TROISIÈME PARTIE LA CARRIÈRE DE MANDRIN

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(2 janvier-5 avril 1754.)

Entrée en Dauphiné. — Le combat de Curson. — Le brigadier du Grand-Lemps. — Les Mandrins à Saint- Étienne-de-Saint-Geoirs. — Ils sillonnent le Languedoc et poussent jusqu’en Rouergue. — Rentrée en Suisse et en Savoie, par le Bugey et par la route de Genève.

Les « Mandrins », pour leur donner le nom qui ne va pas tarder à retentir dans la France entière, firent leur première apparition le 2 janvier 1754. Les brigadiers des Fermes, établis en Chartreuse, furent subitement attaqués par quelques contrebandiers qui tombèrent sur leur poste, les dépouillèrent de leurs armes, lacérérent leurs registres, et disparurent, comme ils étaient venus, avec la vitesse du vent, après les avoir menacés

1. Antoine Vernière, Courses de Mandrin (extrait de la Revue d’ Auvergne, 1889). Clermont-Ferrand, 1890, in-8° de 98 pages.

« de leur faire un mauvais parti s'ils continuaient de faire leur métier. »

Voilà Mandrin. Il a déclaré la guerre aux fermiers généraux et à leurs agents, qui l'ont ruiné, qui ont tué son frère et qui pillent les braves gens. Au reste, il ne laisse pas de se montrer bon prince, et si tous ces commis voulaient quitter leur vilain métier, il serait le premier à leur tendre la main.

Le 5 janvier, il pénètre en France, suivi de Ses on une centaine de bandits, avec armes et bagages, de petits canons à la biscaïenne et une quantité considérable de marchandises de contrebande portées à dos de mulet. C'était surtout du «faux tabac », c’est-à-dire du tabac de contrebande, récolté en Suisse. Au xvirre siècle, on ne fumait pas autant qu'aujourd'hui, mais on prisait et l’on chiquait énormément. Le tabac à priser était vendu en «carottes », c’est-à-dire pressé et ficelé en manière de saucisson, préparé pour la râpe. Le consommateur râpait le tabac à son usage, portant à cet effet sur lui une petite râpe de bois dur ou d'ivoire. Le tabac destiné à être mâché était en « rôles », autrement dit en « andouilles » ; c'était ce que l’administration appelait le « menu filé ». Un autre article, dont les margandiers trouvaient un facile débit, était leur excellente poudre de chasse, connue sous le nom de « poudre des princes ». Puis, pour les dames, des indiennes, des mousselines brodées, des étoffes imprimées de Mulhouse ; étoffes qui n'étaient pas encore fabriquées en France et qui venaient, les unes des manufactures suisses, les autres directement des Indes par les bateaux anglais; enfin, ils débitaient des flanelles, des articles de Genève, montres et bijouterie. | |

Mandrin transportait également quantité de vin en barils et en bouteilles, car il buvait autant qu'il fumait, et ses hommes fumaient et buvaient autant que lui.

Les contrebandiers étaient tous armés d’un mousquet, de deux pistolets de ceinture, de deux pistolets d’arçon et de deux pistolets de poche, chacun à deux coups ; en outre, d’un couteau de chasse, Ils étaient montés sur des chevaux petits, robustes et agiles, nourris dans ces pays de montagnes où les cultivateurs en faisaient l’élevage spécialement pour eux. Quand ils neles achetaient pas, les contrebandiers les louaient très cher pour la saison d'hiver. En marche, ces chevaux se distinguaient par un harnachement particulier nommé « à la contrebandière. » Sur ces montures vites et nerveuses, nos compagnons franchissaient en plein hiver des distances considérables avec une incroyable rapidité.

Le 7 janvier, Mandrin est au village de Curson, près . de Romans, à quinze lieues du bourg natal. Il y dépose ses marchandises. Apprenant que les employés des Fermes viennent l’attaquer, il va à leur rencontre, avec une poignée d'hommes seulement. La route est prise comme dans un étau entre de hautes collines. Brusquement elle tourne pour franchir un pont sur le torrent de l’Herbasse : à ce tournant les gâpians ont apparu. Une décharge des contrebandiers tue ou blesse les uns, et met le reste en fuite. C’est là que Mandrin conquiert son fameux chapeau de brigadier, en feutre noir galonné d’or. « Ges gens ont de belles armes, disait-il. Je veux m'équiper à la brigadière. » Il jeta sur ses épaules la mante du brigadier, se coiffa de son chapeau et enfourcha sa monture. se

A cette époque, très exactement, Mandrin portait un habit gris à boutons jaunes, un gilet de panne rouge aux goussets profonds, le chapeau galonné d’or enlevé au brigadier, d’où ses cheveux blond ardent, annelés, c’està-dire bouclés, s’échappaient naturellement, noués sur la nuque, en catogan, d’un ruban de linon noir. La ceinture de cuir fut alors remplacée par une ceinture desoie

rouge eb verte où étaient pris un couteau de chasse et une paire de pistolets. Il quittait rarement son fusil à deux coups. Il était âgé de vingt-neuf ans.

Ayant appris le lendemain, 8 janvier, qu’un brigadier des Fermes nommé Dutriet, domicilié au Grand-Lemps, et qu’il connaissait, avait exprimé le regret de ne pas s’être trouvé à Curson pour se battre contre lui, il résolut de l’aller rejoindre. Il part, de nuit, suivi de quelques hommes, par un grand clair de lune. Les silhouettes noires des cavaliers couraient sur la neige. Le Grand- Lemps, à douze kilomètres de Saint-Étienne-de-Saint- Geoirs, était le siège d’un des plus importants marchés de la province. Mandrin arrive chez Dutriet, enfonce la porte. Le brigadier et sa femme sont tirés de leur lit, ils sont traînés dans la rue. L’homme avait les jambes nues et la femme était en chemise. Mandrin menaçait Dutriet de lui casser la tête d’un coup de pistolet, mais sa femme pleurait et grelottait dans la neige. Les habitants étaient accourus au bruit, à peine vêtus, des lan- ternes en main. Mandrin sacrait comme un Templier :

il mettrait le feu au village et fusillerait tout le monde au moindre mouvement. Cependant la femme continuait de pleurer, frileuse dans la neige; alors, Mandrin, brusquement, car il était bon diable, lui dit d’aller se remettre au lit, et avec son mari, auquel il se contenta d’enlever ses armes et son cheval, qu’il trouva tout harnaché dans l'écurie.

Ceci se passait dans la nuit du 8 au 9 janvier. Le lendemain matin, Mandrin arrivait à Saint-Etienne-de- Saint-Geoirs, le pays natal. Il entre à la tête de ses hommes, les armes hautes, à grand fracas. Quelle frayeur pour les ennemis de sa famille, qui avaient bruyamment applaudi à sa ruine! Ils fuient, ils se cachent. Mandrin se contenta de rire de leur terreur : mais il se rendit chez Louis Veyron-Churlet, « marchand, consul exacteur des

deniers royaux, et entreposeur des tabacs », comme tel représentant des Fermes.

C'était son propre oncle maternel et son parrain, celui qui lui avait donné son prénom, Louis ; personnage d'importance au reste et qui avait été élu consul dix fois de suite ; mais 1l était représentant des Fermes, et comme tel notre contrebandier devait s’en prendre à lui.

Nuit close, neuf heures du soir. Mandrin: avait avec lui dix hommes, « tous armés de carabines, fusils et doubles pistolets ». Les uns veillaient au croisement des rues, d’autres faisaient sentinelle aux portes. Mandrin voulait tout l’argent que l’exacteur avait tiré des contribuables ; mais Veyron-Churlet s'était enfui, laissant sa fille entre les mains de son coquin de neveu qui réclama à sa cousine 8 000 livres. Hélas ! tout ce qui se trouvait dans la caisse était loin d’aller à pareille somme. Mandrin consentit que l’un des éurieux, groupés autour de la maison, se détachât pour aller demander à l’exacteur un billet

de 400 livres payables dans le plus court délai. Puis,

avec sa troupe, il se retira. Après plusieurs jours, Veyron- Churlet, qui avait pu faire quelques recouvrements, envoya spontanément les 400 livres à Mandrin, qui se déclara stupéfait de constater que ses fonctions d’exacteur n’empêchaient pas son oncle et parrain de se conduire en honnête homme.

Voilà la première et unique réquisition opérée par Mandrin dans son bourg natal. Peut-être n’était-ce qu’une réponse de Mandrin à son parrain, réponse aux observations et réprimandes que celui-ci n'avait pas manqué de lui adresser en le voyant « tourner mal », — une bonne, ou plutôt une mauvaise farce jouée par le neveu à son excellent oncle Louis.

Dès ce moment, M. de Moidieu, procureur général au Parlement de Grenoble, se mit en rapport avec

l’avocat général près le Sénat de Savoie, pour demande l'extradition de Mandrin, au cas où celui-ci rentrerait en savoie. Ce sont les premières poursuites dirigées contre Mandrin en tant que contrebandier.

De ces poursuites, celui-ci ne s’inquiétait guère. Durant les mois qui suivent, il parcourt librement avec ses hommes le Dauphiné, la Bresse et le Bugey. Il débite “ouvertement ses marchandises de contrebande, il Les débite avec succès, car ses prix sont sensiblement inférieurs à ceux que les habitants ont coutume de payer.

Mandrin établissait son camp dans de fortes positions, sur les hauteurs, où il faisait étaler ses marchandises ; puis, les habitants des environs recevaient l'avis que de belles et bonnes occasions les attendaient auprès des «brigands ». Et le marché se tenait le plus réguliérement du monde, sous la protection des baïonnettes contrebandières. | |

Les bourgeoises cossues, les soubrettes coquettes et les fermières endimanchées, pittoresques en leurs coiffes blanches, nouées de rubans de couleur, les dames mêmés et les demoiselles de château venaient sans crainte profiter des « occasions ». Aussi bien, Mandrin, beau garçon, bon garçon, bien mis et de « belle humeur », et qui, du. jour où il fut devenu chef de bande, affecta systématiquement une extrême politesse, n’avait rien pour les effaroucher. Et les employés des Fermes contemplaient de loin le spectacle, avec un ébahissement comique. Mandrin prit pour devise : « S’enrichir en faisant plaisir au public. » I y réussit. ste

Les nobles lui étaient favorables, comme les paysans. | j

Le 25 mars, il se présente aux portes du château de Bournazel, dans les environs de Rodez, où il fut traité galamment. En reconnaissance, Mandrin fit cadeau au

châtelain d’un très beau couteau de chasse, dont le descendant du comte de Bournazel a fait hommage à la Société des lettres, sciences et arts de l'Aveyron, laquelle l’a déposé au Musée de Rodez. Aux domestiques, Mandrin donnait des « carottes » de tabac suisse. ;

Du Rouergue, le retour au point de départ, la Suisse et la Savoie, se fit par le Bugey.

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DEUXIÈME CAMPAGNE (6 juin-9 juillet 1754.)

Les Mandrins font leur réapparition sous les murs de Grenoble. — L’échauffourée du Pont-de-Claix. — Ils reviennent en Rouergue et «visitent » Millau. — Le meurtre de Saint-Rome-du-Tarn. — Marché public à Rodez. — Rignac point extrême de la deuxième campagne. Mandrin disloque ses troupes et renrend le chemin de Savoie. — Il s'arrête à Saint-Étienne-de- Saint-Geoirs où il tue le brigadier Moret. — Il rentre en Savoie.

Durant six semaines nous perdons Mandrin de vue. Il est occupé, tantôt en Suisse, tantôt en Savoie, à compléter l’organisation de sa troupe et à se réapprovisionner en marchandises de contrebande. Au commencement de juin, il rentre en France avec ses hommes, par la Chartreuse, comme la première fois. On le mo à cette date sous les murs de Grenoble.

Le 7 juin 1754, par la route de Grenoble à Die et à Montélimar, les Mandrins arrivent au Pont-de-Claix, sur le Drac, à une lieue au sud de la capitale du Dauphiné. Le Drac roule un cours impétueux dans un lit profondément encaissé, entre le massif aux cimes pointues de la Chartreuse et les Grands Gais. Les eaux vont frapper

avec force contre des masses rocailleuses dont elles creusent les bases de granit. Une gorge sauvage : au long du fleuve des touffes d’arbres drus et lourds que dominent les rocs dénudés, et plus loin des crêtes blanches : c’est le rocher d’Uriol, le grand Veymont, la grande Moucherolle, le pic Saint-Michel. Un pont d’une seule arche, très haute, en arc brisé, que les ingénieurs du xvrre siècle ont hardiment jetée d’une rive à l’autre. A l’entrée du pont, une construction carrée, à haute toiture pointue, semblable à une tour, mais qui n’aurait qu’un étage sur la chaussée. Elle va plongeant quatre autres étages, en élargissant ses murs vers la base, jusqu’au niveau de la rivière. Là, demeurent les employés qui ont la garde de ce passage. — Le matin, ils vaquaient à leurs besognes journalières, après avoir ouvert la barrière, au petit jour, quand ils sont aveuglés d’un nuage de poussière : les Mandrins arrivent bride abattue.

Avec leurs marchandises, ils avaient suivi la vallée de Graisivaudan, par la route de la Croix-Haute qui traverse le Drac au Pont-de-Claix, et dans ce moment ils se trouvèrent croiser une autre bande de margandiers qui revenaient de la Croix-Haute, à vide. Il y eut une décharge générale sur les employés, dont l’un tomba mort, plusieurs autres gravement blessés. Les gâpians se réfugièrent dans leur corps de garde, mais la porte en fut enfoncée. Les gâpians furent dépouillés de leurs vête- - ments et de leurs armes. Le peu d’argent trouvé au poste fut enlevé ; papiers et registres furent mis en pièces Mandrin voulut cependant que les employés des Fermes conservassent leurs chemises, « afin, disait-il, qu'ils eussent du linge et de quoi se panser. »

Poursuivant leur route, les Mandrins rencontrèrent - un soldat déserteur de cette même garnison, qui fuyait devant un détachement de grenadiers et se trouvait sur le point de tomber entre leurs mains. On connaît les

idées de Mandrin. Elles ne lui permettaient pas de laisser réintégrer violemment dans les troupes du roi un citoyen qui n’y voulait plus servir. C’est ce qu'il expliqua complaisamment au sergent qui commandait les grenadiers. Mais le sergent et ses hommes n’avaient pas les mêmes idées que le contrebandier sur la liberté individuelle : aussi quelques Mandrins étaient-ils d’avis de les fusiller, Fort heureusement, pour les grenadiers, l’un des margandiers, pour avoir jadis servi dans leur régiment, obtint la grâce de ses ci-devant camarades, qui furent du moins obligés de renoncer à leur déserteur.

Le 10 juin, sur la route de Valence à Montélimar et à Taulignan, les Mandrins rencontrent, entre Derbières et Leyne (hameaux de la commune de Savasse), dans un défilé entre la montagne et le Rhône, la brigade des : employés de Taulignan qui, de Montélimar, revenait à son poste. Mandrin commande le feu. L’un des employés est tué ; trois autres sont grièvement blessés, dont l’un mortellement ; lerestemet bas les armes. Les contrebandiers s'emparent des armes et des chevaux. Les pauvres . gâpians regagnent Taulignan, à pied, er triste équipage.

Le lendemain, 11 juin, Mandrin était attablé avec trois compagnons au cabaret de Tioulle, sur la paroisse de Saint-Bauzile-en-Vivarais ; et déjà il entamait une nouvelle bouteille, après en avoir vidé plusieurs, quand passa un sergent du régiment de Belzunce qui recrutait dans le pays. N'était-ce pas un gâpian déguisé? « C'est un espion ! » affirmait l’un des contrebandiers. Le soldat protestait. Mandrin, qui avait beaucoup bu, ne distinguait plus très bien ; mais son avis était que si c'était un gâpian, il le fallait fusiller. C’est ce qu’on fit. Plusieurs personnes, qui assistaien£ à la scène, témoignaient de leur indignation, |

« Alors il avait tort de ressembler à un espion! »

Ce fut son oraison funébre,