LES PREMIÈRES ANNÉES DE MANTEGNA

Origines de Mantegna. — Son entrée chez le Squarcione. — Précocité d’Andrea, ses dissentiments avec son maître. — Procès devant le Tribunal des Quarante. — Part d’influence du Squarcione. — Premières œuvres disparues. — La Sainte E aphémie de Naples. — Le retable de Sainte- Justine. — Les Eremilani. — Premières tentatives de Louis II Gonzague pour appeler à lui Mantegna. — Le triptyque de San-Zeno. — Dernières œuvres exécutées à Padoue.

Nous retournerons en arrière pour dire les premières années de Mantegna, le reprendre à ses origines et présenter ses premières œuvres, depuis les Eremilani et San-Zeno jusqu’au Castello-Vecchio, aux Camerini d Isabelle d’Este, et au Triomphe de Scipion; nous conduirons ainsi le maître jusqu’à sa tombe à S an- Andrea de Mantoue.

On a longtemps hésité à déterminer nettement le lieu de naissance de celui qui, signant presque toujours ses œuvres : Andrea Mantegna Patavinas , se réclamait ainsi du territoire de Padoue comme ayant été son berceau. Son père s’appelait Biaise; l’action qu’il a pu exercer sur son fils, au point de vue de sa direction, ne se fit sentir ni dans sa première jeunesse, ni à l’époque de son adolescence, et il a dû mourir avant qu’Andrea ait atteint l’âge de dix ans. Un document notarié désigne ce Biaise comme honorable et Messer , ce qui détruit l’assertion de Vasari, qui donne à Andrea la plus humble origine ( umilissima

Lettre ornée .ndùment attribuée à Mantegna.

( Manuscrit de l'ancienne collection de lord Dudley.)

ANDREA MANTEGNA

stirpe). Il est en effet prouvé qu’Andrea avait dix ans à peine, lorsqu’un maître peintre de Mantoue, Francesco Squarcione, put, avec ou sans autorisation, substituer son autorité sur l’enfant à celle de Biaise. Frappé de la précocité du jeune Andrea, le Squarcione le fait inscrire en 1 44 1 comme son fils adoptif au Livre « Delta Fraglia dei Pillori e Coffanari » de Padoue, c’est-à-dire à la confrérie des peintres, et de ceux d’entre eux qui ont la spécialité de la décoration des Cassoni ou coffres de mariage {Coffano). L’inscription du jeune apprenti, faite sous cette forme : « Andréa fîulo ( fîgliolo ) de

Mr Francesco Squarzon depentore », prouve que, si Biaise n’était pas mort, il avait au moins délégué ses droits paternels à l’artiste dans l’atelier duquel son fils devait apprendre son métieivDe cette adoption les preuves surabondent : à trois reprises, dans divers actes notariés, à côté du nom de Mantegna, le jeune artiste joint à son nom celui de Squarcione : « Andrea Mantegna dicto Squcirsono. »

Elève précoce, Andrea, comme maître, sera d’une précocité plus grandeencore: le Corrège seul renouvellera ce prodige. A dix-sept ans, «l’élève de Squarcione peint une toile pour le maître-autel de Sainte- Sophie de Padoue, et la signe fièrement: Andréas Mantinea Patavinus

ANN. SEPTEM ET DECEM N AT VS. SVA MANU PINXIT MCCCCXLVIII. Le jeune artiste, dès 1 44^-> volait donc de ses propres ailes; on a la preuve de cet esprit d’indépendance par un curieux document extrait des archives de Venise. En i/p5, le 2 janvier, Andrea se présente à Venise devant la Cour des Quarante (qui équivaut à une Cour de cassation), et demande l’annulation d’un contrat qu’il a signé huit années auparavant (c’est-à-dire à l’âge de quinze à seize ans), avec le Squarcione.

L’acte de cassation ne définit pas la nature du traité, mais il est facile d’en déduire la portée, en pesant les termes du jugement rendu. Le fait seul que le débat ait été porté devant les Quarante indique qu'il y a eu un jugement de première instance, et peut-être même appel : Andrea, ou ceux qui le conseillaient, épuisaitdonc les juridictions.

MANTEGNA A PADOUE

Les deux délégués des Quarante, juges arbitres auxquels s’en réfère la Cour, Ulisse et Victor Negri, proposent l’annulation du contrat; et, sur trente membres présents, vingt-neuf votent en faveur de l’impétrant. Le jugement est basé sur ce fait qu’en cette même année i447 Andrea était mineur, encore sous la puissance paternelle ; de plus, il a été trompé ( deceptus ) par son maître.

Tout ceci est curieux et bien fait pour nous toucher, mais une circonstance nous émeut davantage : si l’on se reporte à l’acte de cassation, on voit que, devant la cour, Andrea s’est déclaré né à I icence : Per Magislrum Franciscain Scorzoni piclorem cle Padua et Andream Blasiij Mantegna de Vicentia piclorem (1).

1. — Voici le document, qui est extrait des Archives des Frari de Venise (x/t55 — 2 januarii) : « Pro Andrea piclore pars posila in Consilio de XL propler placilorum advocatorum commuais quod istud compromission rogalum de MCCCCXL VII die XXVI Januarii per Magislrum Franciscum Scorzoni piclorem de Padua el Andream Blasiij Mantegna de Vicentia piclorem per quod se compromiserunt in circumspectos viros Ulisem de Aleolis nolarium curie majoris el Vielorem Nigro, cum senleniia ipso die facla per ipsos arbitros inter ipsas parles... lanquam compromissum et senleniia facla conlra id quod fieri paierai el debebat quia ipse Andréas erat lune sub polestale patris el in minori date, et eliam unus ex judicibus dixil fuisse deceptum ; incidantur, cassentur, reuocentur, el annulentur cum omnibus suis seculis exemplis el dependenliis, adeo quod de celero nullius existant efficacie vel vigoris ac si nunquam faclum et fada forent , parlibus revertentibus ad pristinum statum, cum eliam ipse parles fuerint contente quod inciderenlur ; dalis alque receplis in ipso consilio Ballolis XXX fuerunt :

« Non sincère 1 — de non o — el de parte 29 — et sic caplum fuit el supra cavelur » Extrait des Archives d’État de Venise — Avog. di Comune — Raspe X, Fas. 2, c. 57 p‘.

M. Cechetti, alors préfet de ce dépôt d'État, avait indiqué ce document à son regretté successeur F. Stéfani, qui l'a publié en i883dans ÏArchivio Venelo (t. XXIX p. 191). Sir Henri Fayard l'a connu et commenté dans le Kugler, vol. 1, p. 283 (note). D’autres historiens de l'Art y ont fait allusion. M. le Dr W. Rode, dans la notice du catalogue des peintures du Musée de Berlin (édition de 1891), tient l’assertion pour vraie : « Andrea Mantegna geb. in Vicenzo, 1 4 3 1 , gest. zu Manlua, den i3 seplember i5o6. Schuler und Adoplivson des Francesco Squarcione zu Padua. »

Le tribunal des Quarante emprunte son nom au nombre des juges qui le composent ; c'est le suprême tribunal de la République : les Quarante au criminel , — les Quarante au civil ancien , — les Quarante au civil nouveau.

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ANDREA MANTEGNA

Ceci donne à réfléchir : on a bien fait observer que de Vicentia pouvait s’appliquer à Biaise, le père ; mais pictorem fait suite évidente à Andream. Cependant la patrie du génie du maître est bien Padoue ; après quarante-sept ans de séjour à Mantoue, Mantegna signeraparlbis encor epatavinus; et, de son vivant, aux murs de la Raggione de Padoue, les magistrats de la ville d’Antenor associent son nom à celui de Tite-Live, son compatriote, le revendiquant comme leur enfant. Mais la question est close si l’on considère que le mot patavinus s’appliquait aussi bien à la province, sujette au pouvoir de Venise, qu’à la ville de Vicence, dont celle-ci dépendait alors.

Tout ce qu’on sait de Squarcione confirme l’idée qui naît à la lecture du document émané des Quarante ; si, tout jeune qu’il fût alors, Mantegna désira se soustraire à la tutelle de son maître, c’est que celui-ci avait l’habitude d’exploiter ses élèves, en leur faisant exécuter ses commandes ; et, si l’on hésitait à attribuer l’initiative d’un procès à un personnage aussi jeune que l’était Andrea, on verra plus tard combien de fois dans sa vie celui-ci eut recours à la justice et donna des preuves d’un caractère ombrageux. Andrea dut beaucoup cependant à Sq uarcione, qui fut à un moment le maître incontesté d’un grand atelier de Padoue; il tient de lui son caractère réaliste par l imitation minutieuse de la nature, sa recherche à outrance de l’anatomie, comme aussi son emploi des éléments antiques dans les accessoires et les fonds. Squarcione ne lui eût-il donné ce dernier exemple que par la vue quotidienne et le fréquent usage des basreliefs, des moulages, des fragments antiques rapportés de ses voyages ; Andrea les eût-il empruntés lui-même aux lapidaires d’Aquileia, d’Altino, ou aux fouilles qu’on exécutait déjà dans les cités jadis ruinées par les barbares, et où certains monuments grandioses de l’époque romaine se dressaient encore intacts sous les yeux des maîtres et des élèves, l’origine est là, et elle n’est point contestable. La leçon tombait sur un terrain bien préparé, sur un jeune artiste qui, a un penchant

MANTEGNA A PADOUE

décidé pour l’architecture, joignait l’âme d’un Grec, l’esprit et la force d’un Romain, qui allait deviner l’antiquité, la posséder, en avoir l’intuition positive, et arriver par là à des restitutions d’un tel caractère . qu’on pourrait supposer qu’il avait les modèles sous les yeux.

Libre désormais de son engagement léonin avec Squarcione, l’élève reste cependant en relations constantes avec le maître : on en aura bientôt la preuve, et, jusqu’à l’âge de vingt-huit ans, on retrouvera Andrea à Padoue. Ce n’est qu’à partir de i/(6o qu’il émigrera pour se fixer à Mantoue, où il résidera jusqu’à sa mort.

et te première période de la vie de l’artiste est connue, surtout par ses œuvres, dont les plus importantes, les peintures murales, nous sont conservées ; on est moins bien renseigné sur son existence privée, et on ne fixe même pas la date précise de son mariage. La première œuvre d’Andrea, exécutée à l’âge de dix-sept ans, est ce panneau destiné au grand autel de Sainte-Sophie de Padoue, une Vierge dans la gloire, sous laquelle le jeune artiste a écrit tout au long son nom, sa patrie et son âge: Andréas Manlinea patavinas ann. septem eldecem nalus sua manu pinxil 1 44^- Nous ne connais- . sons cet ouvrage que par la tradition ; probablement laissé dans l’abandon, il a disparu tout entier, et nous ne pouvons nous appuyer que sur la description manuscrite citée par l’abbé Morelli, et sur les rimes du poète Giovanni Battista Maganza,qui l’a vu au xvnc siècle et l’a même célébré. On a aussi notion d’une composition de deux figures : Saint Bernardin et Saint Antoine en adoration devant le monogramme du Christ , peintes sur le portail de San- Antonio, qui portait naguère encore la date de i/j 5a ; mais, comme la plupart des peintures murales extérieures peintes à fresque par Mantegna, celle-ci n’est plus qu’une ombre. Cependant la date, encore lisible au temps de Selvatico, confirme la tradition, et le seul fait de voir Mantegna occupé à peindre vers i453, à San-Antonio de Padoue, au Santo de la ville, prend une

ANDREA MANTEGNA

Photogr. d* Sommer.

grande importance :

Donatello, en effet, a déjà exécuté là ses grandes œuvres; il y revientmêmeencoreet ne sera libéré qu’en 1 456 ; et cela nous explique, d a n s 1 a s u perbe g r a vu re de Mantegna, la Mise nu tombeau [p. î), une réminiscence évidente du grand geste de désespoir de la Vierge, qui rappelle si complètement celui du célèbre bas-relief du grand Florentin.

Il faudrait attribuer à l’année suivante, i454, la Sainte Euphèmie du Musée de Naples,une figure suave et touchante, qui par son ampleur rappelle un peu la Santa Barbara de Palma Vecchio à Santa -Maria-Fo rmosa de Venise. Nous som-

Sainlc Euphémie (Étal actuel avant toute restauration). Musée Royal de Naples.

mes là en face d’une œuvre défigurée par

l’abandon, laissée aux influences contraires de l’humidité d’une église