CHAPITRE PREMIER

MANTEGNA A PADOUE

Alors même qu'il ne resterait à Mantoue de l’œuvre d’Andrea Mantegna que les Fresques de la Sala degli Sposi , dans le Castello-Vecchio , son nom serait inséparable de celui de la principauté:

dans le domaine des arts, c’est lui qui conduit le chœur, il enseigne et il discipline; et la Mantoue du XVe siècle, dans ses sanctuaires, dans ses places et dans ses palais, garde son empreinte. Personnification du goût suprême, de la puis-

La Flagellation. (Réduction de l’épreuve de la Bibliothèque Nationale.)

ANDREA MANTEGNA

sanee dans la conception, de la science accomplie du dessin et de la perspective, Andrea est encore un archéologue et un architecte ingénieux, et les grands ensembles architectoniques, qu’il donne parfois pour cadre à ses compositions et qui font corps avec elles, pourraient être réalisés en marbre par un de ces maîtres praticiens, auxquels Léo Battista Alberti confiait l’exécution de ses dessins. Si l’on embrasse l’œuvre dans son entier, en suivant le développement de sa personnalité, depuis les fresques des Eremitani de Padoue, puissant effort de sa jeunesse, jusqu’aux Camerini d’Isabelle d’Este, dans la Recjgia de Mantoue, aux dernières années de sa carrière, on comprendra que ce peintre sévère a plus de souplesse et de variété qu’on ne l’a dit jusqu’ici.

Par un phénomène sans exemple peut-être dans la vie d’un artiste, la plus suave de ses œuvres, l'une des dernières, le Parnasse du Musée du Louvre, sujet inspiré par la jeune marquise de Mantoue et exécuté pour elle par son peintre de cour à l’àge de soixante-sept ans, nous montre l'artiste encore en progrès sur lui-même, donnant une expression nouvelle de son génie, celle de la grâce, du charme et de la joie dans la chasteté, dans cette danse des Muses qui, au son de la lyre d’Apollon, frappent la terre d’un pied léger. Si parfois le maître est triste, dur, et assombri dans sa gamme, s’il sculpte plutôt qu’il ne peint, s’il se prend corps à corps avec la réalité et l’évoque à nos yeux sous son jour le plus cruel, si la morbidesse des chairs enfin lui fut longtemps inconnue, il dit tout par la justesse du mouvement, par la précision et la force du dessin, atteint au relief de la vie même, et pousse parfois de grands cris de douleur qui prouvent une âme profonde et un don de pitié surhumain. C’est par là • pie Mantegna a renouvelé des sujets qui semblaient épuisés déjà par scs devanciers, les Primitifs, et qu’il a mérité d’être compté parmi; les grands tragiques du pinceau.

Il faut insister sur la connaissance extraordinaire que ce peintre (Mit de l’antiquité, à une époque où l’on venait à peine de la découvrir.

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Il y a même là un problème ; on sait bien d’où vient l’artiste : le vieux Squarcione, qui futsonmaître, lui révéla la Grèce; les Vivarini étaient ses voisins; Jacopo Bellini était son beau-père; Brunelleschi et Léo Battista Alberti lui ont été un exemple ; Donatello enfin, au Sanlo de Padoue, l’avait frappé à ce point qu’on retrouve les gestes du maître dans son œuvre; et pourtant, laissé à lui-même, Andrea est déjà hanté par l’antiquité : il l’étudie avec passion, recherche les marbres qu’on vient de découvrir; son goût pour elle et ses tendances seront plus tard si bien reconnus de tous, que Felice Feliciano, émule de Biondo da Forli, lui dédiera son Corpus des inscriptions grecques. Tel ou tel fond d’architecture des fresques de Padoue, les intérieurs de temples, les autels, les sanctuaires d’Andrea, les trônes sur lesquels il assied ses vierges et autour desquels voltigent ses chérubins, sont des créations architecturales qui ne reproduisent point textuellement les monuments antiques connus de son temps, mais qui constituent des restitutions personnelles marquées de son propre sceau. On l’a vu un jour, pour donner plus de réalité à son œuvre et la mettre en harmonie avec le temps et le lieu, écrire dans un médaillon, au parvis d’un temple, le nom de Vitruve, contrefaisant ainsi l’antiquité et ajoutant une illustration au livre de Y Architecture. En face des villes imaginaires qui s’élèvent à l’horizon, dans les fresques du Castello-Vecchio, dans les scènes de la vie des saints Christophe et Jacques, et dans les épisodes des stations du Calvaire, on se demande à quelle source Mantegna a puisé, à quels textes inconnus il a eu recours, quels documents inédits il a consultés, s’il découvrait des cités mystérieuses dont il garda le secret, ou s’il les inventait de toute pièce et les représentait d’après sa vision intérieure.

A Mantoue, sous les auspices du second marquis Louis 11 Gonzague, son protecteur, et sous ses deux successeurs, qui ont su le retenir pendant un demi-siècle et lui faire oublier son berceau, ce peintre extraordinaire tient une telle place, sa figure prend une telle

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proportion, qu’au moment de présenter aux lecteurs un tableau d’ensemble sous le titre Mantoue — Art et Histoire, nous prenons le parti d’en détacher la partie relative au maître des Triomphes de César , d’isoler et l’artiste et la figure, pour qu’on puisse mieux le suivre dans sa carrière et le mieux connaître. Cinquante années du labeur de Mantegna, c’était presque toute son existence; ce n’était pas son œuvre en son entier, tant sa jeunesse fut glorieuse et féconde. Séduit bientôt par cet art austère, trouvant partout la trace du maître el constatant partout son influence, nous essayons donc de mettre sous les yeux du lecteur toutes les compositions peintes, les peintures à fresques, les compositions héroïques, les panneaux et toiles dispersés aux quatre coins de l’Europe, dans les musées d’Etat, aux murs des cités, dans les collections privées, et jusque dans les cabinets d’art où on les peut atteindre. Une telle enquête n’est jamais close, car les tableaux ont leur destin : demain surgiront peut-être des œuvres inconnues, cachées dans quelque comté lointain où elles ont échappé à nos regards; mais au moins aura-t-on désormais sous les yeux des éléments suffisants pour déterminer les caractères des compositions qu’on peut à coup sûr attribuer au maître. La question d’exécution et d’authenticité restera toujours soumise à la discussion; mais, pour l ame, les manières diverses, l’esprit et les points de comparaison, on aura déjà le guide le plus sûr : Mantegna lui-même, avec ses habitudes, ses expressions et ses transformations, ses modes de penser et de dire. Les sujets qu’ Andrea Mantegna a affectionnés, le cercle d’idées dans lequel il se mouvait nous seront désormais connus; et, si nous révélons une pensée inédite, fût-elle due au pincoau d’un élève et n’eût-elle été qu’un écho affaibli du génie du maître, nous aurons de nouveaux éléments de critique sous les yeux, cl il nous sera plus facile de conclure.

Nous ne prétendons point étudier le graveur à l’eau-forte, si puiss ; i n t , si suggestif, et qui tient une si grande place dans l’école; ccpen-

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dant, pour faire un ouvrage d’art dont toutes les illustrations soient en harmonie entre elles, nous avons choisi les plus belles des compositions du burin du maître, en les réduisant à des dimensions en proportion avec le format de notre étude, mesure imposée par des conditions pratiques. Ce n’est point le graveur même qui est supérieur en Mantegna, c’est le penseur, l’inventeur et le philosophe. Les dessins du maître nous échappent aussi, et ils sont nombreux; les grands musées de l’Europe montrent des spécimens qui ont la valeur de quelques-unes de ses œuvres picturales ; mais leur dispersion à travers l’Europe est telle que nous ne tenterons pas d’en dresser le catalogue.

Jusqu’ici on s’est étendu sur le séjour de Mantegna à Padoue; la partie relative au séjour à Mantoue est moins connue, et pour cause : Vasari, Pietro Bandolese, Ridolli dans sa Vie des peintres vénitiens , Moscliini dans les Dissertations « Belle vicende délia Bittura in Padova », ont surtout connu la jeunesse du maître. Ce n’est qu’en 1774 que Bettinelli, secrétaire de l’Académie de Mantoue, dans ses Discours académiques , a donné pour la première fois des documents recueillis sur place. Pasquale Coddé, autre secrétaire de la même Académie, est venu à son tour en 18H7, et a dégagé la figure de l’ensemble de sa galerie des Peintres sculpteurs , architectes et graveurs de Mantoue ; Carlo d’Arco l’a suivi avec son ouvrage, classique désormais, « Degli Arti et degli Arlefici di Mantova », qui représente la contribution la plus importante à l’histoire de l’art à Mantoue, grâce au nombre considérable de documents de première main qu’il contient. Un peu plus tard, le marquis Selvatico, de Padoue, en annotant Vasari, a amplifié le séjour à Padoue et commenté les fresques de Mantoue ; enfin est venu Armand Baschct, qui allait jeter la pleine lumière sur les débuts d’Andrea chez les Gonzague, à la suite de la découverte de la correspondance entre Louis II et Mantegna dans Y Archivio Gotizaga de Mantoue, au moment où, encore aux mains des Autrichiens, le dépôt n’était point classé.

Après Armand Baschct, dont les travaux sur ce sujet sont restés

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à l’état de fascicules dans la Gazette des Beaux-Arts , le chanoine Braghirolli donna ses Lettres inédites sur les Artistes de Mantoue, et les Archives, rendues enfin à leurs légitimes possesseurs et libéralement ouvertes, se classèrent et purent fournir à nombre d’écrivains italiens et allemands l’occasion d’études plus ou moins développées sur Mantegna : telles celles du Dr Woltmann, du Dr Karl Brun, de Mme Julia Gartwright : « Mantegna and Francia », deux études serrées sur ces deux maîtres. L’avant-dernier écrivain qui s’est occupé de Mantegna est M. Paul Mantz, de Paris, un critique d’avantgarde qui, de 1848 à 1894, fut toujours sur la brèche, aussi attentif aux choses de l’art contemporain qu’aux études rétrospectives sur l’art italien, l’art espagnol et les Flamands. C’est de janvier à novembre 1886 que M. Mantz a publié ses six fascicules sur Andrea, dans cette même Gazette des Beaux-Arts , qui avait eu la bonne fortune de publier les fameuses lettres de Louis II et de Mantegna, sorties les premières de Y Archivio Gonzaga sous les Autrichiens. M. Mantz n’a pu pénétrer davantage le côté intime de la vie du peintre, faute d’informations qui l’eussent forcé de séjourner longtemps à Mantoue, mais il a heureusement mis en œuvre celles fournies par ses prédécesseurs.

Depuis cette époque, M. Henry Thode a donné, dans la série des Monographies : « Künstler Monographien », l’étude la plus complète jusqu’ici au point de vue de la reproduction des œuvres peintes, à laquelle ne manquent que celles qui restent cachées dans les comtés de l’Angleterre (1). L’étude critique sur les fresques de Padoue y est traitée de main de maître : l’écrivain a bien pénétré le génie d’Andrea et montré avec une grande sagacité sa rapide progression; il a surtout compris et fait comprendre comment Mantegna, après avoir subi fatalement l’influence du Squarcione et de Donatello, fasciné par l’antiquité, a su, de la tendance même dont il était l’esclave, dégager sa

1. — Andrea Manlcrjna , Bielefeld und Leipzig, 1897, chez Velliagen et Klasing.

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propre originalité, et, au service de l’idée chrétienne, créer un art nouveau, l’art mantegnesque, fait de noblesse et de force, de science accomplie au service d’un goût impeccable, et d’un don du grandiose presque unique dans l’histoire de l’art.