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quelles eryptes avait-on voulu rendre d'un accès moins diflicile et d'un parcours moins ténébreux ? Évidemment celles que les pèlerins tenaient le plus à visiter, celles où les sépultures que nous appelons historiques étaient en plus grand nombre, celles qui, depuis la paix, n'étaient plus seulement des chambres sépulcrales, mais de véritables sanctuaires, des lieux de culte et de dévotion. Loin

.done que ces éboulements ne cachassent que des travaux faits

après coup et de nulle importance, c'étaient, selon lui, le cœur, les plus nobles parties de chaque catacombe, qu'ils dérobaient aux regards. Aussi, du jour où le jeune archéologue eut l'autorisation de diriger une fouille, ce fut à un de ces éboulements que tout d’abord il s'attaqua.

L'épreuve était décisive, J.-B. De Rossi allait savoir ce que valaient ses conjectures. Il n’attendit pas longtemps; et le succès, comme on sait, dépassa son attente. Les premiers Coups de pioche mirent à nu les marches d'un immense escalier, et, au pied de cet escalier, dans les cryptes les plus voisines, sous des amas de terres éboulées, des fragments de marbre revêtus d'inseriptions plus ou moins incomplètes, mais parfaitement lisibles, attestèrent, en grands et beaux caractères grecs, que, dans ces caveaux funèbres, les plus illustres martyrs avaient été ensevelis. L'année suivante, nouvelle tentative et semblable suecès : encore des escaliers, et toujours, dans des cryptes voisines, des traces authentiques de sépultures célèbres. Pendant plusieurs années de suite les tombes historiques ne discontinuèrent pas de revenir à la lumière.

Ce qu’il convient de constater, c'est cependant moins l'éclatant succès que l'efficacité des moyens qui l'ont fait obtenir, Pour procéder avec cette aisance et cette sûreté, i fallait à l’archéologue plus d'un unique moyen. Aussi ne se bornait-il pas à sonder les amas de terre et de décombres, sous lesquels il était à peu près sûr de retrouver quelque escalier, quelque descente faite après coup, ou bien encore quelque autre ouvrage maçonné, également postérieur à la paix de l'Église et toujours plus ou moins voisin d’une crypte célèbre ; il faisait plus, il reconnaissait à certains signes, de quel côté et presque à quelle distance il aurait chance de trouver cette crypte. Dans ce but, il déchitfrait et recueillait avec un soin minutieux les moindres inscriptions, les moindres signatures tracées, soit au charbon, soit à la pointe sur le tuf de ces souterrains ou sur les enduits qui les couvrent. Ces graffiti étaient d'un immense secours. C'était une boussole, en quelque sorte. Quand il n’y a rien à lire

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sur une muraille, l’archéologue passe rapidement ; les pèlerins ont dû passer de même, rien ne les retenait; quand, au contraire, les noms, les dates, commencent à paraître ; quand arrivent les confidences, les prières, les exelamations ; quand, enfin, les mots et les membres de phrase deviennent si fréquents, si serrés qu'ils se touchent, se confondent, s’entrecroisent, se recouvrent les uns les autres, alors 1l cherche et il s'arrête, car on s’est arrêté, on a stationné dans ce lieu : il y a eu foule; done quelque saint martyr, quelque dépouille vénérée a dû reposer là. En regardant bien, on

trouvera peut-être le nom du martyr. Et, par exemple, qu'à l'entrée

d'une crypte se lisent, maintes fois répétés, en différentes écritures, ces mots : Sancte Suste, sancte Suste libera, sancte Suste in mente habeas in horationes tuas, pourra-t-on mettre en doute que saint Sixte soit le patron du lieu, que ses restes aient reposé sous cette voûte ? Or, là où saint Sixte est enterré, d’autres saints pontifes, Antéros, Fabien, Miltiade, le sont également : l'itinéraire du manuscrit d'Einsielden ne permet pas, à cet égard, la moindre hésitation. On comprend, dès lors, quelles révélations les graffiti réservent à qui sait les bien lire. Les plus insignifiants ne sont pas sans valeur; par cela qu'ils font nombre, ils ont un sens topographique; ils servent de jalons ; un enseignement en ressort.

Et ce n'étaient pas seulement les graffiti que J.-B. De Rossi appelait à son secours. Il ne négligeait rien et s'attachait à bien d'autres détails encore moins apparents. Ainsi les taches d'huile, les restes de cire fondue qui, çà et là, se voient encore sur le sol ou sur les parois des murailles, l’avertissaient qu'il était dans un sanctuaire où la foule a jadis prié, où les lampes ont brülé, où les cierges ont coulé. A tout moment, de tout côté, il cherchait, il examinait, il interrogeait; mais parmi ces indices, les plus précieux peut-être, ceux dont il était le plus jaloux et que ses ouvriers avaient ordre de respecter par-dessus tout et de laisser toujours en place, c'étaient certains fragments de marbre, certains débris d'inscriptions tracées en caractères de forme tellement particulière, qu'on ne peut les confondre avec nulle autre sorte de monuments épigraphiques. Ces inscriptions sont celles qu'un célèbre personnage, le pape Damase, fit incruster au 1v° siècle, sur les tombes les plus illustres que renfermaient les catacombes. Rempli de zèle pour la gloire des martyrs, Damase passa une partie de sa vie à composer des vers en leur honneur et à faire vérifier avec exactitude l'emplacement de leurs tombeaux ; car déjà quelques doutes, quelques versions Con-

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tradictoires commençaient à se propager à l'égard de certaines tombes. Les fidèles en étaient troublés, et le pape, voulant que leurs hommages s’adressassent à qui de droit, en toute sûreté, fit placer dans chaque ‘cimetière, sur les tombes les plus illustres, ces tombes qu'aujourd'hui nous appelons historiques, des plaques de marbre portant des épitaphes dont il était l’auteur, et qui, pour la plupart, conservées dans ses œuvres, sont parvenues jusqu'à nous. Par une sorte de prévision des embarras où nous sommes auJourd’hui, ou plutôt pour mieux glorifier encore ceux dont il prétendait éterniser la mémoire, Damase ne voulut pas que les caractères en usage dans les inscriptions de son temps fussent employés pour reproduire ses petits poèmes, il chargea un habile calligraphe de lui composer tout exprès un alphabet d'une certaine forme, qu'on n'eût pas encore vue. Le calligraphe réussit à donner à ces lettres untype tout particulier, et comme, depuis l'essai qui en fut fait alors, personne ne paraît avoir eu l’idée de se les approprier, il en est résulté que ces lettres, connues des épigraphistes sous le nom de lettres damasiennes, sont demeurées l’attribut exclusif des inscriptions des catacombes. Il n'y a done pas à se tromper : malgré certaines analogies avec d'autres alphabets de toute autre origine, un coup d'œil exercé distingue sans hésiter les véritables lettres damasiennes. Tout fragment de ces marbres, si mutilé qu'il soit, est done d'un prix inestimable. N'y restât-il que quelques lettres, ces lettres fussent-elles isolées et sans suite, inexplicables par elles-mêmes, elles n’en ont pas moins une double signification : d'abord elles veulent dire que la crypte où elles ont été trouvées contenait à coup sûr des tombes historiques; puis, à l’aide des œuvres de saint Damase, presque toujours on peut restituer l'inscription et connaître les noms de ceux qu’elleglorifie. J.-B. De Rossi eut l’occasion de fournir, en ce genre, de belles preuves de son érudition. Et c’est ainsi que le pape du 1v° siècle, avec son alphabet rafliné, est devenu le collaborateur et le guide le plus précieux des explorateurs modernes. Il a créé des preuves authentiques grâce auxquelles, après quinze cents ans, on peut refaire l'histoire, la statistique et la topographie des catacombes.

Sans aucun doute, sa dévotion a accumulé bien des ruines, car un si grand nombre de lucernaires a entraîné la perte de beaucoup de piafonds décorés ; mais les services rendus eompensent et dépassent même les destructions inévitables, et Damase a droit, somme toute, à la plus large reconnaissance. Après lui, la décadence se fit de plus

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en plus rapide pour les catacombes, le caractère primitif s’altéra complètement. Çà et là, dans quelques cryptes, des peintures franchement byzantines font un contraste étrange avec les souples et doux contours de la décoration primitive. On est d'abord tenté de ne voir dans ces rudes œuvres, évidemment issues du vit, du vu ou du vinie siècle, que des additions parasites, peu dignes d'attention et tout à fait étrangères à la grande époque des catacombes. Telle n’était pas l'opinion de J.-B. De Rossi. Il fit de ces peintures un sérieux examen, Toute figure byzantine trouvée par lui dans une crypte ne peut être l'image d’un contemporain du peintre; ainsi la tombe qu'elle décore appartient à un autre temps. La raison qu'il en donnait ne pouvait guère être contredite, Dès le v° siècle, en effet, l'usage des sépultures souterraines avait presque complètement cessé. Interrompu d’abord une première fois, cent ans auparavant, lorsqu'il devenait inutile, après l'édit de pacification, cet usage reprit à Rome une faveur momentanée par suite de l'éclat que les travaux de Damase avaient rendu aux catacombes. Les fidèles, en assez grand nombre, se passionnèrent pour se faire enterrer près des tombes des martyrs, passion qui entraîna la ruine de maintes fresques des plus anciennes, entaillées sans pitié pour creuser de nouvelles sépultures. Mis, par bonheur, cette ambitieuse dévotion ne tarda pas à s'étendre, et toute sépulture souterraine était à peu près hors d'usage dès la première moitié du v° siècle, lorsque le style byzantin, à peine adulte en Orient, était encore, à Rome, tout à fait inconnu. Dès lors, que peuvent être des peintures byzantines trouvées dans les catacombes de Rome, sinon des restaurations, ou, pour mieux dire, des répétitions, dans un style différent, de peintures antérieures détruites soit par l'action du temps, soit par la bache des barbares, peintures d’une assez grande noblesse et assez vénérées pour que la ferveur des fidèles ait exigé que, n'importe comment, elles fussent rétablies? On comprend donc que, loin de dédaigner, comme trop modernes, ces sortes de peintures, il y ait, au contraire, lieu d'y faire attention, non pour le prix des œuvres elles-mêmes, mais pour les souvenirs qu'elles perpétuent et qu’elles aident à retrouver.

Pendant près d'un demi-siècle, J.-B. De Rossi poursuivit ses succès dont il tenait le journal dans son Bullettino di archeologia crisliana. Mais, à partir de ses premières découvertes, plus particulièrement après l'identification des tombes papales et du cimetière de Calliste, le branle était donné et l'archéologie chrétienne se développa

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dans la direction marquée par lui. On peut en juger grâce aux (raductions ou adaptations qui furent faites en différentes langues. Les Inscriptiones christianae urbis Romae avaient paru en 1861, le Bullettino débuta en 1863 et le tome I‘ de la Roma sotterranea parut en 1864. Dès l’année suivante, J. Martigny entreprenait un utile travail de vulgarisation et d'initiation dans le Dictionnaire des antiquités chrétiennes (1865, 2° édit., 1877), et à partir de 1867, par les soins du même érudit, fut publiée une édition française du Bullettino. En 1870, Desbassyns de Richemont présentait les résultats de la Rome souterraine adaptés à ce qu'on nomme le grand public. Puis venaient les vulgarisations française, allemande et anglaise de MM. Paul Allard, F. X. Kraus, Northcote et Brownlow, toutes sous le titre de Rome souterraine, tandis qu'une traduction intégrale des trois in-folio en français était terminée et livrée à un éditeur qui s’engageait à tenter l’entreprise dès le lendemain de la restauration monarchique alors pressentie (1877). En outre, le Dictionnaire de J. Martigny servait de base à deux ouvrages qui s'en rapprochent d'assez près, parfois même jusqu’au pastiche, le Duictionary of christian antiquities de Smith et Cheetam (1875) et le Real-Encyclopädie der christlichen Alterthümer de F. X. Kraus (1882-1886).

Il y aurait quelque sorte d’injustice à ne pas faire, dans cet exposé, la part d’un homme dont la protection permit les grandes œuvres archéologiques de J.-B. De Rossi. Ce fut le pape Pie IX. À l'exemple du pape Benoît XIV qui avait ouvert, en 1756, le musée chrétien du Vatican, Pie IX fonda, en 1854, le musée chrétien du Latran. Ses visites dans les catacombes, les subventions qu'il assurait pour les fouilles, cette finesse avec laquelle il savait apprécier le prix de l’archéologie et le mérite personnel du grand archéologue romain, étaient autant de titres qui justifiaient celui que, dans la dédicace de la Roma sotterranea, lui décernait J.-B. De Rossi : Alteri Damaso, au nouveau Damase.

D'une portée bien différente de celle de l'œuvre de J.-B. De Rossi fut la carrière archéoloique de Edmond Le Blant. L'épigraphie et les bas-reliefs chrétiens de la Gaule attirèrent particulièrement son attention, et l’'amenèrent à formuler quelques règles définitives pour l'interprétation des monuments de ces deux catégories. Un grand nombre de dissertations ingénieuses consacrées à des questions de détail contribuèrent à rendre aux monographies le rang qu'elles doivent occuper dans l'étude de l'archéologie. La question du « vase

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