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neur de Provence, avait, de son côté, fait avancer vers Barcelonnette et Entrevaux un détachement de la garnison de Toulon. Il avait échelonné des troupes tout le long du Var.

Les brigades des employés de la Fermeavaient été doublées et mises sous le commandement « d'officiers d’une bravoure reconnue ». On les multipliait le long des frontières où elles étaient postées à tous les passages.

Les gouverneurs des provinces renouvelaient leurs instructions aux officiers municipaux. Comme on savait la sympathie des populations pour les contrebandiers, le ministre de la Guerre faisait interdire, dans les provinces frontière, le port des armes à tous ceux qui n’y étaient pas formellement autorisés. Interdiction, également, de s’assembler en armes pour les processions, noces, baptêmes, fêtes et autres occasions.

Le comte Jacques-Raymond de l’Hospital avait été envoyé, le 27 janvier 17955, en qualité de maréchal de camp, pour servir spécialement contrelescontrebandiers, sous les ordres du comte de Marcieu,en Dauphiné,comme le baron d’'Espagnac servait en Bourgogne et Bresse sous les ordres du comte de Tavanes. En l’absence du comte de Marcieu, il devait avoir ls commandement général de la province. Il établit son quartier général à Voiron. Il avait à cette date trente-cinq ans. Dès son arrivée, le comte de l’Hospital déploya le plus grand zèle contre les « bandits ». Il réclamait des exécutions exemplaires et publiques, à la manière de la Cour des Aides de Montauban. « Je pense encore, écrit-il, le 8 avril 1755 au ministre de la Guerre, qu'il serait de la plus grande impor- tance de faire exécuter sur la frontière les contrebandiers pris, comme aux Échelles, au Pont-de-Beauvoisin et à Aoste, et de les y laisser exposés bien en vue : ces lieux sont pleins, en decèà et en delà, de contrebandiers et d’esprits mutius; la punition nefait impression aux hommes,

qu'autant qu’elle est évidente, et je crois que c'est le moment de la rendre rigoureuse et authentique. Peu d'exemples de cette nature inspireraient beaucoup plus de terreur aux contrevenants et rendraient plus présente l’idée redoutable qu’on doit avoir de la puissance au roi, que les exemples multipliés et ensevelis à Valence. »

Ce comte de l’'Hospital avait pris pour femme la fille aînée de M. de Boullongne, intendant des Finances. Sa belle-sœur avait épousé le fils du fermier général Caze. Entré dans une famille de financiers, ce gentilhomme, quoique officier, en avait adopté les idées et les mœurs.

M. le comte de l’Hospital va s'associer intimement avec La Morlière. L'un et l’autre s’entendront avec le fermier général Bouret d’Érigny ; ils s’assureront la complicité de M. de Fumeron, premier commis au miistère de la Guerre, et leurs hauts faits rempliront Ia fin de ce récit.

ROCHEFORT-EN-NOVALAISE (14 mai 1755.)

En date du 9 avril 1755, le contrôleur général des Finances avait écrit au baron d'Espagnac : « Nous préférons (aux dépenses pour les troupes) donner de bonnes et grandes gratifications à ceux qui feraient des captures importantes telle que celle de Mandrin.. » /

Le lendemain, il y revenait encore. Il n’était plus d'humeur à solder les mémoires de Fischer pour l’accroissement de sa compagnie. Il voulait des captures importantes et n’épargnerait pas les « récompenses ». C'est d’ailleurs ce qu'il écrit à Fischer : « Vous et vos gens serez contents de moi, quand la besogne le méritera, »

L’Hospital et La Morlière se mirent à réfléchir sur les moyens d'accomplir cette « besogné » et de gagner ces « récompenses ». Vers la fin d'avril, ils crurent avoir trouvé ; mais une incursion de contrebandiers, qui

avaient franchi l'Isère, le 20 de ce mois, força l’Hospital à se dégarnir et retarda l’exécution des « projets médités ». , à

On n'avait pas cru devoir mettre d'Espagnac dans la confidence. Il avait servi comme aide de camp sous les ordres du maréchal de Saxe et l’on craignait qu'il. n'eût des préjugés militaires. Le marquis de Ganay, gouverneur d’Autun, se fût montré plus raisonnable. En ce mois d'avril 1755, il offrait au ministre de la Guerre d’aller surprendre Mandrin, en Savoie, « dans son asile ». M. de Ganay, qui était colonel, proposait d'employer à cettè expédition une partie de son régiment. Le succès est d'autant plus assuré, écrivait cet homme de guerre, que ces « coquins (il s’agit des contrebandiers) se croyant en sûreté dans les États de Savoie, n’y sont pas sur leurs gardes ». « Soyez persuadé, Monseigneur, ajoutait le gouverneur d’Autun en s’adressant au ministre de la Guerre, qu’on ne parviendra jamais à battre ni à saisir Mandrin en France. » Après ce fait d'armes, M. de Ganay espérait être nommé maréchal de camp.

Depuis les derniers jours d'avril, on a vu Mandrin s’occuper activement à terminer les préparatifs nécessaires à sa prochaine incursion en France. Il recrute et exerce ses hommes ; il achète des chevaux. Le 4 mai, il était à Carouge, où il recevait livraison de vingt-cinq chevaux ; le 7 mai, à la foire de Rumilly-en-Savoie, il vendait une jument noire à un marchand de Carpentras, son correspondant en Avignon, nommé Masson ; mais le 8 mai, à la foire de Saint-Félix, 1l remarquait huit personnes qui le suivaient et l’observaient : des espions de La Morlière, pensa-t-il. Le 9 mai, sur les quatre heures après midi, par une pluie battante, Mandrin et Saint-Pierre le cadet revenaient à leur logis habituel, le

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château de Rochefort-en-Novalaise, situé à une petite lieue de la frontière française que traçait le Guiers vif. Mandrin boitait, son cheval lui étant tombésur la jambe.

Le Pont-de-Beauvoisin était en rumeur. Le commandant de la place, part de France, M. de la Tour-Gouvernet, que La Morlière et l’Hospital ont eu soin de laisser en dehors de leurs projets, signale au gouverneur du Dauphiné les déplacements de troupes, l’arrivée d’une demi-compagnie de volontaires de Flandre casernés aux Échelles et d’une demi-compagnie de ces mêmes volontaires en quartiers à Saint-Christophe. Le capitaine Diturbide-Larre, qui commande les argoulets établis au Pont-de-Beauvoisin, va se trouver à la tête d’un effectif important. Le nombre des « employés » a été également renforcé. M. de la Tour-Gouvernet, dans son rapport, montre les officiers de garde « toujours alertes »'et les « patrouilles qui se font toute la nuit ». « Mais, ajoute-t-1l, comme tout est secret pour moi, je ne dis rien et ne réponds de rien. »

La Morlière fut instruit de l’arrivée de Mandrin au château de Rochefort par une dénonciation émanant d’un ecclésiastique, de qui le nom est demeuré inconnu. On tient directement le détail de La Morlière, qui en écrit au ministre dela Guerre. Il lui transcrit même une phrase de la lettre que l’ecclésiastique lui a adressée :

. « Prenez garde à ce point : la femme fermière du château est l’amie de Mandrin et doit avoir son argent. Surtout, ne laissez sortir personne : les domestiques vous instruiront de tout. »

La légende d’après laquelle Mandrin aurait été trahi par une dame de château, qui l’aurait livré, ne repose donc sur aucun fondement; mais on en voit ici l’origine.

Dans la nuit du 10 au 11 mai 1755, sur les onze heures, une troupe composée de cinq cents hommes environ, pour la plupart des argoulets de La Morlière et pour une

partie des « employés » des Fermes, se rassemblèrent sur la rive française du Guiers vif. C'était à une demilieue en aval du Pont-de-Beauvoisin, au lieu dit le Pilon, à la hauteur d’Avaux, côté France (paroisse de Romagnieu), vis-à-vis du château de Beauregard, côté Savoie, à un endroit où le Guiers vif est guéable et que l’on nommait « la Rive ».

La Morlière accompagna ses hommes jusqu’à ce point, et dirigea le passage ; mais il crut prudent de ne pas s’aventurer au delà du cours d’eau, jusqu’en Savoie.

Il abandonna la conduite de la troupe au capitaine Diturbide-Larre qui avait commandé l'expédition de La Sauvetat. Diturbide était secondé par un groupe d'officiers des volontaires de Flandre, tous déguisés. Les « employés », au nombre de quatre-vingt-dix, étaient commandés par les capitaines de brigade Fournier, Marchand, Moulin et Francheville.

Sur les bords du Guiers, les berges se redressent en escarpements rocailleux, plus élevés sur la rive de Savoie. Pour se faire son lit, la rivière les a comme tranchées. Mais au point où les La Morlière se sont arrêtés, les bords descendent en pente douce. De larges bancs de pierres plates et rondes, rocs que les eaux ont limés, permettent en cet endroit de guéer le cours d’eau. Sur les rives, des touffes de chênes, d’acacias et de saules gris. Du côté français, Romagnieu, sur une motte, domine le gué. Par delà le cours d’eau, en Savoie, on aperçoit au loin le château de Rochefort sur sa colline ronde et pointue. Il détache ses trois tours carrées sur le massif de la Chartreuse, qui tend l’horizon de murailles formidables, bleutées par l'éloignement, où les ruines du château de Montbel, dressées sur l’un des premiers sommets et dominant le château de Rochefort, semblent une aire abandonnée. Et plus haut encore et plus loin, lacrête du massif, où des nuages se sont écroulés,

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Dans cette nuit du samedi 10 au dimanche 11, le ciel esb resté couvert.

Les soldats se sont arrêtés et, sur un signe des chefs, la plupart d’entre eux ont retiré leurs vestes écarlates, les vestes rouges des La Morlière, bien connues dans le pays. En un tas,ils ont jeté leurs bonnets noirs, bordés de laine blanche.

Les effets sont cachés dans les vergnes, au bord de l’eau. D'ailleurs une partie en est emportée par un paysan de Romagnieu, Sébastien Chapuisat, qui, pour les aller mettre à l’abri chez lui, fait plusieurs voyages, vestes et bonnets empilés sur ses bras jusque par dessus sa tête. Les argoulets se sont coiffés pour la plupart de mouchoirs, les uns blanes, les autres de couleur, qu'ils se sont noués en manière de bonnets. Beaucoup d’entre eux se sont noirci le visage avec du charbon, d’autres se sont mis des gazes sur la figure.

Le plus grand nombre des argoulets sont donc en pétite veste blanche, mais quelques-uns ont eu l’imprudence de conservér les « bonnets de police » qu'ils ont dans leurs quartiers, quand ils sont en petite tenue. Ils ont gardé aussi leurs havre-sacs, qui leur seront utiles, comme on verra. Les employés des Fermes sont en justaucorps ; mais quelques-uns sont vêtus de leur veste verle. Enfin tous ont leur fusil de munition, le fusil uniforme. |

Deux paysans du bourg de Romagnieu, Trafil père et fils, queles argoulets ont rencontrés, sont contraints à leur montrer exactement le gué et à traverser la rivière devant eux.

Dans l'obscurité, les cinq cents hommes conduits par le capitaine Diturbide passent la rivière, en désordre, troupe bariolée, sinistre, silencieuse. Sur la rive de Savoie, la frontière n’est gardée que par l’éeu de la

MM À Gi:

maison de Sardaigne ; les argoulets en sont quittes pour lui tirer leur révérence. Ils prennent la vallée du Paluel, en laissant sur leur droite le torrent qui les sépare des collines boisées où saillent, d’une masse de verdure, les tours coiffées en champignon du château de Belmont. Ils vont devant eux, à travers champs, marchant sur le château de Rochefort. Le lendemain, on suivait leurs traces au ravage fait dans les blés qu'ils avaient couchés sous leurs pas, dans les nappes de blé vert qui s’étendaient, en se modelant aux mouvements du terrain, depuis Romagnieu jusqu’à Rochefort, sur une lieue de distance.

Ils suivent le vallon que dominent des hauteurs boi-

sées, ils laissent sur leur droite Avressieux, avec son

château à mi-côte.

. Les argoulets marchent en ligne droite sur le château .

de Rochefort, dressé sur le coteau, parmi les vignes en foule, où se mêlent des plants de tabac.

Du milieu des pampres émergent les vieux murs de défense, percés de place en place par de longs et minces trous carrés, pour l'écoulement des eaux contenues dans les terres que le château enserre de ses fondations. Entre les grosses pierres, mal équarries, dont sont formés les murs massifs, la mousse, des touffes de bignones et de bouillon blanc ont jeté leurs racines. Les toitures

du château sont en tuiles. Elles détachent leur couleur

rouge, aux teintes diverses, sur la masse verdoyante des noyers touffus, qui s’alignent et se pressent à l’arrière du bâtiment, comme pour l’abriter contre les vents froids de la montagne.

De la terrasse, le regard découvre un horizon lointain vers l’occident : la vallée du Paluel, eten France, Avressieux, Belmont, Romagnieu ; d'autre part, la vallée de Saint-Genix-d’Aoste. Ainsi, du côté du couchant, la vue s'étend jusqu’à la frontière française, et, au delà,

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