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En devenant permanente sur la frontière du Sud-Est, la contrebande en était arrivée à se donner une organisation ferme et précise, qui avait de singuliers rapports avec celle des célèbres flibustiers du Nouveau Monde, les grands flibustiers français qui remplirent le xvre siècle de leurs exploits tumultueux ; non que flibustiers et contrebandiers se fussent fait mutuellement des emprunts, mais parce que des conditions pareilles avaient produit de part et d’autre des institutions semblables — s’il est permis, quand il s’agit de contrebande et de flibuste, d'employer ce mot si grave : «institutions ». |

Comme les flibustiers, les contrebandiers étaient à la fois très indépendants les uns des autres et très unis. Comme eux encore, ils se divisaient en trois classes : 19 les chefs ; 20 les valets ou domestiques (que les flibus- tiers nommaient les engagés) ; 39 Les journaliers. On donnait ce dernier nom à des domestiques engagés pour un temps déterminé, généralement très court.

Les chefs étaient ceux qui avaient les ressources nécessaires pour louer des valets et des journaliers, pour s’approvisionner en contrebande, pour se procurer les armes essentielles, enfin pour acheter des chevaux. C'est la caractéristique des chefs : ils possèdent des chevaux.

Chaque chef était ainsi à la tête d’une petite troupe, où valets, journaliers, chevaux et marchandises lui äppartenaient en propre. « Ils ont rassemblé quelque argent, écrit Fontanieu, avec lequel ils ont commencé par ache-

ter des chevaux et des marchandises, et c’est ordinairement par le nombre des chevaux qu'ils entretiennent qu'on peut juger de leur force. Nous appelons ces sortes de contrebandiers «chefs » en Dauphiné. »

S'agit-il d'organiser une expédition? ces chefs se réunissent et élisent l’un d’entre eux pour «capitaine ». Et c'était encore ce que faisaient, sur les côtes d'Amérique, les flibustiers. Fontanieu en parle d’une manière précise : « Lorsque les contrebandiers du premier ordre veulent entreprendre un chargement, ils s’en avertissent et se donnent un rendez-vous, où ils se trouvent avec leurs chevaux. On les voit passer par petites bandes, et c’est ainsi que se forment les gros attroupements, qu'ils augmentent à proportion de la résistance qu'ils craignent de trouver.

«Lorsque la bande est ainsi formée, les chefs s’assemblent et choisissent l’un d’entre eux pour diriger l'expédition. Ce chef se met en possession du commandement avec une autorité aussi absolue que celle d’un officier sur sa troupe. Seul il a le secret de la route, qu'il ne communique même pas aux autres chefs. » Pour mieux cacher son plan de campagne, il fait répandre de faux bruits, il ordonne des contremarches, «manœuvre très fréquente des contrebandiers ». «Il fait des détachements, arrête ou met la bande en mouvement. Lorsqu'il la quitte, pour s’avancer lui-même à la découverte, il laisse le commandement à celui des autres chefs en lequel il a le plus de confiance. »

Le capitaine, qui commandait une compagnie de margandiers, commençait par envoyer en avant des espions, puis de petits détachements chargés d’assurer sa marche ; ensuite il pénétrait avec ses hommes en France par les gorges des montagnes. Les rivières ne