COIN OR TROT

73. — Un ambulacre bordé de Zoculi, d'après J, Marchi, I monumenti, t.1, pl. xv.

l'encombrement se produit, on creuse des chambres funéraires et on perce des galeries parallèles ou perpendiculaires, largement espa-

cées:

Peu à peu on réduit les intervalles, on multiplie les galeries,

bref on ménage l’espace. La communauté comptant de plus en plus de riches peut se départir un peu de la simplicité primitive et les chambres funéraires s’alignent le long des parois des ambulacres dont la superficie utilisable est augmentée par une dépression artificielle du sol. Une tendance se manifeste très clairement qui révèle l'accroissement du nombre des fidèles ; on rétrécit les galeries et les loculi, on sectionne de plus en plus les massifs et on réduit l’intervalle entre les galeries à un banc de tuf si mince que ce n’est plus qu'une cloison; enfin, on s’ingénie à gagner tout l'espace possible réservant aux cadavres d'adultes et d'enfants des tombeaux mesurés exactement à leur taille, alternant la tête d’un cadavre avec les pieds d’un autre (fig. 73) !. IL semble même que le respect de la

4. Marchi, 1 monumenti, pl. xv, p. 114. Voici quelques inscriptions qui aident à l'intelligence de la fig. 73 : Ego Secunda feci cupella bone|| mimorie filiem meem Secun || dinem que recessit in fidem || cum fratrem suum Lauren || fium in

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tombe n'ait pas toujours été pratiqué ; c'est du moins ce que permet de supposer la disposition anormale des ossements dans quelques loculi !. Lorsqu'il devint évident que les expédients ne suffisaient plus, on creusa, de nouveaux étages au-dessus ou au-dessous du plan primitif. Ces excavations témoignent, parleurs dispositions architectoniques et leur ornementation, que les terrassiers avaient acquis une grande habileté et abordaient désormais les difficultés qu'ils esquivaient autrefois ; aussi leurs travaux présentent-ils une variété bien différente des percements anguleux et étriqués des périodes précédentes.

Le retrait de la protection légale sur les cimetières provoque une nouvelle activité. Le cadre rigide de l’area est brisé, les ambulacres et les galeries se projettent au loin ; les luminaires carrés amenant l’airet la lumière dans les cubicules sont généralement abandonnés pour des puits de forme circulaire établis au point d’intersection de plusieurs galeries et servant en outre à l'extraction des terres. Maintenant que leslimites del'area n’importent plus, on revient aux

pace recesserund ; une inscription païenne porte ces mots : locum emit, massam calcavit, cupam aedificavit. La mention de l'achat d’un locus bisomus est fréquente : Marangoni, Acta S. Victorini, p. 83 : locus factus bisomus ; Boldetti, Osservazioni, p. 53 : bisomu comparavit; Muratori, Nov. thesaur. vet. inscr., p. moccccu, 6 ; dusomum ; Aringhi, Roma subterr., t. 1, p. 140 : locum... trisomum. L'inscription du cimetière d'Apronien, voir Dictionn., t. 1, col. 2641, fig. 856, nousmontre la vente d'une place demeurée libre dans un locustrisomus contenant déjà deux corps: Aringhi, op. cit., p. 140: fecit locum quadrisomum, Boldetti, op. cit., p. 287 : locum hominibus n{umero) VIII. Boldetti dit avoir trouvé dans le cimetière de Gordien et Épimaque l'inscription suivante : XV IN P.|| AA. S'agit-il de la sépulture de quinze cadavres réunis ? La nature du terrain rend cette interprétation peu probable. Enfin Prudence, Peristephanon, hymn. x1, vs. 11-12, P. L.,t. 1x, col. 533, parle de Sexaginta illic defossas mole sub una || Relliquias memini me didicisse hominum. Marchi, op. cit., p.116, fait observer que les tombes pour quatre corps sont moins fréquentes dans les cimetières excavés dans le tuf granulaire qu’elles ne le sont dans le cimetière de Pontien dont la nature géologique — alluvions fluviaux et marins abondamment saturés de calcaire — offre la même résistance que la roche,

4. Au cimetière de Cyriaque, dans une sépulture fermée de trois tuiles, on trouva deux corps d'adultes avec quelques débris de leur linceul. Entre leurs pieds était placée la partie supérieure d’un fémur, entre leurs jambes leur fémur, entre leurs genoux un genou, entre leurs reins le tibia et le pied. Marangoni, op. cil., p, 114, a vu un squelette enseveli avec des débris humains de plusieurs corps dont les têtes manquaient et ailleurs un squelette entier avec plusieurs crânes. À Saint-Hermès, deux corps ayant subi le supplice du glaive et celui du feu; or, l’épitaphe n'indique qu'un seul corps dans ce tombeau.

larges proportions, les cubicules redeviennent spacieux, les loculi et les arcosolia s'espacent largement.

Mais, en même temps, le nombre des inhumations s'accroît sans cesse dans les catacombes; pour y suffire les terrassiers percent des galeries étroites et surbaissées, misérables, mais d'une exploitation lucrative, éar elles sont criblées de loculi, C’est alors qu'on s'ingénie à dissimuler l'entrée ; bientôt devant le danger plus pressant, on ensablera les galeries. Après la paix de l'Église, lestravaux accomplis dans les catacombes perdent un grand intérêt : celui des difficultés de tout genre auxquelles il fallait parer pendant la période précédente. On commence à délaisser progressivement les cimetières souterrains ; à l'extrémité de beaucoup de galeries, on constate cet abandon. En effet, un assez long espace ne contient plus de loculi n1 d'arcosolia. Parfois on constate qu'ils ont été tracés sur la paroi, mais ils n’ont jamais été creusés !.

D'où vint aux premiers chrétiens ce mode de sépulture qui exigeait d'eux des travaux si considérables? Ils le tenaient des Juifs et, pour parler plus exactement, ils suivaient en cela la coutume générale de l'Orient. Nous aurons l’occasion d'indiquer, au cours de ce chapitre, les principales catacombes chrétiennes et nous verrons que cet usage presque inconnu en Occident apparaît plus fréquent en Italie, en Sicile, à Malte où vit une population largement mélangée d'éléments orientaux. En Syrie, en Asie-Mineure, en Égypte, en Cyrénaïque, en Chersonèse, les chambres funéraires souterraines ne se comptent plus. Rome était, au début de notre ère, le confluent de toutes sectes et de toutes les croyances orientales auxquelles la grande ville se montrait indulgente, à part quelques accès de sévérité. Pour les Romains blasés, le charme le plus vif des cultes orientaux se trouvait dans l’exotisme des rites et des formules auxquels on se soumettait afin d'en tirer tout le suc qu'on était impatient de goûter. L'usage de la crémation des corps ne put se soutenir contre celui des ensevelissements à la mode orientale. La vogue fut aux inhumations souterraines. Juifs, Phéniciens, Mithriastes, Sabaziens perforaient le sol de la campagne romaine ; leurs prosélytes païens faisaient de même, et les terrassiers chrétiens eurent plus d’une fois à compter avec leurs rivaux acharnés. Il nous en reste la preuve dans les brusques détours de telle galerie qu’on évitait de faire déboucher dans quelque hypogée d’un autre culte. Au cimetière de Prétextat,