PREMIÈRE PARTIE LES FERMES GÉNÉRALES

Le gouvernement de l’ancien régime affermait à une compagnie financière la levée des contributions indirectes : c’est ce qu’on nommait les Fermes générales, la concession en étant faite « généralement » pour tout le royaume.

L'organisation des Fermes générales remontait à Colbert. Ce grand ministre avait trouvé la perception

1. Encyclopédie méthodique. — [Ange Goudar], Testament, politique de Louis Mandrin ; Genève, 1755, pet. in-12. — [Darigrand], l’Anti-financier ; Amsterdam, 1763, in-18. — Anonyme, Sur les finances, ouvrage posthume de Pierre André; Londres, 1755, in-8°. — Necker, Compie rendu au Roi (janv. 1781); Paris, 1781, in-4°. — Sénac de Meilhan, Du Gouvernement, des mœurs... Hambourg, 1795, in-8°. — P. Clément et A. Lemoine, M. de Siihouette, Bouret et les derniers fermiers généraux ; Paris, 1872, in-16. — A. Delahante, Une famille de finance au X VIII siècle ; 2e éd., Paris, 1881, 2 vol. in-89. — E. Grimaud, Lavoisier, 1743-1794 ; Paris, 1888, in-8°, — H. Thirion, La Vie privée des Financiers au XVIIIe siècle ; Paris, 1895, in-8°, |

pe LES FERMES GÉNÉRALES.

des «deniers du roi » dans la plus pittoresque confusion. Un contrôle exact était impossible. Colbert résolut

de confier la levée des impôts indirects à une seule compagnie. Le 26 juillet 1681, un syndicat de capitalistes, comme on dirait aujourd’hui, une société de «parti-

sans », comme on disait alors, afferma, pour une durée de six ans, moyennant une redevance annuelle de 56 670 000 livres, les droits de traite (c’est-à-dire de douane et de circulation), les droits de gabelle, d'aides et de domaines (ces derniers représentant les revenus produits par les domaines propres du roi). |

Ces baux furent renouvelés de six ans en six ans, jusqu’à l’année 1726, où la compagnie des Fermes générales fut définitivement organisée. En 1730, on y joignit la perception de l'impôt sur le tabac.

La compagnie des Fermes se composa de quarante

membres depuis le jour où elle fut constituée, c'est-à-dire

depuis le 26 juillet 1681, jusqu’au bail Henriet, signé le 19 août 1756. Le nombre des fermiers généraux fut alors porté à soixante. En 1780, il fut ramené au chiffre pri-

mitif. On n’était admis à prendre place parmi les qua-

rante — il ne s’agit pas de l’Académie française — que si l’on était pourvu au préalable, par le roi, d’un bon de fermier général. |

Ce «bon », on devine comment il était donné: « Les |

Fermes sont livrées à l’avidité des courtisans », écrivait le marquis d’'Argenson. Et l’on devine aussi avec quelle

ardeur il était sollicité, ce brevet, auquel s’attachait la

fortune. Plusieurs mois à l'avance, les quémandeurs

affluaient. Chacun faisait agir ses relations ; les influences se mettaient aux enchères. « Quand il vaque quelque

place de fermier général, note d’Argenson, la Cour y nomme, ou plutôt la vend... On a prétendu quelquefois

y nommer des sujets sur leurs mérites : ce sont des

apparitions rares, à la suite de quelque long ministère …

des finances, el cela même n’est jamais Pnr de cabales, de faveurs et de paraguantes. »

En 1749, on vit cinq mille candidatures pour une douzaine de places vacantes. « Tout le monde est à Compiègne pour entrer dans les Fermes, écrit d’Argenson, il y a même ge tentes pour coucher quantité de gens. »

Les bénéfices que les fermiers généraux prélevaient

sur la levée des impôts confondent l'imagination.

« Un petit nombre d'individus, noteSénacde Meilhan, a partagé la cinquantième, puis la soixantième partie de toute la richesse nationale. Chaque province a contribué annuellement environ d’un million de son numéraire à cette étonnante profusion. Qu'on juge du luxe qu’elle a dû produire dans la capitale, du desséchement qu'elle a causé dans les provinces. »

Après avoir passé en revue les grandes fortunes acquises par les fermiers généraux, Sénac de Meiïlhan ajoute : « Les auteurs, quiont le plus déclamé contre les profits de la Ferme, n’ont peut-être pas imaginé qu'ils puissent s'élever à la somme immense que présente ce tableau. »

Ces fortunes ne se faisaient pas de rien. Joseph Pru dhomme aurait dit qu’ «elles étaient faites de la sueur du peuple ». Au reste les financiers affirmaient que «le paysan devait être accablé d'impôts pour être soumis, et qu'il fallait appauvrir la noblesse pour la rendre docilet ».

Il importe d’être fixé sur le caractère de ces financiers, de qui les fortunes, à l’ébahissement des contemporains, poussaient aussi vite que des champignons.

1. « Traité de politique », par le marquis d’Argenson. Archives des Affaires étrangères, ms, France 502, f. 79,

Ce fut, jusqu’à la seconde moitié du xvrue siècle, une singulière classe d'individus. Héritière des idées du moyen âge, la société de l’ancien régime méprisa longtemps et repoussa les financiers. Un « honnête homme » ne se faisait pas « publicain ». Aussi les spéculateurs, qui surgirent au commencement du xvirié siècle, furent-ils de vrais aventuriers, sortis on ne savait d’où, dépourvus d'éducation, de scrupules et de mœurs ; des condottieres de l’argent!. Le Turcaret de Le Sage fut leur copie fidèle.

Le fermier général Bragouze avait été garçon barbier ; il avait épousé une blanchisseuse, de qui le propre laquais disait :

« C’est une blanchisseuse de fin linge, qui est tombée sans se blesser d’un quatrième dans un carrosse. »

Après s'être ruiné, Bragouze se sauva en Suisse :

Des sabots à ses pieds, en justaucorps de bure, Et remis en un mot en la triste figure F Où jadis il parut quand il était venu.

Perrinet de Jars avait été marchand de vin ; Darlus, marchand de drap; de même que Lemonnier, qui avait épousé une fille d’auberge ; Haudry, ancien rat de cave, avait pris pour femme une couturière ; Gaillard de la Bouëxière, Tessier, Durand de Mezy, étaient d’anciens laquais ou des fils de laquais :

Gens dont plus des deux tiers ont porté les couleurs, Qui, grâce aux saints d’enfer, l’intérêt et l’usure, Sont à présent de gros seigneurs.

Les plus somptueuses habitations étaient les leurs. Grimod de la Reynière bâtissait, rue de la Bonne-Morue, l'hôtel actuel de «l'Épatant », où ses chevaux avaient des mangeoires d'argent; Brissard achetait à Paris l’h6-