FEUILLES DE THÉ

Origine botanique. — Thé de la Chine ( Thea chinensis , Sims.). C’est un arbrisseau originaire de TAssam supérieur, et cultivé en Chine, au Japon, dans l’Inde, à Java, et même aux Etats-Unis et au Brésil.

Description. — Les feuilles de Thé se présentent dans le

commerce sous des formes assez variables, provenant de la façon dont elles ont été préparées et enroulées; ces formes constituent autant de sortes distinctes. Les feuilles déroulées par une macération préalable dans l’eau, présentent les caractères suivants: elles sont ovaies-oblongues, un peu acuminées,

mesurant de 2 à 5 centimètres, entières sur les bords à la partie inférieure, dentées plus ou moins finement à la partie supérieure (fig. 191). De la nervure médiane, très forte et très saillante, se détachent très obliquement des nervures secondaires, plus fines, mais très nettes, qui, arrivées auprès du bord se recourbent pour s’anastomoser en arc. L’odeur de la feuille préparée est caractéristique ; la saveur est un peu astringente.

Les feuilles de Thé telles qu’elles nous arrivent sont torréfiées et enroulées. Lorsqu’elles ont subi une fermentation préalable, elles donnent les Thés noirs ; quand elles sont torréfiées directement, elles forment les Thés verts. Comme le caractère différentiel tiré de la coloration est quelquefois difficile à saisir, on devra s’en tenir au caractère tiré de l’essai chimique : l’infusion des Thés verts réduit seule les sels d’argent. Thés verts et Thés noirs fournissent un grand nombre de sortes commerciales, dont l’étude serait inopportune ici.

Histologie (Voir pl. XXY, fig. 1). — Le parenchyme de la feuille de Thé est bifacial ; les cellules renferment des gouttelettes huileuses, et certaines des mâcles d’oxalate de chaux. Au milieu de ce parenchyme sont disposés, verticalement d’un épiderme à l’autre, des cellules sclérenchymateuses [c. sc ) présentant des diverticules latéraux terminés en pointe ; on les rencontre aussi autour du faisceau de la nervure médiane.

Substitutions. — Le Thé est souvent additionné de feuilles diverses, dont quelques-unes ( Camellia , Chloranthus) lui ressemblent assez par les caractères extérieurs. La structure histologique, si caractéristique de la feuille de Thé, permettra de reconnaître très facilement la falsification.

Usages. — Le Thé est tonique et astringent; en outre, il possède des propriétés stimulantes, sudorifiques et diurétiques.