LES MANDRINS EN SUISSE

Leurs efforts tendaient à s en préserver. D'aventure, parvenaient-ils à mettre la main sur un « observateur » envoyé pour les surveiller, ils lui faisaient subir les plus affreux supplices, comme à ce malheureux dont ils s'emparèrent aux environs d'Yenne (Savoie). « Ils lui arrachèrent les yeux, lui cassèrent les bras et les jambes, lui coupèrent la langue, enfin ils le firent expirer à force de tourments ^ »

L'ambassadeur français en Suisse, M. de Chavigny, demandait au gouvernement helvétique des mesures sévères contre les contrebandiers et recevait en retour les plus belles assurances. Le 10 septembre 1754, François-Louis Sturler, bailli de Nyon, en écrit à M. de Chavigny : « J'ai parlé dernièrement moi-même à l'un des chefs, qui ne voulait pas venir seul au château sans un sauf-conduit, pour averti i' les contrebandiers qu'on ne les souffrirait pas dans le pays-. » Le comte d'Argenson, ministre de la guerre en France, ne s'y trompe pas : « La facilité avec laquelle le bailli de Nyon nous marque qu'il a entretenu un des chefs de ces contrebandiers, indique qu'il ne sera pas disposé à lui faire violence '. »

Le gouvernement français revenait à la charge, les autorités suisses arguaient de leur impuissance. Les Mandrins viennent la nuit en troupe, par cinquante à la fois, parfois plus, toujours bien armés. Us s'emparent, à force d'argent ou à force ouverte, d'un cabaret, et repartent, changeant chaque jour de logis. 11 est très difficile de les attraper. « Je les feraisurveiller secrètement », dit le bailli de Nyon. Le gouvernement de Neufchâtel, celui de Berne, Tavoyer de Fribourg, donnaient également de bonnes

i. Passerai de la Chapelle au minislre de la guerre, Gliàtii!on-de- Michaille, 1" mai 1755. A. G., ms. 3406, n» 181.