période d

d'après P. Allard, Rome souterraine, p. 496, fig. 50.

galeries,

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comme seraient de simples caves, utilisées dans la suite (peut-être au cours d’une persécution), en vue des assemblées de l'Église. L'entrée primitive fut transformée en luminaire, d’autres luminaires furent pratiqués et on aménagea le long des parois des bancs de marbre qui existent encore. La soudure faite, la seconde area se remplit bien vite de tout le trop plein que ne pouvait plus contenir l'area papale. À mesure que la communauté se développait elle adoptait un mode d’inhumation moins étriqué que celui dont elle s'était longtemps contentée. Sans doute les loculi sont encore nombreux pendant cette période, mais les arcosolia font leur apparition et se multiplient rapidement. Ces arcosolia, ornés de marbres et de peintures, sont parfois d'une grande richesse. Leur présence permet d'attribuer à la 4° période les chambres H!, P1, Q3 (fig. 71) et la transformation dela galerie Q dont on supprima l’escalier afin de construire la chambre Q 4. Nous parlerons ailleurs de l'édifice à trois absides situé à la limite sud de l’area.

5° PÉRIODE. — Cette période correspond à la persécution de Dioclétien au cours de laquelle l'accès des cimetières fut interdit aux fidèles, les cimetières eux-mêmes confisqués et leur propriété transférée à des païens. En cette occurrence, l'Église de Rome prit une résolution héroïque, elle ensabla les cimetières et assura le respect des tombes au prix des pèlerinages dont elles étaient l’objet. Certaines galeries furent comblées jusqu’au faîte, d’autres seulement jusqu'au niveau des plus hautes tombes. Dans ces dernières, le sommet de l’'amas deterre rapportée devint le solartificiel de galeries nouvelles !. C’est tout un système nouveau d'excavations qu'on inaugura et dont on se rendra compte aisémentsurle tracé ci-contre (fig. 71). On prendra une idée plus précise des travaux de cette année 303 en se reportant à l'élévation du mur intérieur de l'ambulacre A (fig. 66, p.238). Le sol primitif fut, nous l'avons dit, en A!B!; plus tard on l’abaissa à son niveau actuel. Or nous voyons déboucher, au-dessus de l'entrée B, une porte d'entrée qui ne conduirait qu’à un saut dans le vide puisqu'elle n’a jamais été de plain-pied avec un escalier. Le seuil de cette porte nous donne le niveau du sol artificiel de 303, aujourd'hui disparu grâce au déblaiement de la galerie.

6° PÉRIODE. — Parmi tant de ruines accumulées par la dernière persécution, celles des catacombes n’appelèrent pas tout d'abord la

4. Dans la figure de la 5° période (fig. 71), ces galeries nouvelles sont légèrement ombrées, par exemple I! dans l’ambulacre A.

sollicitude de l'Église romaine. Cependant les pèlerins se montraient avides de parcourir les galeries et les chambres illustrées par la présence des corps saints; on entreprit donc quelques travaux destinés à faciliter la circulation. Sous le pontificat de Damase, ces travaux prirent soudain une extension considérable. L’escalier conduisant dans l’ambulacre A était réparé, mais il était incommode ; le pape fit construire celui qui conduit jusqu'à nos jours dans les cryptes des papeset desainte Cécile (P). C'était, en comparaison du

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72, — 6° période. Travaux du pape saint Damase, d’après P. Allard, Rome souterraine, p. 500, fig. 62.

boyau qu'il remplaçait, un escalier presque monumental. Pour établir on dut se résigner à des constructions en briques qui aveuglèrent quelques chambres, en rapetissèrent d’autres. À cette période appartiennent le cubicule P!, le vestibule M avec son luminaire et le corridor R qui conduit à la chambre Q ! dont l’entrée avaitété murée au cours des travaux récents. Nous nous sommes borné dans cet exposé à la planimétrie d’une catacombe et nous avons constaté l'accord qu’elle présente avec les données de l’histoire générale. Il ne serait pas impossible d'entreprendre une description analogue pour d’autres cimetières et de constater une fois de plus lPexacte concordance qui existe entre les documents écrits et les témoignages techniques du développement architectural (fig. 72).

Ce qui donne aux catacombes leur importance capitale, c’est non seulement leur destination et leur ornementation, mais encore leur aspect documentaire qui en fait l'expression et le commentaire des phases successives de l’histoire de la communauté chrétienne. A l'origine les excavations étaient peu considérables et proportionnées au nombre restreint des fidèles. Le percement des galeries accuse l’inexpérience, la timidité. On se borne à un seul étage et on ne se préoccupe en aucune façon d'économiser le terrain. Une longue galerie forme le noyau primitif de la catacombe, puis, à mesure que