DOUZIÈME PARTIE

GÉOLOGIE

lO QUELLE EST LA FORME DE LA TERRE. ^

La terre a la forme d’un sphéroïde légèrement aplati vers ses deux pôles. On entend par sphéroïde un solide peu différent d’uue sphère, et par pôles les deux points fixes du globe terrestre autour duquel il tourne sans cesse.

On a reconnu, par les observations du pendule (^o/. Physique , page 201 ), que la quantité d’aplatissement du sphéroïde terrestre était d’environ un trois-centième , c’est-à-dire que la différence, entre les rayons de l’équateur et du pôle, était la troiscentième partie du rayon de l’équateur. Le rayon du pôle est de 1428 lieues, celui de l’équateur de i433, la différence est de 5 lieues; il en résulte que la terre est de 10 lieues moins allongée dans le sens de son axe , que dans le sens du diamètre de l’équateur. Ces déterminations ont été confirmées par des mesures géodésiques. Dans toutes ces mesures, on a fait abstraction des inégalités du sol qui sont, pour ainsi dire, insensibles lorsqu’on les compare à la masse totale de la terre ; sa figure a été déterminée par la surface de l’Océan, qu’on suppose uniformément étendue sur les continents et les îles,

2® QUELLES COÎTSÉQUEKCES GENERALES PEUT- ON TIRER DU DEGRE d’aPLATLSSIMENÏ de la TERRE VERS SES PÔLES ?

Les calculs de géométrie démontrent qu’une masse fluide , lancée dans l’espace, prendrait en sc refroidissant précisément la forme que le calcul et l’expérience donnent au globe terrestre; les astronomes ont en outre reconnu la même figure dans d’autres pla-

HISTOIRE NATURELLE

nètes tournant sur elles-mêmes , et la quantité d’aplatissement s’est toujours trouvée proportionnelle à la rapidité de h rotation. Ces faits mathématiques conduisent naturellement à conclure que Taplalissement de la terre a été déterminé par son mouvement rotatoire, et que la terre, ainsi que les autres planètes, était primitivement à l’état liquide. Cette hypothèse reçoit encore un grand appui de la chaleur intérieure du globe. Nous verrons plus loin que plus on pénètre dans l’intérieur de la terre , plus la chaleur va en augmentant; nous exposerons les lois de cette progression.

3^ QUELLE EST A PEU TRES l’ÉpAISSEUR DE LA PARTIE EXTERIEURE