FM6 ET 5ÈM CAMPAGNE

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1 000 livres qu'il possédait, feraient une somme de 4 000. Mandrin était pressé : dragons et fusiliers étaient à ses trousses ; il céda.

Après avoir touché ces quatre mille livres, en échange de plusieurs ballots de marchandises et d'un nouveau reçu signé « le capitaine Mandrin », on crut devoir rendre visite au capitaine général des Fermes. Celui-ci, il ne s’agissait de rien moins que de le tuer. Fort heureusement, demeura-t-il invisible. « Ils enfoncèrent armoires, bahuts, commodes, cabinets ; ils lui volèrent tout ce qu'ils trouvèrent ». Enfin, la visite obligée à la prison. Le geôlier est contraint de faire comparaître les détenus devant Mandrin, l’un après l’autre :

« Pourquoi es-tu en prison?

— Monsieur, pour sel.

— Sors. Et toi? ;

— Monsieur, pour dettes.

— Sors ! »

Tous les prisonniers furent ainsi élargis, « en sorte que la prison est demeurée vide. »

Les Mandrins quittèrent Seurre entre minuit et une heure, et furent coucher à Corberon, où ils passèrent la nuit du 17 au 18 décembre. Ils marchaïent sur Beaune.

Les Beaunois avaient beaucoup ri de la peur manifestée par M. de Tavanes, gouverneur de Bourgogne, quand il leur avait fait passer l’avis de se tenir sur leurs gardes contre une attaque possible des margandiers. « Ils regardaient la crainte de M. de Tavanes comme une frayeur panique, ne pouvant pas s’imaginer qu’une poignée de contrebandiers püût faire contribuer des villes. »

L'alarme fut donnée à Beaune par des « bonnes femmes » de Corberon venues au marché. Beaune était défendu par des fortifications imposantes, dans le grand style du xvire siècle. Le Conseil de ville se réunit sous la.

présidence du maire. Il fut décidé que l’on fermerait les portes « en ne tenant que le guichet ouvert », que les remparts seraient garnis de milices et que les Beaunois étonneraient la France par l'énergie de leur résistance.

Le 18 décembre, entre onze heures et midi, par le chemin de Corberon, les Mandrins arrivent, sur la route durcie par la gelée, au galop sonore de leurs chevaux. Déjà ils apercoivent la ville, entourée de son croissant de collines, blanches de neige sous le ciel bas.

Les Mandrins approchent des faubourgs fermés par des barrières.

Derrière les faubourgs, la ville close d’un rempart de grosses pierres, avec des tours d’angle, de distance en distance des embrasures, où il y a des canons, et, aux saillies, des échauguettes en encorbellement. Au pied des murs, un large fossé, où, dans le terrain humide, ont été plantés des saules qui ont grandi rapidement. De leur ramure touffue, ils entourent la cité d’une large couronne vert pâle. Et quand le vent en renverse les feuilles, il semble que, tout autour des remparts, se noue une couronne d'argent. On accède aux portes d’entrée par des ponts dormants.

Au faubourg de la Madelaine, la garde de la barrière avait été confiée à l’adjoint Terrant, homme d’esprit qui s'était beaucoup amusé, non seulement de la « frayeur panique » de M. le gouverneur de Bourgogne, mais aussi de la terreur des bonnes femmes de Corberon accourues pour raconter, dans un état d’agitation extraordinaire, « la couchée des bandits ». A la barrière de la Madelaine, il rangea ses hommes ; puis, après avoir vérifié les alignements, sans prendre d’ailleurs le soin de fermer la barrière, « il s’occupa à déjeuner dans une maison du faubourg avec ses amis, qui avaient été auprès de lui rire de la peur qu'on avait des Mandrins ».

Les convives se sont levés. Du haut du befiroi com-

munal, le tocsin répand l’effroi. Les éclaireurs, que le maire a envoyés dans la direction de Seurre, sont revenus, hors d’haleine, pour dire que les brigands se trou vaient à Chalanges, hameau de Beaune.

Des armes brillent au loin, sur la route. En hâte les hommes, que l’adjoint Terrant a placés en une si belle bi AaRCE spandonnent la barrière qu'ils laissent ouverte. Ils ne songent qu’à se replier sur la ville. « L’homme le plus intrépide, écrit un abbé qui se trouvait à

Beaune, eût frémi, je ne dis pas de crainte, mais d’hor:.

reur en les voyant arriver. Ils traversèrent le faubourg Madelaine à grande course de cheval, fusils hauts et criant unanimement : |

« Tue ! tue ! mettons le feu à la ville ! »

Le bon abbé note que «le chevalier Mandrin » rendit toute précaution inutile par son arrivée précipitée.

Comme c'était jour de marché, 1l y avait beaucoup de voitures aux abords de la porte de la Madelaine, où les Mandrins se présentèrent. Le pont était encombré de charrettes entoilées. Les contrebandiers y arrivent

pêle-mêle avec la garde montante de l’échevin Terrant..

Celle-ci veut défendre l’accès du pont rempli de carioles à limousine grise. Une fusillade s’engage. Pan! pan! pan ! Parmi les défenseurs de la place, le tailleur Sébastien Bonvoux et un nommé François, huissier, « qui avait servi longtemps » et qui poussait la porte de la ville pour la fermer — sont tués. Un soldat du régiment d'Auvergne, Jacques Gattand, en semestre chez son père, marchand mercier, se montre au haut des remparts. Il tombe dans les fossés, frappé d’une balle. Un autre bourgeois, un vitrier, nommé Manière, est grièvement blessé, Le reste se met en débandade. Les Beaunois avaient fini de rire. Ces contrebandiers vous avaient des fusils qui tuaient les gens, ce qui était une singulière plaisanterie,

Tandis qu'une partie des Mandrins pénètrent dans la

ville par la porte ouverte, leurs camarades grimpent quatre à quatre un escalier qui était à côté de la porte, apoli- * qué au mur, jusqu'au haut du rempart. :

Dans les rues de Beaune, les contrebandiers font éclater des salves de coups de fusil. Les habitants fuient sans distinction ; ils se terrent. Les Mandrins sont maîtres de la ville. I est midi.

Les Mandrins sont 66 ou 67 hommes. Ils ont des fusils à deux coups, des fusils à munition, des carabines et des biscaïens. Ils sont jaunes et bronzés. « La plus grande partie, notent les chanoines du chapitre, étaient en « habits de Savoyard ». Ils ont bien l’air de bandits : paquets de haïllons où brille l'acier des armes. Ils ont de petits chevaux vifs et nerveux, mais qui semblent harassés de fatigue. Au milieu d’eux, Mandrin, leur capitaine, est resplendissant, avec son habit gris à boutons jaunes, Sa veste de panne rouge à carreaux, un mouchoir de soie autour du cou, et son grand chapeau de feutre noir, festonné d'or, d’où s’échappent des cheveux en queue. À sa large ceinture sont fixés un couteau de chasse et deux pistolets. Il tient en main son fusil à deux coups armé d’une baïonnette. « [l avait le visage basanné et pipé, un peu gravé de petite vérole. »

Les Mandrin, se a et civilement dans les villes qu’ils occupaient et n’y rudoyaient que les gens de la Ferme ; mais ils n’admettaient pas qu’on leur fit l'injure de les recevoir au son du tocsin, avec des bourgeois en armes aux barrières et en leur fermant la porte au nez. Leur dignité voulait qu'ils HRont payer ces outrages.

La prudence leur commandait en outre, dans une ville ‘qui paraissait hostile, de ne permettre à aucun habitant de demeurer dans la rue. Ils tiraient indistinctement sur quiconque montrait un coin de son visage, de manière

à rendre les rues désertes et à faire clore les volets. Telle était au reste invariablement leur tactique dans les localités où l'opinion publique ne se déclarait pas ouverte ment pour eux.

Mandrin était, comme de coutume, parfaitement ins- : truit de tout ce qui concernait la localité. Il en avait donné la preuve en choisissant exactement pour l'attaque le point faible des remparts.

Il descendit au « logis » de « la Petite-Notre-Dame », faubourg de la Madelaine, l’auberge la plus voisine des remparts, à l’intérieur desquels il ne voulait pas pénétrer, se sachant poursuivi par les soldats du roi. Il plaça des sentinelles à la porte du « logis », et, après avoir mis ses pistolets sur le lit de la chambre où il s'installa, il commença à donner ses ordres. Il plaça des hommes à la tête du pont de la ville, d’autres à la porte et d’autres sur les remparts ; puis il fit entrer dans Beaune trente de ses compagnons, distribués en trois corps de dix hommes chacun, qui se suivaient à cent pas de distance.

Les trente Mandrins longèrent Saint-Pierre et s’engagérent dans la grand’rue. Tout passant ou tout curieux qui mettait le visage à la fenêtre recevait un coup de fusil. Ils arrivèrent ainsi au corps de garde, dont ils s'emparèrent. Quelques balles logées dans l'horloge communale firent cesser le tocsin. « Ils donnèrent tant d'épouvante et causèrent tant d’alarme qu’on ne savait que devenir ».

Sur la place de l'Hôtel de Ville, le restant des conte bandiers se rangèrent TS ehien On ne voyait plus forme humaine dans les rues, où quelques chiens vaguaient à la recherche de leurs maîtres.

Mandrin avait tout réglé d’une manière précise et ses ordres étaient exécutés ponctuellement.

A la prison de la ville, quelques compagnons exigèrent du geôlier le livre d’écrou. Ils rendirent la li-

berté aux détenus pour contrebande ou pour dettes.

Cependant, au faubourg de la Madelaine, Mandrin déjeunait avec son état-major. Le prix du déjeuner monta à 52 écus. Il donna la pièce à la servante. Au logis de la Petite-Notre-Dame, pour reprendre l’expression dont se sert un des ecclésiastiques qui nous renseignent si précisément, Mandrin « tenait sa Cour ». Il avait mandé devant lui le maire de Beaune, M. Pierre Gillet ; mais celui-ci avait jugé prudent de se cacher. Les Mandrins trouvèrent le précepteur de ses enfants, Claude Monnot, et le menacèrent d’un coup de pistolet s’il n'amenait pas le maire sur-le-champ. Et le maire de Beaune fut conduit entre deux Mandrins, comme un prisonnier de guerre, au logis de la Petite-Notre-Dame, dans le faubourg de la Madelaine.

Chemin faisant, les compagnons rencontrèrent M. Coutot de Montbreuil, « qui était habillé de bleu ». Ils le prirent pour le colonel Fischer et l’obligèrent à venir avec eux.

Le maire de Beaune arrive au logis de la Petite-Notre- Dame. Mandrin se lève pour le recevoir. Le bandit était très irrité. « Ce chef de bande, dit un des spectateurs, était bien pris de son corps, résolu dans sa pose, bref de la parole et du geste. Son visage, énergique dans l’expression, était moitié hâlé, moitié terreux. »

Mandrin annonça au maire de Beaune que, pour punir ses concitoyens de la manière dont ils s’avisaient d’accueillir les étrangers qui leur faisaient l’honneur de se présenter à leurs portes, il frappait la ville d’une contribution de 25 000 francs. Gillet se récria. Il aurait voulu négocier. Il cherchait à faire agréer des excuses; mais le JA HoeAdin était pressé, il répliquait d’un ton cassant :

« Vous n'avez a 000 livres ? adressez-vous aux employés de la Ferme,

— Emmenons le maire à défaut, insinuait Bertier d’un ton goguenard.

- Tu entends, Gillet, les camarades veulent ie mener ? » appuyait Mandrin.

Et comme le maire hésitait encore :

« Gillet, tu as entendu ? »

On se mit finalement d'accord à 20 000 livres. Suivant le conseil de Mandrin, le maire les envoya quérir chez M. de Saint-Félix, receveur du grenier à sel, et chez l’entreposeur des tabacs, M. Estienne.

Tandis qu’on attendait que l’argent fût apporté, Mandrin se plaignit auprès de M. le maire de ce qu’on lui avait fait boire à son auberge un vin qui avait mal défendu la réputation des fameux crus de Beaune.

« J'en ai du bon dans ma cave, répondit M. Gillet, et je vous en offrirais de es cœur, si nous étions chez moi.

— [l faut l’aller chercher. »

Ce qu'on fit par douze bouteilles. |

Le vin ar:iva promptement. Le maire dut vider son verre le premier, après avoir trinqué avec le bandit. Mandrin ne but d ailleurs que très peu, crainte de se griser.

Apprenant que tout dans Beaune était ce ee Mandrin dispersa ses hommes, à l'exception de sept ou huit sentinelles qui restèrent postées de distance en distance, l’œil au guet. Le restant des contrebandiers se répandirent dans les cabarets pour boire, ou chez les armuriers pour faire réparer fusils et pistolets.

Au logis de la Petite-Notre-Dame, Mandrin, rassuré sur les dispositions des habitants, laissait entrer qui voulait. C'était une cohue. Il n’avait gardé auprès de lui que quatre ou cinq de ses hommes, entre autres un contrebandier qu’on nommait «le Brutal ». Et tant de monde s’engouffra dans la chambre où il se trouvait

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que celle-ci en fut «pleine comme un œuf ». Que si l’on eût voulu s'emparer de lui dans ce moment, notent les chanoines du chapitre, rien n’eût été plus aisé, car ils étaient serrés dans cette chambre au point que nul des contrebandiers n’eût pu faire usage de ses armes. Mais, ajoutent les chanoines, personné ne se souciait de tenter quelque chose en faveur des fermiers généraux.

Cependant l’argent n'arrivait pas. Les receveurs des Fermes, qui n'avaient pas la somme chez eux, faisaient la quête en ville. De temps à autre, celui des Mandrins qu’on nommait «le Brutal » sortait de la pièce, pour

s’en aller dans la rue voir si rien ne venait, puis il ren-

trait pour répéter avec insistance que, décidément, il

fallait partir en emmenant le maire comme otage. Gillet :

s'ingéniait à imaginer de bonnes paroles pour faire prendre patience.

« Mandrin, lui, au moindre bruit, prêtait l'oreille, étant toujours en crainte des régiments mis à sa poursuite. » Enfin, sur les deux heures et demie, Estienne, entreposeur des tabacs, et Saint-Félix, receveur du grenier à sel, arrivèrent avec les 20 000 francs. Ils comptèrent au bandit 700 louis d’or de 24 livres, parmi lesquels il y avait six demi-louis ; le reste en trois sacs remplis d'argent blanc.

M. David de Chevannes, qui avait accompagné M. le maire, crut le moment propice, tandis que l’on présentait cet argent au contrebandier, de hasarder une plaisanterie. Il avait entendu vanter les bonnes œuvres de Mandrin, « qui prenait aux gros pour donner aux petits ». |

>« Vous qui êtes si charitable, vous avez là des demilouis pour faire vos aumônes. »

Mandrin ne répondait pas.

« N'est-ce pas vrai, répéta M. de Chevannes, d’un air plaisant, que vous avez bien là de quoi faire des aumônes ?

— Ne me le répétez pas une troisième fois ! dit Mandrin, en regardant M. de Chevannes « avec des yeux foudroyants ».

Celui-ci se tut ; il se retira modestement au second Tang, puis, sans qu'on prit garde à lui, il disparut.

Comme le maire voulait faire compter et peser l’argent :

« Il n’est pas besoïn, dit Mandrin, vous êtes d’honnêtes gens. Je m'en rapporte à votre droiture. Vous ne voudriez pas me tromper. »

Il mit une partie de l’or dans sa ceinture, le reste dans son gousset. [l confia les sacs d’écus à l’un de ses lieutenants. Puis, demandant du papier et une plume :

« Je dois vous faire une quittance. Les fermiers généraux ne tiendraient pas compte aux receveurs, si je ne donnais un reçu. »

Et, «mettant un genou en terre », 1l donna quittance de l’argent qu’on lui avait remis. na

Il donna en outre un bon sur les ballots de tabac qu'il avait laissés chez l’entreposeur de Seurre.

Cependant les contrebandiers, qui s'étaient répandus dans la ville, n'avaient pas laissé d'y commettre quelques excès. Une bonne vieille vint dire au capitaine que ses hommes lui avaient pillé des effets. Et Mandrin de lui remettre cent vingt livres, que la pauvre femme prit en lui baïisant la main avec des larmes de reconnaissance. L'horloger Midot, qui tenait un magasin de poudre à . feu, se plaignit, lui aussi, d’avoir été «butiné ». Mandrin le fit rentrer en possession de ce qu’on lui avait pris. ll fit payer largement tous les cabaretiers qui avaient xtraité » sa troupe. 3

: À quatre heures moins le quart, le chef donna le signal du départ. Rendu à sa belle humeur par le vin . de M. le maire, Mandrin, en se mettant en selle, le salua de son chapeau, et ceux qui se tenaient auprès de lui :

« Messieurs, à vous revoir au Carnaval ! »

La troupe dés margandiers se rangea militairement, et, longeant les fossés, elle quitta la ville en passant par la porte Bretonnière. Elle prit la route de Chagny.

L'ordre du départ fut exécuté si rapidement que l’un des contrebandiers en fut oublié dans la ville, où le lendemain il fut pris et mis en prison. Ce brave avait fait honneur, plus que de raison, au vin de Beaune. On l'avait trouvé, dormant sous une mangeoire à côté de son cheval et couché sur son fusil.

Que devenaient cependant les troupes mises à la poursuite dés margandiers. Le 18, avant l’aube, à Dôle, le chevalier d’'Espinchal, leur commandant, les disposait en ordre de marche, dans la rue qui conduisait à la porte de Chalon,

« D'abord un énorme falot, suspendu au haut d’une perche et très utile dans une nuit fort noire, servait de fanal et déterminait la marche générale. Les dragons, toujours avides de gloire, se prétendirent l'avant-garde comme marchant à l'ennemi, mais le commandant, par le même motif, attribua cet honneur au régiment de cavalerie de Fumel, dont il était lieutenant-colonel ; une troupe de cent canonniers, sans canon, marchait ensuite ; qui était suivie des détachements de cavalerie du régiment d’'Harcourt ; puis venaient les dragons, qui s'étaient contentés de l’arrière-garde, et la colonne était fermée par une compagnie de grenadiers. Le merveil- Jeux et la science de cette disposition, note le chevalier d’Arceville, consistaient principalement dans la ma-

nière dont cette cavalerie était entrecoupée par des .

troupes d'infanterie qui, ne pouvant la suivre, laissaient d'immenses intervalles des unes aux autres, qui auraient fait croire à Mandrin, s’il eût pris le temps de s'arrêter pour nous observer, que notre armée était beaucoup plus considérable qu’il ne la croyait, puis-

qu’elle ne passait pas le nombre de cinq cents chevaux et de deux cents hommes d'infanterie. Notre général savait qu’à la guerre il ne faut pas négliger les petits moyens qui souvent déterminent les événements Au que les grandes manœuvres.

« Mais comme on ne peut pas pourvoir à Éobt, et que la sagesse humaine est très bornée, il arriva ce qu’on n'avait pas prévu et ce que cependant on aurait dû prévoir, qu'on s’égarerait faute d'un guide. Le falot éclairait le chemin, mais ne l’indiquait pas, et celui qui le portait, étant parvenu au point où la route se partage en deux branches, pour aller à Beaune ou à Chalon, n'osa passer outre et jeta la tête de la colonne, ainsi que tout le reste, dans la même perplexité; cependant, comme il est rare qu'il ne se trouve pas une bonne tête parmi un aussi grand nombre de mauvaises, un intelligent de la troupe se détacha pour chercher un guide et, selon ce qui se pratique à la guerre, saisit le premier qui lui tomba sous la main. Ce fut un malheureux prêtre, qui était sorti d’un village voisin pour administrer un mourant, lequel n’attendait plus que les passeports nécessaires pour faire en paix, avec sûreté, le voyage de l’autre monde. En vain il releva l'importance et la sainteté de son ministère dans l’occasion présente, il exposa le danger du malade et le péril de son âme, en vain il tira pour dernière ressource de dessous sa soutane le créateur et le modérateur des globes immenses qui roulent sur nos têtes, et qu’il tenait enfermé dans une petite boîte, il parlait à un sourd qui ne lui répondit autre chose sinon que guerreet raison n’allaïent point ensemble, que ces beaux discours étaient hors de saison ; et cette courte harangue, accompagnée de menaces c de jurements, fut assez efficace pour le déterminer à marcher à la tête de cette troupe de brigands privilégiés, jusqu’à ce que, rencontrant un buisson fort épais, il cacha sou-

SIXIÈME CAMPAGNE. 18i

dainement sous sa soutane la lanterne sourde qu’il portait pour se conduire et, s’élançant derrière la haie, il s’y tapit du mieux qu'il le put, priant Dieu en silence pour ces âmes à demi damnées dont il n’entendait pour récompense que des malédictions.

‘« Cet événement, tout puéril qu’il paraissait, devint cependant considérable par ses effets, puisqu’en suivant ce prêtre on s’engagea dans la route qu’on ne devait pas tenir et qu’on perdit beaucoup de temps avant de rentrer dans la véritable, dont on s’était écarté. »

Sept heures seulement après que les Mandrins eurent quitté Beaune les « royaux » se présentèrent devant les remparts. Il était onze heures du soir.

« Nous fûmes traités par cette ville ainsi que Mandrin aurait dû l’être, écrit le chevalier d’Arceville : nous en trouvâmes les portes fermées et, ayant sollicité le Magistrat (Conseil de Ville) de nous fournir le logement pour cette nuit, 1l s’en défendit sur ce qu'il n’avait point d'ordre pour le faire et nous invita à passer outre, sans avoir égard à la marche forcée que nous venions de faire et à la disette de tout que nous éprouvions. Il fallut donc nous procurer par nous-mêmes ce qu’on nous refusait avec tant de dureté, et nous primes le parti d'agir dans les faubourgs comme il est d'usage de le faire dans un pays ennemi. Toutes les maisons y furent marquées à la craie et logèrent autant de cavaliers ou de soldats qu’elles en purent contenir; les portes, qui ne s’ouvrirent pas assez tôt, furent enfoncées, et chacun se pourvut de vivres et de fourrages de la manière qu'il jugea à propos, non sans avoir maudit, avec une énergie vraiment soldatesque, le Magistrat, la ville et ses habitants. »

Mandrin avait pris la route de Chalon par Chagny. Sur la gauche, la plaine s'étend toute plate, comme infinie, blanche de neige; mais sur la droite ondulent

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les collines précieuses où croissent les meilleurs vins : le clos Saint-Désiré, les Aigreaux, les Grèves, le Clos du Roi, les Blanches-Fleurs, Aloys-Corton. Au pied des collines, ou bien y grimpant à mi-côte, ces villages aux noms fameux, Pommard, Volnay, Meursault.

Peu avant d'atteindre Chagny, c’est-à-dire au village de Corpeau, les Mandrins changèrent de direction pour égarer la poursuite. Corpeau est un type de village bourguignon, à toitures en tuiles brunies, sur un mamelon que revêtent les clos de vigne entourés de murailles basses en pierres libres. Mandrin tourna’ brusquement sur sa droite, à angle aigu, descendant vers les prairies humides, où de minces filets d’eau sont jalonnés de saules argentins et de longs peupliers.

Les contrebandiers arrivèrentsur lesoir à La Rochepot dans un bas-fond, entre de hautes collines couvertes de chênes. Un château de l’ancien temps, d'aspect féodal, domine le paysage de ses rondes tours hautes, aux toi-

tures aiguës, qui encadrent, sur le fond du ciel, la flèche de la chapelle gothique. Le village est comme un nid, que,

l’oiseau aurait caché dans un trou de verdure.

Les Mandrins rodèrent autour du lieu à l'orée de la nuit. Ils trouvèrent un pauvre homme qui avait tué un cochon. Ils le lui achetèrent et, le faisant rôtir sur place, ils en firent leur souper. |

Les contrebandiers passèrent à La Rochepot la nuit du 18 au 19 décembre. Ils en repartirent le matin à l’aube. Le contrôleur de Nolay s'attendait à ce qu'ils tombassent chez lui, n’y ayant pas d’autre bureau dans la ville. Mais ils passèrent «comme un foudre », à huit heures et demie du matin, sanss’arrêter.

Fischer, qui avait quitté Besançon avec ses chasseurs, le mardi, 16 décembre, sur les huit heures du matin, était arrivé à Beaune sur les minuit, une heure après les soldats de M. d’Espinchal qu'il y joignit. Il avait

SIXIÈME CAMPAGNE. Nes

avec lui une compagnie de hussards et deux de grenadiers. Il demanda au chevalier d’Espinchal un de ses détachements de dragons pour en renforcer son détachement, résolu qu'il était de prendre les devants avec ses troupes rapides et légères. D’Espinchal accéda à son désir. Le détachement de dragons, qui se joignit aux « Fischer », fut placé sous les ordres du chevalier d’Arceville, à qui nous devons une précieuse relation de ces événements. Ventre à terre, avec ses hussards, szs grenadiers et ses dragons, Fischer se mit à la poursuite des Mandrins. Ceux-ci approchaient d’Autun.

Le maire de Beaune s'était empressé de mander à M. Roux, maire d’Autun. les événements du 18 décembre. Ce dernier avait aussitôt fait fermer les portes de la ville et donné ordre à M. de Montaigu, qui commandait la milice bourgeoise, de rassembler ses troupes et de se préparer à une vigoureuse résistance,

Mandrin venait de quitter Creuzefond et il approchait de l'antique capitale des Éduens, quand il aperçut, sur la route, longeant les rives de l’Arroux, que jalonnaïent - des aunes dénudés, une file de cavaliers vêtus de longs manteaux aux couleurs diverses, bleus, noirs, rouges ou gris. |

Au premier moment, Mandrin crut à une attaque, car

ces hommes venaient à lui. Singulier uniforme, à vrai … dire, et singulier ordre de bataille. Cependant, par prudence, il fit ranger ses contrebandiers. La troupe approcha : elle se composait de jeunes séminaristes, au nombre de trente-sept exactement, pour la plupart des fils de familles bourgeoises, parmi les meilleures de la ville d'Autun, qui, en l’absence de leur évêque, se rendaient à Chalon pour y recevoir les ordres.

La pieuse théorie était conduite par le supérieur du séminaire, l'abbé Hamard. Mandrin l’aborda et, après s'être fait connaître, il lui expliqua que lui et ses jeunes

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élèves avaient mieux à faire qu’à se fatiguer en se ren- * dant jusqu’à Chalon. Ils allaient lui servir d’otages. Et il emmena les jeunes ouailles en leurs manteaux de couleur jusqu’au faubourg Saint-Jean, où 1l les consigna dans le couvent des vénérables dames bénédictines de Saint-Jean-le-Grand. Il établit lui-même son état-major dans une maison située à l’entrée du parc, près de l’église.

Après avoir rangé ses hommes dans la cour du couvent, il dépêcha des parlementaires aux Autunois, pour les prier de lui ouvrir leurs portes et de lui verser vingtcinq mille livres, afin de ne pas le mettre dans l’obligation -d’incendier les faubourgs et de massacrer les séminaristes. Il était une heure de l'après-midi. M. de Montaigu, major de la milice bourgeoise, fut chargé par les Autunois de la négociation. Il trouva les Mandrins dans le couvent Saint-Jean, occupés à faire des préparatifs de cordes, d’échelles et de claies pour escalader les murs. M. de Montaigu revint très ému. La ville capitula. Les milices bourgeoises et les postes placés aux portes de la ville mirent bas les armes. Par la porte des Marchaux, que le maire fit ouvrir, Mandrin entra seul, sans autre escorte que deux de ses hommes, l'air bon enfant et martial, tenant en main son fusil à deux coups armé d’une baïonnette. Les deux hommes qui l’accompagnaient étaient en haïllons, mais ils avaient de grand manteaux de gros drap bleu, à parements et doublure écarlates. Mandrin imposait par sa résolution et par son prestige, et aussi parce que les Autunois savaient qu’à la moindre manifestation hostile les 37 séminaristes, gardés chez les Bénédictines, devaient être égorgés: Mandrin avait emmené avec lui dans la ville l'abbé Hamard, entre ses deux ordonnances. Les représentants des Fermes, qui savaient les troupes du roi à la poursuite des contrebandiers, cherchaient à trainer les négociations en longueur. Mandrinles pressait, Enfin

SIXIÈME CAMPAGNE. | 186 il transigea pour une somme de neuf mille livres, qui lui fut comptée, moitié par M. Duchemain, entreposeur des tabacs, moitié par M. Pasquier, receveur du grenier à sel, et pour laquelle 1l donna des reçus et des bons sur les marchandises laissées au bureau de Seurre. Tout se fit d’ailleurs avec bonne grâce comme à Beaune, et Mandrin ne crut pas devoir refuser la prise de tabac que M. Duchemain eut l'honnêteté de lui offrir.

Comme celui-ci lui demandait de quel droit il levait ainsi des contributions sur les Fermes :

« Du droit, répondit Mandrin, qu'Alexandre avait sur les Perses, et César sur les Gaules. »

A la prison, six détenus furent élargis par notre jeune conquérant qui s’y présenta sans autre escorte que ses deux camarades : c’étaient trois marchands, deux laboureurs eb un menuisier. Un septième prisonnier, nommé Carion de la Barre, refusa la grâce qui lui était offerte.

Mandrin eut encoré le temps d’enrôler à Autun sept colporteurs. Le voyant marcher seul dansla ville, suivi de ses deux gardes du corps, les gens se présentaient à lui comme à un souverain. Quelques bourgeois lui proposèrent spontanément leurs Services comme correspondants et entreposeurs pour l’écoulement de ses marchandises. L'entreprise se développait et s’affermissait.

Les Mandrins quittèrent Autun à six heures du soir. À peine furent-ils partis que le propriétaire de la maison où leur chef était descendu, au faubourg Saint-Jean, le rejoignit au galop de son cheval. Il avait tenu à lui rapporter lui-même uneépée que l’un deses hommes avait oubliée dans une mangeoire.

Les contrebandiers s’engagèrent au flanc des mvntagnes qui dominent la plaine où coule l’Arroux, une route étroite, bordée de groupes touffus de chênes et d’acacias, le bois de Reunchy. Les chênes avaient conservé leurs feuilles brunies, durcies et recroquevillées par l’hiver,

ManDrn. À 43

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bourrées de flocons de neige blanche dans leurs menus replis.

Deux heures après le départ de Mandrin, Fischer arrivait. En chemin, il avait rencontré les séminaristes, auxquels Mandrin avait rendu la liberté et qui s'étaient remis en route vers Chalon. « La peur les tenait encore Saisis. » |

Fischer arriva à Autun, avec ses chasseurs et ses dragons, à onze heuresde la nuit. Il avait gagné trois heures sur les bandits. Un cavalier de la maréchaussée vint annoncer que ceux-ci étaient campés à une lieue et demie, aux environs d'un village nommé Brion. Dès le lendemain, vendredi 20 décembre 1754, à quatre heures du matin, comme il faisait encore nuit noire, Fischer se mit en route avec sa petite armée. On se hâte. Les chevaux sont pressés à coups de canne et d’éperon; mais à Brion on ne trouve pas l'ombre d’un brigand.

Personne dans le pays ne consentait à servir de guide contre Mandrin. Fischer en était réduit à suivre la trace laissée par les chevaux des contrebandiers sur la route trempée de neige, qu'il faisait éclairer avec des brandons. « Cette trace, écrit l'officier, me mena d’abord

sur le chemin de Montigny, et ensuite me jeta, par la traverse, dans des bois presque inaccessibles, d’où Jj'arrivai à une montagne, sur la croupe de laquelle est situé le village de Gueunand. »

Gueunand (se prononçait Gunan) s'élève à mi-côte d'une montagne couverte d'une épaisse forêt de chênes mêlés de hêtres, et dont la crête arrondie trempe dans les nuages par les temps couverts. C'est le mont de Gueunand. À ses pieds s'étend la plaine où l’Arroux trace son cours sinueux.

Les prés disparaissaient sous la neige.

De-ci, de-là, des touffes d'arbres, des haies qui séparent les oo et donnent à la campagne un air de jardin

à la française ; des bouquets de saules gris aux bords des ruisseaux étroits ; et, par endroits, ce sont comme des pans de murs hauts et raides, formés par les lignes de peupliers. À droite, au premier plan, sur une motte, le château du Pignon-Blanc, façade carrée, presque lumineuse sur les masses sombres, dont l’entoure, en forme de croissant, une hétraie effeuillée. Et plus loin, se tirant hors du grand drap blanc dont l'hiver a couvert la plaine, l’admirable panorama que dessinent les contreforts du Morvan, d’un bleu pâle, de plus en plus pâle à mesure que les plans s’éloignent, d’un bleu clair et léger — à l'horizon ce n’est plus que de l’atmosphère durcie, — où se dresse la pointe aiguë du Beuvray.

« Après avoir marché tout le reste de la nuit avec beaucoup de précaution, par la crainte de nous égarer, écrit le chévalier d’Arceville, nous parvinmes sur la crête d’une colline fort escarpée, d’où nous découvrimes dans le bas plusieurs maisons éclairées et entendîmes une grande rumeur : c'était le village de Gueunand, presque entouré de montagnes, excepté du côté de Bourbon-Lancy, dont le chemin était à l’opposite de celui par lequel nous venions. Au centre de ce village était une grosse ferme à laquelle conduisaient deux rues, une de chaque côté : par l’une on venait d’Autun, et par l'autre on allait dans des bois et différents villages du Morvan.

« C'était dans cette ferme que Mandrin avait passé la nuit avec une partie de ses gens, et le reste s'était dispersé dans plusieurs autres maisons, où ils ne pensaient guère que nous dussions les troubler. Ils y étaient dans une entière sécurité et se disposaient au départ, lorsque, à la pointe du jour, un des contrebandiers de la ferme en étant sorti leva les yeux par hasard et nous aperçut presque sur sa tête ».

On vit Mandrin qui circulait sans veste devant la mai-

Lt CAES à un à

son, appartenant à un certain Moley, où il avait passé la nuit. Sur-le-champ, Fischer, disposa ses hommes pour l'attaque. Celle-ci présentait de grandes difficultés. Les Mandrins occupaient les maisons du village, et le lieu |. avait été habilement choisi pour une défense armée. La droite en était inabordable, protégée qu’elle était par un bastion que fournissait lanature, un mamelon gazonné. Fischer, qui le vit couvert de neige, écrit que c’est un rocher. La gauche, où s’étalaient plusieurs fermes, était coupée de courtils clos de palissades. Celles-ci étaient formées par des pieux plantés à la distance respective d’une aune et dont la «remplissure »était faite de bois d’épine. Puis des vergers, où croissaient des poiriers, des châtaigniers, des noyers séculaires, entourés de haies d’épine et de müriers, et des chemins creux bordés de buissons. Enfin chaque maison, basse, aux murs épais, sans autre ouverture qu’une porte étroite flanquée d’une unique fenêtre, était d’une facile défense. Sur le derrière, des halles, où les contrebandiers avaient attaché leurs chevaux à la longe. Pour entrer dans le village, une seule route, dont nos compagnons étaient les maîtres. Mandrin l'avait rapidement hérissée de barricades, formées de chariots et de charrettes entremêlés de brassées de branches d’épine, et il y avait mis sur affüt ses arquebuses à crocs. Outre ses chasseurs, Fischer avait sous ses ordres les quarante dragons du régiment de Beaufremont, pris à Beaune, deux compagnies de grenadiers suisses du régiment de Courten et des cavaliers de la maréchaussée commandés par le lieutenant Balot, emmenés d’Autun. Il mit ses pro-. pres troupes, pour une grande partie des Allemands et des Suisses, sur le devant, « pour qu’il ne fût pas dit que, pour acquérir de la gloire, il avait sacrifié des sujets nationaux ».

Fischer commença par envoyer ses chasseurs soutenus

par les dragons de Beaufremont, pour couper la retraite aux contrebandiers. Les trompettes et tambours précédaient les troupes, sonnant et battant la charge avec vigueur « caril entrait dans notre plan, écrit d’Arceville d’intimider les contrebandiers par ce bruit de guerre », mais déjà Mandrin, avec une hardiesse inouïe, avait commencé l'attaque. Jamais sa valeur guerrière ne parut avec plus d'éclat que dans cette affaire de Gueunand. Il avait immédiatement reconnu l'impossibilité de triompher de ces troupes nombreuses, disposant de meilleures armes, commandées par un chef expérimenté. Il n'avait avec lui que quatre-vingt-dix hommes, parmi lesquels il en choisit dix-huit, des plus résolus. A la tête de cette poignée de braves, il tint tête aux soldats de Fischer, tandis que les autres battaient en retraite, à travers les vignes, les halliers et les chemins creux. Dans le débraillé de la surprise matinale, sans chapeaux n1 vestes, en bras de chemises, tout en se retirant, ils ne cessaient de faire feu sur leurs adversaires, « pareils à des sangliers furieux qui font respecter leurs défenses aux chasseurs dont ils sont poursuivis ». Du haut des maisons qu'ils occupaient et où ils avaient pratiqué des canardières, les dix-huit compagnons, qui avaient assumé la tâche de couvrir la retraite de leurs camarades, faisaient pleuvoir des balles meurtrières sur les chasseurs de Fischer qui s’efforçaient de dissimuler, derrière les haies vives ou dans le creux des chemins, leurs pelisses rouges et les cocardes blanches de leurs bonnets. L'un des Mandrins, Antoine Chalcat, du lieu de Serre en Dauphiné, eut dans ce moment la main gauche emportée, son fusil lui ayant éclaté entre les doigts.

Fischer sentait ses troupes fléchir. Enfin il parvint à rieltre le feu dans une ferme où Mandrin avait posté neuf de ses compagnons. Dans la grange s’entassaient jusqu’au faîte les bottes de foin sec. En quelques instants

l'incendie fut effroyable : les nappes de flammes, battues par le vent, montaient dans les airs. Les neuf contrebandiers se laissèrent brûler vifs plutôt que de se rendre, fidèles à la consigne du chef, de tenir jusqu’au bout pour assurer la retraite du gros de la bande ; -— et, de leurs mains calcinées, ils tiraient encore des coups de fusil. Fischer perdit sept grenadiers, cinq hussards, deux officiers et un maréchal des logis. Il eut cinquante-sept blessés. Les contrebandiers perdirent leurs neuf compagnons brülés'; cinq autres furent faits prisonmiers, parmi lesquels il y en avait deux qui étaient blessés assez grièvement. On les transporta à Autun où ils passèrent à travers une foule de peuple qui emplissaït les rues ; les fenêtres de toutes les maisons étaient garnies de curieux, depuis le bas jusques en haut. « J'ai vu les dragons de Beaufremont, écrit un témoin oculaire, rentrer dans Autun le jour de l’attaque, émmenant trente quatre chevaux qu'ils avarent pris surl’ennemi; suivaient en même temps deux chars, sur lesquels étaient traînés quatre (lisez: cinq) Mandrins, dont deux étaient mortellement blessés, à l’escorte de la maréchaussée. » L'un des prisonniers, qu’on nommait dans la bande «le Curé», mourut le 5 janvier 1755, de ses blessures. Mandrin avait perdu son fameux chapeau galonné d’or ; il avait été atteint de deux coups de fusil. se Les mémoires justificatifs qui furent rédigés, d’une part par le colonel Fischer, de l’autre par le chevalier d'Arceville qui tient la plume au nom des officiers, ses camarades, présentent le combat de Gueunand sous un jour qui leur est favorable. Le marquis d’Argenson, bien renseigné sur ces faits, écrit au contraire : « Fischer a été

1. En date du 24 décembre 1910, M. Adolphe Canet, notaire à Autun, nous faisait l’honneur de nous écrire : « Les neuf crânes dés neuf hommes de Mandrin tués en Guüeunand, hameau de Brion, ont été dernièrement mis à jour par un cultivateur de Güueunand.:; »

battu à plate couture. » C’est une exagération; mais la relation de M. Duchemain, l’entreposeur d’Autun, donne bien l’impression de l'échec éprouvé par les royaux. L’entreposeur accuse Fischer d’avoir compromis le succès de la campagne « par sa trop grande ambition », dans la crainte de devoir partager le mérite d’une victoire sur Mandrin avec les renforts qu’il savait faire diligence pour le rejoindre ; d’Arceville l’accuse au contraire d’avoir volontairement laissé échapper Mandrin, afin de voir traîner en longueur des hostilités où il trouvait son compte.

Fischer ne put se procurer personne, après le combat de Gueunand, qui consentiît à lui servir de guide pour la poursuite des « brigands ». Il se mit cependant à cheval, avec ceux de ses hommes qui étaient assez dispos pour continuer la campagne ; mais ses chasseurs, pour lestes qu'ils fussent, n'étaient pas hommes à gagner les Mandrins de vitesse.

Chacun dutrendre hommage à la valeur que les contrebandiers avaient déployée dans ce combat contre des troupes d'élite, commandées par un officier éprouvé et qui leur étaient trois ou quatre fois supérieures en nombre. « Au cours de l’action, disait-on, les contrebandiers n'étaient ni des hommes ni des soldats, c’étaient des diables. » Le correspondant de la Gazeile de Hollande écrit : « La conduite des Mandrins à Gueunand passera pour un véritable prodige militaire ». Et Fischer luimême dut proclamer « que Mandrin s'était battu en brave homme et entendait très bien le métier de la guerre ».

. En se retirant devant les troupes nombreuses, qui le poursuivaient et auxquelles arrivaient d’heure en heure des renforts, Mandrin fit dix-sept lieues dans la seule journée qui suivit le combat de Gueurnand. Il franchit lArroux, la Loire et la Besbre. Dans cette course folle, il emportait ses compagnons blessés, chargés comme des

ballots sur des chevaux de bât. Lui-même était blessé, On aurait pu le suivre à la trace, «le chemin par lequel il s’est retiré étant marqué de sang ». Il passa la Loire le 20 décembre, jour du combat, sur les six heures et demie du soir. On se fera une idée de la rapidité de sa marche en songeant que, dans le même temps, les chasseurs de Fischer, qui le poursuivaient, ne firent que quatre lieues. Mandrin, atteint de deux balles, était harcelé, poursuivi par des troupes légères, et de toute part arrivaient contre lui des renforts frais et dispos. D'autre part, depuis le 18 décembre, les volontaires de Flandre, placés sous les ordres du capitaine Diturbide, | Larre, avaient quitté leurs quartiers d'hiver dans le Dauphiné et se dirigeaient vers le Forez, pour couper la retraite aux contrebandiers, ainsi qu'il a été dit.

Mandrin divisa à nouveau ses forces en deux tronçons. Il se jeta lui-même dans le Forez, car il ignorait la marche des troupes commandées par le capitaine Diturbide, destinées à lui couperlaretraite. L’autrecolonneremonta la Loire. Il revenait en Auvergne pour la troisième fois. Des mouvements populaires, occasionnés par la cherté des vivres, agitaient le pays. Le marquis d'Argenson écrit dans ses Mémoires que les hobereaux, à la tête de leurs paysans, allaient piller les greniers des monopoleurs. Mandrin faisait école. La relation que Fischer a laissée de l’affaire de Gueunand signale deux ou trois. cents « vauriens » qui, dans le Forez, attendaient le moment de se joindre à Mandrin. Nous savons que celuici, à son départ de Suisse, comptait trouver en Auvergne un renfort d'hommes résolus : les deux ou trois cents . «vauriens », sans doute, dont parle Fischer.

Après l’affaire de Gueunand et le dédoublement de sa troupe, les forces commandées directement par Mandrin se trouvent réduites à une cinquantaine d'hommes. Il est lui-même blessé. I] n’en continue pas moins à répandre

la terreur. Ceux qui ont la mission de le poursuivre s’affolent. Le chevalier d’Arceville écrit que les autorités tremblaient que Mandria ne vint reprendre de force, dan: Autun, les camarades faits prisonniers à Gueunand. Ar point, écrit d’Arceville, « que le chevalier d'Espinchal, pour rompre les desseins prétendus des Mandrins, m’'enjoignit, dans une de ses lettres, de faire pendre, sans forme de procès, ceux que j'avais entre les mains, afin qu'étant débarrassé de leur garde, j’eusse plus demoyens pour défendre la ville et m’'opposer à leurs autres entreprises ». «Mais, ajoute notre officier, mon obéissance, toute passive qu’elle était, ne le fut pas assez pour déférer à un pareil ordre et me persuader qu'il y eût aucune circonstance qui pût autoriser qui que ce fût dans le royaume à s’arroger le droit de vie et de mort sur aucun des sujets, quelque coupable qu'il parût. Ce fait paraîtrait peut-être incroyable, si je n'avais entre les mains l'original de cette lettre, ainsi que de plusieurs autres qui attestent la vérité de ce que j'ai rapporté. »

A Autun, un soldat du régiment de Bourbonnais est

tué dans un cabaret par des chasseurs de Fischer qui le prennent pour un contrebandier. Aux yeux des gardes.

qui scrutent l'horizon du haut des remparts aux portes closes, les troupeaux de moutons qui passent au tournant de la route deviennent des contrebandiers. A Dijon, que défendent 8 000 soldats, l’alarme est si vive qu’on ne laisse ouverte qu’une seule des portes de la ville, encore y place-t-on un corps de garde nombreux ; à la barrière d'Auxerre, l’abbé de l'Isle, grand-vicaire de M. de Condorcet, évêque de Gap, promu à Auxerre, — délégué pour venir prendre en son nom possession du siège épiscopal, — est arrêté, fouillé, questionné : c’est un espion, dit-on, un espion de Mandrin qui à coutume de se faire précéder d’émissaires en habits ecclésiastiques.

À Strasbourg, lès gâpians veillaient aux barrières des faubourgs. Arrive un individu bien armé, bien monté, chargé d’un porte-manteau bourré d'effets. C’est un .: contrebandier isolé, un simple « porte-col ». Il veut entrer par la barrière des Gobelins. Les gâpians l’arrêtent.

« Ge porte-manteau?

— Des étoffes prohibées, mais n’y touchez pas. »

Les employés veulent se saisir de l’insolent, mais celui-ci, après avoir donné un coup de sifilét strident :

« Je suis Mandrin ; vous allez avoir beau jeu, mes gens arrivent ! » |

En un instant le poste est vide, et notre homme d’entrer tranquillement dans la ville, tandis que les employés des Fermes ont été se blottir au fond d’une cave, derrière des futailles amoncelées.

En Bourbonnais, en Beaujolais, en Lyonnais, en Au-

vergne et en Forez, les lettres circulaires des gouverneurs et des intendants stimulent les officiers municipaux : on bouche les brèches des vieux murs, les portes sont réparées, les enceintes sont refaites et des coulevrines y sont installées.

Et puis il arrive que de mauvais plaisants s'amusent à faire « des peurs » aux gens. Ils accourent sur la place hors d’haleine : « Voilà les Mandrins ! » Le tocsin retentit, les magasins se ferment, des femmes se trouvent mal. Le subdélégué à Roche-Savine fit mettre en prison un de ces gais farceurs, « pour l'exemple », écrit-il à : l'intendant.

Mandrin passa l’Arroux à La Boulaye, et la Loire à Saint-Aubin. Il arriva au port Saint-Aubin le 21 décéembre à quatre heures du matin. Ici, pour la seconde fois, 1l divisa en deux tronçons ce qui lui restait de troupes, conservant la direction du premier, avec Joseph Bertier pour lieutenant, et donnant le commande’aent du second à un contrebandier du nom de Jac-

ques Michard, dit le Camus, fils d’un serrurier du Pontde-Beauvoisin.

Mandrin passa le même jour à Dompierre-sur-Besbre, où il prit, à quatre cavaliers de la maréchaussée, leurs Chevaux, leurs armes et tout leur fourniment. Ses compagnons,exaspérés parle combat de Gueunand, voulaient les massacrer, mais Mandrin s’y opposa. Il repartit à deux heures du soir. Il était à Vaumas vers sept heures et alla coucher à Servilly.

Le 22, Mandrin et sa bande, au nombre de 35 hommes, arrivaient au Breuil, près de La Palisse. Ils se proposaient de « passer debout », quand ils entendirent une femme qui criait :

— « Voici les contrebandiers, il faut aller chercher la brigade de Vichy qui est chez Arpaja ! » (cabaretier du village).

Au fait, les contrebandiers allèrent chercher la brigade, dont ils massacrèrent deux gâpians qui buvaient au cabaret, et tuèrent deux autres dans un champ voisin. Le capitaine de la brigade grièvement blessé par eux mourut peu après. Le texte du jugement prononcé dans la suite contre Mandrin porte que plusieurs de ces « employés » lui demandaïént à genoux de leur laisser la vie. Les contrebandiers, en emmenant bon gré mal gré un paysan du Breuil, qui dut leur servir de guide, continuèrent leur route par Arfeuilles et Châtel-Montagne. À Châtel-Montagne, ils firent panser plusieurs de leurs blessés et achetèrent deux chevaux.

Nos compagnons avaient en effet les « royaux» sur leurs talons. Fischer venait d’être renforcé par un détachement que lui avait amené M. de Clamoux. Il divisa à son tour ses forces en deux troupes pour la poursuite des margandiers. À Toulon-sur-Arroux, il fut rejoint par M. d'Espinchal, qui, de Nolay, était arrivé ventre à terre avec de nouveaux renforts, M. de Clamoux,

placé à la tête du second corps, vint coucher à Luzy. Ces détachements, l’un et l’autre, serraïent les Mandrins de près. A Châtel-Montagne et à Noirétable, où ils vont arriver, Clamoux ne les manqua que de quelques heures. Néanmoins, avec une rapidité qui continuait de faire l’étonnement des hommes de guerre, Mandrin gagnait les royaux de vitesse.

Le même jour encore, 22 décembre, à Saint-Clément, les contrebandiers assassinèrent un sabotier, Jean Driffort, qui refusait de leur indiquer les maisons où ils croyaient devoir se trouver des employés des Fermes 1, et aussi de leur servir de guide jusqu’à Saint-Priest-la- Prugne, où ils arrivèrent le même jour. Mandrin, épuisé par ses blessures, se tenait avec peine sur son cheval. Durant les journées qui suivirent Gueunand, c’est Bertier qui eut, en réalité, la direction de l’expédition. Ainsi s'expliquent ces excès.

Les Mandrins couchèrent dans la nuit du 23 au 24 décembre à la Paterie, commune de Marat, un relais de diligence. Quand ils en repartirent à l’aube, ils emmenérent deux filles de l’auberge.

Dans cette course, qui pouvait paraître une fuite, les Mandrins ne laissaient pas de faire des recrues, principalement en colporteurs, tant était fort le mouvement d'opinion qu'ils avaient déterminé.

1. Voy. le Jugement souverain qui a condamné à la roue Louis Mandrin.. En consultant les registres paroissiaux de Saint- Clément, on trouve à la date du 23 décembre: « L’an 1754, le 23 décembre, a été inhumé dans le cimetière de. cette paroisse Jean Driffort, vivan‘isabbautier, mort du jour d’hier, 7 heures du soir, âgé d’environ 30 ans. (Communication de M. l’abbé Seigle, curé de Saint-Clément, Allier). Le moulin du bourg Saint-Clément appartenant alors à la famille Diffort, dans quelques relations du temps la victime des Mandrins est qualifiée de « meunier ». Mais c’est à tort qu’elles prétendent que les Mandrins tuèrent également la femme du sabotier. Il n’en est pas question &ans

& Jugement souverain, de même qu’il n’est fait nulle mention du décès de la femme dans les registres paroissiaux.

Pa

En longeant les rives de la Dore, les Mandrins arri-

vèrent, le 24 décembre, sur les dix heures du matin, en vue d’Ambert. Hommeset chevaux étaient très fatigués;

ils se reposèrent environ deux heures sur le chemin de

Marsac, où Mandrin entra peu après à la tête de sa bande, monté sur un cheval gris pommelé. Il était drapé dans un manteau écarlate. Les brigands obligèrent un riche industriel de la ville, M. Dupuy de la Grand’Rive, fabricant de papier, à leur fournir de l’avoine pour leurs chevaux. Précipitamment, ils firent manger cette avoine à leurs montures, après l’avoir répandue sur leurs manteaux de gros drap bleu doublé de rouge, qu'ils déployèrent à terre. Puis, sans rien réclamer d’autre, sur - les trois heures de l’après-midi, ils prirent la route d’Arlanc, à l’exception de Mandrin lui-même, qui resta à

Marsac avec deux camarades, sans doute pour s’enqué-

rir de la marche des chasseurs de Fischer qui le poursuivaient ventre à terre. À Marsac on fut frappé de la tristesse de Mandrin, faisant contraste avec la gaieté qu'il avait montrée au cours de sa précédente expédition. Gueunand lui a été un rude coup ; il commence à douter de la réalisation de son œuvre. |

La bande, qui avait continué sa route, traversa Arlanc sur les quatre heures du soir, au galop, d’un trait.

Un poissonnier d’Arlanc envoie ses observations au subdélégué d’Issoire. Il compta exactement 42 hommes et 46 chevaux. Les contrebandiers étaient vêtus misé-

rablement à l’exception des trois chefs qui marchaient

en tête. Plusieurs des hommes avaient le bras en écharpe, enveloppés dans des linges sanglants. Hommes et chevaux paraissaient las. Plusieurs des chevaux étaient blessés. Les chefs pressaient continuellement leurs compagnons de hâter leur allure. Les Fischer les serraient toujours de près. Un corps de cent vingt hussards et dragons arriva à Ambert, sur les huit heures du soir, le

198 {A CABRIÈRE DE MANDRIN.

jour même où les Mandrins y avaient passé : ils en repartirent le lendemain à quatre heures du matin. Fischer et ses hommes étaient, eux aussi, exténués, mais ils activaient la poursuite. | |

Interrompant leur course, les Mandrins firent une halte à la Chaise-Dieu où ils passaient pour la seconde fois ; puis, après quelques heures de repos, guidés à travers les fourrés profonds du Bois-Noir par un homme du pays, un certain Laudau, les margandiers arrivèrent à Fix-Saint-Geneix, où ils descendirent chez la veuve Fontaine, cabaretière, en cette veillée de Noël, au moment même où l’on sortait de la première messe de minuit.

Les chasseurs de Fischer, qui arrivaient ventre à terre, au nombre de cent cinquante à deux cents, ne les manquèrent à la Chaise-Dieu que de trois heures. Les royaux ne s’arrêtèrent que pour obliger les consuls de la ville à leur fournir des guides et des chevaux, et repartirent dans la direction que les Mandrins avaient prise.

Et, à ce moment même, arrivaient dans le pays, sous le commandement du capitaine Diturbide-Larre, les dragons de La Morlière dont il a été question. Le capitaine Diturbide venait d'atteindre Le Puy et se dirigeait, lui aussi, dans la direction où les Mandrins venaient de lui être signalés. Du Nord et du Sud les contrebandiers étaient menacés : ils allaient être pris comme dans un étau.

Bien qu'il fût pressé et qu’il connût le danger si instant, Mandrin voulut s'arrêter une heure, en cette nuit de Noël, sur ces hauteurs couvertes de neige, pour entrer, à Fix-Saint-Geneix, dans l’église pleine de lumières et y entendre les chants en l’honneur du Dieu des pauvres gens. Il assista avec ses bandits à la seconde messe de la nuit. Quelles furent, dans ce moment, ses pensées? Quelles émotions s’agitèrent en lui, durant cette heure

SIXIÊME CAMPAGNÉ. 199

de recueillement? Que ne donnerait-on pas pour avoir une peinture vivante de ces bandits en haiïllons et en armes, entassés parmi des paysans tranquilles, parmi les femmes inclinées sous leurs coiffes blanches, entre les murs nus de cette petite église perdue sur les hauteurs, lumineuse dans la nuit, dans la vague clarté de la neige, entre les masses de sapins noirs, — et toute bourdonnante de vieux noëls?

La messe entendue, les Mandrins firent joyeux réveillon ; et ce fut ainsi que, malgré les ennemis qui les talonnaient, nos compagnons restèrent à Fix-Saint. Geneix jusqu à onze heures du matin. Conduits parplusieurs guides, ils longèrent les bois de Vazeilles, de Ninirolles, de Saint-Jean-de-Nay, et arrivèrent ainsi jusqu’à Beys-

sac, petit village sur la paroisse Saint-Jean-de-Nay, où.

ils s’arrêtèrent encore à se «rafraîchir ». Jour de Noël, joyeuse fête. De Beyssac, ils montèrent vers La Sauvetat, village écarté, dominant les hauteurs, sur la route de Pradelles. Deux chemins y conduisaient. Les contrebandiers prirent le plus mauvais, sans doute pour dérouter les soldats attachés à leur poursuite, et ils atteignirent La Sauvetat, sur les cinq heures du matin.

Leur jeune capitaine s’est ressaisi ; sa blessure le fait moins souffrir. De ce moment, nous allons le retrouver sans faiblesse nouvelle, tel que nous l’avons connu jus qu'à ce jour, présidant avec fermeté à la destinée de sa bande.

Les Mandrins arrivèrent donc à La Sauvetat-en-Velay, le jeudi26 décembre, sur les cinq heures du matin ; or le capitaine Diturbide-Larre, avec les cavaliers de La Morlière, y était depuis une heure.

Au moment même où les Mandrins avaient quitté Beyssac, Diturbide y était arrivé avec ses cavaliers. Il y avait pris ses informations, et un paysan lui avait dit que les contrebandiers s'étaient engagés dans les sentes

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qui conduisaient à La Sauvetat. Il y avait toutaussitôt poussé sa troupe, faisant presser les chevaux à coups d’éperons et de plats de sabre. Des deux chemins, il prenait naturellement le plus court, ignorant que les bandits avaient pris le plus long. Le capitaine Diturbide comptait donc trouver Mandrin à LaSauvetat, maisilavaïtfait

si grande diligence qu'il y était arrivé avant lui, à trois |

heures et demie du matin. L’obscurité était complète. Immédiatement, le capitaine Diturbide avait fait fouiller le village et, n’y trouvant aucun de ceux qu'il cherchait, ils’était imaginé les avoir manqués et que Mandrin était déjà reparti. Il avait alors fait entrer les chevaux dans les écuries, pour leur faire donner de l’avoine et du foin, et avait permis à ses hommes de se répandre pour

boire dans les cabarets et dans les maisons de ceux des-

paysans qui consentiraient à les recevoir.

La Sauvetat-en-Velay est un pauvre village, presque à la crête d’une masse volcanique ; il est à cinq lieues au sud du Puy. Du sommet de la montagne, où des quartiers de roc saillent de terre, on domine la contrée : un

premier plan de mamelons, recouverts comme d’une calotte par des bois de sapins noirs ; plus loin la dentelure

azurine des monts aigus, dont les flancs cerclentl’horizon comme les gradins d’un cirque gigantesque.

Les maisons de La Sauvetat sont construites en blocs de lave fauve, et les rues sont semées de sable roux,

où, par endroits, la roche volcanique paraît à fleur de.

terre: Chaque maison est isolée de la voisine, comme en une farouche défiance, basse, massive, regardant d’un air louche, de sa petite fenêtre unique sur le flanc de la porte étroite. Le rude aspect de chaque demeure

est rendu plus sombre encore par la cour dont elle est

entourée, protégée d’une muraille à hauteur d'épaule, muraille formée par des blocs de lave rouge, énormes, qui ont été entassés l’un sur l’autre et se tiennent libre-

CET OREN PART dc OT

ment sans mortier ni ciment. Les portes des cours sont faites de lourdes palissades de bois à peine équarri. Le fumier est entassé sur le devant, entre des blocs de lave. Constructions âpres et sauvages, dontchacune estcomme un bastion fortifié, et que l’on dirait avoir été faites pour servir d’aire à un vol de brigands.

Voilà donc les Mandrins qui arrivent sur les cinq heures du matin à La Sauvetat. Ils étaient trente-six. Le village est tout bondé des cavaliers de La Morlière — cent cinquante environ — et nul des Mandrins ne s’en doute. Il fait nuit noire et le froid est d’une rigueur affreuse. Trois contrebandiers sur leurs chevaux se présentent à la porte d’une scurie. Une sentinelle crie :

« Qui vive ! »

Le premier des trois contrebandiers, sans répondre, tire son pistolet, presse sur la gâchette, mais le coup rate. La sentinelle riposte et le contrebandier tombe de cheval, frappé à la cuisse. C'était l’un des principaux de la bande, Louis Levasseur, dit le Normand. Au bruit, les La Morlière, qui faisaient manger de l’avoine à leurs chevaux ou buvaient dans les auberges, brident au plus vite, ils se précipitent sur leurs armes. Dans la nuit, Mandrins et volontaires de Flandre se fusillent à bout portant. Un maréchal des logis de La Morlière, Dominique Pinaty, qui était demeuré dans la maison d’un paysan, nommé Belut, fut dans ce moment tué d’un coup de fusil qu’un Mandrin lui tira par la fenêtre. Il était assis tranquillement près d’une table où brûlait une chandelle. Protégé par l’obscurité de la rue,le contrebandier le tira à bout portant.

Épuisés, réduits Aune poignée d'hommes, les Mandrins ne pouvaient que battre en retraite. Ils s’échappérént par. petits groupes dans des directions différentes. Leur chef emmena quelques compagnons dévoués. Il ne laissait entre les mains du capitaine Diturbide que deux .che-

Manorin. 44

vaux. Outre le maréchal des logis, de qui il vient d’être question et qui fut tué, les volontaires de Flandre avaient eu Un Cavalier de blessé.

… Les Mandrins se sauvèrent d'autant plus aisément que les soldats de La Morlière, craignant d’êtrefusillés dans l’obscurité, qui était complète, s'étaient empressés de rentrer dans les maisons, dès après que l'alarme eut été donnée. |

Les contrebandiers trouvèrent un premier asile dans les forêts épaisses et profondes des environs. La plupart d’entre eux avaient abandonné leurs armes apparentes : quelques- uns les avaient même jetées dans un étang voisin. Au reste, ils étaient protégés par la FAP du peuple qui partout favorisa leur fuite.

Après l'affaire de La Sauvétat, on vit de divers côtés plusieurs petits groupes de contrebandiers qui fuyaient et cherchaient à se dérober ; surtout on crut en voir. Car s’il nous fallait additionner ici tous les Mandrins qui, dans les jours suivants, furent signalés sur différents points de la France, il leur faudrait attribuer de formidables effectifs. Il n’était pas de vagabond, ni surtout , de faux-saunier, qui, dans l'imagination dés bravés gens, ne se transiormät en un Mandrin, et, le plus souvent, en Mandrin lui-même.

Durant son passage à Bourg, Mandrin disait ä un ecclésiastique que «s’il pouvait gagner sûrement le Vivarais, il n’avait plus rien à craindre, qu’il en connaissait les montagnes et que lé pays était pour lui. »

Les relations entre les contrébandiers ét les proie tants du Vivarais étaient anciennes.

Ce fut en effet de ce côté que Mandrin chercha refuge après la tempête. Du Vivarais, il passa en Provence, après avoir franchi le Rhôné ; par le comté de Nice ét le col de Tende il se rendit en Piémont et, par la routede Turin, ilrevint en Savoie, d'oùilregagna la frontière suisse,

son point de départ. Le 24 janvier 1755, il était de retour à Carouge, au Lion-d’Argent, chez son fidèle ami Gauthier. Il y devait trouver le repos comme à la suite de sa dernière campagne, quand il était revenu blessé au bras après le combat livré dans la rue du Consulat, au Puy.

Cette sixième campagne avait mis le comble à la renommée de Mandrin. Ses adversaires eux-mêmes parlaient de lui avec étonnement. Durant les six derniers jours qui avaient précédé l'affaire de La Sauvetat, il avait franchi avec ses compagnons plus de cent lieues, en plein hiver, dans des pays de montagnes aux sentiers perdus sous les neiges, souvent dans l’obscurité de la nuit, dans le froid de la saison la plus rigoureuse qu’on eût jamais vue, un hiver plus rude que le fameux hiver de 1709 lui-même, et sans se laisser arrêter par les blessures cruelles reçues au combat de Gueunand.

LE RETOUR EN SAVOIE (Janvier-avril 1755.)

Quelques jours après que Mandrin eut quitté la Suisse pour l'expédition en Bourgogne et en Auvergne que nous venons de relater, le résident de France à Genève écrivait à son ministre :

« Depuis le départ de Had je n’entends plus parler des contrebandiers » ; détail qui montre encore l'importance prise par le jeune maquignon parmi ses compagnons d'aventures.

Il est bien devenu, comme le disent les per CHeS " « capitaine général des contrebandiers ».

Le voici donc de retour sur les bords du lac Léman. Voltaire se trouvait à Prangins, d’où il écrit à la duchesse de Saxe-Gotha :

« Il y a trois mois, Mandrin n’était qu’un voleur, c’est à présent un conquérant. [l fait contribuer les villes du roi de France et donne de son butin une paie plus forte à ses soldats que le roi n’en donne aux siens. Les peuples sont pour lui, parce qu'ils sont las du repos et des fermiers généraux. Ce brigandage peut devenir illustre... »

Mandrin et Saint-Pierre le cadet arrivèrent à Carouge, le 24 janvier 1755. Ils y restèrent jusqu’au 26, pour aller

ensuite rejoindre ceux de leur camarades qui s'étaient rendus en Suisse.

On vitle jeune « capitaine » circuleravecseshommesà Saint-Genix, à Yenne, au Pont-de-Beauvoisin, à Montmélian, au Bourget ; il résidait fréquemment au château de Rochefort-en-Novalaise, près de Sainte-Maried’Alvey, appartenant à M. de Thoury, fils d’un premier président au Parlement de Grenoble.

« Les habitants de Savoie ne cessent de se déclarer ouvertement pour les contrebandiers », écrit le comte d’Argenson, ministre de la Guerre, au moment même où Mandrin revenait de sa sixième campagne. Le résident de France à Genève en donne la raison: «Toute la Savoie est pour eux (les Mandrins) ; ils y répandent beaucoup d’argent, car ils le dépensent plus facilement encore qu'ils ne le gagnent. »

Ils étaient la providence des aubergistes. Les hobereaux, les cultivateurs du pays, tous les curés louaient leurs chevaux aux compagnons, généralement à raison de 36 livres pour une campagne en France. « Le curé de Seyssel en à cinq ou six, depuis dix ans, qu’il loue de même, malgré les réprimandes de l’évêque de Grenoble de qui il dépend. »

Nombre de nos compagnons étaient devenus riches au métier qu'ils faisaient. Mandrin lui-même, à l’époque où nous sommes parvenus, possédait une fortune personnelle de cent mille livres — ce qui représenterait une somme triple aujourd’hui. Il les avait mises en dépôt chez le marquis de Chaumont, qui avait pour gendre un président au Parlement de Grenoble, et chez le marquis de Saint-Séverin, à qui SAN eRATE un des plus beaux châteaux du pays.

Joseph Bertier, dit le Grand-Joseph ou le Grand- Benoît, possédait, lui aussi, 100.000 livres. Il était tailler d’uhabits et cabaretier à la Guinguette, un hameau

à l'entrée du Pont-de-Beauvoisin, partie Savoie.

Bélissard, dit le Pays, était aussi riche que Mandrin et. que Bertier. Son frère, nommé Clément, exerçait en France le métier d’ «opérateur ». Il y était à la tête du service des «renseignements », si bien organisé par les contrebandiers. Son argent était en dépôt chez le curé de Saint-Jean-de-Maurienne. Car nos compagnons plaçaient leurs économies en bonnes mains. Broc, lieutenant de Mandrin, possédait 30.000 livres, qu’il avait chez lui, aux Échelles, où il était marié et où il tenait boutique. Les Coconnier et Carnaval avaient, eux aussi, 830 000 livres chacun, en dépôt chez divers marchands de Ghambéry. Le Major, c'est-à-dire Saint-Pierre, avait 25000 livres entre les mains de ses parents aux Échelles. Chacun de ces hommes était «chef contrebandier » et entretenait, durant les mois de repos, douze ou quinze hommes à sa solde ; Mandrin en entretenait ordinairement vingt-cinq.

Que s'ils n’eussent pas été tentés par les âpres et terribles jouissances du métier qu'ils faisaient, chacun de ces hommes aurait donc pu couler désormais ses jours dans le repos, fortune faite. Mais les rudes campagnes en France les attiraient, comme la mer attire le marin. Cest ce que disaient les camarades de Mandrin à ceux qui prétendaient qu'il était disposé à abandonner la contre-. bande : « Il y est trop attaché ».

Les. fermiers du pays choisissent Mandrin pour parrain à leurs enfants. Ce leur est un honneur. Mandrim va danser aux noces de village et aux noces de château. Le 29 mars 1755, un diner est organisé pour lui au château de Naveisy, en Savoie, à cinq lieues de Genève, sur la route de Lyon. Les invités sont des négociants de

Lyon et de Genève. Le château appartient à une dame qui s'associe à ces marchands et à ces contrebandiers pour une nouvelle campagne en France, dont on espère

de fructueux bénéfices. A la fin d'avril, Mandrin passa plusieurs jours avec son major, au château d’un gentilhomme savoyard, à trois lieues de Châtillon-de- Michaille.

Le docteur Passerat de la Chapelle, qui fréquentait en Savoie, écrit au ministre de la Guerre : « Les contrebandiers sont favorisés des Savoyards, je veux dire qu’on en fait l’apologie dans de très bonnes maisons, On y vante les actions de Mandrin et on les met au niveau des traits du plus grand héroïsme. J’en ai été plus d’une fois témoin. »

Ses dernières campagnes ont mis sur le front du jeune «capitaine » une couronne de lauriers. Il entre en relation avec les meilleures familles de Savoie ; ilestreçu sur le pied d’un commensal estimé et fêté par la plus haute noblesse, par M. de Saint-Albin de Vaulserre, président au Parlement de Grenoble, et beau-fils du comte de Marcieu, fieutenant-général en Dauphiné. M. de Saint- Albin, lui aussi, engageait des fonds dans ses «opérations ».

Le château de Saint-Albin s'élevait sur la frontière de Savoie, commandant un domaine à cheval sur Saint- Beron (Savoie) et Saint-Albin ou Vaulserre (France), Mandrin y séjournait fréquemment, logé au château, tandis que ses troupes campaient dans les communs ou les dépendances. C’est par le château de Saint-Albin que Mandrin faisait souvent passer sa contrebande en France, et, par Rives, Tullins, le bac de La Rivière, et‘ de là, par la rive gauche de l’Isère, par Romans, Bourgde-Péage, Crest, Bourdeau, Dieulefit et Taulignan, jusqu’en Avignon. |

M. de Piolenc de Thoury, président au Parlement du Dauphiné, — fils du premier président qui avait na guére, le 21 juillet 1753, condamné Mandrin à être roué vif, — aimait à lui faire les honneurs de sa table. Les

magistrats de Chambéry l’estimaient et l’entouraient d’égards, non moins que leurs confrères de Grenoble.

Le marquis de Ganay en écrit au ministre de Ja Guerre : « Vous savez que Mandrin a été condamné à être pendu, il y a quelques années, à Chambéry. Malgré cet. arrêt, il y va très souvent, il y couche, il y séjourne. Il y a environ un mois (c’est-à-dire en mars 1755), il y a soupé chez l’un des principaux magistrats de cette ville, … et il y a été fort caressé, quoique ce juge ait ee autrefois sa sentence de morti. »

Mandrin causait d’une manière brillantes avec gaieté et entrain. Nous laissons à penser s’il avait des anecdotes à raconter. À table on se taisait pour les entendre.

Au salon, les dames se pressaient autour de lui. Aussi les maîtresses de maison en étaient-elles arrivées à se l’arracher, car elles n’avaient pas souvent l’occasion d'offrir à leurs invités un héros tourné comme celui-là.

Telle était la faveur dont les Mandrins jouissaient en Savoie, que le gouvernement de Louis XV devait y faire accoIHpagner, par des soldats, les témoins français appelés à y venir déposer contre eux devant les tribunaux du pays, «afin de mettre lesdits témoins à couvert de toutes les insultes des habitants ». Les fermiers généraux de France, chargés d’approvisionner la Savoie en sel, étaient obligés de demander des détachements de soldats au roi de Sardaigne, pour faire conduireleursconvois jusqu'aux divers lieux où se trouvaient leurs entrepôts, Saint-Genix, Yenne, le Bourget, Montmélian.

1. Rapport (avril 1755) du marquis de Ganay, gouverneur d’Autun, au ministre de la Guerre, Archives du ministère de la Guerre, ms. 3406, n° 178. M. de Ganay écrit au cours de son rapport. : «Je me suis trouvé en connaissance avec M. de Lisle, chevalier de Saint-Louis et officier très intelligent de La Morlière, actuellement au quartier de Saint-Christophe, auprès du Pont-de- Beauvoisin, et dans le voisinage de Mandrin. Il me donne exactement des nouvelles des contrebandiers. »

Familièrement, dans les guinguettes, les Mandrins buvaient avec les dragons piémontais. L'agent Marin, qui s'était affilié aux contrebandiers, raconte que, étant à Hermance avec les Mandrins, « les gardes du roi de Sardaigne nous mirent nos armes en état, par ordre de

leur capitaine général qui vint nous voir ». Dans les

conflits où les contrebandiers pouvaient être mêlés, les juges du duché de Savoie avaient ordre de prendre leur parti. |

Si bien qu’on imagine l’accueil fait par la Cour de Sardaigne, dont relevait la Savoie, au chevalier de Chauvelin, quand il venait réclamer, au nom de la Cour de France, l'arrestation des « bandits ».

. Les Dauphinois partageaient, à l'égard des Mandrins, les sentiments des Savoyards. Et, comme en Savoie, il ne s’agit pas seulement des gens du peuple, mais de ceux que La Morlière, dans une lettre au ministre, appelle «les principaux habitants ». « Plusieurs gentilshommes, dit le colonel des argoulets, plus particulièrement ceux des frontières de la rivière du Guiers, depuis la Grande-Chartreuse jusqu’au Rhône, et de la plaine . du Graisivaudan depuis Grenoble jusqu'au delà de Montmélian, frontière de Savoie, excitent continuellement leurs vassaux, pour favoriser et même défendre les bandes armées pour l'entrée des contrebandes en France, dans leurs passages sur leurs terres ».

Que ne fait-on pas pour désorganiser les lignes de troupes qui ont été mises sur la frontière afin d'empêcher les Mandrins de pénétrer en France? « Plusieurs gentilshommes et principaux habitants de la frontière, écrit La Morlière, ne s'occupent continuellement qu'à gagner par prévenances, caresses et politesses tous les officiers des troupes que le roi fait passer dans cette province pour le service. » La Morlière prend le parti de renvoyer dans leurs foyers ceux de ses officiers qui se sont laissé corrompre « par l’appât des plaisirs », au grand regret

des mêmes gentilhommes « qui rendaient (disaient) partout que je ne méritais pas d’avoir de si bons officiers que ceux-là. » La Morlière recevait « mille bulletins, plus infâmes les uns que les autres », qui l’informaient qu'il serait sous peu « empoisonné ou assassiné ». Et, ce qui paraîtra le plus surprenant, ajoute le commandant des volontaires de Flandre, «c’est qu’il me serait facile de découvrir, parmi le nombre de ceux qui m’en ont fait parverir, des gens portant des noms connus et sujets du roi. » Bref, conclut La Morlière, les volontaires de Flandre, officiers et soldats, sont « abhorrés des gentilshommes et principaux habitants, tant de la partie de France, que de la partie de Savoie ».

Jusque parmi les troupes qui, sous les ordres de La Morlière, étaient postées sur la frontière pour combattre les Mandrins, de vives sympathies,de l’admiration même, pour les hardis contrebandiers ne laissaient pas de se faire jour. Un jeune officier, destiné à une carrière illus tre, au cours de laquelle il devait remplir « l’Europe des récits glorieux de sa bravoure et de son intrépidité », qui combattit aux côtés de Lally-Tollendal aux Indes et de La Fayette aux États-Unis, l’un des rares amiraux quiaient vaincu les Anglais sur mer,celui qui donna Suffren à la marine française, le comte d'Estaing, ne pouvait s'empêcher d'exprimer publiquement ses sentiments. Révolté du service qu’on lui imposait, en le mettant aux ordres des financiers et sous la surveillance de leur délégué, le contrôleur des Fermes, Le Roux de la Motte; plein d’estime pour la vaillance, pour la valeur militaire, pour l'indépendance de caractère et pour les aspirations généreuses de ce Mandrin qu’on lui représentait comme un abominable scélérat ; il ne pouvait se retenir d’en dire son opinion, et un peu rudement sans doute, à Le Roux de la Motte, à ce racleur d’argent qui voulait régenter des soldats.

En vain les tribunaux, par des condamnations retentissantes, s’efforçaient-ils de modifier le cours de l’opinion publique. Au moment même où les Mandrins rentraient en Suisse, la Cour des Aides de Montauban terminait la procédure instruite contre. eux pour les affaires de Saint-Rome-du-Tarn et de Rodez, des 23 et 30 juin 1754. Elle publia son arrêt le 30 janvier 1755.

Lescontrebandiersétaient condamnés à avoir les bras, cuisses et reins rompus vifs sur un échafaud qui devait être dressé sur la place de la ville ;aprèsquoi, à être mis sur des roues, plantées dans les différentes avenues, et à y demeurer les membres rompus « tant qu’il plairait à Dieu de leur conserver la vie ». Mandrin lui-même devait être coupé en quatre parties, « la tête, séparée du corps, mise et attachée sur une des portes de la ville de Rodez, et les jambes et bras exposés, ainsi que le tronc, sur dés roues qui devaient être plantées sur le. chemin par où les contrebandiers étaient entrés de Languedoc en Rouergue ».

La Cour de Montauban, pour ae ses propres expressions, Voulait « rendre un arrêt capable d’épouvanter ceux que l’exemple de ces brigands pourrait séduire ». Comme nos compagnons étaient en terre étrangère, elle dut renoncer à son exhibition de têtes, de troncs et de bras sanglants sur les places et aux croise-

ments des grand’routes, du moins fit-elle publier sa

sentence à sons de trompe sous les halles et dans les carrefours ; elle la fit afficher aux encoignures des rues, aux portes des églises et des monuments publics, et aux poteaux des grands chemins.

La voix des crieurs se perdit dans le vent, le vent décolla les affiches. Le marquis d’Argenson, d’après les nouvelles que lui adresse « un de ses amis qui a un commandement contre les contrebandiers », note que «tout

le pays est contre les royalistes et pour les rebelles »,

car ceux-c1 « font la guerre aux riches fermiers géné- Taux ».

Le témoignage le plus touchant des sympathies dont Mandrin était soutenu se trouve dans les registres de catholicité rédigés par un pauvre curé de village, l’abbé Léonard, desservant de Saint-Médard, au canton de Saint-Galmier. L’humble prêtre vivait dans un pays que Mandrin avait visité plusieurs fois, non loin de Montbrison, de Boën, de Saint-Bonnet-le-Château. |

Parmi les baptêmes, les mariages et les enterrements consignés dans son registre, il met une « Note sur le brave Mandrin, chef des contrebandiers, qui ont apporté dans ce pays du bon tabac pour 45 ou 46 sols la livre, ce qui faisait autant de plaisir que de service au public, dont il s'était attiré la confiance avec ses gens ».

« Après quoi, poursuit l’abbé Léonard, ledit Mandrin, intrépide, en fournit aux grands dépôts, ou bureaux de la ville de Montbrison, du Puy, et plusieurs autres villes jusqu'en Auvergne, auxquels il vendait sur le pied de tabac de Hollande et, en même temps, faisait ouvrir les portes des prisons royales, et mettait en liberté les

prisonniers, à l’exception toutefois de ceux qui y étaient pour vol et rapine, sans que personne s’y opposât, pas même le rministre public. » |

« Il était si vigoureux et si redoutable, dit l’abbé Léonard, que, à la tête de sa troupe, il passa et repassa le Rhône, malgré le régiment de La Morlière-Dragons, qui le boudait et qu’il mettait en fuite. On n'a pas vu son pareil pour le courage et l’entreprise. »

Le curé de Saint-Médard résume ensuite la dernière campagne qui vient d’être racontée, et, tout à coup, cédant à l’enthousiasme poétique où l’entraîne son héros, il insère dans son registre de catholcité, parmi les baptêmes, les mariages et les enterrements, les vers suivants : :

RE A RER LEUR Pt A ONE ASSURE OR SERRE REC TAT Lette j à & NP HUE & VRASA FN EE

Brave Mandrin !

Que né fais-tu rendre bon compte, Brave Mandrin !

A tous ces maltôtiers de vin,

De sel, de tabac, qu’ils n’ont honte

De voler pauvre, riche et comte?

Brave Mandrin !

Quelle nation.

Eût jamais fait de connaissance, Quelle nation,

Avec gens de telle façon!

Qui, sans étude ni science,

As parcouru toute la France, Sans émotion, Passant partout,

Dans les villes, à la campagne, Passant partout,

Sans craindre Morlière du tout.

Ta troupe et toi as l’avantage

De faire un pays de Cocagne Passant partout.

Les anecdotes vraies ou fausses sur le caractère et la générosité de Mandrin, qui déjà se répétaient dans les villes, aux champs, le soir à la veillée, ne sont pas moins caractéristiques. Stendhal en a recueilli quelques-unes: des générations mêmes qui avaient connu le célèbré contrebandier. La petite Lamiel s’est prise d’enthousiasme à lire les faits et gestes du bandit. Son oncle, qui l'élève, l’en a grondée :

« Mais pourquoi mon oncle ne veut-il pas que je l'admire? » disait-elle dans son lit, ne pouvant dormir. .

Puis, tout à coup apparut cette idée bien criminelle :

« Mais est-ce que mon oncle aurait donné dix écus, comme Mandrin, à cette pauvre veuve Renoart, des environs de Valence, à qui les gabelous venaient de saisir sa vache noire et qui n'avait plus que treize sous pour vivre, elle et ses Sept enfants ? »

C'est encore, dit-on, ce qui arriva à un cultivateur de la Côte-Saint-André. Pour une dette de huit cents livres, son modeste patrimoine allait être vendu. Mandrin lui

remit la somme dont il avait besoin pour s'acquitter.

D'une vieille paysanne des Échelles en Savoie, nous avons entendu une anecdote semblable, mais, cette fois, après que le débiteur eut reçu sa quittance en bonne et due forme, Mandrin aurait été reprendre à main armée l'argent versé au riche créancier. « Mandrin était pour détruire les grosses têtes et donner aux petits », disait la bonne femme, résumant d’un mot sa légende et son histoire.

Dans la Bresse, de Seyssel à Châtillon-de-Michaille, la physionomie du contrebandier est restée gravée en traits identiques dans la mémoire du peuple : « C'était un qui prenait à ceux qu'avaient de trop pour donner à ceux qu’avaient pas assez. »

Or, tel séra toujours — qu'on fasse ou qu’on sermonne — l'idéal de la justice distributive, à l'opinion des bonnes gens.

Mandrin $e devait à lui-même d’être, lui aussi, à l’instar dés fermiers généraux, un fournisseur de dots aux filles pauvres mais honnêtes. C'était la forme de charité à la mode. Il donna 1 200 livrés à un jeune paysan de Saint-Basile-en-Vivarais pour lui permettre d’épouser celle « de qui son cœur était épris ».

On n’en finirait pas si l’on voulait énumérer les traits semblables dont le fameux contrebandier aurait été le héros. La tradition en repose sans doute sur un fond de vérité ; et tout y serait-il légendaire, que la légende encore én serait caractéristique. La légende n’est-élle pas la fée active à tresser des couronnes, que le temps ne flétrit pas, sur le front de ceux qui ont incarné les aspirations populaires ?

Contre une poignée de contrebandiers groupés sur la frontière, les fermiers généraux avaient obtenu qu’on mit sur pied toute une armée. Les officiers, qui la conduisaient, menaient leur campagne militairement, oubliant qu’ils étaient sous les ordres d’une compagnie de financiers. Le contrôleur général en écrit au baron d'Espagnac : « M. de Fischer me propose une augmentation de chevaux pour sa troupe, mais je lui ai dit que ce u’était pas à force d'hommes et de chevaux qu'on terminerait cette affaire, mais par le moyen de bons espions qui donneraient des nouvelles : que je préférerais donner de bonnes et grandes gratifications à ceux qui feront des captures importantes, telle que celle de Mandrin, à la dépense d’une augmentation dans la compagnie. » | ê . Vilain son de cloche et qui ne cessera de tinter désormais. | sn

En janvier 1755, Fischer se rendit à Genève pour y organiser, d’accord avec M. de Montperoux, résident de France, un système de renseignements. Plusieurs de ses. hommes consentirent à lui servir d’espions auprès des Mandrins. Nous avons le rapport que l’un d’entre eux, nommé Mersin, rédigea en avril 1755. Il était parvenu

à se glisser dans la confiance de Mandrin, au point que celui-ci lui donnait la direction des petits détachements, qui passaient et repassaient le lac de Genève, pour tirer de Suisse les marchandises que sa troupe y avait en dépôt.

Marsin arriva en Savoie au commencement de janvier 1755. À Yenne, où de nombreux contrebandiers faisaient leur résidence, il parvint à se lier avec un cabaretier du nom de Bayer, très aimé des compagnons et qui lui facilita ses débuts. Au Pont-de-Beauvoisin, où il se rendit ensuite, il fut présenté à un marchand du nom de Lasnet, ami de Mandrin, et il eut le courage de s’y loger chez Mistrallet, à l’Image de Notre-Dame. Il entrait par là de plain-pied dans le milieu où il voulait pénétrer. Cependant Marsin était impatient de s’aboucher avec Mandrin lui-même. Il prit le parti de se rendre du côté de Genève, où le célèbre contrebandier se trouvait à ce moment. Un mot d'introduction de Lasnet lui valut, dès le premier jour, la confiance de deux chefs contrebandiers, Le Gamus et Dauphiné. Ils l’accompagnèrent même pour passer la montagne. Arrivé à Carouge, Marsin descendit au Lion-d’Argent, une des retraites préférées de Mandrin. Gauthier, l’aubergiste, fit au premier abord des difficultés pour le recevoir, mais une lettre de Lasnet les aplanit encore.

« Etes-vous donc de la bande ? lui demanda Gauthier.

— Je viens pour m’y incorporer.»

« Dès ce moment, dit Marsin, je fus le bienvenu. »

Gauthier lui donna le mot de passe, « Thoury », le nom du propriétaire du château de Rochefort.

Le lendemain, — Marsin ne précise malheureusement jamais ses dates, — il se rendit avec Gauthier à Genève où il vit deux commerçants, Divernois et Bérard, qui, sur une troisième lettre de Lasnet, lui offrirent

ManDRiN. 18

de l’aboucher avec le chef des contrebandiers.

Ce qui fut fait. Mais deux jours après, quelqeus. Genevois ayant donné à Mandrin de la défiance sur le compte du nouveau venu, «il ordonna à quelques contrebandiers qu'il avait avec lui d’intimider Marsin et de lui conseiller de se sauver ». Celui-ci tint ferme, et comme Gauthier fournissait de lui bon témoignage, Mandrin, le visage épanoui, s’avança vers Marsin, les bras ouverts, et l’embrassa.

De ce moment, il le considéra et le traita comme l’un des siens.

Mandrin et Marsin demeurèrent ensemble à Genève une douzaine de jours. L’espion raconte comme il vit Mandrin retirer plus de 1 400 louis d’or qu’il avait en dépôt chez Divernois et Bérard, et 9 000 livres qu'il avait confiées à Gauthier. Le jour de son départ, Mandrin donna à dîner à une douzaine de Genevois, chez Rochard, restaurateur à A ae te paroisse Saint-Julien.

L’espion Fischer projetait d'enlever Mandrin.

Il s'était associé, à cet effet, deux déserteurs qu il posta, à plusieurs reprises, en différents endroits où le contrebandier devait passer, mais l’occasion ne fut jamais favorable. « Pour me la procurer, écrit l’agent de Fischer, j'imaginai un jour de parier avec Mandrin que mon cheval galoperait mieux que le sien, ce que Mandrin accepta ; mais comme, en galopant, je conduisais Mandrin près de l’endroit où j'avais posté mon monde, tout auprès du village nommé Le Bachet-de- Pesay, nous trouvâmes sur notre chemin les nommés : Carnaval, Bertier et Canonnier — trois chefs de la troupe de Mandrin — qui venaient de Rumilly, pour joindre Mandrin à Carouge, et qui, nôus ayant abordés, nous dirent sur notre pari que nous étions des fols et qu'il fallait garder nos chevaux pour une meilleure

occasion, sur quoi ils nous ramenèrent en carrosse avéc eux. »

- Mandrin dit à Marsin qu'il se faisait toujours suivre de contrebandiers résolus, ses gardes du corps, au sujet desquels on le A souvent, mais qu'il savait par ses agents en France qu’on cherchait à l’empoisonner, où à l’assassiner, ou à l’enlever.

Marsin était payé pour ie savoir. Sur ces entrefaites, Mandrin tomba malade et se retira, pour se rétablir, au château de Rochefort. Durant son absence, c’est Marsin qui, d'accord avec les chefs de la bande, s'occupe des intérêts communs. Ils préparent des approvisionnements de tabac et en font passer en France par des porteseois sans armes.

Un soir d'avril, Marsin était à Hermance avec Bélissard. La veille, ils s'étaient rendus à Coppet, pour y acheter du tabac chez un certain Bonnet, qui en tenait un important dépôt destiné à la contrebande. Tous deux, l’espion et le margandier, logeaient dans la même auberge, porte à porte. Sur le soir, six contrebandiers apportérent une lettre à Bélissard. Celui-ci, qui était dans son lit, se la fit lire à haute voix par son valet, nommé Lejeune. Le domestique de Marsin, qui écoutait à la porte, entendit Bélissard qui disait :

« Comment ce coquin nous trahit | »

Il s'agissait sans doute de son maître, qu'il vint avertir. Marsin lui dit:

« Fais sortir secrètement les chevaux de l'écurie. »

Il lui jeta son porte-manteau et Ss’échappa luimême par la fenêtre. « Dès que je fus à cheval, écrit l’agent de Fischer, je suivis le premier chemin, mais, après une demi-lieue, je fis réflexion que si ces gens-là couraient après moi, ils m'attraperaient, de sorte que je quittai le chemin et me mis derrière un rocher. A peine y étais-je, que je vis passer les contrebandiers

qui couraient après moi. » Sur la route de Saint-Albin, Marsin rencontra deux autres compagnons, Gharles et La Violette, qui lui demandèrent où il allait :

« Je vais rejoindre Mandrin à Salleneuve.,

— Nous y allons aussi. »

Force fut ainsi à Marsin de continuer sa route botte à botte avec eux. À un moment donné, il aurait voulu se débarrasser de ses deux conducteurs. Ceux-ci, qui se méfiaient peut-être de lui, tenaient absolument à le mener jusqu’à Salleneuve. «Mais, ayant trouvé un paysan à qui je demandai le chemin de Clermont, ces deux contrebandiers voulurent sauter sur moi pour m'arrêter. Je les tuai l’un après l’autre. » Après quoi, ayant marché toute la nuit, Marsin arriva à Seyssel, vers sept heures du matin. Le 22 avril, il était à Bourgen-Bresse, où il rendait compte à d'Espagnac de sa mission et rédigeait son mémoire, qui fit sensation dans les bureaux du ministère de la Guerre; puis il rejoignit son chef, le colonel Fischer, à Pont-de-Vaux.

L’espion avait été découvert parce que les Mandrins avaient arrêté l’homme qui allait chercher ses lettres à . Chambéry.

Bien d’autres agents furent encore entretenus auprès des contrebandiers par le gouvernement de Louis XV. Il a déjà été question de Georgy. Parfois le résident de France imaginait de faire expulser ses propres agents du territoire de Genève, afin d’inspirer par là confiance en leur faveur aux contrebandiers.

On comprend comment Mandrin en était arrivé à ne plus avoir foi en personne. « Ses inquiétudes et la défiance où il est de ses propres gens, écrit Montperoux, le tiennent dans un mouvement continuel. Il n’ose plus s'arrêter en aucun endroit. Un de ses gens, nommé

Saint-Pierre, que l’on appelle le Major, est quant à présent le seul avec lequel il vive. »

Ge service de renseignements était centralisé à Bourg entre les mains du baron d’Espagnac ; mais celui-ci n’en était rien moins que flatté et demandait qu'onl’en débarrassât : « Cet emploi, écrivait-il au ministre de Ja Guerre, répugne à ma probité. »

A la hauteur des Échelles, le Guiers, affluent du

Rhône, se sépare en deux bras qui enserrent le massif

de la Chartreuse : le Guiers vif, au cours rapide, et le.

Guiers mort, immobile par endroits comme un lac. Le Guiers vif marquait la frontière entre la France et ja Savoie; mais le lit en appartenait au second de ces deux États.

Sur les berges escarpées de la rivière, côté France,

avaient été établis, sous le commandement de La Mor-

lière, les postes des volontaires de Flandre et de Dauphiné, les fameux argoulets. De là, Le Roux de La Motte, contrôleur général et agent des Fermes, dirigeait son service d'espionnage. Et, sur l’autre bord du cours d’eau, à Saint-Genix-d’Aoste, à Domessin, au Pont-de-

Beauvoisin part de Savoie, aux Échelles part de Savoie,

à Saint-Christophe part de Savoie, les contrebandiers faisaient leur principal séjour. On imagine les rapports entre Mandrins et argoulets, séparés par une étroite rivière et que, en de nombreux endroits, on pose passer « en chemin », c'est-à-dire à gué.

Le Pont-de-Beatroin surtout, était en perpétuelle

ébullition. La ville, construite sur les deux bords du .

fleuve, relevait du roi de Sardaigne sur la rive droite

et du roi de France sur la rive gauche. Les deux parties en étaient reliées par le fameux pont construit par François Ier, le point principal, et pour ainsi dire le seul point de communication entre la France et la haute Italie, où tant d'ambassades s'étaient rencontrées, où les princesses italiennes, qui venaient épouser des rois ou des fils de roi de France, avaient été remises aux représentants de ces derniers. Le vieux pont du xvie siècle était conservé, 1l y a quelques années encore, avec sa voûte, très haute, en arc brisé, des touffes de mousse et de bignon blanc prises entre les grosses pierres, et, au centre, le petit obélisque, aux armes de France et de Savoie, surmonté d’une croix, qui avait marqué la limite des deux États.

Les vieilles baraques du Pont-de-Beauvoisin, à toitures en auvent, couvertes de tuiles ou de chaume, avec des galeries en saillie sur la rivière, se pressaient, pittoresqués et paisibles, sur les bords de l’eau ternie par les lessives et les lavures, entre les bouquets d’aunes et les groupes de peupliers. Les galeries en étaient encombrées par des caisses et par de gros pots en grès où poussaient, des fleurs de curé, des dahlias, des soleils, des roses trémières. Le linge aux couleurs bigarrées y séchait au vent de la montagne. Les assises des maisons, noircies et verdies par l'humidité, effritées par le courant rapide, trempaient dans l’eau, au pied des monts. Sur elles semblaient veiller, de leur hauteur impassible, les cimes toujours blanches, éblouissantes dans la clarté du jour. |

Sur la place du Pont-de-Beauvoisin, partie Savoie, et sur celle de Saint-Genix-d’Aoste, les Mandrins « faisaient leur carillon ». Ils y faisaient l'exercice au son des fifres et des tambours, sous les yeux bienveillants des Savoyards ; ils y avaient installé des tirs à la cara- -bine, où les compagnons 8e rendaient habiles à « dé-

monter » le gâpian ; ils y faisaient publiquement leurs enrôlements, à la manière des sergents recruteurs en France pour les armées du roi. « Les contrebandiers battent journellement la caisse, — écrit M. de la Tour- Gouvernet, commandant pour le roi, au Pont-de- Beauvoisin — ils battent la caisse en proposant de s'engager dans la « brigade de Mandrin ». « Ils promettent beaucoup d’argent, de bons chevaux, du plomb et de la poudre. » Ils se rangeaient en bataille sur la rive droite du cours d’eau, de préférence à la tête des ponts, d’où ils narguaient les soldats en faction sur l’autre bord. Pour tâcher de mettre fin à ces « indécences », comme disait M. de la Tour-Gouvernet, le chevalier de Chauvelin, ambassadeur à Turin, avait obtenu que l’on install&t des dragons piémontais au Pont-de-Beauvoisin, part de Savoie. Mandrins et dragons devinrent frères et amis. Dans les maisons de bouteille, au bord de l’eau, on les voyait vider chopine en un joyeux concert. Ils ne se disputaient que sur la manière dont ils faisaient respectivement l’exercice, par orgueil de corps.

Les Mandrins sont de jeunes gars, de beaux gars, des boute-en-train. Ils plaisent aux filles de Savoie. Ils font des chansons sur les argoulets, sur Les soldats de La Morlière et sur les filles des villages, part de France, que ces lascars ont pu charmer. Chacun y est nommé par son nom. Sur les rives du Guiers vif, gars et filles de Savoie viennent chanter les chansons des Mandrins, en vue des corps de garde où les argoulets se mêlent aux gâpians. Ceux-ci en prennent ombrage. Le dimanche, 4 mai 1755, plusieurs des chansonniers sont allés entendre la messe à Saint-Christophe, part de France, car il n’y avait pas de service à Saint-Christophe, Savoie. Les argoulets les ont reconnus. Ils tombent sur eux à coups de crosse et de plat de sabre. Les jeunes

filles ont leurs robes déchirées, elles sont frappées à coups de poing.

Mandrin a son quartier général au château de Rochefort en Novalaise, à une petite lieue de Saint-Genixd'Aoste. Il a installé une vingtaine d’hommes dans le village. Lui-même, dans le château, avec Broc, son lieutenant, et Saint-Pierre, son major, un secrétaire et deux ordonnances, en vrai chef d’État-Major, dirige l’ensemble de ses troupes, répandues dans le pays.

Entre Mandrins et argoulets, d’une rive du Guiers à l’autre, s’échangent menaces et insultes. Le marquis de Saint-Séverin, banquier et ami de Mandrin, a son château sur les bords mêmes du Guiers. Là, les Mandrins et leurs adhérents sont installés comme chez eux. Gare aux gâpians et aux argoulets qui passent sur la berge opposée! Quelles bordées d'’injures, souvent accompagnées d’une grêle de pierres. Encore doivent-ils s’estimer heureux quand ils n’attrapent pas un coup de fusil. D'une rive à l’autre du Guiers vif, l'on se tirait, en effet, des coups de fusil, car les gâpians et les argoulets ne laissaient pas de riposter. Au fait, de part et d’autre, on estimait que c'était encore la meilleure manière de s’exercer.

Et quand il arrivait que la Cour de France faisait des représentations à celle de Turin, celle-c1 ne répondait qu’en exprimant la plus grande surprise, car ces con- . trebandiers se tenaient tranquilles en vérité, au point qu’on ne savait même s'ils existaient ; ou bien le comte de Sartirane, ambassadeur sarde auprès de Louis XV, répondait en formulant des plaintes au sujet de violences pareilles dont les sujets du roi son maître avaient été victimes de la part des argoulets.

Cette vie animée, bigarrée, marquée d’attentats et de pilleries réciproques, est peinte avec de vifs et pitto-

resques détails dans les dépêches échangées entre les Cours de France et de Sardaigne.

Le 15 février, sur les sept heures et demie du soir, Bellerose, des volontaires de Flandre, compagnie de Champagne, était en faction sur la rive française du Guiers, au clos de Boissin, à la hauteur du guet de Popet, quand il vit des Savoyards entrer avec des chevaux dans la rivière. Il cria par trois fois : « Qu vive! » point de réponse. Alors il appela à la garde et fit feu. Un détachement d’argoulets vint pour lui prêter main forte et entra dans l’eau ; les Savoyards rétrogradèrent en abandonnant un ballot de peaux de mouton dont s’emparèrent les argoulets. Les Savoyards criaient aux soldats des Fermes qu'ils étaient des J.… F..., de F... gueux!

« Tue ! tue ! il faut faire feu sur ces canailles | »

Et ils leur jetèrent des pierres dont un maréchal des logis fut blessé.

Les argoulets alléguaient que l’on avait au franchir de force le territoire, qu'il y avait un passage déter-

miné, le pont, « et que s’il était libre à tout le monde

de traverser le Guiers la nuit, sans raisonner aux sentinelles, on pourrait être investi de toutes parts sans que l’on sût par qui ». Les Savoyards répondaient que le lit de la rivière était terre de Savoie et que les paysans y guéaient leurs peaux comme d'usage. En fin de compte, il fallut restituer les peaux. « Le dimanche 22 novembre 1754, sur les deux heures après midi, au moment où les vépres sonnaient à Saint- Christophe, part de France, le capitaine de l'Isle, qe y commandait le poste des volontaires de Flandre, s’avança avec quelques hommes sur le devant du château de Bonneste, où il logeait, pour observer un groupe de contrebandiers à cheval, arrêtés sur la rive opposée. Au moment où il s’approchait, l’un de ceux-ci lui cria.

bo Lo +

-« J.. F..! c’est toi que je cherche! »

Et deux balles sifflèrent aux oreilles du capitaine.

Les deux hommes à cheval, qui avaient fait feu, étaient «le neveu du Camus » et Pélegrin, « deux fameux contrebandiers ». La Cour de France réclama leur extradition, qui fut refusée.

Peu après, on tira sur le capitaine de l'Isle une seconde fois. « Il n’est pas de jour, écrit cet officier, où mon poste ne soit insulté par ces gens. »

Il est vrai que le capitaine de l'Isle était particulièrement détesté des Mandrins et des Savoyards. Le chevalier de Balbian, qui commandait pour le roi de Sardaigne aux Échelles, exprimait le vœu qu'il fût éloigné de la frontière, ainsi que Saint-Amour, aidemajor dans les volontaires de Flandre, « ce boute-feu ». «Ce qui vaudrait la tranquillité aux paysans de la grotte qu'ils s'amusent à inquiéter et à menacer. »

Mais l’homme que les Mandrins considéraient comme leur plus redoutable adversaire était le contrôleur des Fermes et subdélégué au Pont-de-Beauvoisin, Le Roux de La Motte, le bras droit de Bouret d'Érigny; il était « la cheville ouvrière » de tous les projets ourdis contre eux. « [1 serait à désirer, écrivait le comte de l’Hospital, que les contrebandiers se décidassent à pénétrer, parce que, par les avis soigneux, intelligents et infatigables de M. Le Roux de La Motte, on pourrait n'être que sûr, en les suivant à propos, de leur anéantissement, »

À cette époque même, Le Roux de La Motte avait conçu l’ «espérance et le projet d’attirer et de gagner, à quelque prix que ce fût, quelqu'un des chefs des contrebandiers, pour agir et manœuvrer sûrement, selon les circonstances, et procéder à une destruction générale et efficace d’une bande considérable. »

Son choix tomba sur Piémontais : un jeune Italien, d'Alexandrie en Piémont, d’où son surnom, Il s'appelait

de son vrai nom Louis Jarrier. [l avait vingt-deux ans. Il était de taille moyenne, avec des cheveux blonds et «crêpés », noués en queue, «un visage rond, blanc et joli ». Son père avait servi dans les troupes d’Espagne. Sa mère, «veuve et boiteuse et demeurant au Pont-de- Beauvoisin, Savoie, quartier d’Aigue-Noire », avait été servante chez Dodelin, l’un des cabaretiers de l’endroit.

Le Roux de La Motte fut mis en rapport avec le jeune contrebandier par les époux Perrin, du Pont-de-Beauvoisin, où le mari était tanneur.

« M. de La Motte me donna un louis d’or, dit la femme, en m ’engageant à le mettre en communication avec Piémontais. »

Celui-ci avait eu vent de ces projets. Perrin raconte qu'étant allé à Saint-Genix en Savoie, le jour de la fête Notre-Dame de mars (Annonciation), il rencontra sur le pont Piémontais, qui lui dit :

« Vous savez qu’une fois je vous ai donné du tabac pour fumer une demi-douzaine de pipes ; je veux encore vous en donner d’une espèce qui est meilleure que celui du bureau ; mais je veux que nous buvions chopine. »

Ils retournèrent ensemble à Saint-Genix. Piémontais le mena chez un cabaretier, nommé Sales, où il s’enferma avec lui dans une chambre particulière, Après qu’on y eut apporté de quoi boire et manger, le contrebandier reprit :

« J'ai fait aujourd’hui mon bon jour (ce qui voulait dire qu’il avait communié). Je veux me convertir et ne Se offenser Dieu; mais je vous regarde comme mon

. I] faut que vous me fassiez un plaisir pour me Fe de la captivité. »

L'expression employée par le contrebandier est intéressante. Il est libre et indépendant ; mais l’« outlaw » se sent «captif » par la contrainte morale qui pèse sur lui,

« Vous connaissez M. Le Roux de La Motte, poursuivit Piémontais ; dites-lui que s’il pouvait me faire avoir ma grâce en France, comme il l’a fait avoir à Ballet (un contrebandier qui s’appelait de son vrai nom Pierre Drevet et avait femme et enfants à Saint-Geoire en Dauphiné), lequel Ballet est un coquin, il verrait la manœuvre que je ferais : sauf quatre de mes camarades, je lui ferais prendre toute la bande. »

Perrin avait peur. Les contrebandiers ne plaisantaient pas avec ceux qui les trahissaient, il craignait d’être «écartelé ». Les deux compagnons sortirent de l'auberge en se jurant le secret. Piémontais, qui accompagna Perrin jusqu’au bateau de Saint-Genix, ajouta qu'avant tout La Motte devait procurer à sa mère un logement, car si les camarades venaient à soupçonner ce qui se tramait, la malheureuse serait lapidée.

Quand Perrin fut revenu au Pont-de-Beauvoisin, Le Roux de La Motte lui renouvela l'assurance que les plus grandes récompenses seraient données à ceux qui feraient prendre Mandrin.

Le mardi, 8 avril, les époux Perrin allèrent jusqu’à Avressieux, où ils savaient devoir trouver Piémontais. Ils lui montrèrent un sauf-conduit que Le Roux de La Motte venait de leur remettre pour lui, et lui dirent que celui-ci désirait qu'il vint en France ; mais le contrebandier se méfiait, d'autant qu'il s'était vanté publiquement, à plusieurs reprises, de tuer un jour ou l’autre le contrôleur des Fermes. Enfin, il déclara qu'il se rendrait le jour même, vers sept heures et demie du soir‘ au pré Saint-Martin, sur les bords du Guiers, à trois portées de fusil en aval de la ville. On pourrait ainsi se, parler des deux berges opposées, chacun restant en territoire ami. Le contrebandier désirait aussi qu’on apportât une bouteille de vin au rendez-vous.

Perrin et Marie, sa femme, regagnèrent immédiate-

pet ment le Pont-de-Beauvoisin (France), en courant. Îls arrivèrent en nage. À six heures du soir, Marie Perrin vit Le Roux de La Motte. « Vous viendrez avec moi », lui dit celui-ci et il lui remit une bouteille de vin. Il ajouta : | à

« Allez m'attendre, avec votre mari, près de la grange qui est au pré Saint-Martin. » è

L’intention de La Motte était de se faire accompagner par Diturbide-Larre, le capitaine des volontaires de Flandre qui commandait à l’échauffourée de La Sauvetat; mais celui-ci en fut empêché parce qu'il s'était fait saigner dans la journée pour une esquinancie. Le contrôleur des Fermes pria donc un autre officier dans La Morlière, Joseph Duverger, de venir avec lui.

Au pré Saint-Martin, le Guiers vif fait un coude. Sur la rive française, l'herbe est touffue. Elle y est pleine de violettes qui répandent leur parfum tranquille dans la douceur du soir. Des clôtures de haïes vives, des touffes d'arbres, aunes noirs et saules gris disposés en rideaux :.les derniers feux du soleil se sont éteints à la cime des montagnes. La nuit est tombée. Piémontais est venu, en regardant autour de lui, accompagné de deux hommes. Tous trois sont armés. Ils approchent de la rive française où les deux hommes se cachent derrière des haïes coupées et touffues. Le ciel est couvert, il fait très sombre. Piémontais retourne seul sur la rive savoyarde ; il n’a plus d'armes sur lui.

La Morlière avait vivement engagé Le Roux de La Motte à se faire suivre de quelques fusiliers ; mais La Motte avait répondu « qu'il était convenu qu'il trait seul et que si Piémontais voyait quelqu'un, il se rétirerait et qu’ilne pourrait plus venir à bout de ses affaires ».

Les époux Perrin sont donc venus les premiers au rendez-vous. Ils pénètrent dans le pré Saint-Martin par une porte qui en ferme la clôture. Le tanneur se tient

à une dizaine de pas en avant, vers la rivière ; sa femme, en attendant, s'est assise sur des fagots. Enfin arrivent le contrôleur des Fermes et Joseph Duverger. L'obscurité est complète. La Motte fait arrêter l'officier des volontaires de Flandre derrière la clôture, auprès de la grange.

Quand Perrin vit arriver le contrôleur des Fermes, il vint jusqu’au bord de l’eau. II « filait tout bas » et, de temps à autre, il appelait Louis Piémontais :

« Viens vite! voilà ma femme avec le monsieur !.. Louis Piémontais, viens ! allons ! »

Enfin Piémontais répondit en patois :

« Etes-vous itié?

— Oui.

— Il me semble que j'entends des personnes qui parlent?

— Nenni, il n'y a que ma femme et lui» (Le Roux de La Motte).

À ce moment la femme Perrin dit à La Motte, qui restait appuyé contre un arbre :

« Venez donc |! »

Trois coups de feu retentissent coup sur coup. Le bruit s’en est presque confondu en une détonation unique. Le contrôleur des Fermes s’écrie : « Je suis mort! » Deux hommes passent dans les broussailles, se jettent dans la rivière et reparaissent sur l’autre bord. Dans lanuitnoire, ils ont bien visé. Le Roux de La Motte est atteint au bras et à la cuisse, et il a le bas-ventre percé de part en part. La femme Perrin se précipite sur lui, le prend dans ses bras, lui prodigue les premiers soins ; elle pleure, elle est désespérée, elle lui fait boire le vin dela bouteille que Piémontais avait exigé qu’on apportât. Duvergerestaccouru ainsi que Perrin. Ils trouvent Le Roux de La Motte étendu dans l'herbe, au pied d’un grand chêne. D'une voix éteinte, le contrôleur demande à être transporté

chez La Morlière. Duverger ramène dix hommes du corps de garde. Quant à la femme Perrin, après avoir été changer ses vêtements couverts de sang par les soins qu’elle avait donnés au blessé, elle revint chez M. de La Morlière, où « elle s’entretint de cette trahison avec la cuisinière ». é |

Le Roux de La Motte expira le surlendemain. Les heureuses saignées que le capitaine Diturbide s'était fait faire dans la journée lui avaient sauvé la vie. Que si les Mandrins avaient pu le tuer, en même temps que le contrôleur général, ils eussent détruit d’un coup les deux hommes qui tenaient en main les fils de tous les projets formés contre eux. Quant à leurs adversaires, la mort du contrôleur des Fermes les laissait désemparés.

Piémontais «se fit trophée en Savoie de cette action ». Le baron d’Espagnac écrit que, pour le récompenser, Mandrin lui aurait donné quarante louis d’or.

La Cour de France réclama auprès du roideSardaigne, avec la dernière énergie, l’extradition du coupable. Le contrôleur général des Finances rédigea lui-même le mémoire qui servit à Turin au chevalier de Chauvelin. « Sa Majesté le roi de Sardaigne, écrit-il, a trop de religion et d'équité pour accorder un asile à de telsmonstres. Il serait inouï qu’elle parût autoriser le crime et lui donner asile. On ne peut s'empêcher d’observer que le refus de livrer les coupables blesse le droit des gens, la sûreté publique et réciproque, et les règles de l’humanité et de bon voisinage, et que, si on ne nous facilitait pas les moyens de faire un exemple éclatant de sévérité, en livrant les coupables, ce serait donner tacitement les mains à la continuation de pareils crimes, par la continuité de l’impunité. On ne saurait se refuser à aucune réflexion, que l’on ne fait qu’avec peine, qu’il est cruel de n'avoir pu retirer jusqu'ici aucune satisfaction des désordres etdes meurtrescommis par ces bandits et qu’on nous

ait toujours opposé des défaites, pour se dispenser de rendre aucun de ces scélérats misérables. »

Le contrôleur général oubliait que l’entrevue du pré Saint-Martin n'avait été sollicitée par le représentant de la haute finance qu’avec l'intention de « faire manœuvrer les contrebandiers de manière à procéder à une destruction générale et efficace d’une bande considérable »; et que ces conditions n’étaient guère celles que d’honnêtes adversaires ont coutume de ménager aux parlementaires.

A Turin, le chevalier de Chauvelin fit de son mieux. « Le chevalier Ossorio, écrit-il à son ministre, m’a assuré que son maître, indigné d’une action si noire, avait prévenu mes sollicitations en donnant les ordres les plus précis de saisir et arrêter ces malheureux partout où ils se trouveraient. »

Qu’advint-il? Les dragons sardes du Pont-de-Beau-

voisin arrêtèrent peu après Didier le cadet, qui avait été -:

l’un des deux hommes postés par Piémontais derrière les haies du pré Saint-Martin, et connu pour tel. Mais dès le lendemain, on le remit en liberté.