Voir Dictionn. d'archéologie, art. SéÉroux D'AGiNcouRT

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destructeurs des catacombes, avaient encore un pas à faire, il le leur enseigna. Instruits par lui ils pratiquèrent en grand ce nouveau genre de vandalisme. C'était, disait-on d’abord, pour le musée du Vatican qu'on travaillait, et, en effet, on trouve bien parmi les collections de ce musée quelques fragments de ces peintures, mais il faut songer au prix de combien de destructions ces parcelles sont conservées en ce lieu et aussi, au prix de combien de larcins.

Si donc toute étude positive est essentiellement destinée par sa nature au développement de l'art universel de classer, on constatera aisément que pendant tout le xvme siècle et le premier quart du xix°, l'archéologie chrétienne ne provoque aucun essai de classification.

D'où un séatu quo, une stagnation et, pour la nommer de son nom, la stérilité.

Pendant la première moitié du x1x° siècle, les études d'archéologie chrétienne inspirent quelques travaux estimables, mais dont la plupart ont perdu presque tout intérêt. Les noms et les ouvrages de Augusti, Binterim, Bellermann et Rheinwald en Allemagne; de Dionigi, Cavedoni, Polidori, Gazzera, Jorio, Odorici, Mozzoni en Italie ; de Cochet, Greppo, A. de Caumont, Corblet, en France, représentent un effort honorable et des résultats aujourd’hui distancés. Un érudit, dont la compétence a été mise en question, Raoul Rochette, étudia les catacombes et leurs antiquités un peu à la facon des géographes en chambre du xvu* siècle; néanmoins ses trois dissertations consacrées aux antiquités chrétiennes, quoique inspirées par une pensée tendancieuse, demeurent souvent suggestives, et semblent le hâtif effort qui aboutira, quelques années plus tard, au livre capital de Piper sur les rapports entre les représenta-

tions mythologiques et les figures symboliques chrétiennes.

Cependant l’archéologie chrétienne se maintenait dans le sentier battu. Elle en sortit soudain avec l'homme qui, d’une distraction distinguée, fit une science exacte.

Deux hommes laborieux se succédèrent dans le gouvernement des catacombes. Settélé, archéologue minutieux et mathématicien presque illustre. Celui-ci forma son successeur, le jésuite Marchi!. La situation déplorable que nous avons décrite se prolongea jusqu'en l’année 1840 environ, où le P. Marchi, à son entrée en charge, trouva l'interdiction inflexible de visiter les catacombes. Grâce à lui, l'interdit fut levé, et les catacombes redevinrent accessibles.

4, Voir Dictionn. d'archéologie, art. Marcur.

Lidhasé

Marchi en faisait les honneurs à tout venant, néanmoins il n'était pas l'homme préparé à mener à bien la restauration de l’œuvre de Bosio. Tout savant qu'ilétait, son imagination allait toujours plus loin que son savoir, et la conjecture, malgré lui, se confondait avec le fait. Dans ses écrits, rjen de plus difficile que de faire le départ entre ce qu'il a vraiment vu et ce qu'il a cru voir. Aussi les peines qu'il avait prises pour raviver cette admirable branche de l'archéologie, sa longue expérience, ses facultés de premier ordre, menaçaient de demeurer stériles, s’il n'avait eu l’idée de former et le bonheur de rencontrer un successeur. Ce fut là son chef-d'œuvre. Il inculqua son esprit à un esprit d’une trempe plus fine, d'une portée plus grande, plus froid en apparence, au fond non moins ardent, non moins persévérant que lui, J.-B. De Rossi (1822-1894).

Si, dans la science dont nous résumons les époques, Antoine Bosio a fait le premier pas, ce ne serait pas assez dire de dire que Jean-Baptiste De Rossi a fait le second. Et tout d'abord on peut bien avancer qu’il n’a marché dans les traces de personne. Depuis Winckelmann, nul n’a mis en circulation sur l’histoire et les institutions du passé plus d'idées neuves, fortes et profondes, la plupart vraies, quelques-unes fausses, mais toutes ingénieuses, suggestives et provocatrices. C’est Pourquoi son œuvre austère compte parmi cinq ou six autres qu'a vu naître le xix° siècle, et qui assignent à chaque époque son rang définitif dans l'histoire intellectuelle de l’humanité. L'influence exercée par ces sortes d'ouvrages se résout en direction donnée à plusieurs générations suivantes. Que l'on veuille bien songer à ce qu'estdevenue l’histoire après Niebuhr, la philologie après Boeckh et Ottfried Müller, l'épigraphie après Borghesi, la physiologie après Claude Bernard, la critique stratégique après Jomini, la critique littéraire après Sainte-Beuve, et l’on devra reconnaître que l'archéologie chrétienne après J.-B. De Rossi est entrée dans la voie du progrès certain et des acquisitions définitives.

L'histoire des premières explorations de J.-B. De Rossi appartient plus encore à l’histoire générale de l'archéologie qu'à l’histoire particulière des catacombes. On va la retracer ici, laissant la parole au maître délicat qui fut Louis Vitet.

Nous savons la situation dans laquelle se trouvaient les catacombes après deux siècles d'exploitations et de ruines accumulées. J.-B. De Rossin'eut pas un instant le fol espoir de rétablir ce qui était détruit, de retrouver ce qui était perdu. Matériellement parlant,

Archéologie chrétienne. IL —2

il devait renoncer à effacer la trace de ces deux cents années de barbarie et d'abandon, mais il jugeait qu'à force de recherches, de patience et de. sagacité, il pourrait découvrir les véritables noms de tous les cimetières, indiquer la place exacte qu'ils occupaient, les morts illustres qu'ils abritaient, et trouver même encore dans les débris qui nous en restent, des fragments authentiques à l'appui de ses conjectures et de ses démonstrations.

C'était à son ambition : elle n’était pas vulgaire, et bien des

gens, à commencer par son maître, le P. Marchi, la croyant chimérique, cherchaient à l'en détourner. C'est un rêve, lui disait-on, deux obstacles insurmontables vous forceront d’y renoncer : d'abord l'immensité des fouilles à entreprendre et l'impossibilité d'y subvenir ; puis la nécessité d'opérations topographiques si compliquées et si nombreuses que jamais vous n’en viendrez à bout.

Quant aux fouilles, J.-B. De Rossi ne tarda pas à se convaincre qu'on l'effrayait à tort; qu'en dirigeant les travailleurs avec intelligence on pouvait obtenir d'immenses résultats sans dépenser beaucoup plus, chaque année, que les sommes régulièrement payées depuis deux siècles pour tout confondre et tout détruire. Plusieurs expériences tentées par lui pendant environ dix-huit mois, de 1849 à 1851, d'abord par tolérance, puis avec l'agrément du P. Marchi, furent couronnées d'un tel succès, et le souverain pontife Pie IX, dans sa sollicitude éclairée, prit un tel intérêt à ces heureuses tentatives que le jeune antiquaire gagna d'emblée sa cause. On décida que désormais tous les travaux seraient exécutés selon sa méthode ; que la conduite et la surveillance en seraient confiées, sinon directement à lui, du moins à une commission dont il serait l'âme ; et que le trésor pontifical, si peu florissant qu'il fût, s'associerait à ses efforts. Un supplément de subvention fut accordé ; c'était assez pour assurer aux fouilles une nouvelle activité et garantir les conquêtes que la science s’en promettait.

Ainsi, des deux obstacles qui devaient arrêter J.-B. De Rossi, le premier n'existait déjà plus. Le second seul semblait plus sérieux. Ce n'était pas chose facile que cette levée des plans des catacombes. Bosio, sur ce point, n'avait guère réussi. Les plans ne sont pas nombreux dans son livre, et le peu qu'il en donne n’a qu'une exactitude assez problématique. Ce sont des indications sommaires et générales, sans cotes régulières, sans détails et sans précision. Pour lever dans ces labyrinthes de véritables plans, ce n'était pas assez d'un géomètre consommé, en possession des instruments les plus

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modernes et les plus parfaits ; il fallait que ce géomètre eût la passion des catacombes, qu'il consentit à y passer sa vie, enseveli comme un mineur dans les entrailles de la terre, sans rien faire autre chose que de lever des plans, ingrat travail, qui ne promet pas même un peu de renommée ! Où trouver un pareil dévouement ? J.-B. De Rossi n'était pas géomètre ; l’eût-il été, il ne pouvait se rendre ce service à lui-même, le temps lui aurait manqué. Restaient donc seulement les hommes du métier. Mais quelle indifférence et quelle lenteur! Comment leur demander, surtout aux plus habiles, de laisser là toute autre affaire, d'abandonner leur clientèle, de se livrer sans partage à ce rude métier? J.-B. De Rossi chercha, fit des essais, et toujours vainement. La prophétie s'accomplissait : il avait devant lui l'obstacle infranchissable qu'on lui avait prédit, et le découragement commençait à le prendre, lorsque son jeune frère, Michel De Rossi, vint un beau Jour lui dire que, par amour pour lui, il avait renoncé à ses études favorites et s'était fait ingénieur, de Juriste qu'il voulait être. Son abnégation fut presque aussitôt récompensée. C'était, sans qu'il le sût, sa véritable vocation que l'amour fraternel venait d'enseigner à ce jeune homme. Il eût été peut-être un Juriste médiocre, il fut un ingénieur du plus rare mérite, auteur de procédés et de machines qui ont été remarqués, honorés, mis en pratique. Rien ne pouvait donner à J.-B. De Rossi une foi plus entière en ses idées et en son œuvre, que cet auxiliaire imprévu que la Providence semblait lui envoyer. Lorsque, après maintes expériences, il fut bien assuré qu'il pouvait compter sur son frère, que la partie topographique de son œuvre reposait sur un autre lui-même, aussi éclairé, aussi dévoué que lui, on juge avec quel surcroît d'ardeur il se mit à sa propre tâche d'explorateur et d'historien.

Ce qu'il souhaitait avant tout, sa pensée dominante, son ambition première, était la découverte des tombes historiques. En effet, tout est là : c'est le mot de l'énigme. Les anciens documents, ceuxlà surtout dont nous avons déjà parlé, ces guides, ces ilinéraires, composés pour les pèlerins vers les derniers temps de l'empire, et au commencement du moyen âge, entrent à ce sujet dans de précieux détails. Ils nous apprennent que dans tel cimetière, tel personnage devenu historiquement célèbre par la sainteté de sa vie ou par l'héroïsme de sa mort, avait reçu la sépulture ; que sa tombe était connue, vénérée et visitée des fidèles. Dès lors, plus de méprise : si vous trouvez soit la tombe elle-même, soit une indica-

tion certaine de l'emplacement qu'elle occupait, vous Savez où vous êtes, quel cimetière vous parcourez, vous avez un point fixe sur lequel vous vous orientez pour découvrir de proche en proche les noms des cimetières voisins.

Rien ne serait donc aussi facile que de recomposer l’histoire de la topographie des catacombes, si ces sortes de tombes se rencontraient souvent, mais, par malheur, rien n’est plus rare. Depuis deux cent cinquante années au moins qu'on fouille et qu'on déblaye dans ces innombrables eryptes, combien de tombes historiques avait-on déjà trouvé? Tout au plus trois, pas davantage : une par siècle environ. Bosio a eu la sienne, puis Boldetti qui n'en profita guère, et puis enfin le P. Marchi. Si donc J.-B. De Rossi n'avait pas d'autre moyen de restituer la vraie topographie des catacombes que de trouver en nombre suffisant des tombes historiques, jamais, semblait-il, il ne pourrait mener son entreprise à fin. De deux choses l’une, ou son plan était vraiment chimérique, comme certains le lui avaient dit, ou il fallait qu'il possédât quelque secret magique pour découvrir en abondance et à coup sûr ce que ses prédécesseurs n’ontobtenu qu’à si grand peine et par simple hasard.

Or, il faut bien le dire, ce merveilleux secret était en sa possession. C'était son instinct d’archéologue aidé du plus vaste savoir et de la plus rigoureuse méthode. Nous allons voir par quelle série d'observations, de réflexions, d'inductions, d'hypothèses, ce grand problème des tombes historiques se trouva résolu ; comment ces monuments, introuvables pendant trois siècles, abondèrent tout à coup pendant quelques années ; comment enfin la clef mystérieuse de tous ces cimetières tomba aux mains de J.-B. De Rossi.

Un point incontestable, puisqu'il est attesté par d'unanimes témoignages, c'est qu'avant le 1x° siècle, avant que les catacombes tombassent en oubli, on y voyait certaines tombes plus vénérées et plus visitées que les autres. Était-ce une exception et comme un privilège de quelques cimetières seulement ? Non, tous les cimetières comptaient quelques-unes de ces illustres tombes. D'où il suit que le nombre total en devait être grand. Dès lors, comment comprendre que jusqu'à ces derniers temps, on en trouvât si peu ? Évidemment on cherchait mal. Non seulement on fouillait au hasard, ce qui est toujours un bon moyen de ne pas rencontrer ce qu'on cherche; on faisait mieux, on s’écartait systématiquement du point où, dans chaque cimetière, il eût fallu fouiller. Or, c'est ce point que J.-B. De Rossi a reconnu du premier coup, et aussitôt tous ses efforts se portèrent de ce côté.

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Il avait remarqué que, dans ces galeries souterraines, on rencontre à certains intervalles de grands éboulements, interceptant toute circulation et semblant tous provenir d'une cause commune, savoir un percement et un affaissement du sol supérieur. Qu'étaient-ce que ces trouées ainsi multipliées de distance en distance ? Des matériaux de construction el des débris de maçonnerie mélés au tuf et à la terre ne permettaient pas de douter que ces ouvertures n’eussent été pratiquées de main d'homme, maçonnées avec soin, et que, plus tard, abandonnées ou dévastées peut-être, la chute de la maçonnerie n eût entrainé l'effondrement des terres. Or, c’est un fait connu par le témoignage de saint Jérôme et d'autres écrivains ecclésiastiques venus à Rome postérieurement à la paix de l'Église, pour s’'agenouiller aux tombeaux des martyrs, qu'à cette époque, par suite de travaux exécutés depuis la paix, on descendait aux catacombes non plus comme aux premiers siècles, aux temps des persécutions, par d'étroits e obscurs passages, mais par de larges escaliers à ciel ouvert, et que, de loin en loin, des puits ou lucernaires, perçant le tuf et le sol supérieur, jetaient dans certaines cryptes une vive clarté. D'une part, on avait voulu faciliter aux pèlerins l'accès de ces saintes demeures ; de l’autre. en éclairer quelques parties, en rendre le parcours plus facile et moins dangereux. Il était done évident que ces éboulements n'étaient autre chose que les ruines des escaliers et des lucernaires du 1v° siècle.

Reste à savoir pourquoi, jusqu'à J.-B. De Rossi, personne n'avait tenté de s'ouvrir un passage à travers ces décombres et d'entrer dans les cryptes qu'ils obstruaient. Que Bosio s’en soit abstenu, que, dans ses plans, ces éboulements soient indiqués comme autant de lacunes dont il ne peut rien dire, son excuse est dans l'exiguïté des moyens dont il disposait. Pendant sa longue vie il n'a vraiment pas fait ce qu’on peut appeler une fouille et n’a guère étudié que les galeries ouvertes et praticables. Il lui manquait les sommes nécessaires pour entreprendre de grandes excavations. Quant à ses successeurs, bien que dotés plus largement, ils semblent tous avoir pensé que ces démolitions d'ouvrages relativement modernes ne devaient rien cacher d’important et qu'on avait de meilleures chances à faire d'heureuses découvertes en s’enfonçant sous terre

- bien loin de tous ces vestiges de lucernaires et d’escaliers.

J.-B. De Rossi pensa le contraire et l'événement lui donna raison. Quelles devaient être, selon lui, les parties de chaque cimetière que le rv° siècle avait ainsi remaniées? Quelles galeries,