EMPLOI DU COMBUSTIBLE , ET THÉORIE DE LA COMBUSTION

Nous n’entrerons point ici dans les diverses théories de la combustion que l’on a proposées en divers temps, parce qu’elles ne reposent que sur des hypothèses dont la chimie pneumatique a fait justice; nous allons nous borner à faire connaître celles de Lavoisier et de Berzélius.

On définit la combustion , une combinaison de l’oxigène avec un corps, avec émission de calorique et quelquefois de lumière. Dans tous les cas , il n’y a jamais émission de lumière sans dégagement de calo- j rique. D’après cela , la combustion ne saurait être confondue avec l’incandescence ou l’ignition, qui n’est qu’une accumulation de calorique dans un corps, sans absorption d’oxigène ni d’aucun autre corps. Ce célèbre chimiste divise les corps en combustibles et comburans . Les premiers sont ceux qui sont susceptibles I d’éprouver la combustion , et il réserve le dernier nom à l’oxigène, comme propre à l’entretenir. Cette théorie de la combustion s’établit sur les ruines de celle du phlogistique, qui supposait le dégagement d’un corps, tandis que l’augmentation en poids qu’acquièrent les corps brûlés, et qui est due à l’oxigène, démontrait le contraire. D’après ces faits , la théorie Lavoisienne a été adoptée jusqu’à nos jours , parce qu’elle rend compte des faits principaux.

Il est cependant reconnu que plusieurs corps peuvent, en s’unissant, dégager du calorique et de la lu-

mière, et similer une combustion, sans cependant absorber de l’oxigène.

La combustion doit donc être considérée comme la combinaison de deux ou de plusieurs corps, quelle que soit leur nature , avec de'gagement de calorique et de lumière.

Lavoisier a attribue le dégagement du calorique à j la condensation des molécules de l’oxigène absorbé.

I Cependant, malgré que cette absorption soit bien démontrée, ce qui ne l’est pas, bien s’en faut, c’est que tout le calorique, produit par la combustion, lui l soit dû dans tous les cas. Nous nous bornerons à en offrir un exemple : Si l’on brûle un volume de carbone dans un volume de gaz oxigène , il y a émission de calorique et de lumière , et le produit est un volume de gaz acide carbonique égal à celui de l’oxigène. Nous pourrions même ajouter que l’inflammation de la poudre à canon dans le vide, quoique solide, donne des produits gazeux avec dégagement de calorique et de lumière. Ces objections, ainsi que plusieurs autres, aussi bien fondées, ont été faites à la théorie de Lavoisier.

D’après Berzélius, le calorique et la lumière , qui sont produits par la combustion, ne sont point dus à une variation de densité des corps , ni à un moindre degré de calorique spécifique de nouveaux produits, puisqu’il arrive souvent que le calorique spécifique est plus fort que celui des principes constituans des corps qui avaient été brûlés. D’après ce fait et l’action que i* le fluide électrique exerce sur les corps combustibles, il pense qu’au moment oit ils s’unissent ils développent des électricités libres, opposées, dont la force devient d’autant plus grande qu’elles approchent davantage de la température à laquelle la combinaison a lieu, jusqu'à ce qu’au moment de cette combinaison les électricités disparaissent en donnant lieu à une élévation de température telle qu’il se produit du feu. « Dans toute combinaison chimique, dit-il, il y a neutralisation des électricités opposées, et cette neutralisation produit le feu de la même manière qu’elle le produit dans les décharges de la bouteille électri-

MANUEL

que, de la pile électrique et du tonnerre, sans être accompagnée dans ces phénomènes d'une combinaison chimique. »

Au reste, Berzélius a la modestie de ne présenter sa théorie que comme une hypothèse : « J’ai introduit, dit-il , au lieu d’une hypothèse qui ne suffît plus, une autre qui, jusqu’à présent, est conforme à l’expérience acquise , mais qui , peut-être sous peu , aura le sort de la première , et ne sera plus d’accord avec une expérience plus étendue. »

On aime à voir dans un si habile chimiste ce doute philosophique que ne connaît point la médiocrité.

Au reste , quelle que soit la cause de l’émission totale du calorique , produit par la combustion des corps, il n’en est pas moins vrai, i°. qu’elle ne saurait avoir lieu sans la présence de l’oxigène ou de l’air ; 20. que l’air est alors décomposé, son azote mis à nu , et son oxigène absorbé par le combustible qui s’unit à lui et donne lieu à un ou plusieurs composés. D’après cela, il est bien évident que plus le courant d’air, dans le foyer, sera bien établi, plus la combustion sera active, et plus le fourneau tirera bien.

Nous allons maintenant parler des combustibles employés dans la fabrication du verre. Nous les diviserons en trois espèces : bois, houille et tourbe. Nous allons les examiner successivement.