LES MANDRINS EN SUISSE
Louis Mandrin et ses hommes passèrent les dernières semaines de juillet 1754 en Suisse, où le jeune « capitaine » était parvenu à se ménager chéz un grand nombre d’aubergistes les concours les plus actifs. C'était plus particulièrement sur les bords du lac de Genève,-à Coppet, l’aubergiste Bonnet, qui tenait un « logis » à l'enseigne de la Croix-Blänche ; à Plan-les-Ouates, paroisse Saint-Julien, c'était Richard ; à Carouge, alors en Savoie, mais à quelques kilomètres seulement de Genève, c'était Gauthier, l’hôtelier du Lion-d’Argent. Les correspondants du contrebandier à Genève étaient deux commerçants français, Bérard et François-Henri : Divernoïs. Ce dernier ne laissait pas d’être un personnage considérable, ami de J.-J. Rousseau, qui lui fait bonne place dans sa correspondance. « Je vous aime tendrement, écrit Rousseau à Divernois, et j'attends avec la plus vive impatience la visite que vous me promettez. » Mandrin avait chez eux des dépôts d’armes, dé munitions, de marchandises et d'argent.
L'industrie suisse trouvait dans la contrebande en France un important débouché. « On les voyait souvent (les Mandrins) passer près de Genève par déta-
chements de quatre-vingts à cent hommes, avec les marchandises qu’ils avaient achetées. »
« Ces brigands ne commettent pas le moindre désordre sur les terres de Suisse, observe la Gazelle de Hollande ; Mandrin leur fait observer la plus sévère discipline à cet égard. »
De là, le contrebandier étendait un réseau d’espionnage sur les provinces de France qu'il se proposait de parcourir. Pour ce service, il avait à sa dévotion des gens de toutes classes, parfois de la meilleure société. « Ils ont des correspondants qui les préviennent des mesures que l’on prend sur la frontière de France et des obstacles qui peuvent les arrêter. » M. de Montperoux, résident de France à Genève, en écrit à M. Rouillé, son ministre. Il ajoute : « Ils sont d’ailleurs très secrets sur leurs projets dont les chefs seuls ant connaissance et affectent de répandre toutes sortes de bruits pour cacher leurs véritables desseins. »
La Cour de France pressait son représentant à Genève de se procurer des indications sur les projets des contrebandiers, concernant le temps de leurs départs et les lieux où ils devaient se rendre. « Je doute, répond M. de Montperoux, qu’il puisse m'être possible, quelque soin que j'y apporte, de pouvoir en être informé. J’ai cherché inutilement à intéresser par des récompenses proportionnées aux services. Je ne puis trouver personne qui veuille se charger d’un espionnage aussi dangereux. »
L’espionnage dont ils pouvaient être victimes et la trahison des leurs étaient ce que les contrebandiers redoutaient le plus. D’aventure, parvenaient-ils à mettre la main sur un « observateur » envoyé pour les surveiller, ils Jui faisaient subir les plus affreux supplices, comme à ce malheureux dont ils s’emparèrent aux environs d’Yenne (Savoie). « Ils lui arrachèrent les yeux,
