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Les Mandrins s’intitulent « voyageurs et marchands contrebandiers ». Ils passent sous le feu des canons de l’Écluse et franchissent la Valserine à six heures du soir. La poste aux lettres de ce jour est retardée ; Mandrin l’a arrêtée afin de prendre sur elle l’avance nécessaire au succès de son entreprise, car il ne doutait pas que les lettres expédiées de Genève n’annonçassent sa nouvelle expédition.

Mandrin prend le chemin de Nantua par la vallée de la Valserine. La route du col de la Faucille, riante d’abord, devient solitaire et sauvage à la hauteur du Crêt de la Neige et du Reculet. Avec sa troupe, 1l suit la rivière jusqu'à Châtillon-de-Michaille, qui se voit de loin perché sur son promontoire. Après Châtillon, le lit de la Valserine prend la direction du Nord, tandis que la route de Nantua, barrée par la montagne, oblique à gauche, pour retrouver la gorge où elle doit s’engager. Au fond du ravin avec un bruit monotone, la Semine coule sur une pente très raide ; mais, peu à peu, le torrent devient une rivière, qui guide les Mandrins jusqu’à Saint-Germain-de-Joux. La vallée s’élargit. Les contrebandiers passent à Pisserache, et ne tardent pas à découvrir le petit lac de Nantua dont les eaux bleusaphir miroitent au centre d’un paysage de montagnes qui s’allongent dans toutes les directions. Sur ses bords, quelques maisons, groupées autour d’un clocher, ont l’air de barques de pêcheurs endormies dans une calangue.

L’unique rue de Nantua est en ellipse ; les maisons en sont étroites, avec des balcons en fer forgé.

Ni les trois compagnies établies dans sa ville, ni les dispositions stratégiques prises par M. de Tavanes n’empêchent Mandrin de faire son entrée sur les onze heures du soir. Tandis qu'il obtient 700 livres du bureau de tabac, quelques-uns de ses compagnons parcourent

le bourg, en tirant des coups de fusil. Ils menaçaient d’une balle quiconque s’aviserait de mettre le nez à la fenêtre. D’autres cherchaïient les gardes dont se composaient les trois compagnies ; mais ceux-ci s'étaient «tapis dans leurs paillasses ». Quelques camarades s'étaient mis à boire dans les cabarets qu'ils avaient fait rouvrir à coups de talons de crosses contre les portes. Au fait, les Mandrins employèrent toute cette nuit à boire ; car, étant rwartis au signal de quelques coups de fusil, après avoir passé à la Cluse, où les « bis-{anclac-pan », on veut dire les métiers à tisser, étaient silencieux à cette heure nocturne, ils burent encore à une petite lieue Je là, au village de Saint-Martin-du- Frêne, puis encore à Pont-de-Maillac, où ils se reposèrent enfin et dormirent sous la garde de leurs sentinelles, Ils n’en repartirent pas moins avant l’aube.

Du lieu dit «Notre-Dame-des-Sept-Douleurs », ils s'engagent dans des combes boisées, où la route se serre entre les futaies d’ormes et de chênes, entourée d’une végétation broussailleuse, très touffue. Il n’était pas encore jour quand, peu avant d'arriver à Cerdon-en-Bugey, les contrebandiers furent brusquement arrêtés par une fusillade qui partait des fourrés voisins. C'était une embuscade de gâpians et la première fois qu’on osait attaquer Mandrin. Ses compagnons répondirent ; mais, à la faveur de l'obscurité, sous le couvert des bois, les «employés » disparurent. Dans cette affaire, Mandrin eut un cheval tué et un homme blessé. En outre, un de ses valets, Caratin dit Gros-Claude, en faisant le coup de feu contre les agresseurs, eut le pouce de la main gauche emporté, son fusil lui ayant éclaté entre les doigts.

Les Mandrins poursuivirent leur route par Poncin st par Neuville-sur-Ain, où ils franchirent la rivière. Ils parurent devant Bourg, capitale de la Bresse, le

5 octobre 1754, à dix ‘heures du matin. Ils étaient au nombre de 152 hommes, y compris les valets qui menaient les chevaux de bât. ï

Bourg avait 6 009 habitants el des «caisses congidérables ». .

Les clochetons de la vieille ville, aux maisons de bois

peint, aux toitures pointues et vernissées, apparais- “aient en un fouillis pittoresque au-dessus de l’antique «chemise » de briques, rempart bastionné sous Henri II. L'année d'avant, avaient précisément été refaites les serrures des lourdes portes aux pentures de fer ouvré, pratiquées dans l’enceinte, comme si l’on eût prévu l'attaque des Mandrins. Mais leur arrivée fut si brusque, ils se saisirent avec tant de promptitude des diverses entrées de la ville et portèrent si rapidement une troupe de solides gaillards, armés jusqu'aux dents, à la place des Halles, où les rues principales aboutissaient, que ie gouverneur n'eut pas le temps de mettre en éveil les dragons casernés dans la ville, ni de rassembler Îles milices bourgeoises. Celles-ci pouvaient mettre.en ligne l'imposant effectif de six à sept cents hommes, divisé en six pennonages, les uns armés d’arquebuses à rouet, et les autres de hallebardes d’une forme aussi terrible que réjouissante, dont quelques spécimens sont encore conservés au musée de la ville. Suivi du gros de sa bande, Mandrin se rendit à la maison du directeur des Fermes, M. Jean Hersmuller de la Roche, lequel, à la nouvelle de l’arrivée des compagnons, avait pris la. fuite, comme l'avaient fait et comme le feront la plupart de ses confrères. On ne trouva au logis que Mme la directrice, qui était Jeune et très jolie.

La cour de l'hôtel fut envahie en. un clin d'œil par: les mulets chargés de tabac. Les contrebandiers rangèrent en gros tas quarante-quatre ballots couverts de serpillière. Il y en avait, disait leur chef, pour

GINQUIÈME CAMPAGND. 117

20 000 livres, et il priait la dame de les lui compter.

Mandrin était, ce jour-là, de très bonne humeur La jeune femme n’en fut pas moins terrifiée. Elle n'avait jamais vu un bandit de si près; et puis elle n'avait pas d'argent :

« Qu’à cela ne tienne, madame, on vous en fera trouver. »

Par une heureuse rencontre, Jean-François Joly de Fleury, intendant de justice, police et finances dans les provinces de Bourgogne, Bresse et Bugey, était précisément à Bourg, «suivant l’usage, pour le département des impositions ». Il logeait à l’hôtel de M. de Varenne, receveur des tailles, où il se trouvait dans le moment même, en compagnie du gouverneur de la ville, M. de Choin, et d’une société élégante, composée d’une trentaine de gentilshommes et de plusieurs dames de distinction.

Mandr'n avait surpris Mme la directrice des Fermes à sa toilette. Il était nécessaire que, sur-le-champ, elle l’accompagnât chez Mgr l’intendant.

« Mais, monsieur, je ne suis pas habillée ! »

Mme la directrice n’en était pas moins charmante, et l’un des contrebandiers d'enlever la jeune femme dans ses bras robustes et de la déposer dans la rue, telle qu’elle était, en petites pantoufles, en pet-en-l’air et cotillon court, un peignoir sur les épaules et les cheveux épars.

Ainsi Mme la directrice s’en va par les rues, encadrée de deux bandits hirsutes et poussiéreux, qui ont le fusil sur l'épaule. L’air agite ses longs cheveux. La chaussée est bordée de maisons en bois aux boutiques basses et profondes ; les étages supérieurs, soutenus par des poutres en saillie, en surplomb sur la rue. Mandrin a son grand chapeau de feutre noir dont la visière antérieure, rabattue, ombrage ses yeux clairs.

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son visage aux traits énergiques, hâlé. Ses boucles blondes lui tombent sur la nuque. Un foulard rouge au cou, son gilet de panne rouge, et son habit de pinsbeck gris, aux boutons de cuivre brillant ; une culotte de peau, des guêtres noires, des souliers aux boucles d’argent. À la ceinture de soie verte et rouge brillent Îles crosses de deux pistolets, au côté l’épée en verrouil, et dans sa main droite, sa fidèle carabine à deux coups baïonnette au canon.

«Je précédai cette incivile bande de trente pas », écrit le lieutenant de roi, M. de Bohan. Le spectacle était des plus curieux. Les bourgeois de la ville sé pressaient au pas des portes et les femmes se mettarent aux fenêtres. Mandrin et ses hommes étaient d’une gaieté folle. En passant, ils expliquaient aux habitants, avec des quolibets et des lazzi, que lès braves gens comme eux devaient être sans crainte, qu’on n’en voulait qu’à la Ferme et à ses suppôts.

«Sur les onze heures du matin, dit Joly de Fleury, nous fûmes informés de ces faits par différentes personnes de considération. |

«Ayant vu par nous-mêmes, poursuit l’intendant, plusieurs de ces contrebandiers, qui entraient avec ladite dame de la Roche dans la prémière cour de la maison que nous habitions, nous avons prié M. de Bohan, lieutenant de roi de cette ville, et M. de Chossat, capitaine au régiment de Nice, tous deux ‘chevaliers de Saint-Louis, d'aller trouver de notre part le commandant de la troupe et de l’engager à ‘se retirer. »

Ges détails’ sont délicieux et rendus par Joly de Fleury sur un ton de distinction et d'humour tranquille qui en rehausse la saveur.

Les deux chevaliers de Saint-Louis trouvèrent en Mandrin un homme qui, comme eux, savait négocier dans les belles formes. Il commença par offrir ges

excuses à Monseigneur l’intendant de se voir ainsi dans l’obligation de venir faire du bruit à sa porte. Il suppliait Sa Grandeur de ne pas lui en tenir rigueur et de croire à la sincérité de son désespoir. C'était au sieur J.-B. Bocquillon, adjudicataire général des Fermes, qu'il en avait, et il ne lui était pas possible de cesser ses hostilités envers les protégés de ce dernier, jusqu’à ce que l'argent, qui lui revenait en paiement du tabac qu'il avait livré, lui eût été versé. Excuses dont l’intendant fut assurément touché puisqu'il les note avec soin dans son rapport au mumistre. On se mit d’ailleurs facilement d’accord. Mandrin réclamait 20 000 livres pour le tabac qu'il avait déposé chez M. le directeur des Fermes. Joly de Fleury les fit compter par lés soins de M. de Varenne, receveur des tailles, et les deux chevaliers de Saint-Louis firent porter l’argent au capitaine Mandrin «par des valets de ville, tel qu’on présente le vin d’honneur à l’inten dant. »

Pendant ce temps Mgr l’intendant et sa noble compagnie se hâtaient de déguerpir et de franchir les murs qui se dressaient entre l'hôtel du receveur des tailles, et le couvent contigu des Capucins. Les dames montaient par des échelles et tombaient de l’autre côté dans les bras de jeunes messieurs empressés à les recevoir.

Mandrin ne fit aucune difficulté pour rendre aussitôt la liberté à Mme de la Roche etil libella une quittance ainsi CONÇUE :

«Je déclare avoir reçue de M. le chevalier Chosat quapitaine au rég' de Nice, la somme de vingt mille livres pour marchandise que j'ai livré à Mme La Roche à Rour, ce 5€ otobre 1754.

« Vingt mille livres », en toutes lettres, selon les

règles d’une bonne comptabilité,

Puis il se retira avec ses hommes, au faubourg des Halles, du côté de Besançon, où les compagnons se répandirent tumultueuserment dans les auberges. Mme de la Roche, qui avait peur de rentrer chez elle, fut menée à l'hôtel du Gouvernement. Elle était toujours en jupon court, un jupon de mousseline vert d’eau, orné de falbalas. De ses pieds, les petites imules s’échappaient, glissant sur les pavés : elle les rattrapait, de mauvaise . humeur. Dans l'hôtel du Gouvernement, on lui ouvrit l'appartement de M. Lenoir, commissaire des guerres, où elle se mit au lit.

Il était deux heures et demie. On dinait à trois heures. Était-ce réaction? Chacun mangea de bon appétit, Mgr l’intendant, M. le gouverneur, M. le lieutenant de roi, ces dames et leurs cavaliers, dans le grand réfectoire aux murailles blanches des Capucins ; Mandrin et ses hommes dans les cabarets du faubourg des Halles.

Mandrin avait particulièrement séduit M. de Chossat, capitaine au régiment de Nice-Infanterie, beaufrère du subdélégué de Bourg, et M. de Saint-André, ingénieur des Ponts et Chaussées. Ils s’attachèrent à lui et ne le quittèrent durant une pranae partie de la journée.

Mandrin était attablé à l'auberge, quand un peintre de la ville, nommé Moraine, vint solliciter l’autorisation, tandis que le jeune chef de contrebandiers serait à manger, de s’asseoir dans un coin de la salle, afin de «tirer de lui quelques croquis pour un portrait. » Ayant terminé son dîner, tandis que nombre de ses camarades continuaient de boire en différents cabarets et que d’autres vendaient aux bourgeois leurs marchandises de contrebande, Mandrin se rendit aux prisons, où il «se fit représenter les registres de la geôle » et délivra dix prisonniers.

À quatre heures de l'après-midi, atendan et sa

qompagnie étaient encore à table chez les Capucins, euand une nouvelle députation vint gratter à la porte.

Mandrin réclamait une nouvelle somme, 3 000 livres, pour six balles de contrebande qu'il avait fait porter chez l’entreposeur des tabacs, M. François. «Il ne pouvait en conscience, disait-il, passer dans une ville telle que Bourg sans laisser du tabac à l’entreposeur. »

A vrai dire, les plénipotentiaires, que Mandrin avait délégués cette fois, étaient dépourvus de tenue et de correction diplomatiques. Ils s'étaient arrêtés en chemin pour boire à la santé de Mgr l'intendant. Du moins eurent-ils le tact de ne pas pénétrer dans la salle, où se trouvaient de si belles dames ; ils restèrent au seuil, la porte ouverte, en s'appuyant l’un contre l'autre pour tenir debout. MM. de Chossat et de Saint-André reçurent encore mission de suivre cette nouvelle négociation. Les deux délégués envoyés par Mandrin parlaient avec rondeur et tendresse, mais ils embrouillaient tout. MM. de Saint-André et de Chossat prirent donc le parti d’entrer directement en rapport avec le chef même de la bande, et cette seconde affaire fut rapidement conclue, comme la première, « après un échange de part et d'autre de beaucoup de marques d'amitié et de considération. » Le capitaine des contrebandiers donna quittance de l'argent.

Enfin, sur les cinq heures, après de nouvelles et copieuses libations dans les auberges, les Mandrins quittérent Bourg et s’éloignèrent sur la route de Chalamont-en- Dombes. Ils chantaient à tue-tête. La plupart d’entre eux étaient dans un tel état d'ivresse qu’à peine pouvaient-ils tenir à cheval.

Après le départ des gais compagnons, les employés de a régie se mirent à peser gravement le tabac livré : le compte se trouva exact, 4918 livres pesant, note Joly de Fleury dans son rapport, «que nous avons fait ren

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fermer dans un ballot dans une chambre du recéveur des tailles. »

Le passage de Mandrin à Bourg est un des endroits intéressants de sa vie. Encouragé par la sympathie — ce que le gouvernement appellera le mauvais vouloir — des habitants, il s'y était surpassé. Il est vrai que la personnalité même de Joly de Fleury était faite pour s’har- . moniser avec la sienne. Voltaire l’aimait beaucoup : « Homme aimable, dit-il, et conteur charmant. » Nous ne rendons pas suffisamment justice à ces grands seigneurs de l’ancien régime, à leur manière très humaine de gouverner les provinces et dans un très grand style.

On a dit comment Mandrin avait éveillé l'intérêt du capitaine au régiment de Nice, M. de Chossat, et de l'ingénieur des Ponts et Chaussées en service à Bourg, M. de Saint-André. Il leur avait découvert le fond de ses pensées. Car il lui arrivait de réfléchir sur la voie dans laquelle il s'était engagé. Il la devinait sans issue. Du moins, ses foudroyantes expéditions lui avaient révélé sa vocation. Il rêvait de devenir soldat, de servir son pays. Il avait déjà le tempérament des hommes de la Révolution ; 1l était très patriote. MM. de Chossat et de Saint-André se firent l'interprète de ses désirs auprès de Joly de Fleury, et celui-ci les transmit favorablement au ministre. Ils comptaient sans la bureaucratie française qui commençait de sévir. Les bureaux de E Guerre font répondre à l'intendant :

«A l'égard de l’amnistie qui vous a été demandée pour Mandrin, comme il a été condamné à mort pour fausse monnaie, il ne doit point espérer de grâce, et d’ailleurs il serait de mauvais exemple de traiter avec des gens de cette espèce. »

Sans parler de l'erreur grossière que commettaient les bureaux en confondant Louis Mandrin avec son frère Pierre, — jamais Louis Mandrin n'avait été condamné

Pl

pour fausse monnaie, — on notera ce seul trait, que ces. Messieurs ne voulaient pas «traiter avec des gens de cette espèce ». Les bureaux de la Guerre préféraient, dans ce moment même, traiter avec la vieille mère d’ «un principal chef de contrebandiers » pour tâcher de se faire livrer en trahison ceux qu'ils ne parvenaient pas à réduire par les armes. Aussi bien, on verra par la suite jusqu'où l’administration sera amenée dans cette voie.

Le portrait que Moraine avait «tiré » de Mandrin à Bourg, fut gravé à Lyon ; et la vente en eut un tel succès, que l’administration dut la faire interdire.

De ce moment, Mandrin connut aussi la gloire que donne la presse. « La nouvelle de ces beaux faits, écrit Terrier de Cléron, méritait d’embellir les papiers circulaires de Hollande, de Berne et d'Avignon ! » Il devenait le principal sujet d’entretien des nouvellistes de café. « On parlait du ‘célèbre Mandrin à Marseille, tout le long de la côte et jusqu'aux Échelles du Levant. »

Quand il s’agit de rembourser à M. de Varenne l’argent avancé par lui pour les bennes de tabac, le contrôleur général écrivit à l’intendant de Bourgogne : « Je né puis me déterminer à faire payer par les fermiers wénéraux les 23 000 livres que le receveur des tailles de Bourg-en-Bresse a payées aux contrebandiers. Je ne vois aucune raison qui puisse les assujettir à ce remboursement, si ce n’est l'intention que les contrebandiers ont eue de leur faire supporter cette perte ; ce qui ne peut être un motif pour le Conseil. Je ne puis me persuader que ces scélérats eussent pu se porter à de pareils excès, s'ils n’avaient des correspondances dans le pays et s'ils n’y étaient appuyés par la bonne volonté des peuples ; c’estce qui peut conduire à prendre le parti de faire supporter par les provinces mêmes, par la voie de l'imposition, ces espèces de contributions, exigées

par les contrebandiers ; lorsque les contribuables sauront que ce sont eux qui doivent supporter ces exactions et tous les dommages qui en résultent, ilsseront animés par leur propre intérêt à les prévenir. »

Que s’il eût manqué quelque chose à l’impopularité des fermiers généraux et à la faveur dont le peuple et la noblesse entouraient les contrebandiers, M. le contrôleur général prenait soin d’y pourvoir. |

En quittant Bourg, les Mandrins s’engagèrent sur la route de Lyon. Ils entraient dans la partie marécageuse de la Dombes, parsemée d’étangs, des centaines d'étangs parmi les taillis de bouleaux et de chênes ; puis des landes, des jachères ; sur des mottes aux pentes mollement inclinées, des fermes isolées, comme aplaties sous leurs toitures basses et allongées; par endroits, des terres d’une blancheur crayeuse, creusées en assiettes : ce sont d'anciens étangs momentanément remis en culture. Au delà de Servas, ce caractère se généralise encore : une lagune immense d’où émergent de vastes surfaces de bois et de terres labourées, des horizons lointains.

Le soir même, 5 octobre, les Mandrins arrivent à Saint-Paul-de-Varax. Ils y passent la nuit et reprennent le lendemain matin, 6 octobre, en tournant brusquement vers l'Ouest, la direction de Châtillon-sur-Chalaronne, Châtillon-lès-Dombes, comme on disait aussi. La route est une berge enveloppée par les flots. Parmi les étangs qu’on traverse sur des chaussées étroites, la longue file des contrebandiers semble, de loin, s’avancer dans l’eau. Sur leur droite, les étangs sont bordés de bois ; des vols de mouettes blanches jettent leur image mouvante sur les nappes d’eau tranquilles, où les arbres reflètent leur silhouette élargie, où séjournent des troupeaux entiers, immobiles durant des heures, trempés jusqu’au poitrail. Des bergères de quinze ans y poussent vigoureusement des poulains, campées sur eux à cali-

fourchon, sans autres rênes que leurs crinières, car, aux chevaux comme aux bœufs, l’eau des étangs fortifie les muscles. Du milieu des roseaux s’échappent, au passage des cavaliers, des sarcelles craintives, des couples de canards sauvages, tandis que, au cri rauque du chef de file, des bandes de vanneaux ont déjà gagné le centre de l'étang. Dans les pièces de terre qui séparent les eaux, les cochons et les oïes paissent en liberté, et de longs attelages de six et huit bœufs s’enfoncent dans les jachères, entre les taillis. Vers le Sud, au fond du Grand-Bataillar, comme se nomme le principal de ces petits lacs, les plans s’effacent, les horizons se noiïent dans la brume en d’autres étangs qui se perdent dansla direction de Marlieux. C’est une impression de mer, de mer grise et délaissée, comme celle que donnent la Camargue et les lagunes de la Crau. En cette journée du 6 octobre, gravissant les collines plantées de genêts, les Mandrins arrivent à Châtillon-sur-Chalaronne, aux confins de la principauté de Dombes et de la Bresse. La troupe des contrebandiers passe sous les halles grandioses que Mlle de Montpensier a fait construire et arrivent par des ruelles étroites chez le receveur des gabelles que Mandrin, «le chapeau bas et le pistolet à la main », invite à ne pas lui refuser une contribution de 2 500 livres. M. le receveur n’a garde de la lui refuser.

De Châtillon, les margandiers prennent la route de Saint-Trivier. Les étangs ont disparu. C’est la vallée de la Chalaronne, au cours sinueux, entre de longs espaces sablonneux plantés de saules et de peupliers. A Saint- Trivier, Gros-Claude, le valet de Mandrin, blessé à la main lors de la surprise de Cerdon-en-Bugey, demeure pour se faire soigner. La bande continue par Thoissey. Voici les prairies de la Saône, et, dans une nappe de lumière, à l’horizon, les monts du Beaujolais. Le ‘7 octobre, les compagnons atteignent le pont de Saint-

Romain-des-iles, sur la Saône, hameau de Romanèche, où ils font halte un instant.

Mandrin s’est assis sur l’herbe, au revers d’un coteau faiblement incliné, où tournent des moulins à vent. La rivière est tranquille et large, et ses eaux viennent mourir en un lent clapotis sur la grève où des oïes barbotent. La rive est encombrée de troncs d’arbres qu’on y a traînés pour les équarrir et les confier ensuite au courant. Sur l’autre bord, une aunaie tend un rideau de verdure sombre, d’où émergent, à intervalles réguliers, des peupliers pointus. Mandrin garde les yeux fixés sur la rivière qui se perd à l’horizon. il tient à la main, comme de coutume, sa carabine. On dirait un chasseur guettant un vol de canards sauvages parmi les joncs. Il se lève. Il a vu au loin le coche d’eau, la « diligence », qui remonte la Saône de Lyon à Chalon, tirée par trois chevaux de halage. Or, il lui est revenu, comme au loup du bon La Fontaine, que les gâpians de Chalon-sur- Saône ont mal parlé de lui et des siens. Mandrin fait signe au «postillon » d'arrêter. Celui-ci n’en a cure. D'un coup de fusil, Mandrin a coupé le jarret à l’un de ses chevaux. Mandrin entre dans le bateau avec cet air de commandement qui ne le quitte plus. Il dévisage les passagers, fait déplacer les ballots de marchandises,

Mais n’y trouvant que des sendarmes, Des Gascons, des abbés, des Carmes, Des femmes — où n’en voit-on pas ?

il permet à «la voile vagabonde » de continuer sa route. Le poète oublie un malheureux gâpian que i on dénicha à fond de cale, où il s'était tapi parmi des balles de peaux de moutons. Les contrebandiers voulaient lui casser la tête ; mais cette fois Mandrin s’y opposa ; car ce gâpian se trouvait aussi innocent qu’un gâpian pouvait bien l'être. Dans la suite, cet employé des Fermes, en des

circonstances tragiques, rappellera ce trait au bandit, qui ne s’en souviendra plus et répondra :

« J'oublie aisément mes bienfaits. »

On imagine l'émotion que répandit dans Lyon l’aventure du coche d’eau. Les officiers municipaux font à la hâte pratiquer des «coupures » sur la route de Mâcon. L'auteur de la Mandrinade, qui écrit à Lyon, fait une plaisante description de l'agitation générale : on met sur pied les quartiers (division de la villeen milices bourgeoises, par quartiers) qui viennent se ranger sur la contrescarpe, en «une aimable bigarrure » (chaque quartier était vêtu de couleurs différentes, couleurs vives et voyantes). Les «tafetatiers 1! »

Jurent et font le diable à quatre.

Les clercs de la basoche ne sont plus à tenir. Il en est même qui s'aventurent, sur la route, hors de la ville : Mais déjà l’éclat des étoiles De la nuit annonce les voiles :

Et, dans un splendide festin, On se prépare à voir Mandrin *.…

Qui ne parut.pas. La bande passa la Saône au pont de Saint-Romain. Du Nord au Sud, la terre s’étend, illimitée, presque nue:les collines ont perdu leurs bruyères: ce sont des vignes, des vignes et des vignes, qui semblent avoir été à leur crête comme nivelées à coups de faux

Par-dessus cette mer de pampres et d’échalas, les monts

du Beaujolais allongent vers le couchant leurs grandes vagues immobiles.

Laissant Beaujeu sur sa gauche, Mandrin s’en alla prendre gîte, le 7 octobre au soir, au petit village de : Julie. Le 8, les contrebandiers franchirent les crêtes qui séparent le Beaujolais du Forez. Et ils se retrouvent

1. Expression lyonnaise, les ouvriers en taffetas, 2. La Mandrinade, p. 46-47,

en pays de montagnes, où les populations leur sont dévouées. Devant eux les sommets des monts s’arrondissent, semblables à d’énormes ballons atter:és, jusqu'aux plaines de la Loire, qu’on devine, sans les apercevoir encore, par delà les dernières hauteurs. Les contrebandiers se croient presque en sûreté, aussi Mandrin sectionne-t-il sa petite armée en plusieurs divisions. Il conserve la direction de la plus importante qui compte encore 150 hommes et marche sur Charlieu. Il y entre le 9 octobre. A l’entrepôt des Fermes, ilrecoit 4 500 livres pour lesquelles il doñne un reçu et 914 livres de «faux tabac ». Puis il prend la route de Roanne.

Une avant-garde de vingt-quatre contrebandiers entre dans Roanne sur les quatre heures du soir, et, après avoir rapidement parcouru la petite ville, vient se ranger militairement devant l’église.

Le gros de la troupe arrive entre quatre et cinq heures du soir.

A l’approche des Mandrins, tous ceux qui, de près ou de loin, touchaient à l’administration des Fermes … et furent avertis à temps, coururent se cacher. «On. escaladait à cet effet, de tous côtés, les murs des maisons religieuses. »

Pour aller plus vite, Mandrin divisa à Roanne sa troupe en trois bandes, dont l’une se rendit chez M. Hue, receveur des gabelles, et lui demanda 24 000 livres, que M. Hue dit ne pas avoir en sa possession.

«Qu’à cela ne tienne, on vous emmênera en otage, vous et votre fils. Cela vous vaudra cinquante mille livres de rançon. Faites avancer deux chevaux. »

Ce qui modifia les idées de M. le receveur ; du moins demanda-t-il que ses caisses fussent ouvertes en présence d'un juge et d’un greffier.

« Rien de plus juste, dit Mandrim. Nous ne sommes pas des voleurs. »

Les caisses contenaient dix mille livres, que Mandrin fit descendre dans la salle basse, où il les répartit entre ses hommes. En échange, il laissa du tabac.

Une autre bande procédait de même chez l’entreposeur, M. Forest, qui s'était enfui, laissant sa fille pour recevoir les « bandits ». Ils demandèrent à la demoiselle vingt mille livres :

« Mais, messieurs, je n'ai rien. »

. Mandrin n’était pas à la tête de cette deuxième bande et l’on $’en aperçoit à sa façon de procéder. Mile Forest est promenée par la ville, comme l'avait été, à Bourg, Mme de la Roche ; mais, tout en marchant, les contrebandiers tenaient leurs fusils braqués sur la pauvre demoiselle. On se rendit ainsi chez le receveur des tailles. Celui-ci dit qu’il avait en mains 2 400 livres et qu'il était prêt à les donner pourvu qu’on lui remît en échange un reçu valable, ce que ne pouvait faire une fille mineure. Nos contrebandiers se rendirent à la justesse de cette observation'et s’en retournèrent avec la jeune fille au logis paternel, où 1ls semirent à enfoncerles armoires dans lesquelles ils finirent par trouver 1 29% livres, dont ils s’emparèrent. La somme ne leur suffisant pas, il fallut que Mile Forest se remît en route avec eux. Elle parvint à emprunter 1206 livres à des amis de son père. En échange, les margandiers laissérent un reçu signé «Mandrin » et du tabac.

Mandrin se rendit enfin à la prison. Il se fit présenter les registres d’écrou par la fémme du geûlier, dame Antoinette, car le geôlier, Jean Chartier, était absent ; puis il xigea que les prisonniers fussent traduits devant lui l'un après l’autre, afin qu’il les pût interroger.

Au vrai, en ces fonctions de juge, Mandrin inclinait à une indulgence excessive. Celle-ci fut du moins tempérée à Roanne par le sous-brigadier de la maréchaussée, qui s’offrit nour remplir auprès du bandit les fonctions

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d’assesseur. Le sous-brigadier remontra donc au contrebandier que la plupart de ces gens, qu'il voulait rendre libres,étaient des voleurs et des assassins. Mandrin après réflexion :

« Brigadier, vous avez raison. »

Dans le préau commun, les prisonniers rassemblés attendaient avec anxiété que le chef des margandiers eût prononcé sa sentence. Enfin deux des compagnons de Mandrin apparurent et appelèrent à voix haute : « Antoine Sauvageau, dit Lebon » et « Jacques Audonie ». Eux seuls, en fin de compte, étaient jugés, par Mandrin, dignes de clémence. Ils étaient détenus pour rébellion contre la maréchaussée. « Audonie et Lebon se présentèrent et se jetèrent parmi les contrebandiers. »

Joli tableau d’ancien régime : dans cette prison,

pleine de sacripants confiés à la garde d’une femme, un contrebandier, chargé lui-même d’une condamnation capitale, siège, interroge et juge avec la gravité d’un magistrat; le brigadier de la gendarmerie lui sert d’assesseur ; les prisonniers, réunis dans la cour, se soumettent à cette autorité nouvelle, et, finalement, le procureur du roi, dressant de ces faits un procès-verbal officiel, s'exprime ainsi :

« Comme ces sortes d’incursions attaquent plutôt l'intérêt des Fermes que le bien public, nos concitoyens, en gens raisonnables, — M. le procureur au parquet de . Roanne écrit bien «en gens raisonnables », — ont paru indifférents à leur arrivée. » |

Du 5 octobre au 17 décembre 1754, Terrier de Cléron compte dix villes, Bourg, Roanne, Thiers, Le Puy, Montbrison, Cluny, Pont-de-Vaux, Saint-Amour, Orgelet et Seurre, où Mandrin affranchit de cette façon les prisonniers pour contrebande, pour faux-saunage, pour désertion ou délits analogues.

A Roanne, Mandrin eut la satisfaction de se voir

apprécié, non seulement par M. le procureur du roi, mais par le receveur des gabelles lui-même, M. Hue, qui s’entretint avec lui très cordialement. Mandrin offrit de lui donner les noms de tous les gens de sa troupe, car, lui disait-il, «nous agissons à visage découvert. »

Les compagnons quittèrent Roanne, le 9 octobre, à six heures du soir.

Le lendemain, 10 octobre, arrivèrent, sous le commandement de M. de Coutan, les 120 dragons envoyés par l’intendant de Lyon pour la protection de la ville. M. de Coutan et ses dragons exprimèrent leur étonnement de ce que les contrebandiers fussent déjà partis.

Passant à Saint-Just-en-Chevalet, Mandrin et ses hommes s’arrêtèrent dans l'espoir d’y dénicher les gâpians de la brigade de Saint-Priest-la-Prugne qui y résidaient. « Il recherchait les employés comme un chas; seur va à la quête du gibier », dit très bien l’abbé Régley. Lesdits gâpians avaient pris la fuite. Enfinon en trouva quelques-uns, un sous-brigadier, Antoine Rolland, qui fut assommé, un garde qui fut grièvement blessé. Dans le logis, qui fut pillé, les compagnons butinèrent armes et effets.

Les Mandrins entrèrent ce même jour, 10 octobre, dans Thiers, où les scènes connues se renouvellent.

Le 12, ils arrivent à Ambert, où ils se logent par groupes de six, dix, quinze, chez les divers aubergistes. Ils demandaient pour eux à déjeuner, pour leurs chevaux, du foin et de l’avoine. Ils n’admettaient pas qu’on leur répondit : « L'auberge est pleine.» Au reste ils payaient exactement. |

Les consuls d’Ambert ayant voulu faire sonner le tocsin, conformément aux ordonnances royales, quelques contrebandiers s’emparèrent des serviteurs de l’église en leur conseillant de se tenir tranquilles, s'ils ne voulaient être pendus à la pointe du clocher : et,

en toute sécurité, commença la tournée habituelle chez les receveurs des Fermes et chez les entreposeurs. | Mme Michel Artaud, débitante, doit verser 1 500 livres contre un reçu et des balles de tabac. Place Grenette, les Mandrins ont, pour une fois, la bonne fortune de trouver chez lui l’entreposeur, M. Lussigny. Ils lui prennent dans sa caisse pour mille écus d'or, à leurs conditions coutumières. Mandrin offre lui-même à M. Lussigny de faire passer devant notaire procèsverbal du marché conclu. Après s'être muni de deux témoins, les sieurs J.-B. Ratier, peintre, et Henri Faure, négociant, on va trouver Me FHérbuer-Laroche, qui dresse un acte en bonne et due forme. Mandrin y prend le titre de « marchand et chef de contre- ‘bandiers ». | Tous ces actes et les suivants sont naturellement rédigés sur papier « formulé » — papier timbré,dirionsnous aujourd’hui. | Comme M. Lussigny sortait, il fut entouré de quelques autres contrebandiers. L’un d’eux parlait haut, et se donnait également comme chef. Il appliqua à l’entreposeur le canon de son fusil sur la figure en réclamant encore 20 000 livres, sinon «il le couperait en deux ». Le pauvre entreposeur avait beau lui remontrer qu'il . venait de compter mille écus à ses compagnons, le chef contrebandier répondait qu’il s’en moquait, — il employait même une expression plus énergique; — si bien que M. Lussigny dut entrer chez M. Nicolon de Blanval pour lui emprunter 1 800 livres, puis chez Mayet et Cays, négociants associés, qui lui remirent un sac de 200 écus. Comme il revenait à son logis, avec ce sac — car les 1 800 livres de M. Nicolon de Blanval avaient été encaissées sur-le-champ par le chef contrebandier, — il y trouva une troisième bande qui forçait : sa femme à prendre d’autres balles de tabac, après lu

CINQUIÈME CAMPAGNE, : 199 avoir fait acheter au prix de 56 écus, vingt-six mouchoirs de toile peinte. : :

Ces faits furent constatés par de nouvelles quittances sur papier formulé, délivrées par M. Herbuer-Laroche, et contresignées par Mandrin.

Ici se passe encore une scène qui caractérise

notre jeune contrebandier. Comme on était occupé &. la rédaction de l'acte, Mme Lussigny se plaignit du

prix élevé auquel était monté son lot de mouchoirs, 56 écus !

«Au fait, dit Mandrin, c’est un prix de fermier général lp

« Voyant que la quittance portait 56 écus pour si peu - de marchandises, il fit chercher ‘e contrebandier qui était campé vis-à-vis de notre porte avec ses camarades et, après lui avoir donné une sérieuse réprimande, il lui fit rendre vingt-six écus, en disant que les mouchoirs en valaient bien trente, »

Mme Lussigny, surprise et charmée, et sans trop s'arrêter au mauvais vouloir de son mari, offrit à l’honnête bandit un verre de vin vieux. Au commencement du siècle, on conservait encore dans la maison — relique précieuse — le gobelet d'argent où Mandrin avait bu.

D’autres bandes, de dix ou douze hommes chacune, prélevaient pendant ce temps diverses sommes chez les débitants de tabac.

Vers midi, le maréchal-ferrant avait dû ferrer à neuf pour nos compagnons un certain nombre de leurs chevaux, travail pour lequel il fut payé cinq livres sept sols. Enfin, les contrebandiers visitèrent, selon leur coutume, la prison de la ville, qui leur fut ouverte par Damienne Jouvain, la geôlière — jici encore le mari était absent. La prison était vide — heureux pays —

en sorte que les contrebandie:s se retirèrent «sans

autrement se mal comporter ».

[1 était cinq heures quand la bande quitta Ambert, prenant la route de Marsac. En s’en allant, les mar-

gandiers promettaient aux bonnes gens de revenir les

voir avant un mois.

Au départ de ses hôtes, M. Lussigny s'était empressé de fermer à barres et à verrous toutes les «huisseries » du logis. Bien lui en prit. A nuit close, vint y frapper le contrebandier La Faies, celui auquel Mandrin avait fait restituer de l’argent sur les mouchoirs. Il était revenu, bride abattue, mais trouvant les portes barrées, «il s’en retourna tout en jurant. »

Dans l’église d’Arlanc, capitale de la baronnie de ce nom, se célébrait la grand’messe, le dimanche 13 octobre, quand les Mandrins arrivèrent «comme des lions enragés ». On a la déposition des « notables », où se traduit en termes pittoresques l'effet que produisit cette bande farouche dans la petite ville. Les Man drins étaient au nombre de cent quinze.

Ils avaient «la figure la plus affreuse ».

Ils conduisaient soixante chevaux, dont chacun était chargé de deux ballots en sautoir, enveloppés de serpillières de toile et noués de grosses cordes. Le service divin en fut interrompu. Cétaient «des brigands, hérissés d'armes à feu ». Chacun d’eux avait une gibecière en bandoulière. Ils commencèrent par s'emparer