HOUILLE OU CHARBON DE TERRE

Les mines de houille sont abondamment répandues sur la surface du globe. Elles font la richesse des pays où elles se trouvent. M. Beudant a été si convaincu de cette vérité , que , dans son Discours sur ta Minéralogie , lu à la séance publique du 5 juin 1820 de l’Académie royale des Sciences, il n’a pas craint de dire que l’Angleterre leur devait en grande partie sa pros-

pente. C’est ordinairement au miJieu de ces bancs arenace's, dits grès houillers , qui servent pour ainsi dire de commencement aux terrains secondaires, que se trouvent les houillères. Leur gisement est en couches, dont l’épaisseur est depuis huit pouces jusqu’audelà de vingt pieds. Ces couches ont pour intermédiaires des bancs de grès houillers plus ou moins épais j elles sont placées les unes sur les autres. Leur nombre varie; dans certains lieux il dépasse cinquante. Les couches très épaisses doivent être considérées comme le résultat de beaucoup d’autres couches qui n’ont entre elles que des couches très minces de substances terreuses. Les grès houillers qui séparent les couches de houille sont plus chargés de charbon que ceux qui les entourent. Souvent aussi ces espèces de cloisons sont dues à des substances schisteuses plus ou moins dures, la plupart d’un assez beau noir, et quelques unes, comme celles d’Hérépian, sont très brillantes et d’un beau poli. En minéralogie, elles sont connues sous les divers noms d’argile schisteuse ou schieferthon des Allemands, de schiste charbonneux , de grès schisteux , kohlenschiefer , kohle nsandschiefer,. de schiste bitumineux , brandi chie fer. Le schiste dont j’ai constaté, avec M. Payen , le pouvoir décolorant, est probablement de cette nature.

La houille est le plus souvent d’une belle couleur noire, et quelquefois d’un noir grisâtre. Dans ce cas , elle s’exfolie plus facilement; elle est opaque, très inflammable, et brûle avec flamme, en donnant lieu à une fumée noirâtre et à une odeur bitumineuse et parfois plus ou moins sulfureuse , suivant qu’elle contient plus ou moins de pyrites ferrugineuseSxm qu’elle est unie à des terres de nature alumineuse.

J’ai vu , dans les riches mines de Graissesac , département de l’Hérault , des blocs de houille parsemés de couches de ces pyrites de trois à six lignes d’épaisseur. La houille, soumise à une température élevée , dans des vaisseaux clos, subit une décomposition partielle. La matière huileuse ou bitumineuse est décomposée en grande partie , et se convertit en acide carbonique, en gaz hydrosulfurique, et en gaz hydrogène

MANUEL

carbone; le résidu est un charbon léger, plus volumineux que la houille employée, auquel on donne le nom de coak , et qui est très employé en Angleterre, et maintenant en France, pour le chauffage domestique. Le gaz hydrogène carboné qui sc dégage par cette opération , qu’on opère dans de vastes cornues de fonte , après avoir été purifié , est conservé dans un immense réservoir , -"nommé gazomètre, d’où il est distribué par des conduits souterrains pour servir à ce bel éclairage , qui l’emporte , tant par la beauté que par l’économie et la propreté, sur celui par l’huile. Le poids spécifique des houilles varie suivant les matières étrangères auxquelles elles sont unies; le terme moyen est de i,3 à 1,9.

Composition. Les meilleures qualités de houille sont celles qui sont exemptes des sursulfures de fer et des terres alumineuses soufrées. En général, les plus esti-. mées sont celles qui ont de 3o à 4° pour 100 de bitume, et dont le résidu terreux , que laisse la com- 1 bustion complète, est de 3 à 5 ; dans les plus mauvaises, il va jusqu’au-delà de o,5o , et il n’y existe presque point de bitume.

Variétés.

Brunâtre . — Granulaire . — Lamellaire. — Limoneuse. — Noire. — Irisée . — Ornano fibreuse. — Polyédrique. — j En rogtions . — Schisteuse. — Scapi- J'orme. — Xiloïde , etc.