Eucharistia, c. 8, can, 9,
Mais, dans la fixation de cet âge de raison ou de discrétion, nombre d'erreurs et d'abus déplorables se sont introduits au cours des siècles. Les uns crurent déterminer deux âges de discrétion distincts, l’un pour le sacrement de la Pénitence, l'autre pour l'Eucharistie. Pour la Pénitence, à les entendre, l'âge de discrétion devait signifier celui où on peut discerner le bien du mal, et donc pécher ; mais pour l'Eucharistie ils requéraient un âge plus avancé, où l'enfant pût apporter une connaissance plus complète de la religion et une disposition d'âme plus müûrie. De la sorte, suivant la variété des usages ou des opinions, l'âge de la Première Communion à été fixé ici à dix ou douze ans, là à quatorze où même davantage, ct avant cet âge la communion à été interdite aux enfants ou adolescents.
Cette coutume qui, sous prétexte de sauvegarder le respect dû à l'auguste Sacrement, en écarte les tidèles, à été la cause de maux nombreux. Il arrivait, en effet, que l'innocence de l'enfant, arrachée aux caresses de Jésus-Christ, ne se nourrissait d'aucune sève intérieure ; et, triste conséquence, la jeunesse, dépourvue de secours eflicace et entourée de pièges perdait sa candeur et tombait dans le vice avant d'avoir goûte les saints mystères. Mème si l'on préparait la Première Communion par une formation plus sérieuse et une confession soignée, ce qu'on est loin de faire partout, il n'en faudrait pas moins déplorer toujours la perte de la première innocence, qui peut-être eut pû être évitée, si l'Eucharistie avait eté reçue plus tôt.
N'est pas moins digne de blâme la coutume introluite en
plusieurs régions de ne pas confesser les enfants avant leur
admission à la sainte table ou de les priver de l'absolution. Il
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arrive ainsi qu'ils demeurent longtemps dans les liens de
péchés 5-ut-être graves : et c’est un grand péril.
Mais ce qui est souverainet:ent fâcheux, c'est que, en certains pays, les enfants, avant leur Première Communion, même s'ils sont en danger de mort, ne sont pas admis à communier en viatique, et, après leur mort, sont ensevelis selon ls rites prescrits pour les tout petits, et sont ainsi privés du secours des suffrages de l'Eglise,
Tels sont les dommages auxquels on donne lieu quand on sattache plus que de droit à faire précéder la Première Communion de préparations extraordinaires, sans relnarquer assez peut-être que ces sortes de précautions scrupuleuses dérivent du jansénisme, qui présente l'Eucharistie comme une récompense et non comme un remède à la fragilité humaine, C'est pourtant la doctrine contraire qui à été enseignée par le Concle de Trente, affirmant que lEucharistie est un “ antidote qui nous délivre des fautes quotidiennes et nous prés-rve des pèchés mortels ” (5) ; doctrine ‘qW'a rappelée récemment avec plus de force la Sacrée Congrésation du Concile, en prrmettant, par son décret du 26 décembre 1905, la communion quotidienne à tous les fidèles d'âge avancé ou tendre, ne leur imposant que deux conditions : l'état de grâce et l'intention droite.
Et certes, puisque dans l'antiquité on distribuait les restes des Saintes Expèces aux enfants encore à la mamelle, on ne voit aucune raison légitime d'exiger maintenant une préparaton extraordinaire des petits enfants qui vivent dans la si heureuse condition de la première candeur et de l'innocence,
ess, XIII, de Eucharistia, e. 2,
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et qui ont tant besoin de cette nourriture mystique au milieu des multiples embûches et dangers de ce temps.
À quoi attribuer les abus que nous réprouvons, sinon à ce que, en distinguant deux âges, l’un pour la Pénitence, l'autre pour l'Eucharistie, on n’a ni nettement ni exactement défini ce qu'est l'âge de discrétion ? Et pourtant, le Concile de La. tran ne requiert qu'un seul et même âge pour ces deux sacre ments, quand il impose simultanément l'obligation de la con fession et de la communion.
Ainsi donc, de même que pour la confession, on appelle âge de discrétion celui auquel on peut distinguer le bien du mal, c'est-à-dire auquel on est parvenu à un certain usage de la raison ; de même pour la communion, on doit appeler âge de discrétion celui auquel on peut discerner le pain eucharisti. que du pain ordinaire, et c’est précisément encore l’âge même auquel l'enfant atteint un certain usage de la raison.
C'est ainsi que l'ont compris les principaux interprètes et contemporains du Concie de Latran. L'histoire de l'Eglise nous apprend, en effet, que dès le XIILe siècle, peu après je Concile de Latran, plusieurs Synodes et décrets épiscopaux ont admis les enfants à la Première Communion à l'âge de sept ans. Un témoignage hors de pair est celui de saint Thomas d'Aquin, qui a écrit : “ Lorsque les enfants sommuncent à avoir quelque usage de la raison, de manière à pouvoir concevoir de la dévotion pour ce sacrement (l'Eucharistie) alors on peut le leur administrer ” (6). Ce que Ledesma commente en ces termes : “ Je dis, et c’est l'avis universel, que
l’'Eucharistie doit être donnée à tous ceux qui ont l'usage de
la raison, quelle que soit leur précocité, et cela même si l'en-
(6) Surnm. theol., III p., q. LXXX, a. 9, ad 3,
1 milieu
in à ce l'autre t défini de La- X sacre-
la con
elle âge du mal, ce de la âge de haristi-
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rètes et l'Eglise près le COpaux l'age de e saint HIT INC Îte pouvoir iristie},
à Com-
fat ne sait encore que confusément ce qu'il fait ” (7) Vasquez explique ainsi le même passage : “ Une fois que l'enfant st parvenu à cet usage de la raison, aussitôt il se trouve à ce point obligé par le droit divin lui-même que l'Eglise ne peut àaucun prix l'en délier ” (8). Telle est aussi l'opinion de saint Antonin, qui dit : “ Mais, lorsque l'enfant est capabie de malice, c'est-à-dire capable de pécher mortellement, alors il est obligé par le précepte de la confession, et par conséquent de
a communion ” (9). Cette conclusion est aussi celle qui déœule du Concile de Trente, Quand il rappelle (10) que “ les petits enfants, avant l’âge de raison, n'ont aucun besoin ni aeune obligation de communier ”, il ne fournit de ce fait Wune raison, à savoir qu’ils ne peuvent pas pécher : “ En cflet, dit-il, à cet âge, ils ne peuvent perdre la grâce de fils de Dieu qu'ils ont reçue ”, D'où il appert que la pensée du Condle est que les enfauis ont le besoin et le devoir de commuser lorsqu'ils peuvent perdre la grâce par le péché. Même sntiment au Concile romain tenu sous Benoit XIII, et qui aeigne que l'obligation de recevoir l'Eucharistie commence “lorsque garçons et fillettes sont parvenus à l'âge de discrétion, c'est-à-dire à l'âge auquel ils sont aptes à discerner cette mourriture sacramentelle, qui n’est autre que le vrai Corps de desus-Christ, du pain ordinaire et profane et savent en approcher avec la piété et la dévotion requises ” (11). Le Cutéchis-
he romtuin s'exprime ainsi : “ A quel âge on doit donner les
ï) In, Thom., 111 p., 4. LXXX, a, 9, dub, 6, NS. Thom., nt p., disput, 214, c. 4, No 43, 9) P. ur, tit, 14, e. 2,5.
(10) Sess, XXE, ce, 4,
1) Zostruction Pour ceux qui doivent étre udmis à la Première Commu Men, append, XXX, p. 11,
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