EVÊQUE DE SAINT-BONIFACE

Donnant à Mgr de Montréal le récit des malheurs de son diocèse depuis deux ans ()

MoNrRÉaAL, 12 octobre 186r.

MONSEIGNEUR

Votre Grandeur m'a demandé de lui fournir quelques renseignements sur les épreuves et les malheurs que la Providence a fait peser sur le diocèse de Saint-Boniface de la Rivière-Rouge. Si je n’écoutais que mon inclination à cet égard, je garderais certainement le silence. Je serais tenté de croire qu'il a déjà été trop question de nous, je craindrais d'être indiscret ou importun, Cependant les généreuses et honorables sympathies que je rencontre chaque jour, m’encouragent ; elles me prouvent jusqu’à l'évidence que V. G. avait raison de me dire que le troupeau qui a l'avantage de l'avoir Pour pasteur ne se lasse pas de courir dans les voies de la charité ; qu’il est toujours prêt à soulager les infortunes et à consoler les ne np ne

(1) Cette lettre avait été adressée au clergé par Mgr J, LaRocque (voir page 93),

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malheureux. Je me rends donc, Monseigneur, à l'invitation de V. G., et, au risque même de répéter des choses déjà dites plusieurs fois, je résume l'histoire de nos malheurs depuis quelques mois.

M. Goiffon, missionnaire du diocèse de Saint-Paul, aux Etats-Unis, avait été visiter le digne prélat qui dirige cette église presque naissante, Au mois d'octobre, le bon prêtre s'en retournait dans sa mission, Fort des encouragements et des secours qu'il avait reçus, il allait, tout joyeux, reprendre ses travaux apostoliques, Il lui tardait de revoir ses chères missions de Pimbina et de Saint- Joseph, ce petit peuple qu'il avait laissé sans pasteur, qui Pourtant a tant besoin de secours religieux. Dans l'ardeur de son zèle, ne calculant pas assez les difficultés, M. Goiffon, impatient d'arriver plus vite, se sépara de ses compagnons de voyage et prit les devants. Le 3 novembre, seul au milieu des prairies, sans abri, il fut assailli par une furieuse tempête. Un vent aussi froid que violent soulevait la neige en tourbillons épais. Les habits de M. Goiffon, mouillés par la pluie de la veille, se glacèrent bientôt ; il chemina pourtant ainsi tout le jour. Le malaise et la souffrance qu'il endura pendant cette triste journée furent tels qu’il ne sut pas même distinguer le moment où ses deux pieds se gelèrent. Son cheval, épuisé de fatigue, pouvait à peine se mouvoir, et, à la tombée de la nuit, le missionnaire, craignant de s’égarer, dut songer à descendre de sa monture, pour attendre le retour de la lumière, À peine à terre, il s’'aperçut que ses jambes ne pouvaient plus le soutenir ; il se creusa un gite dans la neige glacée et passa là quatre jours et cinq longues nuits, incapable de se mouvoir, sans feu, n'ayant d’autre abri ou couverture qu'une peau de buffle couverte de neige et de glace.

Sentant ses forces s'épuiser faute d'alimentation, le courageux missionnaire fut réduit à détacher quelques lambeaux de chair du cadavre de son cheval mort de froid et de fatigue et à manger cette affreuse nourriture toute crue

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€tensanglantée, Le 8 au matin, il fut trouvé dans cet état par les MM. Pritchard, quise rendaient à la Rivière-Rouge et qui lui donnérent tous les secours possibles dans l’état de dénuement où ilsétaient eux- mêmes. À Pimbina, M. Goiffon fut accueilli par M. J. Rolette, qui, pendant près de trois semaines, le traita avec une charité et une générosité au-dessus de tout éloge. Ce n'est que là que M. Goiffon comprit toute la grandeur de l'accident qui lui était arrivé; ce n'est même que le troisième jour après son arrivée à Pimbina qu'il put en calculer les pénibles conséquences, Alors, mais alors seulement, ses deux pieds se dégelèrent ; les chairs tombant en putréfaction, lui causérent des douleurs atroces. Les missionnaires de Saint- Boniface, en apprenant ce malheur, envoyérent de suite quérir M. Goiffon. Le mauvais état des chemins ne permit pas au patient de se rendre immédiatement aux vœux de ses confrères ; ce n’est que le 26 qu'il put se mettre en route, et le 28 il arrivait à l'évêché, Un sentiment profond de compassion saisit le cœur de tous ceux qui virent M Goiffon. Les médecins donnèrent quelques jours de repos au malade. Le 3 décembre ils lui firent subir l’amputation de sa jambe droite ; ils attendaient qu’il eût recouvré un peu de force pour lui retrancher au moins une partie du pied gauche, lorsque la rupture d’une artère occasionna une perte considérable de sang, qui acheva d’épuiser le malade. Le 13 au soir les médecins déclarèrent qu'il n’y avait plus d'espoir de le sauver. Les prêtres de Saint-Boniface et même toute la population étaient dans l'afñiction, Les souffrances de M. Goiffon avaient excité les plus vives sympathies. Quant à lui, calme, résigné, heureux d’être le martyr de son zèle, il attendait le trépas avec une force d'âme et un courage qui étonnaient tous ceux qui en étaient les témoins.

Tout était triste et silencieux dans l'évêché de Saint- Boniface, lorsque le 14 vers les dix heures du matin, un

cri de détresse se fait entendre : Au feu !... Au feu !... A peine