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Marches et contremarches d’une rapidité déconcertante et qui jettent les pouvoirs publics dans l’ahuris- “ement. Du moment où Mandrin parut sur la scène publique, on crut le voir partout à la fois.

L'intendant du Dauphiné en écrit le 17 juin :

« L’audace des contrebandiers se porte aux derniers excès. Non contents d'introduire, à mains armées, dans le royaume des marchandises prohibées, ils attaquent les bureaux de Fermes, ils intimident les employés, ils entreprennent d’enlever aux collecteurs les deniers de leur recette... Que reste-t-il à ces brigands, que de faire contribuer les communautés? » — On y arrivera.

Mandrin a la rapidité de la lumière. Le voici en Rouergue, où il entre par la vallée du Tarn. Ses marchandises sont étalées le 22 juin à Millau et débitées sur la place du marché, « plus publiquement que l’on ne vend les aiguillettes et les chapelets », comme l'écrit M. de Nayrac, subdélégué de Vabre à son collègue de Lodève. Les contrebandiers trouvèrent à Millau le meilleur accueil. Pour amuser la population, Mandrin y fit faire l'exercice à ses hommes, qui se mirent en ligne sur la . place et tournèrent, virèrent, pivotèrent, à l’ébahissement des badauds. Sensibles à cette faveur, les habitants de Millau achetèrent aux compagnons des étoffes et du tabac pour plus de six mille livres. Etquandceux-ci se furent éloignés, les excellents bourgeois dépêchèrent encore à leur suite un exprès, qui leur redemanda, des indiennes pour quatre louis. Mais le stock en était épuisé. Au lieu d’indiennes, les margandiers donnèrent du tabac.

Le 23 juin, les Mandrins passèrent par Saint-Romedu-Tarn. Il arriva que l'un d’eux y fut insulté par un ivrogne et se mit en demeure d’en tirer vengeance. L'ivrogne se réfugie dans la première maison venue. Le contrebandier se jette à sa poursuite, enfonce la porte, rencontre de la résistance, tire un coup de feu :

un corps tombe ; c'était une jeune femme, et qui, Ha un plus grand calhot se trouvait enceinte.

Mandrin assembla le conseil qui réglait les différends au sein de sa troupe, en manière de tribunal. Le contrebandier, qui avait tué la femme, fut acquitté, car il n'avait pas commis ce meurtre de propos délibéré ; mais il lui fallait donner vingt-deux livres pour les fine raïlles.

Cet assassinat est un de ceux : ont été le plus vivement reprochés à Louis Mandrin ; non seulement il en était innocent, mais il en traduisit l’auteur devant le tribunal qui, à ses yeux, représentait la juridiction compétente.

Mandrin recrutait ses hommes avec soin. Il leur avait donné l’organisation des armées régulières et les payait de même : dix louis d’or d'engagement et six livres par jour durant les campagnes ; 30 sous «en temps de paix », plus une part dans les « bénéfices ». Il écartait impitoyablement les malfaiteurs et les voleurs. Ses premiers adhérents furent pour la plupart des «pays », originaires de Saint-Étienne-de-Saint-Geoirs, de Saint-Pierre-de- Bressieux, de la Côte-Saint-André, puis de la Novalaise en Savoie. Dans les archives de M€ La Bonnardière, notaire au Pont-de-Beauvoisin, on trouve un certain nombre de testaments dictés par des Mandrins. Ils font des dons aux églises, ils sont qualifiés d’ « honorables » ; quelques-uns d’entre eux sont décorés du titre de « bourgeois ».

Mandrin s'était choisi comme second un jeune homme du lieu des Échelles en Savoie, François d'Huet de Saint-Pierre, auquel il donna le titre de « Major » Le lieutenant de Mandrin, nommé Broc, de aœui il sera question dans la suite, n’entra dans sa troupe que plus tard. François Saint-Pierre avait des cheveux d'un

blond très vif, tirant sur le roux, « pourquoi il porte une perruque blonde à bonnet » ; car tous ces brigands tenaient beaucoup à plaire aux dames. IL avait servi dans les troupes hollandaises. Il était de bonne famille ; mais des revers de fortune avaient obiigé sa mère, qui était veuve, à prendré un bureau detabac aux Échelles. Cette fortune, le contrebandier était en train dela refaire. Déjà il avait déposé chez sa mère la somme, respectable pour l’époque, de 25 000 livres. Le « Major » avait un frère cadet, Jean d'Huet de Saint-Pierre, dit Jambon, également enrôlé dans la bande de Mandrin. Jean avait servi sous les étendards français en qualité d’artilleur ; il devint le meilleur ami de Mandrin et resta étroitement uni avec lui jusqu’à l’heure de la mort.

Enfin Mandrin était toujours accompagné d’une garde personnelle de six contrebandiers robustes et résolus, que l’on nommait ses « canonniers », car chacun d’eux était armé d’une grosse espingole, chargée de cinquante balles, un vrai canon.

De nombreux témoignages indiquent, non seulement la confiance que chacun de ces hommes avait en son jeune chef, mais l'affection qu'ils lui portaient. Des jalousies éclataient parmi eux, à la moindre marque d'amitié particulière que Mandrin témoignait à l’un ou à l’autre.

Le 24 juin est fête de la Saint-Jean, que les Mandrins célébrèrent à Saint-Affrique. Et d’abord ce fut une revue militaire, devant la population qu'il avait rassemblée sur la place, au son du tambour. Pour Mandrin à la tête de ses contrebandiers, il ne pouvait y avoir de fête sans une revue, sans «une montre », comme on disait encore. D’après la relation du subdélégué de Vabre, sa troupe comptait alors de deux à trois cents hommes. Sur le soir, les compagnons allumèrent des feux de joie qui brû-

lèrent jusque bien avant dans la nuit. Des salves joyeuses :

C’est la nuit de la Saint-Jean :

L'Amour se réveille !

Viens-t-en près du feu bougeant, L'Amour se réveille, Jean, L’Amour se réveille !

Blancs bouquets et bleus rubans, La flamme est vermeille !

Voici le temps du beau temps | L'Amour se réveille, Jean, L'Amour se réveille! !

Le lendemain, la bande se mit en route pour Rodez, où elle entrait le 30 juin, par un jour de grande foire. A l'ombre de la pittoresque cathédrale sans portail, la place du marché grouillait de vie et de mouvement. R

La capitale du Rouergue avait des fortifications, des soldats en garnison et trois brigades de maréchaussée. Mandrin entre dans Rodez comme un condottière en pays soumis. Il traverse le Bourg, il s’arrête un instant sur la place de la Cité, descend le Terral, rue qui va de la cathédrale à l'évêché, et se rend au faubourg Saint- Cyrice, où il organise un entrepôt public de contrebande. Quelle surprise à son passage et quelle jolie rumeur sur la place du marché. Les paysans en sarraux bleus, les femmes en coiffes tuyautées, leurs cols de dentelles surles épaules, parmi les paniers de légumes, la volaille et les moutons, se bousculaient pour se pousser au premier rang. Les cochons qui s’échappaient en courant tout droit faisaient tomber des commères, distraites à bavarder. Par les fenêtres des vieilles maisons de bois, aux murs de guingois et aux charpentes en surplomb sur la rue,

1. Vieille ronde de la Saint-Jean, mise en nouveau langage par M. Pierre Gauthiez.

les Ruthénoises montraient des têtes ahuries, les unes en cheveux, les autres en coiffe blanche.

Voilà les contrebandiers! une joyeuse troupe de -gamins l’air bravache, en avant du cortège; puis des tambours qui roulaient, des fifres qui sifflaient une marche militaire ; une centain® de cavaliers,sur de petits chevaux hirsutes et roux, roux et hirsutes comme eux, coiffés jusqu'aux yeux de grands chapeaux rabattus en clabaud, couverts de poussière, armés jusqu'aux dents : pistolets à la ceinture, carabines en bandoulière, sabres, noués par des cordes, claquant avec un bruit de ferraille aux selles des chevaux ; bande pittoresque où l’on distinguait les deux chefs, Mandrin et Saint-Pierre, dans des costumes resplendissants ; et la marche se fermait par une longue file de mulets chargés de ballots couverts de serpillière, que les valets poussaient, avec des cris à hue et à dia.

Les Ruthénoiïises, charmées et remplies d’épouvante, assistaient donc vraiment à une histoire de brigands, une de ces belles histoires contées aux veillées, dont on rêve la nuit.

Les ballots de tabac, les rouleaux d’indiennes et de mousseline furent développés. Le capitaine avait mis ses hommes en planton, à quelques pas les uns des autres. Sous la surveillance des contrebandiers, appuyés sur leurs fusils, le marché fut tenu dans un ordre parfait. Ni la compagnie degarde dansla ville, ni l’une ou l’autre destrois brigades de maréchaussée, ne s’avisa d’y venir mettre du dérangement. Pour rassurer les craintifs, Mandrin avait fait proclamer, au roulement du tambour, qu’il « garantissait tous ceux qui seraient recherchés à l’occasion de la contrebande vendue par lui ». Et son air était si résolu qu’il n’était personne pour n’en pas tirer confiance,

A la suite du marché, Mandrin voulut offrir, aux Ruthénois également, le divertissement de manœuvres

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militaires exécutées par ses hommes, Elles se firent dans un ordre excellent. Ce fut, dès le premier jour, chez Mandrin, une vraie manie. Il avait un plaisir d’enfant à faire virer ainsi ses contrebandiers comme des soldats réguliers, devant la foule béate. Enfin, marchands et chalands se répandirent dans les cabarets de la ville, où chacun but abondamment.

Des intermèdes étaient venus rehausser l'intérêt de la scène principale, car Mandrin s'était rendu avec quelques hommes à l’entrepôt des tabacs, situé dans la maison du sieur Raynal, rue Saint-Just. Il était suivi dé plusieurs mulets chargés de tabac suisse. Comme l’entreposeur refusait d'ouvrir la porte, celle-ci fut enfoncée à coups de crosse. L’entreposeur fut forcé de descendre. En lui montrant les bennes, nouées de grosses cordes, Mandrin lui disait :

« Ne prenez pas ceci pour un songe. Ce que vous voyez est du vrai tabac. Le vôtre n’a pas une sève plus admirable, je vous l’abandonne à quarante sous la livre et ne veux pas d'autre acheteur que vous. »

Et de fait, l’entreposeur se demandait s’il rêvait.

Une rangée de baïonnettes alignées devant sa maison lui enseignaient qu’il s'agissait bien d’une réalité.

Force fut de conclure marché. L’entreposeur continuait de se frotter les yeux. Comment, lui, le représentant des Fermes, il achetait du « faux tabac » aux contrebandiers eux-mêmes! Mandrin reçut ainsi 2? 494 livres, dont il donna quittance. Cette scène va se renouveler souvent.

Les fermiers généraux, effrayés du brusque développement que prenait la contrebande, avaient fait remettre en vigueur, publier aux prônes, afficher aux coins des carrefours, les édits qui interdisaient, sous les peines les plus sévères, d’acheter quoi que ce fût aux con-. trebandiers. Et c’est la réplique hardie et ingénieuse de Mandrin. « Puisque, par un coup de force, les fermiers

généraux veulent m’enlever ma clientèle, ce sont les propres agents des Fermes, receveurs, entreposeurs, buralistes, c’est-à-dire, en fait, les fermiers eux-mêmes, qui seront à l’avenir mes meilleurs clients. »

Et, non seulement il laissait entre les mains des buralistes de bonnes marchandises, mais encore des quittances, signées de son nom, où 1l déclarait avoir reçu les sommes qui lui avaient été versées.

Ces reçus furent reconnus valables dans la suite, et les fermiers généraux en remboursèrent le montant à leurs agents ; mais ils prétendirent se faire rembourser à leur tour par les populations.

D'un bourgeois de Rodez, Mandrin apprit qu’on avait saisi, Sept ou huit jours auparavant, sur quelques contrebandiers, une grosse carabine et cinq fusils, déposés dans la Maison de Ville. Il en écrivit à M. de Séguert, juge-mage et subdélégué, pour réclamer ces armes, qui lui revenaient évidemment. Mandrin s’exprimait le plus courtoisement du monde, tout en prévenant M. le jugemage que si, dans un temps raisonnable, il ne recevait pas la carabine et les fusils, il se verrait contraint de faire mettre le feu à sa demeure. Commeonnesavait plus où l’on avait déposé les cinq fusils, M. de Séguret s’empressa d’en faire acheter de tout neufs et 1l fit astiquer proprement la carabine, qui avait été conservée. Les armes furent portées à Mandrin qui se trouva avoir trois fusils de trop. Qu’en faire? — Mandrin n’hésita pas. Il les envoya chez l’exempt de la maréchaussée en lui demandant un billet de dépôt, car il les viendrait reprendre à son prochain voyage. Les bandits confient leurs fusils à la garde des gendarmes. Les brigands d’Offenbach euxmêmes, qui deviendront célèbres par leurs capricieuses drôleries, n’oseront pas aller jusque-là.

Enfin, commé:1l se trouvait chargé d’une grande quantité de monnaie argent et de billon, qui n'était

pas d’un transport facile, il envoya chez le receveur des. tailles convertir ses écus au soleil et ses sous noirs en louis d’or.

«Tout cela me vient de bon lieu, conclut le suddélégué de Vabre en s’adressant à son collègue de Lodève. Vous aurez peine à le croire. Les gens qui l’ont vu ne peuvent encore se le persuader. »

Tambour battant, fifres sifflant, les chevauxs’ébrouant sous l'éperon des cavaliers, au tintement joyeux de l'argent qui gonflait les ceintures, les Mandrins quittérent Rodez par la route de Rignac.

Quand le bandit fut parti, l’entreposeur de Rodez eut la curiosité de faire peser le tabac qu'il lui avait laissé. Le compte s’en trouva exact. Et ce fut son tour d'être surpris en constatant qu'un brigand pouvait être honnête homme t.

Le 1e juillet, les Mandrins arrivèrent à Rignac qui devait être le point extrême de cette deuxième campagne. Mandrin se voyait obligé de rentrer en Suisse, pour y laisser reposer ses hommes et ses chevaux, compléter sa troupe, se réapprovisionner en marchandises, et mettre en sûreté l'argent conquis. Enfin, il avait à cœur, pour couronner ces premières expéditions, qui n'avaient été marquées que par des succès, de repasser par Saint-Étienne-de-Saint-Geoirs et d'y accomplir l'acte de vengeance, un devoir à ses yeux, qui lui était imposé par la mémoire de son frère Pierre; s’il est vrai. que, d’autre part, il refaisait par son activité, et aux dépens dés fermiers généraux eux-mêmes, la fortune patrimoniale que les fermiers généraux avaient ruinée.

Conformément au système des contrebandiers, Mandrin disloqua sa troupe et chacun de regagner la Savoie, en paisible voyageur, pour se retrouver ensuite avec les

1. Relation du subdélégué de Vabre (21 juill, 1754). Archives de l'Hérault, C 1978.

camarades à la date et à l'endroit préalablement fixés. Sans armes apparentes, ni bagages encombrants, les contrebandiers s’en vont, les uns tout seuls, les autres par groupes de quelques compagnons. Le soin de ramener les armes était confié à ceux des valets dont on était .Sûr. D'ailleurs, en différents points du pays, notamment chez des aubergistes, Mandrin avait des dépôts, aussi bien d'armes que d'argent, qu'il devait retrouver à une nouvelle campagne. C’est ainsi que l’hôtellier d’Astaffort (Lot-et-Garonne) servait de « caissier » à Mandrin. Celui-ci arriva donc seul, le mardi 9 juillet, à Saint- Étienne-de-Saint-Geoirs. Il avait tenu sa venue 8ecrête afin d’être certain de rencontrer l'employé des Fermes, Jacques-Sigismond Moret, qui avait livré s0K%

frère Pierre au bourreau.

Le soleil déclinait. Au centre du village, sur la place de l'Église, qui était le vieux cimetière d’alors, Moret promenait sa petite fille âgée de deux ans environ. Il habitait dans la maison d’une tante, à quelques pas de là. Plusieurs personnes se trouvaient sur la place, quand Moret vit se dresser devant lui la silhouette redoutée du contrebandier. Gelui-ci tenait en main sa carabine. Le malheureux employé des Fermes se jeta à genoux. Il criait merci; il criait grâce, tout en saisissant dans ses bras l'enfant qu’il avait avec lui. Il tendait l'enfant GENE lui d’un

geste désespéré :

« Grâce ! grâce ! »

Mandrin le regardait d’un air fixe, très tranquille. Il portait une veste d’une petite étoffe « gris obscur », croisée sur la RSPPES ce qu’on nommait « à la Bavaroise ».

« N’as-tu pas été employé, lui cria- t-il, et n'est-ce pas toi qui as mis la corde au cou de mon frère Pierre que tu as fait pendre ? »

L'homme, qui tremblait, continuait de crier : « Grâce |

grâce! » et il tendait devant lui son enfant comme un bouclier vivant.

Mandrin ne l’écoutait pas. Il revoyait sur la colline, tichée en un pieu sanglant, la tête livide de son frère Pierre :

« Ote ton enfant, car je tire !

— Grâce ! grâce! »

Du même coup Mandrin tua le père et l’enfant:.

Différentes personnes assistaient à l’exécution de cette vendetta ; elles ne voulurent ou n’osèrent intervenir. Le lendemain, sur l'invitation du châtelain, le curé fit ensevelir les deux corps de Moret et de sa petite fille qui étaient restés sur la place où ils avaient éte tués.

C'était, dans son extrême rigueur, l'intensité des obligations familiales, telles du moins que les comprenaient ces natures simples et rudes. La vengeance /féroce, implacable, devenait à leurs yeux un devoir. La tradition en a persisté jusqu’à nos jours dans la vendetta corse. On en trouvera d’autres exemples au cours de ce récit et qui ne sont pas imputables à des brigands.

Restait le curé Biessy, l’instigateur des poursuites dirigées contre Pierre et contre Claude Mandrin, après le‘ vol d'Ennemond Diot dans l’église.

Il se trouvait dans une de ses terres, sur la route de La Frette-Grand-Lemps, où il surveillait la rentrée de ses gerbes. On lui annonce de loin l’arrivée du contrebandier. Et le curé de se cacher très vite au milieu des bottes de blé qui s’entassaient sur l’un des chariots. Mandrin, mis au courant du stratagème par les moissonneurs, se donna le plaisir d'accompagner à cheval le « voyage » de blé contenant le curé Biessy, jusqu’au

1. Jugement qui condamne Mandrin, éd. Rochas, Biographie du Dauphiné, p. 102. — Abbrégé, p. 15. — Traditions locales recueillies par M. Octave Chenavaz,

domicile de ce dernier, au centre du village, c’est-à-dire pendant près de deux kilomètres, en proférant contre le malheureux, plus mort que vif, les menaces les plus épouvantables ; puis, satisfait du châtiment, il abandonna sa victime dès que le chariot fut rentré dans la cour, et 1l prit la route de Grenoble, d’où, par le massif de la Chartreuse, il pénétra en Savoie, et regagna la Suisse.

La Cour des Aides de Montauban ne laissa pas que de s’émouvoir de l’expédition dirigée parlescontrebandiers, dans l’étendue de sa juridiction, depuis Millau jusqu’à Saint-Rome-du-Tarn et à Rodez. Elle entama contre eux (27 janvier 1759) une procédure par contumace et renouvela les défenses «à ceux qui ont acheté des tabacs de contrebande de les débiter, enjoignant de les apporter au greffe de la Cour »; puis, elle fit afficher l’arrêt dans les villes et villages et aux poteaux des grands chemins.

Mais nul ne s’en inquiéta. Le public comprenait que le jeune contrebandier n’en voulait qu'aux Fermes générales, et comme celles-ci étaient détestées, Mandrin avait le public pour lui. « Tout le peuple est pour ces révoltés, écrit le marquis d’Argenson, puisqu'ils font la guerre aux fermiers généraux. » On a répandu des légendes merveilieuses sur la façon dont Mandrin échappait à ceux qui se mettaient à sa poursuite. L’une des plus connues veut que sa fameuse jument noire (qui était gris pommelé) ait été ferrée à rebours. De nos jours encore, cette jument noire défraie les récits des veillées d'hiver en Auvergne, en Franche-Comté, en Dauphiné et en Savoie. La vérité est plus simple. Mandrin échappait à ceux qui le poursuivaient parce qe tout le pays faisait le guet pour lui.

Cependant il arrivait parfois que de bonnes gens, tout en le louant de son entreprise, lui demandaient pourquoi il massacrait tant d’« employés » :

ManpriIN. 1

« Attendez que nous en ayons pendu le dernier. Él& en ont fait périr impunément bien plus des nôtres.

— Mais pourquoi vous faites-vous donner de si grosses sommes par les directeurs des Fermes, leurs entreposeurs et leurs commis ?

— C’est un cas de conscience. Ce n’est là que le com-. mencement des restitutions que les fermiers généraux doivent à ma troupe. De quoi se plaint-on ? Nous gracieusons le bourgeois ; nous payons bien au cabaret. »

Au fait, on ne se plaignait pas. |