DES COUCHES

L’accumulation de la chaleur est le but qu’on se propose dans la construction d’une couche : une bonne exposition est donc la première condition à laquelle on doit satisfaire, et, pour cela, il faut d’abord oiienter et ensuite abriter la couche. La meilleure disposition pour un emplacement semblable, et en général pour les châssis et les serres, est de le laisser ouvert du côté du midi , de l’abriter seulement en partie à droite et à gauche, c’est-àdire de donner à l’abri une forme inclinée , de façon que le soleil parvienne plus long-temps en ce lieu, et que cependant les vents froids rencontrent un obstacle qui les dirige ailleurs ; enfin , le fond , c’està-dire le côté du nord doit être tou t-à-fait abrité. La hauteur, comme la composition de ces abiis, varie beaucoup : dans les jardins où l’agrément est compté pour quelque chose et môme dans tous, ati lieu des murs dont la vue est si désagréable, surtout lorsqu’ils ferment de petits enclos, comme ceux de

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couches, il nous semble bien préférable de faire des plantations en palissades ou brise-vents pour faire l’ofüce d’abris et concentrer la chaleur. Cette construction aura l’avantage de ne pas présenter un coup d’œil désagréable, de ne pas être dispendieure, èt'de se prêter aux cliangemens que l’expérience indiquerait nécessaires [i] ( Voyez pl. II,

L’emplacement de la couche une fois fixé , on doit s’occuper de sa fabrication : remarquons d’abord qu’on distingue en général trois sortes de couches, chaude, tiède et sourde, lesquelles ne diffèrent entre elles que par le plus ou moins de chaleur, et souvent passent insensiblement clé l’une à l’autre en s’affaiblissant. La fabrication des couches consiste à accumuler des matières qui entrent en fermentation.

[ I 1 Ou m objectera peut-être que les murs, par leur blancheur, réfléchissant la lumière, doivent augmenter la chaleur. S’il m’était permis il’eutrer dans quelques détails qui appartiennent à la physique, il me serait facile de prouver que cette réflexion u’amène aucim résultat avantageux ; d’abord parce que les rayons calorifiques ne sont pas réfléchis aussi abondamment que les rayous lumineux ; en second lieu, parce que c’est dans la jouruée , c’est quand le soleil est souvent trop vif, que les murs viennent augmenter la chaleur, ce qui est plutôt un défaut qu’une qualité. Il me serait facile de prouver que les corps noirs, au contraire , qui absorbent la chaleur en abondauc-- la restituant ensuite lentement, sont bien plus propres à eni retenir une chaleur moyenne , la seule nécessaire; mais ers details me ut raineraient trop loin. Nous renvoyons au ' Manuel ou Truite alrégé de physique que nous venons de publier.

Jt me bornerai également à énoncer comme un fait que la fermentation développe de la chaleur, et je laisserai a la chimie à remonter à la théorie: peut-être un jour , s’il uous arrivait de traiter spécialement ces matières , aurions^ nous occasion de démontrer ce que uous avons avancé.

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et Conséquemment développent de la chaleur en raison même de l’activité de cette fermentation , à les disposer de façon que cette fermentation ne soit pas trop active et cependant ne s’éte'gne pas, enfin à donner à la couche la forme la plus convenable pour empêcher la déperdition de cette chaleur, et la forcer à se communiquer en abondance à la surface de la couche qui en est la partie essentielle , puisque sans elle son utilité serait nulle.

Une couche est donc composée de deux parties distinctes. L’inférieure est un tas de matières fermentescibles propres à développer de la chaleur, et qui remplit l’office d’un fourneau souterrain. La supérieure est formée d’un lit de terre plus ou moins épais , plus ou moins bien préparé , destiné à soutenir et alimenter les végétaux comme la terre ordinaire , et à se pénétrer de la chaleur de la partie inférieure, afin de la communiquer aux plantes. Tel choix qu’on fasse des terreaux artificiels, selon le genre de culture auquel on destine sa couche pour sa composition , il est bien essentiel que cette terre soit légère, très perméable à l’eau et aux gaz, et en même temps substantielle. En effet , elle doit , d’un côté, se laisser pénétrer facilement par les miasmes chauds qui s’élèvent de la partie inférieure , et de l’autre , ne pas offrir une barrière insurmontable à l’eau et à l’air (i), qui sont néces saires pour entretenir la fermentation , et auxquels par conséquent elle doit livrer passage jusqu’au lit inférieur.

Toutes les matières végétales et animales étant susceptibles d’entrer en fermentation, toutes sont propres à former le premier lit d’une couche; mais elles ne jouissent pas de cette propriété au même

(i) C’est l’oxigène de l’air qui est indispensable pour la production des phénomènes de la fermentation.

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degré , et de plus , en règle générale , plus le tas est considérable, plus la fermentation est active, pourvu que les parties qui le composent puissent recevoir l’influence de l’air et de l’humidité. Ces considérations doivent donc , lorsqu’on fabrique une couche , servir de hase pour la détermination des matériaux à choisir et de l’épaisseur à leur donner, en raison de la chaleur qu’on veut obtenir.

Les matières qu’on doit préférer sont des substances végétales très divisées, telles que les feuilles, les tontines , les pailles, les marcs de fruits, imprégnées de déjections animales. Celles-ci étant beaucoup plus actives et plus disposées à Se décomposer, communiquent à la masse une fermentation que les substances végétales seules auraient difficilement atteinte. Tous les fumiers sont donc propres à former des couches, et les plus employés «à cet usage sont les pailles qui ont servi de litigre aux animaux. On peut voir ci-dessus l’énumération des principales matières employées comme fumiers, et leurs avantages. Remarquons ici que, pour les couches , il ne faut pas choisir des substances dont la décomposition approche de son terme; car alors la fermentation et par conséquent la chaleur, sont décroissantes et bientôt nulles. Les couches sourdes ou tièdes peuvent sc préparer avec des feuilles ou une petite quantité de fumier. L es marcs de fruits, mêlés de pailles, le tan surtout, forment les couches très chaudes.

Les procédés manuels de fabrication des couches consistent d’abord à préparer le terrain. Cet objet se borne à choisir un sol qui ne soit ni trop humide, ni trop sec , ou à le rendre tel , ce qui n’exige pas un grand travail, puisque l’espace n’est jamais fort grand. Le terrain est- il trop humide, on facilite l’écoulement des eaux, on établit une couche de gravier ou de sable : est-il trop sec, on le bat, on y mêle de la terre plus tenace, afin d’empêcher

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l’écoulement trop prompt des eaux. Tantôt on excave le terrain pour y placer les matières fermentescibles ; ce sont les couches que l’on nomme encaissées. Tantôt on fait sa construction sur un terrain simplement nivelé; on nomme ces dernières des couches bordées. Quoique celles-ci soient en général plus actives , par la raison que les matières qui produisent la chaleur en se décomposant , reçoivent plus facilement le contact de l’air et de l’eau , comme il est facile de donner aux premières les mêmes avantages , soit en les formant de matières plus décomposahles , soit en ménageant des communications avec l’air et l’eau , nous les croyons bien préférables aux couches bordées. Elles ont en effet sur elles l’avantage d’être plus propres à l’aspect , plus faciles à construire , et surtout de durer plus long-temps et d’économiser le combustible, c’est-à-dire le fumier, puisque fort peu de chaleur étant perdue pour la couche, il n’est pas nécessaire de faire le lit aussi épais. Nous allons cependant décrire la construction des couches bordées, d’ailleurs très répandues , et les seules possibles pour la culture des champignons.

O11 commence par niveler le terrain , et déterminer l’emplacement de la couche. Ses dimensions en longueur sont tout-à-fait arbitraires. Quant à celles en largeur, elles varient de trois à six pieds. Cette opération faite, on transporte le fumier, et on le dispose sur le lieu préparé. L’épaisseur de ce lit varie depuis un pied jusqu’à quatre, en raison du degré de chaleur qu’on désire et de la qualité des matières employées. On tasse donc le fumier de façon à lui donner cette épaisseur, en ayant soin de placer à l’entour les parties les plus longues, afin de pouvoir les relever quand une portion de terre chargera la couche. De la sorte, ces côtés seront unis et demeureront bien entiers. Lorsque le fumier est préparé et en place, on doit le tasser

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fortement, et s’il est sec ou peu disposé à fermenter, on l’arrose abondamment. On le laisse s’échauffer dans cet état pendant quelques jours, et ensuite on le recouvre d’un lit de terreau préparé selon l’usage auquel on destine la couche , et d’une épaisseur d’environ un à deux pieds. La fermentation continue à être fort active pendant quelques jours ; ce temps, pendant lequel il serait dangereux de semer ou planter sur cette couche brûlante, a une durée très variable; mais on reconnaît facilement quand le degré de chaleur est convenable, en y plongeant la main ou un thermomètre.

l es couches encaissées se construisent à peu près de même, si ce n’est qu’elles sont enfoncées en terre ou entourées d’encaissem uns en bois ou en maçonnerie. Du reste, leurs dimensions en tout sens, l’épaisseur et la composition des lits , le temps de fermentation et les moyens de l’accélérer sont les mêmes. Voici une méthode de construire la plupart des couches, que nous croyons la meilleure, la plus élégante et la plus économique.

On commence par préparer dans le sol un encaissement auquel on donne la profondeur du lit de fumier qu’on a l’intention d’y placer. Il est inutile de le faire en maçonnerie; c'est une dépense superflue et même nuisible; mais il ne serait que mieux de garnir les côtés de mauvaises planches. On doit donc s’arranger de façon que le lit de fumier tassé se trouve de niveau avec le sol environnant, et y soit exactement enfermé. De cette manière, la déperdition de chaleur sera bien moindre; elle se dirigera uniquement en faveur de la portion de terre qui est à échauffer ; elle sera mieux graduée, et par conséquent plus égale et de plus longue durée. Le lit de terreau qui chargera le fumier s’unira au sol environnant, et formera plate-bande disposée en dos d’âne ou bien en talus, si on veut faire recevoir aux plantes les rajons solaires plus

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perpendiculairement. Sur les côtés de l’excavai ion, on ménagera, de distance en distance, des espèces de rigoles, qui demeureront ouvertes, et permettront de vérifier l’état du lit inférieur. Par là, l’eau et l’air nécessaires à la fermentation s’introduiront suffisamment, sans occasionner une perte de chaleur, comme dans les couches nues. Leur construction est aussi bien plus facile que celle des couches bordées , puisqu’il n’y a qu’à remplir l’excavation de fumier. Observons que si l’on suit notre méthode, toute la chaleur profitant à la couche , elle serait trop chaude, si on lui donnait autant d’épaisseur qu’aux couches bordées; deux pieds de fumier donnent déjà une chaleur assez considérable. Un autre avantage de ces couches, c’est que rien n’est plus aisé que leur entretien , tandis qu’il arrive souvent que les autres se déforment , et il est souvent fort difficile de les rétablir sans nuire aux végétaux qui y sont plantés.

Le semis se font sur couche, comme en pleine terre; mais on place souvent les jeunes plants provenus de graines, de boutures ou de marcottes dans des pots qu’on enterre dans la couche, pour leur faire participer de sa chaleur sans nécessiter une transplantation, l.es plantations s’y font également comme à l’ordinaire; mais on doit souvent avoir recours aux cloches, paillassons, toiles, pour abriter on tenir dans la chaleur et l’humidité ces jeunes végétaux souvent fort délicats. Mais tons ces détails appartiennent aux articles spéciaux. Dans les jardins même où l’on ne se livre point à la culture des primeurs et des melons, et où l’on ne s’occupe que des végétaux d’agiément, une petite couche est néanmoins indispensable pour la première éducation de certaines fleurs et de certains arbustes.