ÉMIS PATES PR DIEM

de la place de la Halle pour y faire manger les chevaux,

ainsi que de toutes les «avesnes » de la ville. Ils occupèrent les cabarets, où il fallut les servir à leur fantaisie. Ils sacraient et tempêtaient ; ils déclaraient qu'ils étaient venus avec la résolution de massacrer ceux qui ne leur obéiraient pas. Les scènes connues se répètent : descentes chez les buralistes et les entreposeurs, obligation d'acheter du tabac de contrebande promenade des malheureux débitants par la ville, de maison en maison, sous bonne escorte, afin de leur

faire emprunter les sommes exigées. Quand les nommés Mayet, Coppat et Douvreleur, marchands de tabaëé, représentèrent «que leur débit était très médiocre, qu'ils n’avaient point chacun trois louis à leur disposition », ce furent des jurements : on allait leur brûler la cervelle et incendier leurs maisons. Les contrebandiers enfoncèrent les portes de leurs armoires, mirent sens dessus dessous leurs garde-robes, fouillèrent jusque dans leurs poches. Ils tirèrent dans l’intérieur de leurs demeures des coups de fusils dont vitres et meubles furent brisés. Chez Douvreleur, ils répandirent six livres de poudre sur la paillasse du lit, faisant le geste d'en approcher une mèche allumée ; chez Mayet, ils portèrent du chanvre et de la braise, avertissant d’ailleurs les habitants d’Arlanc que s'ils s’avisaient de soutenir leurs débitants de tabac ou de sonner le tocsin, ils mettraient le feu à la villé. Puis, de maison en maison, la promenade des malheureux entreposeurs recommença.

Les contrebandiers les bourraient de la crosse de leurs fusils, leur disant :

« Marchez, J.…. F.…., pour nous fournir d'argent. Allons partout où il s’en trouvera ; car s’il en fallait pour nous faire pendre, vous en trouveriez d’abord. »

Enfin, en les traînant et en les maltraitant comme des criminels, ils firent ramasser aux sieurs Mayet père et fils 760 livres, à Douvreleur 1000 livres et 1500 livres aux deux Couppat. Dans les boutiques, ils prirent les marchandises qui leur convenaient,« à prix de contrebandier ». Les débitants recevaient . des ballots de tabac et des reçus signés cette fois « Monsieur Mandrin »; car le jeune capitaine les fit écrire par l’un de ses hommes. Ils ne sont pas de son écriture.

Les Mandrins quittérent Arlanc à six heures du soir, pour atteindre le même jour encore la Chaise-Dieu,

où ils régnérent en maîtres, depuis leur arrivée, le 13 octobre sur les neuf heures du soir, jusqu’au lendemain, deux heures après-midi, qu’ils partirent, prenant la route du Velay. On voit ici encore la rapidité de leurs mouvements. Depuis Thiers jusqu’à la Chaise- Dieu, ils avaient couvert, en quarante-huit heures, une distance de cent kilomètres, en dépit des stations qu'ils avaient faites à Ambert et à Arlanc.

Un de leurs biographes écrira :

Hé ! qui me fournira des jambes Pour suivre ces chasseurs ingambes ?

Qu'ils vont vite et qu’ils tirent droit |

Sur la route du Puy, entre Fix et Saint-Geneix, Mandrin fut attaqué par un détachement des hussards de Lenoncourt. Les hussards de Lenoncourt furent mis en déroute et nos compagnons entrèrent en bon ordre dans la pittoresque capitale du Velay. /

Ils s’y présentèrent le 16 octobre, sur les midi, devant la porte des Farges. ;

La ville du Puy n’occupait pas au xvirie siècle la même étendue qu'aujourd'hui. Elle laissait, en dehors de son enceinte moyenageuse, le rocher Corneille el la fameuse pointe d’Aiguihle avec sa vieille chapelle sous le vocable de Saint-Michel. |

Les Mandrins longèrent les vieux murs de l’enceinte, à créneaux et à machicoulis, avec leurs tours d'angle, lourdes, ventrues, coiffées de toitures en champignons pointus ; ils avaient à leur droite la pointe d’Aiguihle, et arrivèrent à la porte Pannessac. Sous la voûte en arc brisé, ils engagèrent la longue file de leurs chevaux. Ils suivirent la rue Pannessac jusqu’à la rue du Consulat, où se trouvait l’entrepôt des tabacs tenu par M. Dupin. Les Mandrins étaient coiffés de leurs chapeaux

à larges bords, il avaient le corps envelonpé de grande ?

houppelandes qui laissaient passer le canon luisant des fusils ; leurs valets faisaient avancer à coups de bourrades les chevaux chargés de bennes et de ballots. «Ils avaient fait annoncer qu’ils ne feraient aucun mal aux habitants paisibles, mais que, sur leur parcours, on se gardât de mettre la tête derrière les volets entrebâllés, qu'ils prendraient cette posture pour un danger ou une menace. Cependant, derrière les vitres, beaucoup de personnes regardaient le défilé. »

Le capitaine général des Fermes, M. Le Juge, avait fait garnir d'hommes et de munitions la maison de l’entreposeur ; il y avait installé tout un arsenal, fusils et munitions ; il avait fait monter des grosses pierres aux étages supérieurs, pour en accabler les assaillants ; les grilles des fenêtres et les barres des portes avaient été visitées et renforcées ; vingt commis «y couchaient et y montaient la garde nuit et jour ».

Tandis que la majeure partie des contrebandiers se répandaient dans la ville en quête de logis, vingt ou trente d’entre eux gravissaient l’étroite ruelle montante où se trouvait l’entrepôt de M. Dupin.

Au moment où Mandrin et ses hommes arrivèrent en face de la maison, dont les portes aux fortes serrures et les lourds volets de bois étaient fermés, une fusillade, qui s’échappa d'ouvertures habilement ménagées, tua l’un d’entre eux, et en blessa plusieurs autres. L'un de ces coups de feu cassa Le bras gauche à Mandrin lui-même.

La rue du Consulat est une ruelle traversière, large de quatre mêtres à peine, qui grimpe au flanc du coteau où est construite la vieille ville. Les maisons, hautes de deux étages, se sont comme enflées dans la partie supérieure, en sorte qu’en s’élevant elles vont chacune se rapprochant de celle qui est en face ; elles ont des toits en appentis protégeant les murs contre la pluie; et la mince bande de ciel clair, qui court au-dessus de la

rue, en est plus étroite encore. Jamais de ses rayons le soleil n’en vient blanchir les pavés. Jusqu'à nos jours, la rue a conservé l'aspect du temps ancien, avec ses portes larges et basses, l’archivolte en plein cintre garnie de ferrures Louis XV. Les fenêtres, à croisillons blancs, sont fermées par des volets pleins, en bois naturel, rabattus le jour contre le mur.

On imagine à quel point l’étroitesse de la rue favorisait la résistance organisée dans la maison de l’entreposeur.

Les contrebandiers font face à l'ennemi. Le gros de la bande, qui était dispersé en ville, accourt au bruit de la fusillade ; mais c'est en vain que les compagnons déchargent leurs armes. Les balles s’aplatissent aux murs et à peine parviennent-elles à percer les contrevents de bois plein.

On s'était procuré un lourd marteau de a Ha ferrant avec lequel, à grands coups, on cherchait d’enfoncer la porte, sous la direction de Mandrin ; inutilement. Ce fut alors que l’un des lieutenants de celui-ci, nommé Binbarade, eut l’idée de grimper sur la toiture d’une maison voisine, suivi d’une quinzaine d'hommes, d’où il s’efforça, en démolissant une muraille de peu de résistance, de pénétrer dans l’entrepôt.

La fusillade continuait entre gâpians et contrebandiers, crépitant du côté de la rue, et se répétant à présent en un écho bruyant au haut du toit. Le faîte des maisons voisines était garni de contrebandiers : on les voyait debout ou accroupis dans les gouttières. Leurs chapeaux à larges bords se découpaient en noir sur la clarté du ciel. Dans ce moment Binbarade fut blessé d'un coup de feu à la bouche, dont il eut une partie des dents fracassées ; un autre contrebandier, Bernard, dit la Tendresse ou le Grand Grenadier, eut également, tandis qu'il était sur le toit, a main gauche déchi-

rée d’un coup de fusil tiré par les employés ; mais la résistance des employés, pris entre deux feux, ne tarda pas à faiblir. Une blessure reçue par leur chef, le capitaine général, fut le signal de la débandade. Douze gâpians lâchèrent pied ; peu après M. Le Juge, avec les six employés qui étaient demeurés auprès de lui, s'échappa de toit en toit, par les immeubles voisins. Quelques-uns des employés avaient été blessés. À peine Mme Dupin, la femme de l’entreposeur, parvint-elle à échapper en se sauvant de maison en maison.

On imagine la fureur des margandiers. Ils ne parlaient de rien moins que de promener les têtes du capitaine général des Fermes, de l’entreposeur et de sa femme, au bout de piques, dans les rues de la cité.

La maison fut saccagée, du grenier à la cave.

Dans da cave les compagnons trouvèrent du bon vin de Tavelle; douze bouteilles de ratafia, quatre bouteilles de vin d’Alicante, dix bouteilles de vin de Xérès, vingt-cinq bouteilles de vin muscat, cinquante bouteilles de vin de Bourgogne, et quatre bouteilles d’eau de la Côte, la fameuse liqueur de la Côte-Saint- André, du pays de Mandrin, et pour laquelle celui-ci avait une prédilection particulière ; dans le cellier, du lard et des jambons et des saucisses : ils en firent leur

régal.

Quant au mobilier, dans le premier moment d’exaspération, on pensa à le mettre en pièces. Il parut plus pratiqué de le mettre à l’encan. Devant une table, dans la rue, l’un des Mandrins s’est improvisé commissaire-priseur. La foule des acheteurs a été attirée au roulement du tambour. La gendarmerie même est arrivée pour veiller par sa présence à la bonne tenue de la vente. Au reste, durant tout le cours de cette épopée, la maréchaussée ne cessa de se montrer, visà-vis de nos contrebandiers, d’une correction parfaite,

EE se dispersent «au vent des enchères » : le grand lit de Damas à la duchesse et le beau lit à la turque en satin bleu avec ses couvertures de laine de Ségovie et ses courtes-pointes en dentelle du Puy; et le lit à niche de drap écarlate, et le lit à tombeau de cadis vert ; que d’autres lits encore sont vendus au plus offrant : la belle tapisserie en point de Hongrie et les tapisse;.es Bergame, les tableaux et les miroirs, les bahuts, les crédences, les chiffonniers et les guéridons; tous les livres de la bibliothèque.

Mme Dupin avait une garde-robe admirab'ement montée : une infinie quantité de chemises avec ou sans dentelles, une multitude de corsets, de tabliers, de camisoles et de mouchoirs; des cornettes de nuit, des bonnets piqués, des bonnets à dentelles, d'autres bonnets garnis de mousseline, des manchettes brodées, des manchettes rayées, des manchettes festonnées, des manchettes unies, des manchettes à dentelles ; et quelle quantité de coiffures! coiffures de mignonnettes, coiffures à dentelles, palatines de dentelles, coiffes de mousseline, coiffes de gaze, coiffes de taffetas noir. Il y eut des contrebandiers qui, trouvant ces coiffes à leur goût, s’en parèrent en manière de cocarde à leur chapeau, gracieux trophée de leur victoire. Et toutes les robes de Madame : robes de cretonne brochée, robes de persianne, robes de cotonnade, robes de gros de Tours, robes de taffetas, robes de soie ou de satin, robes de gros de. - Naples ; une capote de camelot garnie de taffetas ; les jupes et les jupons : jupons de mousseline ornés de faibalas, jupons de bazin uni, jupons de coton, jupons de bourre de soie facon de Nimes, jupons de peluche, jupons de flanelle ; les manteaux de lit de damas, les manteaux de lit de satin blanc, les manteaux de lit de taffetas garnis de blondes, c’est-à-dire de dentelles ; et les souliers à boucles d’argent, à boucles de brillants,

les souliers placés, les souliers de damas blanc, les souliers ‘de carton, les souliers d’étoffe de soie ; une boîte de toilette remplie de fleurs d’Italie, rubans, pompons, bracelets, colliers et autres ajustements de femme; et les habits de Monsieur ; puis, la garde-robe de Mlle Dupin, et celle de MM. Dupin fils. M. le capitaine-général des Fermes, qui avait organisé à l’entrepôt la résistance des employés, fournit à cette vente sa belle épée à poignée d'argent, avec le ceinturon, sa redingote de drap bleu foncé, ses chemises et ses bonnets de nuit. Le linge et la batterie de cuisine, lesmeubleset les menus bibelots, tout y passa.

On croit voir la scène dans la ruelle étroite : les chevaux qui hennissent, les ballots empilés contre les murs, l'agitation affairée des contrebandiers, aux larges chapeaux de. feutre noir, vendant à la criée les meubles et les hardes de M. l’entreposeur des Fermes, aux gens du pays, en sarraux bleus et chapeaux ronds, les femmes en bonnets blancs noués de rubans de couleur, en grosses jupes à plis droits; tous se pressent autour des vendeurs ; — et les gendarmes, impassibles, veillent à ce que tout se passe régulièrement.

Dans les greniers on trouva un important dépôt de blé. Mandrin voulait l’enlever, quand on lui fit observer qu'il n’appartenait pas à l’entreposeur, mais à un bourgeois de la ville qui l’y avait mis en dépôt. Le bonhomme était là, suppliant qu’on lui laissât son bien. Mandrir y consentit ; mais 1l lui fit payer une amende de six cents livres, pour lui apprendre à se commettre avec les suppôts des Fermes.

Ce qui ne fut pas vendu fut brisé, détruit, mis en lambeaux. Les armoires furent éventrées, les portes enfoncées, les serrures fracassées, les faïences précieuses brisées en mille morceaux sur le parquet. Il ne resta d’intact que quatre tonneaux dans la cave, encore deux

d’entre eux avaient-ils été vidés, les deux autres furent laissés à moitié pleins, après qu'une partie du vin en eut été répandue sur le sol.

Enfin, pour combler leur vengeance, les Mandrins voulurent incendier la maison, et déjà ils avaient fait démeubler un logis y attenant, qui courait le risque de brûler aussi; déjà, et à quatre reprises, ils avaient allumé la chandelle, mais chaque fois ils avaient renoncé à leur dessein sur les prières d’une religieuse, une sœur de Saint-Charles, qui les suppliait, à mains jointes, de ne pas créer de nouveaux malheurs. Il y avait chez ces hommes, jusque dans leurs plus violents excès, un fond. de bonté réelle et que l’on pourra comparer avec celle de leurs adversaires.

Les Mandrins couronnèrent leur journée en se rendant, commé de coutume, aux prisons, afin d’en faire sortir les détenus pour désertion ou pour contrebande. =: Ils espéraient y trouver un des leurs, nommé Rochette, qui y avait été enfermé trois semaines auparavant ; mais on leur avait brûlé la politesse en transférant le prisonnier en lieu sûr et qui ne put être découvert. :

Les contrebandiers sortirent du Puy durant la nuit du 16 octobre, pour arriver le lendemain à Pradelles, où ils obtinrent 2000 livres de l’entreposeur, pour prix de quatre balles de tabac. Des sommes diverses furent aussi extorquées des entreposeurs de Langogne, de Tence-en-Vivarais, de Saint-Didier-la-Séauve et de. Bonnet-le-Château.

Les contrebandiers entrèrent dans Montbrison le 23 octobre, à onze heures du matin. Ils étaient 150 compagnons.

Mandrin allait trouver à Montbrison un receveur des Fermes, M. Baillard du Pinet, qui devait enfin être homme à l’attendre et à lui tenir tête. M, du Pinet sut

comprendre Mandrin et lui parler, aussi lui aevons-nous l’une des pages qui nous font le mieux connaître l’esprit du célèbre contrebandier. |

Les Mandrins mirent donc pied à terre devant la maison de M. Pierre Baïllard du Pinet, receveur du grenier à sel. Celui-ci, prévenu, s'était renfermé chez lui. Comme les contrebandiers se mettaient à heurter violémment à la porte et à menacer de tout briser, du Pinet leur dit de la fenêtre qu’il leur ouvrirait, s’ils lui promettaient de ne pas le tuer et de n’entrer qu’en petit nombre. Mandrin s’avança et lui répondit que, sur les deux points, il pouvait être rassuré.

La porte s’ouvrit et Mandrin entra, lui dixième. II demandait au receveur 20 000 livres en échange du tabac qu'il allait lui livrer. Le receveur accueillit le bandit avec fermeté, mais avec politesse. IL l’introduisit avec ses compagnons dans son salon, où ils les présenta à sa femme, à sa sœur et à sa mère, nullement effrayées, et qui ne tardèrent pas à se mêler à une conversation commune. Celle-c1 glissait d’un sujet à l’autre. Mandrin, qui avait le bras en écharpe, racontait comment il avait été blessé au Puy. Il souffrait beaucoup et demanda incidemment s’il ne serait pas possible de faire venir un chirurgien pour le panser. M. du Pinet se leva et donna . ordre à un domestique d'aller quérir un chirurgien.

Dans ce moment, Mandrin était très las. Il était affaibli par le sang qui coulait de sa blessure. Mme du Pinet lui offrit de lui faire préparer un bouillon. Il accepta, et gracieusement la dame se rendit à la cuisine pour y recommander à la cuisinière de préparer ce bouillon avec soin.

L'auteur de la Mandrinade assista à la scène et la rapporte en ces vers burlesques, dans le style mis à la mode par Scafron ;

Une dame, en fin cotillon,

Court aussitôt à sa cuisine,

Ordonner à sa Catherine |

D'’en mettre vite (un bouillon) sur le feu.

* Notre poète — appelons-le «poète », puisqu'il écrit en vers — est frappé par le ton d’autorité de Mandnin, par son allure hautaïine. Il ne daigne pas dire merci à l'accorte soubrette qui lui sert son potage.

- De bon cœur dans ma peau j’enrage De voir, dans la fleur de son âge, Ce beau tendron au cuir poli Servir, sur un drap bien blanchi,

Ce bouillon à ce méchant traître, Qui, le prenant d’un ton de maître, Ne lui dit pas : « Bien obligé. »

Cependant le domestique, envoyé à la recherche d’un chirurgien, revenait tout penaud. Il ne se trouvait pas de praticien dans tout Montbrison qui consentit à venir soigner Mandrin. Alors Mme du ‘Pinet, qui décidément s’était prise de sympathie pour le « brigand », offrit d’aller elle-même se mettre en quête. L’un des contrebandiers, nommé «Chevalier », voulut lPaccompagner, avec ses armes. «A la vue de mes armes disait-il, le chirurgien se décidera ; » et 1l sortit avec Mme du Pinet. Ce Chevalier n’était autre que le frère de Mandrin, Claude, qui avait alors vingt-trois ans. « Chevalier » était son nom parmi les contrebandiers. A Saint-Étienne-de-Saint-Geoirs, Claude avait exercé le métier de peigneur de chanvre. Il était de taille moyenne, plutôt petit. Il avait avec son frère aîné un air de ressemblance, un air de famille, des cheveux châtain clair tirant sur le blond, des yeux gris. Sa barbe était de la même couleur que ses cheveux. Il avait une jolie figure.

Tandis qu’on était à la recherche du chirurgien, Mandrin, sensible à la sympathie qui venait à lui, se

laissait aller à confier le fond de ses pensées à M. du Pinet. « C’est un homme grand, froid dans la conversation, écrira le receveur du grenier à sel. Il convient qu'il fait un mauvais métier. » Mandrin s’excusait de l'avoir entrepris à force ouverte, sur les pertes que les Fermiers lui avaient fait subir dans son entreprise de Montpellier (l'affaire des mules). Comme M. du Pinet lui représentait que sa blessure avait besoin de repos, il répondait qu'il ne pouvait en prendre en France, mais qu'il serait bientôt en pays étranger, et que là il se reposerait. Les deux autres chefs parurent à M. du Pinet des jeunes gens qui étaient «sans grande qualité pour leur métier ». On a vu que l’un d’eux était Claude Mandrin, et le second François-Saint-Pierre, dit le Major, de qui il a déjà été question.

Les autres contrebandiers, qui étaient entrés et qui s’intéressaient peu à ces considérations d’un ordre général, « revenaient toujours à demander 20 000 francs

au receveur ». Celui-ci pria alors Mandrin d’entrer seul

avec lui dans son bureau. Il lui montra ses livres, lui justifia que sa recette ne s'élevait mensuellement qu’à 7 000 livres, qu'il payait dès que le mois était expiré. Dans 1e moment, il n’avait que 5 002 francs en caisse. Mandrin, qui entendait raison, lui dit alors qu’il le tiendrait quitte pour 6 000 livres, mais en le suppliant de lui garder le secret de cette concession, à cause de sa troupe, dont il ne faisait pas ce qu'il voulait. Comme il manquait 1 000 livres à M. du Pinet pour parfaire la somme, Mandrin lui dit qu’il-les lui ferait prêter par le receveur des tailles, et 1l désigna quatre de ses compagnons qui accompagnérent M. du Pinet chez M. Lecomte, le receveur. Le chirurgien étant enfin arrivé avec Mme du Pinet, Mandrin fut pansé.

Quand les quatre contrebandiers, qui, sur l’ordre de

Mandrin, avaient accompagné M. du Pinet, virent que

‘celui-ci ne rapportait que mille livres, ils voulurent Île forcer à rebrousser chemin. Mais le receveur leur dit que c'était le chiffre fixé par leur chef, et ils se calmèrent. L'argent sur la table, Mandrin voulut qu’on dressât de la transaction un procès-verbal régulier. On eut peine à trouver des officiers de justice, aucun notaire ne voulant se mêler de cette aventure ; enfin, le procureur du roi répondit à l’appel et rédigea un procès-verbal en présence de deux conseillers au présidial.

Comme Mandrin avait fait déposer dans la cour de l'hôtel des marchandises pour une valeur de 20000 livres, il fallut remettre le surplus — vu qu’il n’emportait que

6 000 francs — sur le dos des chevaux. Il laissa douze

balles de tabac et fit recharger le reste, qui consistait en flanelles et en indiennes, «au grand murmure et mécontentement de sa troupe »..

En se retirant, Saint-Pierre et Chevalier querellèrent leur chef de ce qu'il s'était contenté de si peu d'argent ;

Mandrin répliqua qu'il savait ce qu’il se et qu'ils

devaient se taire.

Durant ces opérations, une poignée de rot RES Fe Sd

s'étaient rendus à la prison dont ils avaient enfoncé les

portes à coups de hache. Ils en tirèrent dix-neuf détenus qui s'agrégèrent à la bande. Il est remarquable que le concierge de la prison, Simon Rajat, quand il fut inter = rogé sur l'invasion des -bandits, déclara avoir entendu dire la veille à l’un des prisonniers, Louis Charlin, qui.

s’adressait à ses camarades :

« Réjouissons-nous, Mandrin est à Chazelles.. ni ML venir ce soir à Montbrison. Au demain, sur les dix heures, SRE

il viendra nous délivrer. »

Les Mandrins entrèrent ce même jour, ‘mat 7 se 23 octobre, à Boën-sur-Lignon, vers les sépt heures du soir. Dans la nuit du 23 au 24 octobre, à Villemontais,

iis se séparèrent en deux corps, dont le principal, deux

cents contrebandiers commandés par le chef, traversa Roanne, au grand galop, le fusil haut, dans cette nuit du 23 au 24 octobre. Ils se dirigeaient sur Cluny. Les grosses tours romanes de l’antique abbaye bénédictine émergeaient des toitures rougeâtres. Les Mandrins entrèrent dans la ville, le 25 octobre, par les quinconces de tilleuls. À Cluny, Bernard dit la Tendresse ou le Grand Grenadier, qui avait été atteint d’un coup de feu au Puy, sur le toit de la rue du Consulat, s’arrêta, épuisé par sa blessure. Le malheureux y fut pris, le 28. On lui fit son procès et 1l fut rompu vif.

En quittant Cluny, vers Mâcon, l'horizon s'agrandit. Ce sont des plateaux inclinés, couverts de champs tondus, car les récoltes ont été faites ; vastes étendues de chaumes roussis au soleil. Les contrebandiers gravissent les cols de ces derniers contreforts des Cévennes ; à leurs pieds, du côté de l'Est, où ils se dirigent, les plaines de la Bresse, de la Dombes et du Dauphiné ; au loin surgissent des massès blanches, immobiles, les neiges des Alpes. Le route glisse vers le Sud, où se détachent, parmi les collines, des roches abruptes, taillées en dents de scie, les roches de Solutré et de Vergisson. La terre a des teintes d’ocre rouge, les sommets, sont couverts de bruyères. La route coupe les vallons, elle grimpe les côtes, elle suit les ombrages de la petite Grosne. À mesure qu’on approche de Mâcon, les villages se multiplient. Mais les Mandrins ne pénètrent pas dans la ville ; ils passent la Saône en amont, le 26 octobre.

Sur la route de Pont-de-Vaux, les Mandrins s’avançaient en bon ordre quand vient à leur rencontre un postillon de grande maison. À leur vue, épouvanté, il tourne bride.

Le baron d'Espagnac, mestre de camp dans les armées du roi, avait pris une part importante à la victoire de Fontenoy, comme aide de camp du maréchal de Saxe

Jl venait d'être nommé, le 16 octobre 1754, gouverneur militaire de la Bresse, du Bugey et du pays de Gex. Le siège de son état-major était à Bourg, d'où il devait diriger les corps de troupes placées dans le pays pour combattre les contrebandiers. En compagnie de son chef, le comte de Tavanes, gouverneur de Bourgogne et de Bresse, Espagnac parcourait, en chaise de poste, le pays où il allait avoir à exercer son commandement. À sa grande surprise, il vit revenir le postillon — qui, selon l’usage, précédait sa voiture — dans un état d’effarement qui lui laissait à peine l’usage de la parole.

« Mandrin ! »

Au fait, voilà que, au tournant de la route, débouchent une centaine d'hommes, sous les ordres du célèbre contrebandier. :

Force fut au baron d’Espagnac de faire arrêter la voiture, de décliner ses nom et qualités. Mandrin connaissait les hauts faits de Maurice de Saxe et considérait comme un honneur de pouvoir entrer en contact avec un officier qui avait été l’un de ses principaux auxiliaires. Et il avait une faveur à lui demander.

« Une faveur !

— Je vous serais très reconnaissant, monsieur le mestre de camp, de vouloir bien passer mes gens en revue et de les faire manœuvrer pendant quelques minutes. »

Il ne s’agissait pas de refuser. Mandrin céda au baron d'Espagnacson propre cheval et il le suivit modestement . sur la monture d’un de ses hommes.

La revue se passa selon les règles militaires et l’aide de camp ‘du maréchal de Saxe se déclara émerveillé de l'exactitude et de la rapidité qu’il avait constatées dans les mouvements de cette troupe d'élite. Sans doute il exagérait.

Peu après, à Bourg-en-Bresse, Mme d’Espagnac recevait en un rouleau de carton, une étoffe des Indes de

l'impression la plus fine, dont M. le mestre de camp n'eut pas de peine à deviner la provenance.

Les Mandrins arrivèrent le 26 octobre à Pont-de-Vaux,

Après avoir mis en liberté un déserteur retenu dans les prisons de la ville, les contrebandiers se répandirent dans les cabarets, burent à leur coutume, payèrent de même et se gitèrent pour la nuit.

Au sortir de Pont-de-Vaux, la route de Saint-Armour court en ligne droite, sur un plateau légèrement ondulé, dénudé et triste Jusqu’aux premiers contreforts du Jura. Pays de fondrières : le chemin est défoncé par lespieds fourchus des bœufs dont il garde l’empreinte. En cette fin d'octobre, les pluies sont tombées et les valets sacrent eb tempêtent en pressant les chevaux qui enfoncent dans la boue.

Les Mandrins traversent des forêts, au sortir desquelles ils quittent la Bresse pour entrer dans la région du Jura. Ils se dirigent vers l’Est, où l’horizon est fermé par un rideau de roches, aux teintes d’un gris violet. C’est le Revermont, creusé de ravins, bossué de collines Les ceps, serrés en phalanges, grimpent à l'assaut des pentes, ou bien ils glissent et s’étalent dans des hémicycles, jusqu’au fond des cirques creusés en entonnoirs. Le long des crêtes, ils se profilent sur le ciel, ils entourent les celliers qui se cachent sous les noyers séculaires, ils s’accrochent aux ronces des murgers, ils rampent et s'appuient sur d'énormes pierres qui affleurent le sol, ou qui sont posées verticalement, pareilles à des menhirs. Par Saint-Trivier-de-Courtes, les Mandrins arrivent à Saint-Amour-en-Comté, le 27 octobre, avant le jour. Le jeune capitaine y fait panser sa blessure. Les contrebandiers y dînent et en repartent, après avoir rendu Hbres les prisonniers incarcérés pour dettes dans les seôles du roi.

Saint-Amour est sur les confins de la Franche-Comté,

LE

que nos compagnons vont traverser au galop de leurs montures pour regagner la Suisse. Rapidement, par de courts lacets inclinant vers le Nord-Est, ils montent encore. Ils atteignent l’Oratoire des Quatre-Bornes. IL ont devant eux de larges plateaux accidentés, avec des forêts et des landes pierreuses, Ils ne rencontrent plus que rarement un écart, une habitation cachée dans la verdure. Terre de dur labeur. Les vents de la montagne obligent les chaumières à se grouper en hameaux dans les coins abrités.

Les contrebandiers ont chevauché sur les hauteurs durant quelques heures et ils redescendent par Gray et par Loysia dans la paisible vallée du Surand. Ils égueyent la petite rivière. Sur les mottes, les ruines des vieux. ‘ manoirs, le château d’Andelot, celui d’Orgelet. Ici les Mandrins dévalisent encore la maison d’un employé des Fermes et ouvrent les prisons. Ils franchissent l'Ain à Pont-de-Poitte. Sur leur droite apparaît Clairvaux, avec sa vieille église dressée sur un promontoire. A nouveau le chemin remonte, grimpe sur les rochers, monte encore, frôle des précipices et, au nord de Crillac, abandonne l’attrayant paysage, pour s'engager dans la : montagne. Par une échappée on aperçoit encore Clairvaux, au Sud cette fois. A droite une vieille tour se profile, toute noire, sur le ciel clair. Nos compagnons atteignent les Petites-Chiettes (aujourd’hui Bonlieu), le premier village du Haut-Jura. La montagne devient menaçante, tant elle est proche, abrupte, hérissée de sapins énormes. Les nuages, en passant, se déchirent aux cimes. Lés contrebandiers arrivent ainsi au col et au village même de la Chaux-du-Dombief, d’où ils descendent au Morillon, pour y franchir le pont du Dombief. Le paysage s’élargit. Le petit lac de Ratay dort au bord duchemin, près de la lisière d’une forêt de hêtres dont les branches dépouillées ont jonché le sol de leurs feuilles

roussies. Les feuilles brunes sont tombées sur l’eau des mares, qui en est couverte comme d’un tapis de vieux cuir troué.

Les compagnons se hâtent vers la frontière.

À Saint-Laurent, ils tuent encore un gâpian. C'était pour Mandrin comme un point final par lequel il croyait devoir clore chacune de ses campagnes.

La route s’engouffre dans la forêt du Mont-Noir.

A l’opposé du col de la Savine, sur le haut d’un cirque élevé, la commune des Rousses éparpille jusqu’à la frontière suisse ses chalets capitonnés de neige. Le village est tout bondé d’ «employés » qui se sont terrés à l’approche des Mandrins. Le village est triste à cette altitude de 1200 mètres, avec ses terres froides, rebelles à la culture, sous les crêts dénudés qui l’entourent. Il est environné de lieux-dits aux appellations sinistres, le Goulet de l’Enfer, la Malcombe, le Cimetière aux Bourguignons, le chalet du Massacre ; et, planant au-dessus des cimes avoisinantes, la sombre Dôle, à la coupole aplatie, pelée comme un crâne de vautour. C’est la route la plus élevée du Jura. Elle en longe à présent la dernière chaîne, près des sommets. À travers les forêts, trouées de clairières, la Dôle se dresse sur la droite. On la voit par échappées, au fond desquelles les carrés de neige, au milieu des pâturages, ressemblent à des linges étendus. Les contrebandiers s’engagent dans le col de la Faucille. Menaçants, au-dessus de leurs têtes, des groupes de rochers et de sapins énormes. A l'extrémité du passage, dans le large triangle formé par son évasement subit, brusquement la Savoie et une partie de la Suisse apparaissent à leurs yeux ; le croissant du lac Léman se dessine au centre du paysage, depuis les lointains indécis du Valais jusqu’à la pointe où Genève s'étale comme une plage rocailleuse dans son cadre de montagnes, |

Le 28 octobre, par les Rousses et le col de la Faucille, les Mandrins sont ainsi rentrés en Suisse, d’où ils étaient partis le 4 octobre précédent. Dès le 29 octobre, on signale Mandrin avec sa troupe, «au nombre d’environ deux cents », dans les environs de Nyon et de Morges. La bande se partagea entre Coppet, Nyon et Rolle, sur les bords du grand lac bleu. Le 2? novembre, Mandrin était à Carouge, village sur la frontière qui sépare la Savoie de l’État de Genève, à deux portées de fusil de cette dernière ville, mais en Savoie.

Durant cette cinquième campagne, qui vient de se dérouler en trois semaines, du 4 au 28 octobre 1754, le jeune capitaine — que Voltaire, son voisin, va appeler «le plus magnanime des contrebandiers », — franchit avec sa troupe plus de deux cent cinquante lieues. Quelle fougue ! quelle activité ! quelle énergie et quelle présence d'esprit ! Il a le don de tout prévoir et de tout organiser. Ce sont les qualités essentielles des grands chefs militaires. Que de difficultés 1l a écartées, — au point que jamais une difficulté ne lui a barré le chemin. En ce cerveau rudimentaire, on trouve, comme un don naturel, le génie stratégique qui assure les marches et donne une connaissance instinctive des conditions géographiques d’un pays traversé pour la première fois.

«Ce Mandrin a des ailes, écrit encore Voltaire, il a la vitesse de la lumière. Toutes les caisses des receveurs des domaines sont réfugiées à Strasbourg. Mandrin fait trembler les suppôts du fisc. C’est un torrent, c’est une grêle qui ravage les moissons dorées de la Ferme. »

«Le peuple aime ce Mandrin à la fureur, ajoute Voltaire. Il s'intéresse pour celui qui mange les mansoit de gens... »

UN MOIS DE REPOS, (Novembre 1754.)

À peine nos compagnons furent-ils rentrés en Suisse et en Savoie, que le gouvernement français réclama l’extradition de Mandrin et de son ami Bélissard, « coupables de crimes atroces ». Comme l’écrivait le contrôleur général, Moreau de Séchelles, au ministre des Affaires étrangères, Rouillé: « Il serait à souhaiter que l’on fit un exemple de cet homme (Mandrin) dont le nom n’est déjà que trop célèbre. »

Il n’était bruit que de lui. Déjà naissaient à son sujet mille et mille légendes qui sont venues jusqu’à nous. Arrivait-il qu’on arrêtât quelqu'un : c'était Mandrin ; parlait-on d’un audacieux coup de main : il était l’œuvre de Mandrin. On avait vu Mandrin partout, il avait été partout. De là cette infinité de gobelets dans lesquels il a bu, de bottes qu'il a chaussées, de fers dont sa jument a été ferrée, de pièces d’indiennes dont il a fait présent à des dames de château, et de pistolets et d’épées dont il a exterminé les «suppôts » de la Ferme, reliques conservées comme des fétiches dans tous les coins de la France. « La mode est venue, écrit encore l'abbé d’Aurelle, de faire sortir les Mandrins comme des champignons du sein de la terre. »

Maxvrin. | 41

Les portraits, que les graveurs de Paris et de Lyon avaient tirés de sa figure, «le mettaient dans le rang des personnages célèbres ». ‘Il s’en débitait beaucoup plus d’exsmplaires que de celui du feu maréchal de Saxe, le vainqueur de Fontenoy. « Les Savoyards les vendaient en montrant la marmotte. » La police dut intervenir.

Mandrin arriva à Carouge avec Binbarade. Ils y restèrent à soigner leurs blessures, du ? au 9 novembre 1754.

Le jeune contrebandier avait envoyé quérir à Genève l'un des meilleurs chirurgiens de la ville, en disant « que si on était assez hardi pour arrêter son homme, il mettrait le feu aux maisons de campagne des Genevois et qu'il trouverait bien le moyen de prendre un magistrat dont la vie lui répondrait de celle de son homme ». Notre bandit ne fit d’ailleurs pas bon ménage avec ce chirurgien, car comme son bras continuait d’enfler il le soupçonna de chercher à l’empoisonner. « Ses emportements engagérent son hôte à faire avertir le chirurgien de ne plus revenir le panser. C’est, dit-on, ce qui a fait prendre à Mandrin le parti de quitter Carouge », écrit le résident de France à Genève, en date du 13 novembre. Mandrin alla à Fribourg pour achever de s’y faire guérir.

Il a déjà été question de cet aubergiste de Carouge, nommé Gauthier.

Il avait une assez grande fortune et prêtait de l’argent aux contrebandiers qui ne disposaient pas des ressources nécessaires pour acheter des chevaux et des armes. Au retour de leurs expéditions, les compagnons. le remboursaient avec intérêt. Les comptes s’apuraient régulièrement.

Quand il ne logeait pas chez Gauthier, Mandrin était à cette époque chez Rochard, aubergiste à Plan-les- Ouattes, paroisse de Saint-Julien, à une demi-lieue de Genève, également sur territoire de Savoie. Il mettait chez lui une partie de son argent en dépôt. Dans une des

salles de l’auberge, il avait tout un arsenal de fusils, de gibecières et d’armes diverses,

Mandrin et ses hommes étaient très bien vus en Savoie. L’ambassadeur français à Turin en écrit au chevalier Ossorio : «La dépense qu'ils font dans les villages et l'exactitude avec laquelle ils paient à haut prix les denrées qu'ils consomment leur rendent les paysans favorables. »

Le séjour des contrebandiers à Carouge était devenu une des curiosités du pays. Les touristes « poussaient jusque-là » afin de les y voir. Pour se rendre en Suisse, les Mandrins guéaient la rivière d’Arve. Ils la traversaient de nuit, avec précaution. Après avoir fait un quart de lieue sur les terres de l’État de Genève, ils gagnaient le Chablais, passaient le lac, et allaient faire leurs emplettes de tabac à Neufchâtel. De Genève, on pouvait les apercevoir marchant dans la campagne par files de quatre-vingts à cent hommes, avec des ballots de tabac suisse posés en sautoir sur leurs montures.

Le 16 novembre 1754, Mandrin était revenu à Carouge. « Mandrin et sa troupe, écrit M. de Montperoux, occupent cinq à six lieues où ils se répandent. Ils y dépensent dans les plaisirs de la bonne chère l’argent qu'ils ont rapporté. »

La ville de Chambéry était toute bondée de contrebandiers. En Novalaise, ils constituaient la partie la plus importante de la population active. Montperoux l'écrit à son ministre: « Il est certain que toute la Savoie est pour les contrebandiers. » Quand, d'aventure, les troupes du roi de Sardaigne arrêtaient quelques-uns de nos compagnons, le Sénat de Savoie s’opposait à leur extradition et, au besoin, les faisait évader.

Le roi de Sardaigne n’avait d’ailleurs dans tout le pays qu'un unique régiment de dragons ; encore, quand il s'agissait de courir sus à des contrebandiers, hésitait-il à

156 pi LA CARRIÈRE DE MANDBIN.

le mettre en mouvement. Dans les estaminets du Pont: de-Beauvoisin, dragons Sardes et Mandrins trinquaient en francs camarades. Mandrin se montrait partout ouvertemen t. Le 22 novembre 1754, il fut aux noces d’un des hommes de sa bande qui se célébrèrent publiquement à Yenne, avec fifres, tambourins et violons. Il venait souvent à Groisy-en-Bornes, où 1l avait un dépôt de marchandises. Il y était reçu en bienfaiteur du pays. «Les meilleurs mets lui étaient réservés, le meilleur fourrage était pour ses chevaux ; chaque maison faisait avec joie des préparatifs pour loger quelqu’un des siens. »

Et comme Rouillé, ministre des Affaires étrangères, s’en plaignait auprès du comte de Sartirane, ambassa- - deur sarde à la Cour de France, l'Italien répondait finement : | |

« Je puis assurer à Votre Excellence que le roi, mon maître, a envoyé en Savoie les ordres les plus précis afin. que l’on fasse tout son possible pour arrêter ce chef de contrebandiers ; malgré cela, il n’est pas étonnant que Mandrin se montre en Savoie, puisque de temps en temps il fait de semblables apparitions dans les villes de France. »

Mandrin était aimé des Dauphinois comme il l'était des Savoyards. « Les habitants du Dauphiné, écrit La Morlière, favorisent les contrebandiers. Les gens de naissance eux-mêmes et ceux qui sont en charge leur donnent des avis pour les garantir des mesures que les troupes du roi prennent contre eux. »

Mandrin profitait de son séjour en Suisse et en Savoie pour préciser et pour compléter l’organisation de sa bande. Il faisait des recrues auxquelles il donnait 300 livres d'engagement et une solde d’un écu par jour. Les bénéfices des expéditions étaient régulièrement répartis entre les chefs, c’est-à-dire entre ceux qui partaient avec chevaux, valets et marchandises. Il arrivait parfois

qu’un chef engageât dans une expédition des chevaux, des valets et des marchandises, sans y prendre part luimême. Il n’en touchait pas moins un « dividende », proportionnellement moindre, il est vrai. Enfin il se trouvait des négociants pour placer leurs fonds dans les expéditions contrebandières, qui devenaient, par leur régularité, de véritables opérations commerciales.

Le ministre de la Guerre écrit à cette époque que les chefs contrebandiers ont adopté un costume vert, un costume semblable à celui que portaient les capitaines commandant les brigades de gâpians aux ordres des fermiers généraux. Mais Mandrin, à qui répugne toute dissimulation, continue de se vêtir d’un costume voyant ; c’est son habit gris-perle à boutons de cuivre brillants, sa veste de panne rouge, son grand manteau écarlate et son chapeau de feutre noir festonné d’or. Il se montrait ainsi en Savoie, toujours escorté « comme le roi ou la reine des guêpes », d’un détachement de six gardes, que l’on nommait ses canonniers.

Nos compagnons mettaient une attention extrême à être toujours exactement informés des mesures prises contre eux en France.

De son côté, le gouvernement français cherchait à être tenu au courant des faits et gestes, et surtout des projets de nos compagnons. Il insiste HUDERS de son résident à Genève pour qu'il tienne la main à l’organisation de ce service.

Montperoux écrit encore :

Un officie- suisse, M. de Georgy, « capitaine dans Fischer », c'est-à-dire dans le régiment commandé par M. de Fischer, consentit à se rendre en Suisse et en Savoie, aux gages du gouvernement français, «pour éclairer les manœuvres des contrebandiers ».

Du premier jour, Georgy fit preuve d’un grand zèle. « J1 me paraît, éerit Montperoux, que l'officier de Fischer

se conduit avec beaucoup d'adresse. Il a introduit parmi les contrebandiers un homme dont il est sûr, qui risquera même d'entrer dans leurs troupes. Cet officier veut hasarder d’avoir une entrevue avec Mandrin et même de faire quelques marches avec sa troupe. Je crains qu'il ne risque trop avec des gens qui se vengent au premier soupçon. »

Georgy arriva à ses fins. «Il a arrangé un rendezvous avec Mandrin, par le moyen du gentilhomme savoyard qui s’est attaché à ce malheureux. » Le 1er décembre, Mandrin arriva à Carouge avec deux ou trois de ses hommes. Il en fit prévenir Georgy qui s'y rendit sur-le-champ. po

Notre capitaine dans Fischer reproduit fidèlement la conversation qu'il eut avec le chef des contrebandiers, et Montperoux la mande à son ministre. Le bandit lui fit très bon accueil. Georgy avait l’accent étranger et feignit d’être au service de la reine de Hongrie, Marie- Thérèse ; il fit espérer à son interlocuteur qu'il parviendrait, en utilisant ses relations, à le faire entrer dans l’armée autrichienne. Devenir un soldat était le rêve de Mandrin, qui goûta cette proposition et offrit tout l’argent nécessaire à mener ce projet à bonne fin. Georgy demanda trois semaines pour la réponse, «comptant profiter de ce temps pour s’immiscer dans la confiance du contrebandier. »

Cependant Mandrin eût préféré prendre service dans. l’armée française. Il fit lire à Georgy une lettre que lui aurait écrite le comte d’Argenson, ministre de la Guerre. « Après lui avoir fait voir la fin honteuse qui l’attendait, cette lettre lui promettait sa grâce. » Néanmoins, ajouta Mandrin, je n’ai pas trouvé assez de sécurité dans ces assurances. Îl avait raison ; c'était un piège qui lui était tendu pour le faire tomber dans un guet-apens.

« J'aime ma patrie, dit-il encore, et je ne crois pas

UN MOIS DE REPOS. 15y

avoir manqué au roi en m'en prenant aux fermiers généraux. » |

Puis il lui conta comment les Fermes lui avaient fait perdre 40 000 livres au temps où il avait 8on entreprise de mulets dans l’armée d’Italie.

« Je serais prêt à quitter le métier que je fais si je pouvais espérer que le roi me fit grâce. »

Mandrin laissa à Georgy son adresse, à Plan-les- Ouattes.

Quand le comte d’Argenson apprit l’espoir dont le jeune contrebandier s'était bercé, d'obtenir peut-être son pardon, il protesta vivement. Il travaillait dans ce moment avec Bouret d'Érigny à le réduire par d’autres moyens.

L’épopée que Mandrin avait tracée en quelques mois, et, plus encore, sa popularité grandissante, commençaient à émouvoir la Cour de France et les fermiers généraux. Le 12 novembre 1754, Louis XV renouvelle ses ordonnances contre les contrebandiers. Bouret d’Érigny se multiplie. Il parcourt les frontières de la Suisse et de la Savoie, se met en rapports avec les officiers qui y sont installés, leur trace une ligne de conduité contre l’ennemi commun. Il correspond avec l’ambassadeur français auprès du roi de Sardaigne. Il installe au Pontde-Beauvoisin un contrôleur général des Fermes, qui est en même temps subdélégué de l’intendant du Dauphiné ; ce contrôleur, M. le Roux de la Motte, a mission d'organiser l’espionnage parmi les contrebandiers et de leur dresser des embüûüches.

La Morlière est toujours au Pont-de-Beauvoisin,-à la tête de ses argoulets. Depuis le 16 octobre 1794, d’Espagnac est installé à Bourg-en-Bresse, muni d'ordres semblables.

Vis-à-vis des Mandrins, le rôle des argoulets de La Morlière et celui des compagnies placées sous les ordres

du baron d’Espagnac devaient avoir un caractère surtout défensif. L’offensive était réservée à un corps d'élite, aux chasseurs de Fischer. Jean-Christian Fischer, d’origine allemande, peut-être alsacienne, était venu comme palefrenier dans la suite du maréchal d’Armentières. Il s'était distingué au siège de Prague, où le maréchal avait remarqué son activité et sa bravoure. De sa propre initiative, Fischer avait commencé d’y former un corps de troupes légères. Le 1% novembre 1743, celui-ci ne constituait encore qu’une compagnie, laquelle s'était progressivement accrue, jusqu’à former huit compagnies d'infanterie et huit de cavalerie. Les chasseurs de Fischer se distinguèrent particulièrement en 1747, au fameux siège de Berg-op-Zoom. Ils comptaient alors quatre cents chasseurs à pied et deux cents à cheval, presque tous alsaciens. Ils avaient la réputation d’être des soldats particulièrement résolus et braves.

Leur uniforme était entièrement vert, du moins pour l'infanterie. La cavalerie conservait la veste verte, mais recouverte d’une pelisse rouge, les culottes rouges, le bonnet noir avec plume et cocarde blanche et la shabraque rouge ornée aux coins de trois poissons jaunes — (allusion au nom de Fischer : pêcheur). L’équipage du cheval était rouge Fa avec trois poissons de laine jaune.

En 1754, Fischer, à la tête de ses chasseurs, avait le rang de lieutenant-colonel. Le baron d’Espagnac lui. rendra ce témoignage : « C’est un des officiers les plus intelligents que je connaisse et toujours occupé de ses devoirs. Sa vigilance, son exactitude, les peines infatigables qu'il se donne et une bravoure décidée le rendent digne de tout intérêt. »

On plaça les «Fischer » à Cuiseaux, petite ville de Bourgogne, sur la route de Bourg à Lons-le-Saulnier, et : dominant la région. De là, soit que Mandrin rentrât en |

France par les Rousses et le pays de Gex, soit qu'il y rentrât par le Bugey, 1l devait être atteint, à l'issue des gorges ou au passage de la Loire. Fischer avait ordre « de poursuivre sans relâche et d’attaquer les contrebandiers partout où il les rencontrerait ».

Le régiment de Montmorin à Belley, celui d'Harcourt en Franche-Comté, et, en Bourgogne, le régiment de Champagne complétaient ce système de défense contre les Mandrins. On garnissait de troupes les pays que le contrebandier avait parcourus. Le régiment de Maugiron avait la mission de protéger le Forez et le Beaujolais; deux compagnies prenaient leurs quartiers à Villefranche, une autre à Charlieu, une quatrième à Montbrison, d’autres à Neuville-sur-Saône, à Belleville-sur-Saône, à Feurs. Des garnisons étaient mises à Trévoux, à Montmerle, à Thoissey. Et des postes de garde étaient établis sur tous les points qui commandaient les routes du pays. Il en était de même dans le Dauphiné.

Le comte de Tavanes, lieutenant général pour le roi en Bourgogne et Bresse, ordonnait d'interroger tous ceux qui se présenteraient pour entrer dans les villes, de s’enquérir de leur identité, de se renseigner sur le but de leur voyage. Ceux qui parattraient suspects devaient tout aussitôt lui être signalés.

Un épisode raconté par le chevalier d’Arceville indique la panique dont Mandrin avait rempli tous les esprits. En ce mois de novembre 1754, un gentilhomme de la frontière se maria. Les paysans du lieu, selon la coutume, accompagnèrent en signe de réjouissance la cérémonie de joyeuses mousquetades. Au bruit, la plus vive alarme gagne les postes de gâpians, alarme qui se répand en s’exagérant encore. Tous les corps de troupes sont mis sur pied. Le duc de Randan, gouverneur de la Franche-Comté, croit tout perdu ; des escadrons de dragons arrivent en toute hâte. Ils trouvent des

paysans quichantaiïent et buvaient à la santé des jeunes époux. :

Le 4 décembre 1754, du Pont-de-Beauvoisin, La Morlière donnait avis que les contrebandiers avaient abandonné les rives du Guiers vif et étaient remontés du côté de Genève. Le 6 décembre, il signale leurs rassemblements au-dessus de Chambéry et du côté d’Aixen-Savoie. Le 7 décembre, M. de Montperoux recoit avis que Mandrin se dispose à marcher, qu'il a quitté le voisinage de l’Écluse « et qu’il a pris son fusil à deux coups ». Pour cette campagne d’hiver, un grand nombre de curés savoyards, en dépit des admonestations épiscopales, ont mis à sa disposition les chevaux qu'ils ne sédaient.

Mandrin est à Nyon le 9 décembre avec dix-huit àommes. Il compose sa troupe de 90 hommes d'élite, sans compter les valets. Il n’a plus avec lui d’autres chefs de bandes momentanément associés à son entreprise ; il commande immédiatement à tous ses compagnons. Un des contrebandiers les plus importants de ce temps, le plus important après Mandrin lui-même, : Joseph Bertier, dit le grand Joseph ou le grand Benoît, qui l'avait suivi dans la campägne précédente, reste auprès de lui pour le seconder. Il était tailleur d’habits et cabaretier au Pont-de-Beauvoisin, demeurant sur la place. Il était l’un des principaux propriétaires de la paroisse de Domessin.

On s'attendait à voir Mandrin se jeter en Alsace, mais, subitement, par le col de Saint-Cergues, il pénétra en Franche-Comté,

(15 décembre-26 décembre 1754.)

Mandrin pénètre en France par la vallée de Joux. — Engagement avec les cavaliers d’'Harcourt à Mont-sous- Vaudrey. — L’entreposeur de Seurre en Bourgogne : Mandrin lui confie ses marchandises. — La prise de Beaune et celle d’Autun. — Combats de Gueunaud et de la Sauvetat. — Les Mandrins se dispersent. — Leur chef revient en Savoie par le Vivarais, la Provence et le Piémont.

Mandrin pénètre en Franche-Comté dans la nuit du 14 au 15 décembre, en contournant les Rousses, où les brigades de gâpians semblent dormir sous la neige. Par un brusque crochet vers le Nord, il s’engage dar, la vallée de Joux. Il va avec ses hommes à toute vitesse. L'aurore s’est levée très pâle ; elle met des tons de cuivre

1. Mémoires pour servir à l’histoire de la campagne de Mandrin.. par d’Arceville, publ. dans Mandrin et les contrebandiers (Paris, 1911, in-8°, p.127-45.— Harold de Fontenay, Mandrin et les contrebandiers à Autun (extrait des Mémoires de la Société éduenne) ; Autun, 1871, in-8° de 44 pages. — Henri Bouchot, Mandrin en Bourgogne (extrait dn Cabinet historique) ; Paris, 1881, in-8° de 32 pages. — Ant. Verniére, Courses de Mandrin (extrait de la Revue d’ Auvergne); Clermont-Ferrand, 1889, in-8° de 98 pages. — UI. Rouchon, Les Exploits dé Mandrin dans la Haute-Loire (extrait du Pays Cévenol) ; Privas, 1905, in-8° de 123 pages,

clair sur la blancheur du paysage, car la neige est tombée toute la nuit. Les chevaux y enfoncent jusqu'aux jar-

rets ; mais ils sont frais et dispos, et, pressés par leurs

en vaHen avancent rapidement.

La neige est si blanche, qu’elle noircit par contraste le ciel, les lacs, l'Orbe aux eaux d’un bleu-saphir, et les rochers à pic, tous les coins où elle n’a pu s’étaler.

Les margandiers vont vite : déjà ils sont devant Pontarlier. La ville développe sur une seule ligne ses maisons sombres aux toits aigus. Ils la laissent sur leur gauche.

Après avoir franchi un petit affluent du Doubs, le Drugeon, la file des chevaux, en une longue caravane, s’enfonce dans les forêts, où des touffes très denses de houx font éclater leur feuillage taché de sang parmi les branches dépouillées des grands hêtres. Les taillis de chênes semblent en métal mat, en bronze clair ou en cuivre. On descend toujours, la neige est moins épaisse; c’est la fin des plateaux. Les Mandrins s'engagent dans les gorges de la Loue. La route, taillée dans le-roc, tourne en lacets. Les rochers, aux teintes chaudes, dressent des hémicycles de murailles au sommet desquelles brille la neige. A leurs pieds la Loue se brise en écume. Les contrebandiers sont au nombre de quatrevingt-dix, Mandrin, Broc et Saint-Pierre montent des chevaux qui ont selle et étriers, les autres ne portent que pes bats ou des batines, auxquelles sont attachées des cordes pour appuyer les jambes des cavaliers. Au centre . de la troupe, plusieurs arquebuses à crocs, portées à dos de cheval forment l'artillerie de la petite armée. Elles ont été cédées naguère au contrebandier par la fille d’un gentilhomme Dauphinois, en échange de quelques aunes de mousseline.

À partir de Mouthier-Haute-Pierre, la Loue coule sur du cailloutis blanc, avec un joli murmure. Un.

soleil pâle, un rond de papier jaune collé sur la ten-

ture du ciel gris clair, un plat soleil d’hiver éclaire de sa fréle lumière la marche rapide des contrebandiers. Le 15 décembre au soir, les Mandrins couchent à trois lieucs de Besançon. Il fait un froid de loup.

Une fois de plus, par la hardiesse et par la rapidité de ses mouvements, le jeune contrebandier a surpris et dérouté ses adversaires. Le duc de Randan, lieutenantgénéral en Franche-Comté, en écrit à son collègue de Bourgogne, le comte de Tavanes :

« Les contrebandiers n’ont point passé aux Rousses ; mais leur entreprise n’en est pas moins surprenante. Ils ‘ ont fait un crochet pour éviter les postes, ont percé dans un endroit, où, faute de troupes, il n’y a point de chaïne, et, ce qui est incroyable, ils sont arrivés jusqu'aux portes de Besançon, sans que le directeur des Fee ait eu un seul avis. »

Le ministre de la Guerre, en sa réponse à la lettre du noble duc, ne peut s'empêcher de montrer sa mauvaise humeur. On a été trompépar un espion des Fermes et l’on a eu tort de se fier à cet «imbécile » — quelle expression, M. le comte d’Argenson ! — au lieu de suivre les avis du baron d’Espagnac, annonçant que les contrebandiers remonteraient par les Rousses, pour se faire un passage au-dessus de la ligne des postes établis à Saint-Claude.

Le duc de Randan, gouverneur de la province, se transporta immédiatement à Dôle, où, comme le note le chevalier d’Arceville, l’appelaient « des intérêts très chers » ; intérêts représentés par une jeune personne de qui les yeux lui paraissaient les plus beaux du monde. A Dôle, dansle salon dela baronne de P... se tint un grand conseil de guerre, «où tous les plus notables, ainsi que le commissaire des guerres, le trésorier et quelques dames assistèrent. »

« La baronne, poursuit M. d’Arceville, opina d’abord pour garder toutes les troupes dans la ville afin de la

préserver des pires malheurs et ce danger ht une si grande impression sur les dames de l'assemblée que quelques-unes s’évanouirent. Cet avis allait donc être suivi, si Mlle de.., dont l'autorité et la suffisance étaient pleinement reconnues depuis qu’elle avait pris en mains les affaires du duc, n’en avait proposé un mitoyen qui, conservant pour celui de sa tante la déférence qu’elle lui devait, faisait en même temps beaucoup d'honneur à sa prudence. Cet avis fut de garder une partie des troupes dans la ville pour la défendre et d'envoyer le reste à la suite de l’ennemi. Chacun y applaudit, avec toute la bonne grâce qu’on accorde d’ordinaire au crédit et à la faveur, et il fut décidé qu’on attendrait que toutes les troupes qui étaient en chemin fussent arrivées pour =e pas compromettre, avec deux cents chevaux seulement, l’honneür des armées du roi et d’un commandant de province et de plus duc et pair, et qu’en conséquence on ne partirait que le lendemain de grand matin. Pendant cette délibération faite si à propos, Mandrin, qui n’y entendait pas tant de finesse, cheminait avec célérité pour mettre entre les troupes et lui le plus d'intervalle qu'il pourrait. »

Le duc de Randan finit par mettre en campagne 150 dragons de Beaufremont, 120 cavaliers d'Harcourt, 50 cavaliers de Fumel, 60 cavaliers de Moutiers, 100 carabiniers et deux compagnies de grenadiers de Courten. « Les bandits, disait-1l, seront enveloppés. » Le com- : mandement supérieur de ces troupes fut attribué au marquis d’Espinchal. De son côté, M. de Rochebaron, gouverneur de Lyon, mobilisait un détachement des volontaires de Flandre et un corps de dragons établi à Saint-Étienne; en outre, il donnait ordre à Fischer, cantonné à Pont-de-Vaux, de se lancer avec ses chasseurs dans une poursuite sans relâche, jusqu’à ce qu'il eût exterriné le dernier des Mandrins. Enfin, du Sud, partait