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projets ». 1] s'était approvisionné en armes toutesneuves, dont à avait établi des dépôts sur la frontière de Savoie, proche du Dauphiné. Et il avait formé, à portée, des magasins à poudre. Tl avait des bateaux tout prêts « sur les rivières qui tombent dans le Rhône ».

Les agents du gouvernement français, en Suisse et en Savoie, ne cachaient pas les difficultés qui attendaient ies troupes destinées à poursuivre les Mandrins lors de la campagne prochaine. « On les battra difficilement », écrit Marsin. Dans les derniers jours d’avril et les premiers jours de mai 1755, on suit Mandrin, accompagné de son major et de deux valets, aux foires de Romont et de Nyon, en Suisse, à celles de Carouge en Savoie. Il y fait les achats nécessaires à sa cavalerie. De leurs boulevards, les Genevois aperçoivent au loin les Mandrins qui passent le lac avec les chevaux de remonte qu'ils se sont procurés aux assemblées voisines. « Ce sont des chevaux de prix », écrit le résident de France. Au marché de Carouge, Mandrin n’en acheta qu’un, trouvant les autres trop grands. Le 30 avril, il passe à Carouge avec vingtdeux chevaux de selle, qu’il avait acquis le 25 à la foire de Romont, où il avait, en outre, passé un contrat avec un maquignon Juif, Jonas Mayer, qui devait lui livrer à Nyon, pour le 15 mai, quarante « chevaux-dragons ». Il s'arrête à Carouge deux heures pour se rafraîchir ; puis il franchit l’Arve au pont de l’Estambière et prend la route de Montmélian. Le 4 mai, il est à Nyon, où il recoit encore une livraison de vingt-cinq chevaux.

Dès la fin du mois de mars, les Mandrins font passer de Suisse en Savoie les marchandises qu'ils y avaient accumulées. Dans la seule localité de Coppet, au pays de Vaud, ils avaient un magasin de trois cents quintaux de tabac. On les voyait ainsi, par bandes de dix ou douze, traverser le lac de Genève sur des barques où s’empilaient les bennes de tabac, les rouleaux d’indiennes et les

caisses de montres et d'articles de Genève, puis tirer vers Saint-Jean-de-Maurienne. Canonnier commandait une bande de vingt-cinq de ces déménageurs. Ils avaient parsemé la Savoie, depuis Aix jusqu’à la Maurienne, de dépôts de marchandises destinées à la contrebande.

A mesure qu'approchait le moment fixé par Mandrin pour son retour en France, les fausses nouvelles, auxquelles certes il n’était pas étranger, se répandaient pour dépister ses adversaires. Tantôt on disait que sés compagnons, las de sa domination, l’avaient rejeté et qu’il était errant de côté et d’autre ; tantôt que, s'étant pris de querelle, à Saint-Jean-de-Maurienne, avec Saint- Pierre, son major, celui-ci lui avait cassé la tête d’un coup de pistolet. Cette dernière nouvelle prit de la consistance. Des lettres affluèrent à Genève pour la confirmer. Ou bien, on affirmait que Mandrin allait pénétrer en France par la Provence, afin de gagner l'Espagne où des camarades l’attendaient. Mais les officiers du roi, sur la frontière française, se tenaient sur leurs gardes.

Les gouverneurs militaires des provinces du Sud-Est, le comte de Saulx-Tavanes en Bourgogne et Bresse, le comte de Marcieu en Dauphiné et le duc de Villars en. Provence redoublaient d'activité pour faire face à l’incursion nouvelle qu’ils n’envisageaient pas sans inquiétude. Au dernier moment prévalut l’opinion que les Mandrins allaientse jeter en Provence. Mais le baron d’Espagnac estime que leur projet est de pénétrer en France par petites troupes et par de nombreux côtés à la fois, de manière ‘à échapper aux poursuites, en se donnant rendez-vous dans l’intérieur du royaume.

Pour leur barrer la route, le baron d’'Espagnac et les officiers placés sous ses ordres étaient au guet. Les commandants de Belley, de Saint-Rambert, de Tournus, de Mâcon et de Charolles avaient ordre de leur prêter main forte en cas de besoin. Le duc de Villars, gouver-