Diclionn., t.r, col. 479-509 : Ad Sanctos

7. S. Cyprien, Epist., 11, P. L., t. 1v, col. 233 : Lettre du clergé de l'Église de Rome au clergé de Carthage.

à faire vivre les pauvres et à les enterrer convenablement !; enfin, saint Ambroise accorde le droit de briser et de fondre les vases sacrés pour procurer la sépulture aux fidèles ?.

Les fidèles auraient pu ménager leur peine s’ils s'étaient contentés de columbaria dans lesquels de petites niches, très rapprochées les unes des autres, contenaient autant d’urnes remplies de cendres. Mais, outre qu'au n° siècle, vers le temps des Antonins, la crémation fut généralement délaissée, les chrétiens partageaient sur trop de points les idées de leurs contemporains pour ne pas craindre que l’incinération n'amenât l’anéantissement du corps et ne détruisit l’espoir de la résurrection *. C'était une garantie de se dire que, ce grand jour venu, « rien ne s'opposerait à ce que la chaleur ranimât ces os, à ce que le sang jaillit de nouveau dans les veines, à ce que la vie reprit possession de la demeure dont elle s'était retirée. Alors, ces cadavres longtemps inertes qui gisaient dans la poussière des tombeaux, s’élanceraient dans les airs pour se joindre de nouveau à leurs anciennes âmes. » Et le poète Prudence interpellait la terre : « Terre, reçois et garde dans ton sein maternel cette dépouille que nous te confions : ce fut le séjour d'une âme créée par l’auteur de toutes choses ; c'est là qu'habitait un esprit animé de la sagesse du Christ. Couvre ce corps que nous déposons dans ton sein. Un jour celui qui l’a créé et façonné de ses mains te redemandera son ouvrage “. » Ces textes, dit M. Boissier 5, expliquent la construction des catacombes. Quand on sait le respect que les premiers chrétiens témoignaient pour leurs morts, on s'étonne moins des gigantesques travaux qu ils ont entrepris pour les ensevelir.

Pendant longtemps, faute de connaître les ressources considérables dont disposait la communauté primitive de Rome 6, l'attribution de ces travaux aux chrétiens a été révoquée en doute. On a pensé que les fidèles n'avaient fait qu'approprier à leur usage des carrières abandonnées et des sablonnières (arenaria) 7 depuis long-

. Tertullien, Apologet., e. xxxix, P. L., t.1, col. 532 sq. . $S. Ambroise, De officüs, 1. IH, n. exuur, P. L., t. xvr, col. 150. . Dictionn., t. 1, col. 481-482.

. Prudence, Cathemerinon, hymn. x, vs. 125 sq., P. L., L. vix, col. 884. . G. Boissier, Promenades archéologiques, Rome et Pompéi, in-12, Paris, 1887, p. 139.

6. Sur ce point voir Dictionn., t. 1, col. 2845 sq.: Aristocratiques (Classes). 1. Arenarium, crypla arenaria étaient couramment employés pour désigner les catacombes. Mich. De Rossi, Roma sotterr., t. 1, p. 9 (2° pagination), en à recueilli des exemples.

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temps exploitées par les entrepreneurs de bâtisses à Rome. On fondait cette explication sur la pénurie supposée d’une communauté qu'on ne croyait composée que d'esclaves et de pauvres gens, sur la difficulté de rejeter au dehors la terre extraite des galeries et des chambres, enfin sur l'impossibilité d'exécuter de pareils travaux aux portes de Rome et sous les yeux d’un gouvernement, le plus souvent hostile ou persécuteur. Dès lors, la besogne des fidèles avait dû se borner à tailler, dans les parois des galeries et des chambres, leurs tombeaux. Cette opinion, ingénieusement présentée et appuyée de textes mal interprétés, parut longtemps sans réplique et rallia les explorateurs romains des catacombes eux-mêmes !. Elle demeura accréditée jusque vers le milieu du xix° siècle.

L'existence de sablonnières et de carrières de pouzzolane dans le sol de Rome antérieurement à notre ère et à proximité des cimetières chrétiens souterrains n’était pas discutable?, et le prélat Bottari expliquait congrûment que les chrétiens, gens de peu, comptant des carriers parmi eux, ne pouvaient pas ne pas connaître les arénaires et étaient désignés pour y guider leurs frères le jour où ceuxci consentiraient à s’y installer ?. Cette opinion si vraisemblable ne se soutient pas devant l'examen attentif des catacombes.

Le père jésuite Marchi commença à l’ébranler au cours d’une description minutieuse du cimetière Ostrien #. Ses arguments étaient

1. Boldetti, Osservazioni, p. 5 sq. Pour toute cette question, d’un intérêt presque exclusivement bibliographique, cf. Mich. De Rossi, Roma sotterr., t.1, p. 10-13 (2° pagination).

2. Cette existence est attestée par Cicéron, Pro Cluentio, xiv, Suétone, Nero, xivin, pour l'antiquité. Les textes ecclésiastiques en grand nombre mentionnent les arenaria, cf. Mich. De Rossi, Roma sotterr.,t. 1, p. 13-17 (2° pagination). La confusion même intentionnelle entre ces deux termes : arenaria et cimetière, ne doit pas soulever de véritable difficulté. Les arénaires ressemblaient aux catacombes d’une certaine façon et parfois les arénaires communiquaient avec les cimetières, ce qui facilitait l'accès de ceux-ci en temps de persécution : par exemple, l’arénaire voisin du cimetière de Callixte. Au cimetière de Sainte-Agnès, l’arénaire a servi à recevoir les terres provenant des galeries cémétériales et même quelques sépultures, Diclionn., t. 1, col. 939.

3. Buonarotti, Vetri cimiteriali, p. x, avait avancé que beaucoup de travaux étaient l'ouvrage des chrétiens; Boldetti, Osservazioni, p. 5 sq., affirma que les chrétiens agrandirent les arénaires primitifs; Lupi, Dissertazioni, t.1, p. 55-56, ajouta que ces agrandissements étaient plus considérables que ce qui existait auparavant; ainsi, quoique réduit, le fait erroné était conservé et l'autorité de Bottari conféra plus de créance que jamais à l'opinion que l’on ne se donnait plus la peine d'examiner sur les lieux.

4. Marchi, 1 monumenti delle arti cristiane primitive, in-4, Roma, 1844, prefazione, p. 33-45, 55-106, 135-140, 152-461, 182-191.