Archives de la Guerre, ms. 3406, n

Jacques? Il se trouvait en Dauphiné, le pays de Mandrin. À la recherche des sites pittoresques, il s'était égaré loin des sentiers battus. Rousseau était las, il avait faim. Il avise une maison de peu d'apparence, la seule des environs. Il entre, demande à manger. Un

- vieil homme, d’un air défiant, lui offre du lait écrémé

et du pain d'orge rempli de paille. Rousseau dévore le tout, lait, pain, paille. Son appétit, son air avenant, inspirent confiance au paysan :

«Je vois bien que vous êtes un bon jeune honnête homme et que vous n'êtes pas là pour me vendre. »

Rousseau ne comprenait pas. Cependant le paysan, qui avait disparu par une trappe, ne tarda pas à revenir avec un bon pain bis de pur froment, un jambon appétissant et une bouteille aux hanches rebondies, de la physionomie la plus réjouissante ; des œufs battus dans du beurre frais firent une omelette admirable. |

Au moment de partir, le touriste voulut payer. Nouvel effroi du bonhomme. Mais de quoi avait-il peur?

«Il prononça en frémissant ces mots terribles de «commis » et de «rats de cave ». « Il me fit entendre qu’il cachait son vin à cause dela taille, et qu'il serait un homme perdu si l’on pouvait se douter qu'il ne mourût pas de faim, »

« Ce fut là le germe, conclut notre philosophe, de cite haine imextinguible qui se développa depuis dans mon cœur contre les vexations qu’éprouve le malheureux peuple et contre ses opprésseurs. Cet homme, quoiqu’aisé, n’osait manger le pain qu'il avait gagné à la. sueur de son front et ne pouvait éviter sa ruine qu'en montrant la même misère qui régnait autour de lui. Je sortis de sa maison aussi indigné qu’attendri, et déplorant le sort de ces belles contrées à qui la nature n’a prodigué ses dons que pour en faire la proie des barbares publicains. »

Rousseau était le commensal d’un de ces publicains; il était le précepteur de son fils. Il s’agit de Dupin, que nous venons de voir refuser à un capitaine de dragons la grâce d’un de ses hommes coupable d’une fraude légère.

En parlant de la table de Dupin, Rousseau écrivait : « On s’y engraisse étonnamment. »

De toutes les contributions qui pesaient sur le peu ple, la plus impopulaire était celle qui frappait le sel, nous voulons dire la gabelle, l’odieuse gabelle. Dans les provinces les plus imposées, non seulement le sel, objet de première nécessité, était onéré de droits qui en augmentaient jusqu’à vingt-quatre et à trente fois le prix réel, mais chacun était obligé d’acheter annuellement une quantité déterminée de sel, pour lui et pour chacun des membres de sa famille. Darigrand, ancien employé aux gabelles, met sous nos yeux ce tableau :

« Dans ce village, une famille toute en larmes défend contre les huissiers les haïllons qui la couvrent ; déjà une voiture est chargée d’une vingtaine de gerbes de blés, glanées par les enfants : elles étaient destinées à nourrir ces infortunés le mois de décembre. Ces malheureux n’ont pas été assez opulents pour saler leur soupe, et on a décerné contre eux une contrainte pour la quantité qu’on a jugé qu'ils auraient dû consommer de sel. Il se fait des milliers d’exécutions pareilles dans le royaume ; et à peine les meubles vendus suffisentils pour payer les frais. »

En 1787, le comte de Provence disait devant les Notables :

« Les effets de cet impôt sont si effrayants qu’il n’est pas de bon citoyen qui ne voulût contribuer, fût-ce d’une partie de son sang, à lPabolition d’un pareil régime. »

Au détriment et par haine de la Ferme, se développa la contrebande. Elle introduisait en France les étoffes, les mousselines, les toiles de coton, les draps étrangers, les soies pures ou mêlées d’or et d'argent qui venaient de Chine, les tissus des Indes alors très recherchés, les toiles de Mulhouse, ce que l’on nommait les toiles peintes ; ainsi que la cochenille et les écorces d'arbres à l’usage des teinturiers : objets dont les fermiers généraux tiraient grand profit. Par la frontière suisse pénétraient les montres et la bijouterie de Genève.

Ces divers articles formaient ce qu'on appelait la « contrebande fine ».

Puis la contrebande ordinaire qui portait surtout sur le tabact. |

On ajoutera les livres de piété à l’usage des protestants. .

Il s'était formé sur les frontières, particulièrement en Dauphiné et en Savoie, une véritable population de

1. Ces détails, et une grande partie de ceux qui suivent, sont tirés d’un mémoire de Gaspard-Moïse de Fontanieu, intendant du Dauphiné, mémoire rédigé en 1732. Bibl. nat., ms, franc. 8476, f.65 . #qe

Sontrebandiers, au sein de laquelle cette profession 32 lransmettait héréditairement. Les enfants y étaient préparés dès l’âge le plus tendre, sous les yeux de leurs parents. On ne leur enseignait pas d’autre métier, — métier sur lequel les fermiers généraux et leurs représentants dans les provinces répandaient leurs malédictions, mais pour lequel le peuple avait beaucoup d’estime.

«Les contrebandiers lèsent les droits du roi », disait la maltôte.

— Que non, répondaient les bonnes gens, ils ne lèsent que les droits des fermiers généraux. »

Sur les confins du Dauphiné et de la Savoie, se groupaient des villages où la contrebande était devenue l’industrie locale. Les principaux centres en étaient la Côte-Saint-André, gros bourg voisin de Saint-Etiennede-Saint-Geoirs, où naquit Mandrin, Saint-Genix d'Aoste, les Echelles, le Pont-de-Beauvoisin. La Novalaise était toute bondée de «fraudeurs ».

Pour désigner les contrebandiers, on se servait d’appellations diverses. Outre le nom que nous leur donnons, on leur appliquait celui de « margandiers ». On les nommait aussi «camelotiers ». Quand il ne s'agissait que de menue contrebande, qui se faisait à dos d'homme, on les appelait «porte-col ». Les porte-col allaient avec leurs marchandises serrées dans des bannes de forme carrée, qui étaient cousues dans des peaux de chèvres. «J'ai vu dans ma jeunesse, écrit Jarrin, un homme faisant ce métier. Avec un ballot d’étoffes anglaises sur le dos, il franchissait nos lignes de douanes la nuit, sans se préoccuper des chemins battus. Il dormait le jour et refaisait. la nuit suivante ses douze lieues. C'était un - montagnard de la frontière comme les compagnons de Mandrin. »

Le peuple était donc bienveillantaux contrebandierset faisait leur force. «La fortune des fermiers généraux,

note le chevalier de Goudar, choque généralement tout le monde. » Les «cabaretiers, fermiers et autres gens de campagne », donnaient retraite aux margandiers ; - ils abritaient et cachaient leurs marchandises : ils leur fournissaient les vivres nécessaires. Pour leur servir de. guides «les valets de campagne obtiennent de leurs maîtres permission de s’absenter. » Dans les villages, les curés témoignaient aux hardis compagnons une sympathie particulière, une sympathie chaleureuse etactive. C'est un des traits marquants de ce récit. Le contrôleur général ne cesse de s’en plaindre aux imtendants. « Les curés usent de faux tabac (tabac de contrebande). Leurs maisons servent d’entrepôt et d’asile aux fraudeurs (contrebandiers), dont ils cachent les marchandises jusque dans leurs églises. » Les gentilshommes toléraient les dépôts de contrebande dans leurs châteaux. Ils encourageaient ceux de leurs vassaux qui s’engageaient dans cette carrière aventureuse. Le magistrats du Parlement de Grenoble entraient en qualité de commanditaires ou bailleurs de fonds dans les sociétés formées pour le développement de leurs entreprises. D os Le gouvernement publiait des ordonnances pour enjoindre aux habitants des villes et des villages « de sonner le tocsin » à l'approche des margandiers et de «leur courre sus comme à des ennemis ». Voilà des ordonnances qui étaient bien reçues ! « Tous ces contrebandiers sont protégés dans le pays, où ils versent des sommes considérables », lisons-nous dans une lettre émanant de l’Intendance du Dauphiné (7 décembre 1724). « Il n’est point de village, écrit Fonta-

mieu (intendant du Dauphiné), qui puisse entreprendre :

d'arrêter les contrebandiers, ni leur refuser retraite... outre qu’on ne doit pas cacher que tout le pays est pour eux, » Les troupes mises en ligne contre les margan

diers sympathisaient avec leurs adversaires. « Le soldat, écrit Fontanieu, favoriserait le contrebandier s’il n’était contenu, parce qu’il pense comme le peuple, »